***
— Какого… кха-кха… — я очнулся от того, что в рот вливали странно пахнущую жижу, которая еще и попала не в то горло, когда вдохнул. — Ешь давай! — послышался голос деда, который, когда я немного проморгался, обнаружился совсем рядом. — Это же черный пудинг из крови единорога! Ты знаешь, сколько стоит одна унция добровольно отданной крови единорога?! — А почему такой странный вкус? Где мы вообще? — спросил я хрипло, на подрагивающих руках кое-как приподнимаясь на лежанке, чтобы было удобнее есть, кажется, действительно редкую вещь, которой дед кормил меня из небольшой миски. — Привет, дядя, привет, бабушка. — Очень смешно! — фыркнула Кассиопея, отвернувшись к окну. — Очнулся… это хорошо… — едва слышно прошелестел вампир, который выглядел ещё хуже, чем я себя чувствовал, и лежал неподалёку на такой же трансфигурированной кровати, весь перемотанный бинтами. — Чтоб ты знал, это национальное блюдо, по старому рецепту, — фыркнул Поллукс. — А мы сейчас где-то в Африке, точнее сказать будет, конечно, сложно. — И что мы тут делаем? — недоуменно протянул я, впрочем, активно работая челюстями. — Мордред! Загораем на пляже, конечно! — возмутился Поллукс. — Особенно он! — ткнул пальцем старик в перебинтованного вампира. — Не кричи, пожалуйста, голова раскалывается… — поморщился я, когда слова Поллукса гулким набатом отозвались в черепной коробке. — Не удивлен, с твоими суицидальными наклонностями – повезло вообще, что выжил, — хмыкнул дед, но уже потише. Посидел пару секунд, качая головой, затем продолжил. — Мы здесь потому, что в целом портал, конечно, надежный, выполненный мастером своего дела… Но и мы не на турнир по квиддичу заглянули. Так что скажи спасибо, что вообще вытянул. Особенно в таких условиях, когда прицепом шли два полутрупа. — Справедливо… — еле слышно отозвался Сигнус. — Да захлопнись уже, старик, ты и сам одной ногой в могиле! Послушай ты меня…– вспыхнула Кассиопея, на которой тоже были запечатлены следы ожесточенного сражения. Впрочем, рука, обожжённая адским огнём, у нее уже практически восстановилась, что говорило о многом. — Можно все же потише?! — с внезапной даже для себя агрессией высказался я, словив еще одну вспышку головной боли от громкого голоса ведьмы и провалившись обратно на подушку, сжимая голову ладонями. Было стойкое ощущение, что от резких болезненных ощущений та вот-вот расколется, будто скорлупка грецкого ореха. Я даже не мог сказать, тошнило меня от этой ассоциации или просто от общего отвратительного состояния. — Повинуюсь, — язвительно оборвала себя на полуслове лич и опять замолчала. — Ладно, — немного смутился я своей грубости, но не подал виду, только кашлянул, прочищая горло. — Сколько я был в отключке? — Немного, всего пару часов, — ответил дед, а у меня как камень с души упал. Значит, нас не было всего пару дней от силы, ничего непоправимого за это время произойти было не должно. Но затем тот пожевал губы и продолжил. — Но нас не было шесть суток. — Стоп. Как? — не понял я, тут же вскинувшись, не обращая внимания на поступившую к горлу тошноту. — Дело в том, что я сам не особо понимаю... В некоторых лакунах время течет иначе, нежели во всем остальном мире. Видимо, время здесь и там шло по-разному, примерно два к одному. Но фактически – здесь прошла неделя, а в Антарктиде мы пробыли дня три, — развел руками дед. — Так… Ясно, — я помассировал пальцами переносицу, спасаясь от заново кольнувшей боли. За неделю многое могло произойти. Я, конечно, оставил все инструкции, но без личного контроля парни могли сильно накосячить. Не говоря уже о том, что в этих планах я тоже не играл роль стороннего наблюдателя… Да и Гарри. Меня не было практически неделю, а я не успел сообщить ему, что у меня не будет связи так долго. Гадство… — Следующий вопрос, почему мы ещё здесь? И не говори, что у тебя случайно не завалялось какого-нибудь дорогого континентального портала. — Совершенно случайно – да, — почти оскорбленно ответил Поллукс. — Только вот на высшую нежить он не рассчитан. Каюсь, не подумал, что моя сестра и сын, если они все еще живы, обратятся… в это. — Справедливо… — вновь уныло вздохнул вампир, глядя в потолок. — Ой, да помолчи уже, страдалец, — действительно понизив голос, шикнула на племянника Кассиопея, а затем продолжила. — У меня есть вполне рабочий выход из ситуации. Я, например, готова остаться здесь. Клятву я уже дала, давайте просто разойдемся… — Ну уж нет, бабуля, — негромко, но с вполне слышимой угрозой перебил я ее. — Раз уж ты все-таки жива… Ну, практически, то пора отрабатывать свое спасение. Сейчас от рода Блэк осталось раз-два и обчелся, зато проблем у нас выше крыши. Раз уж мы вас так или иначе спасли – время отрабатывать должок. Так что добро пожаловать обратно в семью. — Спасибо… — прошипела мумия. — Ладно… Может из тебя и выйдет толк, — хмыкнула Кассиопея, взглянув на Поллукса. — Только проблемы это не решает, как ты собрался нас тащить до Англии без рабочего портала? Есть подозрение, что в здешней глуши мы вряд ли найдем хорошего порталиста, который еще и согласится работать с нежитью. А трансгрессией мы будем добираться до Англии в лучшем случае пару месяцев, если не больше. Если вы, конечно, не оставите нас тут одних… — Ну уж нет, — ухмыльнулся я, переводя взгляд на деда. — Одних я вас точно не оставлю, компания у вас будет! — Я?! — горячо воскликнул Поллукс. — Серьезно? Ты хочешь оставить здесь меня, с этой тварью? — А что такого, — пожал я плечами. — Как ты там мне сказал? Вошли и вышли? — Очень благородно, указывать старому человеку на его промашки! — старый маг фыркнул, скрестив руки на груди. — Слушай, дед, — я серьезно посмотрел в глаза Поллуксу. — Я тебя в свои дела по твоей просьбе не вмешивал. Но раз уж это твоя затея, то доведи её до конца сам, уж будь добр. Я не могу надолго оставлять дела рода без своего внимания. И так не очень понятно, насколько сказалось мое отсутствие и какие будут последствия. Даже несколько дней – это невосполнимая утрата в сегодняшних реалиях. — У вас там новая войнушка намечается? — присвистнула Кассиопея и кровожадно ухмыльнулась. — Тогда я передумала, похоже, мне стоит остаться! — Не совсем так… Хотя, в будущем – возможно, — помедлив, но не став отрицать, ответил я ведьме. — Ну так что, ты сможешь проследить за ними и доставить до Британии? — Хорошо, — немного подумав ответил Поллукс. — Всё-таки, возможно, из тебя действительно получится хороший глава рода. По крайней мере, ответственность ты перекидывать умеешь… Поллукс, словно фокусник, вытащил из сумки ещё один портал, но на этот раз менее экстравагантный. Всего лишь миниатюрный золотой кубок, больше похожий на брелок. — Держи, ключ активации – «вечная слава», — протянул мне портал Поллукс со странным выражением лица. — Только не смей умирать, пока меня не будет. Еще одного неживого родственника я точно не выдержу! — Ха, — чуть скривившись и приподняв уголки рта в кривой улыбке, оценил я шутку. — Постараюсь подождать тебя. «Вечная слава»!***
— Послушай, Люциус… — несколько неуверенно начал сидящий в кресле массивный темноволосый мужчина, одетый, как и ещё несколько присутствующих в кабинете лиц, в мантии, стоящие как годовой доход какого-нибудь чиновника средней руки. — А ты точно уверен, что поддержать Блэка – это хорошая идея? — Только не начинай опять, Грэгори… — устало произнес блондин, отставляя в сторону недопитый стакан огневиски. — Мы это уже обсуждали. — Нет, я не сомневаюсь в твоих решениях, — поднял широченные ладони мужчина, на одном из его пальцев сверкнуло кольцо главы рода. — Пока что они оказывались для нас только выгодными… — Хвала Мерлину, а то я уже начал сомневаться, — Люциус дёрнул уголком губ в саркастичном намеке на улыбку. — Нет, действительно, после исчезновения Лорда ты многим из нас очень помог, и наш бизнес процветает… Но я считаю, и многие со мной, думаю, согласятся, — он обвел взглядом закивавших магов. — Что это противостояние с серыми сейчас никому не нужно и приносит лишь убытки. И хоть бы ради чего, но мальчишка Поттеров… — мужчина в сомнении покачал головой. — Да и сам этот Сириус ещё щенок! — воскликнула ещё одна высокая фигура, в которой по светлым коротким волосам, а также грубым, немного звериным чертам лица можно было угадать лорда Корбана Яксли. — Почему мы должны подчинятся какому-то сопляку?! — Отвечу на ваши вопросы, джентльмены, — сделав еще один глоток виски, начал Малфой. — Если уж так случилось, что моим советам вы уже не склонны доверится… А ведь именно я, Корбан, в свое время помог тебе удержаться в Министерстве, после того, как… Впрочем, это дела минувших дней, не так ли? Давайте перейдем к сути, господа. Люциус сцепил пальцы в замок, изящный высокий лоб прочертила пара морщин. — Дело в том, что до недавнего времени старые семьи и активно рвущаяся во власть новая кровь более-менее уравновешивали друг друга. Причём перевес был именно в нашу пользу. За нами было большинство в Визенгамоте, к тому же половина всех действительно важных структур принадлежала нам, что позволяло комфортно жить, покупать и получать все, что захочется… А ещё – прикрывать свои темные делишки, не позволяя им выйти на свет… Верно, Макнейр? — Люциус посмотрел на еще одного присутствовавшего на неофициальном собрании мага с идеальным лицом, вся красота которого испарялась, стоило лишь увидеть его неестественную, словно бы чуждую, злую улыбку. — Как будто мои увлечения хуже других, — снова улыбнулся своей жуткой гримасой бессменный глава комиссии по обезвреживанию опасных магических существ, на работе всегда скрывавший лицо грубой жестокой маской. — Нет, разумеется, — усмехнулся Малфой. — У каждого из нас хватает скелетов в шкафу. Но речь не о том. Я провожу этот краткий экскурс в историю, чтобы вы вспомнили положение дел до… Лорда, нашей войны и его исчезновения. — Надеюсь, ты не зря решил разбередить прошлое, мальчик, — хмыкнул седой мужчина в классическом костюме, до этого потягивающий сигару, пепел с которой падал, но не долетал до пола, исчезая в воздухе. — Нет, лорд Эйвери, не зря, — равнодушно ответил тому Малфой. — Я хочу напомнить то, что вы должны помнить лучше многих здесь присутствующих. А именно – как разительно отличается положение дел сейчас от того, что было буквально несколько десятилетий назад. Я не буду ходить вокруг да около, джентльмены, но если отбросить бахвальство и взглянуть на вещи реально – то старые семьи сейчас переживают не лучшие времена. Да, мы ещё можем конкурировать за власть с партией светлых и нейтралов, у многих из нас есть должности или связи в Министерстве, но нельзя не замечать очевидного – попытавшись ухватить кусок, который не смогли проглотить, мы лишились очень многого. И сейчас дальнейшая судьба нашего вялого противостояния назревающим переменам довольно очевидна, на самом деле. Если не делать ничего – мы можем потерять все. — Не сгущай краски, Люциус, — вновь проговорил старый лорд. – Власть и влияние – это, конечно, хорошо, но ты забываешь о том, что именно деньги правят миром. И тебе это должно быть известно, как никому другому! — Мне, лорд Эйвери, как никому другому должно быть известно, как легко эти деньги потерять, упустив ситуацию, — немного едко улыбнулся блондин, покачивая стаканом. — Одно решение суда – и вот уже деньги не ваши, а предприятия обретают нового владельца. — Пускай только попробуют, — презрительно фыркнул маг. — Но ты прав, ситуацию действительно из рук упускать нельзя. Но Блэк… Он же ещё совсем юнец! — Ты, наверное, не был на том суде, — раздался тихий хмык со стороны. — Да и с чего бы ему представлять нас?! — Да, тем более, что он в этот Орден входил… — А я считаю, что мы и так справимся… Мы же имеем влияние на Крауча? — А мне кажется, что нужно договориться с серыми… Я уже говорил с Гринграссом…. — Хорошо, господа… Вижу, я вас не убедил, — немного подождав,пока все выговорятся, произнес Малфой, положив руку на стол, призывая разбушевавшихся лордов к молчанию. — Вы не видите того, что вижу я. А вижу я отчетливо – шанс на то, чтобы, если не получить все обратно, то хотя бы вернуть статус кво. Приспешники Дамблдора, нейтралы, молодые семьи, магглорожденные – если мы отпустим ситуацию сейчас, то вернуться уже будет невозможно. Останется только тихо отойти в сторонку и ждать решения победителя. И если вы думаете, что деньги вас спасут, то – китайцы, османы… Даже американцы вместе с груженным золотыми осликом уже наводнили нашу страну со своим бизнесом. А как долго до того, когда они полезут в Министерство… Визенгамот? — Нет, ну этого уже никто не допустит, это просто смешно…. — «Не допустит»? «Смешно»?! То же самое говорили и про Нобби Лича, и вдруг резко стало не до смеха, когда магглорожденный впервые начал руководить Министерством! И все мы знаем, к каким последствиям это привело! — действительно завелся Люциус, показывая недюжинные ораторские способности, которые он редко когда применял, кроме как в деловых переговорах. Но это были именно они. Пускай неосторожный зритель и мог обмануться дружеским вечером старых знакомых, на самом деле в богато обставленном кабинете происходила именно сделка. Где каждый понимал цену, которую придется заплатить. Пока что только в деньгах. — Но один, как вы говорите, юнец, пусть и с моей помощью, уже сумел сделать то, что не удавалось сделать никому за последний десяток лет. Юнец, который несколько месяцев как сбежал из места, из которого нельзя сбежать, а после поднял на уши и весь подпольный бизнес Островов. Юнец, который является главой семьи, которую вы все прекрасно знаете. Как и знаете на что она способна… — Послушай, Люциус, — продолжил лорд Эйвери. — Положим, мы все сделаем ставку именно на него… Несмотря на щедрые предложения наших друзей, а также коллег из-за океана – не прекратим его поддержку. Но ради чего? Все эти слова, конечно, хороши, но я хотел бы услышать конкретные предложения… И, конечно же, нам всем нужно будет пообщаться лично. Мне не терпится встретиться с этим юношей вживую и попробовать разглядеть то, что сумел разглядеть в нем ты. — Я думаю, мы обсудим дату нашей встречи чуть позже, — удовлетворенно улыбнулся Малфой. — Сейчас лорд Блэк достаточно занят. Но вот о конкретных предложениях мы можем поговорить прямо сейчас.