Одним зимним вечером

      Рассекая густую метель и оглашая окрестности грохотом мотора, грузовик взобрался на холм. Свет жёлтых фар выхватывал из темноты тучи снежинок, беспорядочно гонимых порывами ветра, так и норовящего проскользнуть между досок кузова, где теснились обложенные сеном ящики. С трудом различая, где кончается дорога и начинается сугроб, Кэлвин вёл машину, вглядываясь во тьму за постоянно запотевающим стеклом — каждые несколько минут его приходилось протирать перчаткой. Где-то вдалеке виднелись огни Сент-Луиса, но ориентироваться, к счастью, по ним не приходилось — и водитель, и его спутница знали дорогу.       — Сколько, ты говоришь, ему ещё там оставаться? — протянув руку, Айви повернула скрипнувший дворник и смела налипшие на стекло снежинки.       — Недели две. Может, меньше, — имея в виду своего непутёвого кузена, ответил Кэлвин. В разгар зимы, как это нередко бывало, в городе разгулялась эпидемия гриппа, и Рокки, как самый удачливый, тут же подхватил болезнь, свалившись с температурой. Опасаясь за здоровье всех остальных, мисс М сразу прогнала его домой лечиться, но путь ему преградила родная тётушка, не желающая, чтобы Кэлвин перенял заразу — и силой потащила упирающегося балбеса в госпиталь, невзирая на его мольбы.       — Надеюсь, что меньше. Не подумай, я говорю так не только потому, что хочу, чтобы он вернулся к работе, — она потёрла ладони одна о другую, грея пальцы, — просто в последнее время в «Литтл Дейзи» стало заходить всё больше народу, а готовить, кроме меня, считай, некому. А договориться с этими кладбищенскими сторожами, он бы, пожалуй, сумел не хуже…       Кэлвин мрачно вздохнул. Погрузить в кузов элитную отраву и расплатиться за неё он бы смог и сам — но сбить при этом цену, которую владельцы похоронного бюро начали в последнее время завышать, ему бы вряд ли удалось. Дипломатических навыков не хватало. Поэтому и пришлось оторвать Айви от работы, временно впихнув на место повара-официанта-кассира Горация. Тот вроде не возражал, но в эффективности толстяка в этой роли возникали большие сомнения.       — …Так что лучше бы нам поскорее распределить обязанности как обычно, — отвлёкшись на рассуждения, Айви перестала обращать внимание на дорогу. — Вот, здесь направо, — вдруг указала она на едва заметный в темноте поворот.       Уверенный в том, что до нужного поворота оставалось ещё не менее полумили, Кэлвин тут же вывернул руль. Но вместо прокатанной колеи в свете фар возник снежный нанос, который он по ошибке принял за конец сугроба. Ткнувшись в него решёткой радиатора и смяв перед собой снег, грузовик остановился.       — Не совсем сюда, но почти, — весело прокомментировала манёвр Айви. — Вон там, смотри.       Теперь Кэлвин уже и сам увидел — поворот оказался в каких-то семи-восьми футах впереди. Включив заднюю передачу и протерев ещё раз лобовое стекло, он начал выезжать из сугроба. Грузовик шевельнулся, зарычал мотором… и остался стоять.       Стараясь не поддаваться подозрительно-тревожным мыслям, Кэлвин надавил на газ посильнее. По обеим сторонам пролетели вперёд струи снежной пыли, выбрасываемой колёсами — но автомобиль не двинулся с места. Помрачнев ещё больше, Кэлвин поплотнее запахнул ворот куртки и вылез из машины. Подруга последовала за ним.       — Вот это сейчас совершенно некстати, — сказала она, глядя на сложившуюся ситуацию. Кэлвин молча стоял рядом, пытаясь понять, что тут можно сделать. Снег в сугробе оказался более рыхлым, чем на дороге, и просел под весом грузовика, заставив его наклониться вперёд. Сцепления задних колёс с мягкой поверхностью не хватало, чтобы вытащить машину обратно, и чем больше они крутились, тем больше копали снег под собой, грозя опустить машину на задний мост и свести возможность освобождения к нулю. Оглянувшись вокруг, он понял, что просто стоять и ждать помощи можно долго — на улице видимость была получше, и с холма равнина просматривалась в обе стороны. Других машин или хотя бы людей поблизости не наблюдалось.       — Может, я попробую подтолкнуть? — неуверенно предложил он. — А ты сядешь за руль?       Айви вернулась в кабину, а Кэлвин, увязая в сугробах по пояс, обошёл машину. Ботинки тут же оказались заполнены снегом, в морду снова ударил порыв ветра. Добравшись до переднего бампера, он упёрся в него руками. Фигурка в виде знака треф гордо торчала на капоте прямо у него перед носом.       Дождавшись знака, он что было сил надавил на бампер, стараясь не поскользнуться. Двигатель взвыл, из-за радиаторной решётки пыхнуло горячим воздухом. Стало слышно, как колёса скребут по снегу — и вроде бы Кэлвину даже удалось сдвинуть машину, но через пару секунд он понял, что движется снежная каша под его ногами. Удержав равновесие, он выглянул из-за капота. Айви за стеклом пожала плечами.       — У нас ведь была с собой лопата, да? — Кэлвин забрался в кабину, стуча зубами.       — Где-то в кузове. Если её не заставили ящиками, — Айви оглянулась назад, вспоминая. — Мне сходить, или?...       В ответ Кэлвин только помотал головой. Он же эту кашу заварил — ему и расхлёбывать.       Кое-как открыв замок на створках кузовных дверей, он распахнул их и запрыгнул внутрь. Ящики с бутылками, словно прижимаясь друг к другу от холода, стояли ближе к дальней стенке, а искомая лопата обнаружилась возле одного из них. Попытавшись её подобрать, он понял, что лезвие лопаты уходит под одну из дощатых коробок, и, вместо того, чтобы аккуратно её вытащить, просто дёрнул посильнее на себя. Лопата вышла на удивление легко — и Кэлвин всё-таки не устоял на ногах, полетев на промёрзлый деревянный пол. Сильно не ушибся, но сам факт добавил негатива.       — Ты чего там? — Приоткрыв дверь, Айви выглянула наружу. — Всё нормально?       — Да, — отозвался он, с силой захлопнув створку. Вымещая злость через физический труд, Кэлвин принялся копать.       Однако спустя двадцать минут разбрасывания снега ситуация не особенно изменилась. Из-под задней части машины удалось достать всё, что мешало колёсам цепляться — в паре мест Кэлвин даже дорылся до гравия дороги. Но с передней возникли проблемы, и осложняло задачу то, что вокруг машины были сплошные завалы. Снег ссыпался на освободившееся место, стоило ему поднять лопату вверх. Периодически он просил Айви попытаться выехать, та пробовала — безрезультатно. В один момент он сдался, яростно воткнул в сугроб лопату и забрался в кабину. Внутри уже было достаточно тепло — в основном потому, что вращающийся на высоких оборотах двигатель чересчур разогрелся.       — У меня есть идея, — после недолгого молчания объявил Кэлвин. Пальцы почти онемели от холода, и он то и дело разминал их. — Пустишь меня за руль?       — Может, пойдём пешком? До ближайших домов пару миль придётся пройти, но что ещё делать? — Айви взглянула на него. Ей было ясно, что Кэлвин сейчас чувствует себя виноватым, но нельзя же было просто упрямо сидеть тут и ждать.       — Хорошо, только дай мне попробовать. Если не получится, то пойдём.       Кэлвин выскочил на улицу и забрался в кабину со стороны водителя, Айви пересела направо. Задумавшись, он поставил ноги на педали. Если попасть в точные моменты времени, то должно получиться.       Включив первую передачу, он попытался сдвинуть машину вперёд. Та немного поддалась, но тут же упёрлась в натоптанный снег, откатившись обратно в насиженную яму. Впрочем, ехать вперёд ему было и не нужно — не дожидаясь, пока грузовик совсем остановится, Кэлвин воткнул заднюю передачу и снова нажал на газ, резко отпустив сцепление. Соединив движение инерции с небольшим усилием на задних колёсах, ему удалось немного сдвинуть автомобиль назад, но он тут же соскользнул обратно. Увеличивая остаточный импульс, Кэлвин снова включил первую, продвинулся вперёд, затем заднюю и назад, раскачивая машину.       — У тебя получается! — восторженно воскликнула Айви, но её голос был перекрыт рёвом мотора. Нещадно бросая сцепление, Кэлвин дёргал рычаг коробки передач вперёд-назад, пытаясь понять, когда уже настанет момент, в который нужно будет прекратить раскачиваться. Наконец, решив, что действовать надо сейчас, он в очередной раз включил заднюю и отпустил педаль сцепления, оставив газ нажатым. Грузовик дёрнулся назад, и на секунду обоим почудилось, что вот и всё, конец ожиданию. Вдруг в кабине ощутимо завоняло какой-то гадостью, и несмотря на то, что Кэлвин продолжал вдавливать педаль газа в пол, колёса отчего-то перестали шуршать по снегу. Под неистовый грохот двигателя машина мягко скатилась обратно. Кэлвин решил было попытаться снова, но сразу же обнаружил, что теперь задние колёса вообще не вращаются, какую бы передачу он ни включал. Не зная, что делать, он взглянул на Айви, и ему показалось, что в глазах той отражается не только принятие неизбежного — необходимости тащиться по морозу, — но и некоторое разочарование.       — Ладно, пошли, — с этими словами девушка вылезла из машины, и он сделал то же самое. — Видно, не судьба.       Полчаса спустя они отворили дверь магазина, впустившую их внутрь со звоном колокольчиков. Когда-то Кэлвин здесь уже бывал — и оставил владельцу не самые приятные впечатления о себе. Он понадеялся, что скрюченный старикашка за прилавком уже позабыл о том случае — либо просто не признает в нём невежливого посетителя.       — Чудесный погожий вечер, не находите? — откашлявшись и отряхнувшись от снега, жизнерадостно обратилась Айви к продавцу. При виде вошедших тот оторвался от газеты и теперь исподлобья глядел на обоих подслеповатыми глазками. — Позволите воспользоваться вашим телефонным аппаратом?       — Сперва купите что-нибудь, — брюзгливо откликнулся старик, — потом позволю. Связь тоже денег стоит. Да и ходят тут, бывает, всякие… не поймёшь, кому доверять, а кому нет.       Такое условие более чем устроило Айви и Кэлвина, и, пока первая рассчитывалась за сладости и звонила в кафе, второй стоял у двери, не решаясь пройти дальше, и рассматривал товары. С прошлого раза здесь появилось много нового — в частности, пополнился ассортимент медвежьих капканов, которые приглянулись тогда Рокки. Потоптавшись на коврике у двери, он всё-таки двинулся к кассе, притворяясь, что ему здесь очень нравится, и стараясь не поворачиваться лицом к пожилому коту.       — …Нет, с машиной всё нормально, но мы не можем сдвинуть её с места. Просто скажи Виктору, что мы в лавке на дороге до Арбогастов, ближе к городу, — судя по тону Айви, трубку на той стороне взял Гораций, и он не совсем понимал, чего от него хотят. Даже через телефон были слышны возмущения какого-то посетителя «Литтл Дейзи», который гневно высказывал бедному швейцару своё недовольство обслуживанием.       — Господи, хоть бы он передал всё верно, — положив трубку, Айви вернулась к кассе. — Похоже, что у Горация не очень получается готовить.       — Мы будем ждать здесь? — снова мёрзнуть Кэлвину не хотелось, но возможностей облажаться на улице было меньше.       — Думаю, да. Я взяла нам вот это, — она помахала зажатыми в лапе шоколадками и леденцом на палочке, — один отнесём потом Рокки.       Приезда Виктора ждать было ещё долго, и Айви скинула куртку — в помещении было достаточно тепло. Решив, что и ему следует поступить также, Кэлвин снял пальто — и позади него вдруг раздался грохот. Резко обернувшись, он отскочил в сторону; владелец магазина вздрогнул на стуле и нервно поднял взгляд. Стойка с головными уборами, которую Кэлвин случайно задел локтем, теперь лежала опрокинутой — всевозможные шапки и шляпы разлетелись ворохом по полу.       — Нельзя ли поосторожнее, молодой человек, — заворчал продавец, — соберите-ка всё обратно.       Мысленно укоряя себя за неаккуратность, Кэлвин вернул стойку в вертикальное положение и начал подбирать шапки с пола. Айви тоже подняла несколько штук, ободряюще улыбнувшись бойфренду, но тот не заметил — был слишком увлечён самокопанием.       Время перевалило за одиннадцать вечера, когда все втроём — вместе с Виктором, — вернулись к месту, где остался грузовик. В свете фар второй машины было видно, как грузный кот привязывает крепкую верёвку к бамперу. Молча вернувшись за руль, Виктор сперва подъехал поближе к застрявшей машине, — а затем сдал назад, резко выдернув грузовик из осточертевшего Кэлвину сугроба. Он ждал, что словак сейчас начнёт объяснять ему, где он ошибся в своих действиях, когда пытался освободить автомобиль, но тот не произнёс ни слова, что было, пожалуй, даже хуже. Оставшийся путь до «Литтл Дейзи» Кэлвин проделал в одиночестве — Айви поехала во втором грузовике, так как ей нужно было переговорить о чём-то с Виктором. Не добавляло радости и то, что машина теперь как-то невнятно реагировала на газ, а из коробки передач периодически слышалось похрустывание.       Позже, в гараже, когда с разгрузкой ящиков было покончено, Кэлвин всё-таки задал вечно хмурому коту вопрос, почему «раскачать» грузовик не получилось. Помолчав, Виктор ответил, что скорее всего, дело в диске сцепления и тот попросту стёрся от чрезмерной нагрузки. Раздосадованный, Кэлвин вышел на улицу и хотел уже отправляться домой — поздний час, как никак, — но у дверей в кафе его остановила Айви.       — Ты не зайдёшь на минуту?       — Зачем? — Кэлвин поднял взгляд.       — Просто. — Не дожидаясь ответа, она взяла его за руку и втянула за дверь. — Вид у тебя угрюмый. Не расскажешь, почему?       — Не хочу жаловаться, — вяло отмазался он, тем не менее опускаясь на диван рядом с ней. — Просто день вышел плохой.       — Разве? — в голосе Айви прозвучало искреннее удивление. — Мне казалось, как раз сегодня всё прошло отлично.       Замявшись, Кэлвин не знал, стоит ли портить ответом её радостный настрой. С другой стороны, она же спросила — а значит, хочет знать.       — Я бесполезен, — спрятав лицо в ладонях, он опустился на диван, чувствуя себя ещё более жалким оттого, что девушке сейчас придётся всё это выслушать. — Да, в итоге сегодня всё прошло успешно. Но мне пришлось оторвать тебя от работы, чтобы ты уболтала Арбогастов снизить цену, потому что сам я понятия не имею, как это делать. Я не смог откопать из сугроба грузовик, который сам же туда и завёл, потому что не заметил поворот. Вообще-то говоря, грузовик я ещё и сломал — Виктор сказал мне потом об этом. Я уронил ту штуковину в магазине, как последний растяпа. Ах, да, и наша лопата так и осталась там торчать в снегу. Да и в целом, если бы не я, сегодня всё могло бы пройти гораздо эффективнее! — Тяжело вздохнув, он добавил: — Только коробки таскать и гожусь.       — Ты сейчас серьёзно? — Поняв, что Кэлвин и впрямь не шутит, Айви присела рядом и дружески ткнула его в плечо. — Не стоит из-за такого переживать! Да если бы не ты, я бы вообще не знала, что делать с машиной. Понятия не имею, как вытаскивать грузовики из сугробов. Пускай ты не умеешь договариваться с людьми — плевать на это. У всех свои недостатки! — На этой фразе погрустневший Кэлвин приоткрыл глаза, и она тут же продолжила: — Ты попытался что-то сделать, и это главное. Да, у тебя не получилось, ну и что? Не всегда ведь всё должно получаться с первого раза. Если бы Виктор не смог помочь, кто знает, сколько ещё бы мы там проторчали. Возможно, ты всё-таки сумел бы выехать. А насчёт магазина — да забей ты на эту вешалку! Тот дед уже и сам через пять минут забыл про неё, а ты всё расстраиваешься.       Сперва недоверчиво прислушиваясь, но затем почувствовав искренность в голосе, Кэлвин наконец принял за правду то, что ему говорят. Видя, что депрессивное состояние понемногу сходит на нет, Айви вспомнила про ещё кое-что.       — Кстати, о Викторе. Когда мы ехали обратно, он поделился со мной своими мыслями о будущем. Ну, ты знаешь, у него больная нога, да и вообще… рано или поздно ему придётся сменить род деятельности, — она не стала уточнять, что, может статься, одноглазый кот просто погибнет в очередной перестрелке, — и он сказал, что, раз уж ты теперь работаешь с нами, то… короче, если бы он хотел видеть кого-то вместо себя на своей должности, то только тебя. Никто другой, по его мнению, так хорошо не справится.       Этого Кэлвин уж никак не ожидал. А ему ведь казалось, что словак его недолюбливает! С задумчивым видом парень поднялся с дивана, и Айви истолковала это по-своему.       — Тебе же уже пора, точно. Увидимся завтра!       — Да, конечно. Спасибо за тёплые слова. — Кэлвин приоткрыл входную дверь, снаружи повеяло морозом. — Наверное, ты права… я слишком часто критикую себя, и всё такое. Спокойной ночи.       — Люблю тебя! — Айви помахала ему на прощание.       Лишь скромно улыбнувшись в ответ, Кэлвин вышел на улицу. Когда-нибудь он наберётся смелости сказать ей то же самое.