***
— Что… - едва начавшись, фраза оборвалась на полуслове. Объемный взрыв, раздавшийся на месте коробок с чарами стазиса, в клочья разметал стоящих рядом со «слезами фей» двух магов и сбивающей с ног волной прошелся по рядам боевиков итальянской мафии. Клочья земли, осколки флаконов, а также губительный для всего живого заряд мощи выбил сразу несколько американских магов из строя. И на пару секунд скрыл из виду отряд Блэка. Спустя еще одну — полянку накрыл хаос. Стоны, мат на итальянском, выкрики защитных и атакующих заклинаний, разноцветные вспышки, летящие в разные стороны склянки зелий и артефакты… И железный привкус крови, пеплом оседающий на губах. Разом потерявшие нескольких товарищей противники буквально озверели, забрасывая меня, а также лавирующих в этом калейдоскопе ребят сплошным потоком разноцветных вспышек. Конечно же, пострадали в основном те, кто стоял ближе. Успевшего навесить на себя защиту итальянца сбило с ног и откинуло на несколько метров назад, вглубь строя. Впрочем, особого ущерба, помимо изорванного костюма, нескольких ссадин и кровоточащих ушей — не нанесло. Но вот ещё нескольким стоящим в первых рядах магам так не повезло, их обожженные химическими реагентами тела истошно вопили, привнося панику и сумятицу в ряды врага. Взрывная волна, пускай и направленная, докатилась и до нас, однако готовые к подобному исходу парни заблаговременно успели уйти в состояние промежуточной трансгрессии, рассредоточиваясь с разных сторон и начиная меткими заклятиями выбивать наименее подготовленных боевиков. Я же, в свою очередь, окутавшись многослойной сферой защиты, а ещё – трансфигурировав нескольких миньонов, и, как наиболее очевидная цель - собирал на себя практически все заклинания, которыми принялись поливать отряд немного очухавшиеся враги. — Avada kedavra! — сразу несколько зеленых лучей с легкостью пробило щиты, оставляя от големов только груды покореженного металла. С последней схватки с превосходящим числом противников я сделал работу над ошибками и нашел метод противодействия подобного рода атакам, стоя в глухой обороне. Но, надо сказать, просто стоять на месте я тоже не собирался, буквально сразу же запуская в бойцов мафии целую связку из заученных заклинаний. — Depulso totalum! Bombarda Maximа, Capacious extremis, turn ut pulvis Fianto Duri, Defluxiones triplex! — перенасыщенные колдовской мощью чары пробивали наспех выставленную защиту, отрывали конечности и распыляли в невесомый пепел инстинктивно сгруппировавшихся в единый строй магов, единицы из которых такими же серыми тенями ушли от быстрой расправы с помощью боевой трансгрессии. Магия лилась из меня бурным потоком, через жадные насосы магических концентраторов насыщая все новыми и новыми силами щит, собирающий на себя огонь практически двух с половиной дюжин магов. Палочки порхали, создавая все больше боевых заклинаний, заставляющих окружающее пространство плыть и стонать от переполняющей их мощи. Пускай я и несколько ошибся в оценке количества противников, но это значило только чуть большее количество могил. Выйти отсюда живыми им уже не удастся.***
(несколько сотен метров от места действия, оборудованный наспех схрон под маскировочными чарами) — Что это за ***, Мэтти, какого **** происходит?! — с округлившимся глазами, горячим шепотом произнесла фигура в мантии-невидимке своему напарнику, с ужасом глядя на разворачивающееся впереди действие. Посланные лордом Эйвери напарники заблаговременно прибыли на указанные координаты места встречи Блэка и Моска, чтобы узнать результат, а в случае благоприятной возможности помочь одной из сторон, принеся преимущество для своего сюзерена. С возвышенности, где устроили лежку два опытных мага-разведчика, было отлично видно и начало встречи, когда две группы магов начали обмен любезностями. Как минимум, они уже выяснили достаточно, когда узнали о планах Моска пересмотреть соглашение… Выражаясь по-простому — кинуть их патрона, так что их миссию уже можно было считать выполненной. Но, услышав через специальный артефакт слова психованного Блэка, они остались из чистого любопытства… О чем говоривший уже малость пожалел. Когда творится такое… Он всеми силами бы хотел оказаться подальше от этого места, чтобы не попасться под горячую руку одной из сторон. Куда уж тут вмешиваться. — Старые рода, вот что происходит, — мрачно, с долей зависти ответил тому его более возрастной напарник, на секунду отрываясь от омнинокля. — Не знаю как ты, а я насмотрелся подобного в прошлую войну. Если между подмастерьем и мастером разница только в силе и опыте, то между мастером и магистром стоит пропасть. И любого главу древнего рода можно смело ставить с ними вровень, если не по умениям, то по силе точно. Блэк же… — Я вот одного не понимаю, — перебил говорящего молодой маг, который едва перешагнул через ранг подмастерья. — Если за Блэком такая сила, почему лорд Эйвери решил пойти против него? Минута – и макаронников убавилось почти на треть, если так и продолжится, я бы не поставил на них и кната! — Во-первых, наш лорд и сам так может… наверное, — немного помолчав, ответил первый. — Во-вторых – итальяшки тоже не пальцем деланные, не даром столько магистров сюда пригнали. Да и посмотри на воду, похоже, не мы одни сюда пришли заранее…***
— Один, два, четыре… — объединенная атака, подкрепленная эффектом неожиданности, а также алхимическим зарядом, эквивалентный взрыву сотни килограмм тротила, приносили свои плоды. Магия, несмотря на убывающее число противников, утекала так же быстро, как будто я снова оказался посреди магической бури. Но, в отличие от той ситуации, сейчас за моими плечами стояла вся сила магического источника рода. Практически бездонный колодец, ограниченный только пропускной способностью и крепостью магических каналов, щедро отдавал свою мощь через незримую связь, наполняя каждую клеточку тела бурлящей энергией. И оно страдало. Терпело, но держалось. Спустя всего пару минут чрезмерной нагрузки каналы жгло, будто на них насыпали фунт соли, предварительно заживо вырвав из тела. Именно болью и огромной усталостью я платил нечеловеческим усилиям в самом начале, которыми отправил на тот свет практически полдюжины совсем не слабых магов. А затем фамильными заклинаниями добил еще нескольких. Альберт, Винсент и Тайлер тоже вносили свою лепту, мерцающими кометами кружа по всей площади поля боя, стараясь облегчить мне взятую на себя роль живой приманки. От их рук упало еще около полудюжины бойцов. Но этого все равно было слишком мало. Оставшиеся противники быстро очухались от первоначального напора, и, пускай их осталось всего чуть больше половины, но остались как раз самые сильные, хитрые и умелые из боевого крыла мафиозной организации. И, похоже, козыри у них также имелись. — У-У-У-У... ПФУ-УХ!!! — со звуком, похожим на крик кита, извергающего огромный фонтан, вода в озере забурлила и ринулась вверх. Вспыхнувший артефакт в руках Моска сделал свое дело, тут же распавшись на невесомые осколки. Уже спустя пару секунд среди брызг сформировалось человекообразное гигантское тело, только набирающее массу. Огромный элементаль воды, призванный сразу в родной стихии, величаво поднимался из озера, опустошая его настолько, что берег сразу продвинулся на несколько метров назад. Повинуясь заложенным приказам, безглазая голова, похожая на слепленного из пластилина человечка явно повернулась в мою сторону, сверкнув чешуей не успевшей убежать рыбы где-то напротив рта. — Уходи оттуда! — раздался крик Альберта, который с помощью трансфигурации и боевых чар сформировал между мной и магами монструозного вида стену, давая секунду передышки. За эту секунду я успел сбросить статичные чары и переместиться подальше и от берега, и от готовящейся атаки взбешенного элементаля. — ПУУ-УФ!!! — огромная лапища водяного голема с кажущейся неповоротливостью тоннами спрессованной воды обрушилась на то место, где секундой ранее стоял я. И у меня были сомнения, смог ли бы я пережить такой удар без помощи Винсента... Правда, и сам подставившись, Стамп словил в опасной близости несколько заклятий, после чего был вынужден уходить со своей позиции целой чередой быстрых перемещений, задействовав один из приготовленных артефактов.***
План, который и так был на самом деле больше авантюрной выходкой, строившейся на наглости, личной силе и толике удачи, как и сказал Малфой, вовсе затрещал по швам. Несмотря на численное преимущество, до этого момента силы были примерно равны по боевой мощи, с небольшим перевесом в нашу сторону. Среди итальянцев, конечно же, не было откровенных слабосилков, но обычный боевик на службе у преступного лидера – не чета ни черпающему свою мощь из родового камня магу, ни опытному наемнику, который полжизни провел в нескончаемых битвах, а не выбивал деньги на зарплате у мафиози. Сейчас же, с приходом такого могущественного союзника, чаша явно склонилась в сторону выходцев из нового света. И пока тело на автомате совершало череду привычных последовательностей действий из перемещений и новых и новых атакующих заклятий, я лихорадочно соображал, как нам выйти из этой ситуации, ведь один из моих козырей, похоже, так и не успел вовремя вернуться в колоду. На самом деле, все сводилось к двум вариантам – либо я займусь элементалем, пока ребята попробуют прикрыть меня…. Что довольно сомнительно, так как противников осталось еще слишком много, а из наиболее быстрых способов избавиться от громадного духа я знал только Адский огонь. Но в своей стихии… Это займет слишком много времени, которого мне никто попросту не даст. Либо уже я ненадолго займу всех или большую часть противников, заставив сконцентрироваться только на своей персоне. Вот как раз для этого Адский огонь мог и пригодиться… А значит, второй вариант, главное правильно распределить имеющиеся ресурсы и не сдохнуть в процессе. — Тайлер, Альберт – займитесь им, живо! Винсент… — я с трудом выискал среди вакханалии перекрестного огня суматошно мечущуюся фигуру. Похоже, дела у него шли не так гладко, как хотелось бы… Всё-таки ему сильно не хватало боевого опыта и знаний, даже усиленные тренировки с Альбертом и мной мало помогали в такой ситуации. — Fiendfyre! Ревущая струя багрово-темного огня огненным вихрем накатилась на преследующих Винсента противников, заставив их довольно профессионально разбежаться в разные стороны, бросив первоначальную цель. Впрочем, достал я всего одного — наименее расторопного, который с пронизывающим душу воем за секунды превратился сначала в полыхающий факел, а затем и просто в пепел. Но этим пламя не ограничилось, нещадно пожирая магию, оно расходилось все дальше ревущим потоком, формируя окружность вокруг полянки, перекидываясь на ветви деревьев. И вот уже весь лес вокруг полыхал, подпитывая жадную сущность уже естественным огнем. — Спасибо, босс, но я… — было начал Винсент, выдернутый из-под моей же атаки заклинанием. — Разберитесь с элементалем, защищай парней, — отрывистыми командами пересек я все его возражения, выталкивая его с помощью пинка Депульсо из замыкающегося круга в сторону уже начавшими схватку с элементалем союзниками. Несколько перемещений вперед, прямо на неожидающих этих врагов – и освещаемая стеной огня поляна превратилась в ловушку, в центре которой находился я и не успевшие убежать маги. Парочка, конечно, ускользнула, но остальные, застигнутые врасплох, так и остались на импровизированной арене, не пытаясь преодолеть опасное препятствие. Надеюсь, ребята разберутся, потому как если нет — это будет славная, но совершенно очевидная смерть одного неудачливого планировщика. На несколько секунд зависла тишина, прерываемая только гулом огня, недовольного, что ему не дали пройти дальше. Боевики, бросив бесцельные перемещения, теперь сформировали нечто вроде треугольника, окружив себя самыми мощными из имеющихся чар ледяной защиты — одного из немногих действительно эффективных средств против Адского огня, помимо банального отступления. Действительно, на открытом воздухе — проще было отступить от этого заклинания, нежели противодействовать. При всей своей опасности — Адское пламя было довольно неповоротливым и энергоемким заклинанием, тратящим все силы мага не только на его призвание, но и на управление непокорной сущностью. Я же пошел по другому пути, и едва круг замкнулся, влил в заклинание всю оставшуюся энергию, отозвав «заклинание» обратно. Сейчас нас окружал практически обычный огонь, вот только остальные этого не знали. Но и мне такой трюк не дался легко. От запредельного напряжения руку на черной палочке будто сковало спазмом. Как и окружающее пространство — все тело нещадно горело и, пускай из родового источника и поступали так необходимые мне сейчас силы, воспользоваться ими я бы в полной мере уже не смог. Мне нужна была передышка. Хотя бы немного. В глазах поплыло, из носа полилась алая жидкость… — Адский огонь, Блэк, ты серьезно?! — заорал потерявший весь свой лоск Моска, до этого азартно швыряющий в меня заклинания под защитой двух телохранителей. — Выгадал пару минут для своих дружков, но что с того? Ты уже мертвец, нам даже делать ничего не придется! Достаточно просто подождать пока оно тебя само сожрет… — Ну так давай подождем, — ухмыльнулся я, сплевывая алую жидкость на черную землю, посылая вслед за ней небольшой импульс. — Поговорим о всяком… Как тебе, к слову, тёплый английский прием?! Как я вижу, парням вроде бы не понравилось? — усмехнулся я, глядя на оставшихся в живых боевиков, которых всё ещё насчитывалось семнадцать человек, исключая тех, кто успел убежать. Лица наемников американской мафии самонадеянно не были ничем скрыты, но я и без того ощущал терпкий запах смеси страха и ненависти, которым были пропитаны их помятые фигуры в дорогих костюмах. Пока что страха было всё ещё не очень много, нужно бы добавить. Подумать только, они были настолько самонадеянны, что даже не надели защиту... В отличие от них, под черной мантией у каждого из моих союзников был полный комплект защиты из зачарованной кожи дракона, полный запас стимуляторов, артефактов и боевых зелий. Одно из которых мне пригодится прямо сейчас. — Всё-таки, ты безумец, Блэк, — в который раз проговорил Моска, скривившись в нечитаемой гримасе, чуть качнув головой. — Дон Адреотти совершил большую ошибку, попытавшись договориться с вашей проклятой семейкой. Тебя нужно было сразу убить – пристрелить, как бешеную собаку! Но ничего. Я убью тебя не сразу… — Мне кажется, ты уже повторяешься, — прервал я очередную порцию ругательств и угроз, нащупав нужное зелье. — Псих, безумец… На самом деле, безумие – это всего лишь точное повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на изменение. Это. Есть. Безумие. Ты и твой босс, вы ведь знали, не могли не знать, что за тысячелетнюю историю нашей семьи каждый, кто идет против рода Блэк, пробует его на зуб, пытается купить, угрожать или подчинить, по итогу получает свое. И какая шутка, что именно вы решили повторить этот цикл опять. Так кто из нас безумен, Моска? — Ты застрял в прошлом, Блэк, — поджал губы итальянец, оправляя костюм. — А это все пустая бравада. Ты силен, мы в какой-то степени недооценили тебя, признаю. Но сейчас ты выдохся, а нас все еще больше. Пожалуй, я не буду ждать, пока адское пламя иссушит тебя полностью. Стоит слегка поторопить этот процесс. Окружайте его парни. — Вот тут ты прав, Моска, — улыбнулся я, отпуская наружу только этого и ждущие темные нити. — Вы меня сильно недооценили. Avis! Из белой палочки черным массивом, словно пули устремились вперед стаи ворон, ловя предназначенные мне зеленые лучи своими телами, прикрывая собой небольшие красные острые кристаллы кровавых стрел. Ну, а на землю вперед полетела склянка с концентрированным перуанским порошком, мгновенно погружая огненную ловушку в практически непроницаемую темноту. Даже огненные стены вокруг, казалось бы, стали очень далекими и почти не давали света, как и вспышки посланных наугад заклинаний, быстро поглощаемые воцарившейся темнотой. — И что дальше, Блэк?! — откуда-то из темноты донесся голос правой руки Адреотти. — Перуанский порошок, глупый ход. Теперь мы все ничего не видим. Поиграем в кошки-мышки? И он был даже в чём-то прав, вот только мне, в отличие от них, не нужно было видеть своего противника. — А-а!.. — прозвучал и тут же оборвался крик одного из боевиков, когда силы древнего заклинания сначала нанизали его, словно бабочку, а затем оторвали голову. — Какого… — еще один из противников неудачно подставился, и задевшие его темные ленты тут же оборвали жизнь криминальной шестерки. Во все стороны опять полетели разноцветные лучи, погасая через мгновение, словно перегоревшие лампочки. Странно, но после его убийства, в отличие от битвы на заснеженных вершинах, я не почувствовал практически никакого притока сил… А если так? — Это дементор! — успел прокричать еще один маг, прежде чем зубастая пасть вырвала из груди ещё трепыхающееся сердце, вдобавок забрав жизнь еще одного неудачливого боевика, стоявшего рядом. — Экспекто… — еще один маг попался на моем пути, в то время как в тело вливалась освежающая прохлада. Им что, нужно есть сердца?! — Patronum! — тонкая белая дымка магического щита никак не помогла подсвеченной цели, и ещё один противник отправился прямиком в загробное царство. Впрочем, преодолевая ее, я почувствовал небольшое жжение в призрачной конечности, что росла у меня из-за спины. Неужели… — Expecto patronum! — зубастая пасть с трудом продавила неоформившегося защитника, снося голову мага с плеч. И в первый раз я почувствовал нечто вроде… недовольства и опаски. При этом эти ощущения были не мои. — Мордред! — подсвеченный вспышкой исчезающего патронуса, я тут же стал мишенью для нескольких заклятий, два из которых пришлись на защиту, но одно из них серьезно порезало мне ногу. — Это не дементоры! Это чертов Блэк, используйте патронусы! — словно сквозь вату донесся до меня голос итальянца, и тьма тут же озарилась целой чередой светлых вспышек, которые с трудом, но освещали окружающее пространство. — Ну уж нет! — прорычал я, помогая себе темным покровом, словно гигантский спрут быстро передвигаясь в темноте до еще незащищенных целей. Один, два, три… Предсмертные вскрики товарищей наводили на меня оставшихся в живых противников. Но с каждым убитым магом мое самочувствие только улучшалось. Казалось, съеденные зубастыми пастями сердца передают и мне крохи жизненной энергии, залечивая раны, исправляя поврежденные энергоканалы и наполняя злой, угольно черной силой. — Ciucciami il cazzo! Экпекто Патро… — последний из ещё не призвавших защитника магов отправился прямо в строй сгруппировавшихся противников, разлетевшись на кровавые брызги от выпущенных в него заклинаний. Тьма рассеивалась, действие порошка мгновенной тьмы уже заканчивало свое действие, как и заложенная в огненное кольцо сила. В живых осталось всего девять противников, чьи лица застыли в немом ужасе. — Va fa bocca! Что… что ты такое… — не выдержал один из них, послав в меня светящегося сокола, который, к моему удивлению, пробил укрепленный щит из теневого покрова и развеял несколько щупалец, которыми я закрылся. — Используйте патронусов! — повторный вопль Моска подстегнул оставшихся магов, и на меня ринулся целый зверинец из полноценных и не до конца оформившихся серебристых сгустков. Только вот и я не собирался стоять на месте. — Defluxiones! — последующие слова мага потонули во вспышке молнии и грохота разорванного ударом воздуха. Получивший необходимую передышку, а также практически на половину восстановивший собственный резерв, я сумел за выведенное время накопить заряд достаточной мощности и ударить по неосмотрительно оказавшимся в одном месте магам огромной, почему-то фиолетовой молнией. Разряд которой с легкостью пробил наспех поставленные щиты и ударил в одного из телохранителей Моска, изжарив последнего до свежеиспеченного состояния и разметав остальных в разные стороны. — Мордред! — несколько из патронусов, пройдя навешенные защиты, словно бы их не заметив, врезались прямо в тело, отбрасывая меня к самому началу круга, оставляя на груди саднящие ожоги. «Что за…» — вместе с воздухом из легких из меня как будто вышибли и большую часть магии, но еще два патронуса, настигшие уже во время приземления, просто развеялись после легкого прикосновения. А ещё я почувствовал, как амулет, выданный мне Поллуксом немного нагрелся.***
— Мэтти… Пора *** сваливать отсюда! — голос из-под мантии невидимки был на грани истерики. А только что пропавшая пелена антиаппарационного купола позволяла это сделать намного быстрее, чем ножками, и не привлекая лишнего внимания. То, что творилось сегодня на безымянном пятачке близ полуосушенного озера надолго врежется в память еще молодому подмастерье. — Да, я думаю, мы собрали достаточно информации, идем, — на секунду появилась из-под плаща-невидимки голова его напарника. — Куда-то собрались, мальчики? — раздавшийся за их спинами обольстительный женский голос заставил двух, в целом, не особо пугливых, успевших повидать разное магов подскочить на месте и попытаться сбежать через оборот трансгрессии. Только вот вцепившиеся в невидимые силуэты цепкие мертвые пальцы не дали им ни единого шанса. Последнее, что увидели разведчики – это горящие зеленым цветом огни в отполированных черепах. — Так, это последние… — удовлетворенно похлопала по серой черепушке бывшего вассала лорда Фоссета, — а ныне бессловесного мертвяка, Кассиопея Блэк. После падения антипортального купола прошло от силы пара минут, но, прибыв на место, опытному некроманту не стало трудной задачей обезвредить всех засевших в засадах, а потому чуствующих себя в безопасности, магов. Наконец, когда сюрпризов сзади уже не предвиделось, лич обратила внимание на перепаханную, больше похожую на поле боевых действий, выжженную площадку, где её племянник довольно умело, но явно из последних сил сражался против пяти магов одновременно, а его полуживые союзники огребали ещё против пятерых. — И стоит ли вмешиваться, кажется они и так справляются… — недовольно протянула лич, по давней привычке обращаясь к своим немертвым созданиям, как вдруг ее грудь что-то чувствительно кольнуло. — Да ладно тебе, я же просто пошутила… Ну что же, давайте поможем моему племянничку не сдохнуть раньше времени!