The Conqueror Worm

      Мертвый слуга услужливо протянул Сумарлиру бокал с багровой жидкостью. Тот кивнул в знак благодарности — не потому, что для мертвеца это было важно, скорее по привычке — и сделал небольшой глоток, украдкой глянув на замершего над бумагами Маннимарко. Их беседа прервалась на какое-то время; Король Червей впал в глубокую задумчивость после того, как ему принесли отчёт, и, очевидно, не имел ни малейшего желания с кем-либо его обсуждать. Что же, его право. Хотя Сумарлир не был большим любителем прерываться посреди разговора, он великодушно предоставил другу возможность подумать в тишине — а сам пока расслаблялся в кресле, медленно потягивая вино и перебирая пальцами седые пёрышки Франка, который устроился на его коленях и тихонько урчал, довольный лаской.       Со дня его прибытия в Сиродиил прошло уже полторы недели. И хотя Отшельнику было чем заняться в поместье, он до сих пор не особенно понимал, зачем его вызвали. Неужто Маннимарко просто соскучился? Или всё это было только ради обучения новичка? Не то чтобы он жаловался… Сумарлир всегда любил учить — а ещё, после того разговора в зале для тренировок Авдэй стал куда более сговорчивым и собранным, чем в самом начале. И учился он весьма прилежно, впитывая новые знания с завидной скоростью. На самом деле, он был настоящей мечтой для преподавателя! Упрямый, настойчивый, с жадной тягой к знаниям. Конечно, до действительно впечатляющих результатов ему было ещё далеко, но не признавать его успехи и старание на первых порах было бы просто нечестно!       И всё же, это не могло быть единственной причиной для того, чтобы плюнуть на осторожность и вытащить Сумарлира из тёплого и безопасного местечка в Коллегии. Нет, он знал Маннимарко достаточно хорошо для того, что понимать: было что-то ещё. Что-то важное. Быть может, даже лично для него…       — Прости. Кажется, я провалился в раздумья слишком надолго, — внезапно очнулся Маннимарко. Его взгляд был всё так же прикован к бумагам, но тот факт, что он хотя бы возобновил разговор, уже бесконечно радовал. Сумарлир кивнул, в очередной раз погладив расплывшегося от удовольствия ворона.       — Всё в порядке, мой Король. Мне и самому было о чём подумать.       — Хорошо, тогда-       — А вы уже закончили?       Маннимарко позволил себе невесомую улыбку. Сумарлир тоже усмехнулся про себя — как же, должно быть, нетерпеливо и даже настойчиво это прозвучало. Но ему и правда не терпелось нарушить воцарившуюся тишину и получить ответы на свои вопросы. Хотя бы на часть из них, если ему разрешат.       — Да, конечно. Моё внимание снова в твоём распоряжении, — для наглядности Маннимарко прикрыл бумаги рукой и медленно поднял глаза на своего заскучавшего гостя. — На чём мы остановились… ах да! Ты рассказывал о том, как проходят занятия с Авдэем.       — Поправочка: я закончил рассказывать о том, как проходят занятия с Авдэем. Как вы невнимательны…       Король Червей сделал вид, что пропустил мимо ушей его обвинительный тон, и кивнул, переведя взгляд обратно на документ.       — Да, разумеется. Ты закончил на том, как прекрасно справляется твой новый ученик. Это радует, — его рука плавно скользнула по поверхности бумаг и потянулась к перу, одиноко стоявшему в баночке с чернилами. Сумарлир тяжело вздохнул, поняв, что внимание друга всё-таки не было сосредоточено на нём. — Главное, чтобы он тебя совсем не замучил. А то в последнее время вы проводите столько времени вместе…       — И чья же в этом вина? — со смешком отозвался альтмер.       — Да. И чья же в этом вина… — задумчиво повторил за ним Маннимарко, подписывая документ.       Сумарлир покачал в руке бокал. На мгновение в стекло ударил луч света, заглянувший в комнату из-за шевельнувшейся шторы; плещущееся в бокале вино приобрело яркий алый цвет. Похоже, хозяин кабинета до сих пор не удосужился снять с окна иллюзию — снаружи-то было уже далеко заполночь. И, прямо как о собственноручно установленной иллюзии, сейчас Маннимарко грозился забыть и о собеседнике, который скучал, сидя напротив его рабочего стола. Если Сумарлир продолжит всё так же молчаливо ждать, когда тот наконец оторвётся от работы, вечер станет совсем томным.       — На самом деле, я думаю немного пересмотреть расписание наших занятий, — продолжил он после небольшого глотка вина. — Так сказать, ослабить хватку. Авдэю нужно больше времени, свободного от учёбы и наполненного простым общением. В противном случае, боюсь, мы никогда не проработаем его основную проблему.       — Проблему какого рода?       Сумарлир проследил взглядом за пером, которое тихо опустилось обратно в чернила.       — Ничего особенного, просто… Мне показалось, что ему тяжело по-настоящему довериться кому-то. Особенно когда дело касается представителей старшего поколения. Но не волнуйтесь, мы обязательно со всем разберёмся и достигнем необходимого взаимопонимания. Вы же знаете, это только вопрос времени.       — Не сомневаюсь, дорогой друг. В конце концов, ты всегда отлично ладил с детьми и находил подход к каждому из своих учеников, — наконец Маннимарко осторожно отодвинул все документы на край стола и обратил лицо к собеседнику, вызвав у того довольную улыбку. — Даже к тому упрямому юноше из Коллегии, отношения с которым у тебя, насколько я помню, тоже не сразу заладились… Как он, кстати?       — Савос? О, он чувствует себя прекрасно, спасибо за беспокойство. Всё такой же старательный, целеустремлённый и продолжает действовать архимагу на нервы в перерывах между занятиями, — улыбка Сумарлира стала ещё шире. — Чудесный юноша. Уверен, что его ждёт блестящее будущее в Коллегии!       — И что, даже тот случай в Йессерхейме его не сломил?       Сумарлир немного опешил, пойманный врасплох этим неожиданным упоминанием. А затем медленно наклонил голову набок, не сводя взгляда с лица друга, будто пытался прочитать в нём что-то скрытое. Напрасно старался, впрочем.       — Ну что вы, мой Король. Напротив, тот случай его лишь сильнее закалил. Как и всех нас, я полагаю.       — Я ведь правильно запомнил название, Сумарлир? Йессерхейм? Тот древний нордский город, в который вы собрали экспедицию четыре года назад. Из которого ещё чудом выбрались живыми.       — Да-да. Он самый. Вижу, вы хорошо запомнили тот старый отчёт, — хмыкнул альтмер, погладив Франка по макушке. Притихшая было птица тут же ответила ему нежным урчанием.       — Ещё бы, такое разве забудешь, — покачал головой Маннимарко. — Признаться, я перечитывал его несколько раз в надежде разобраться, что же там всё-таки произошло…       — И как? Помогло?       Король Червей откинулся на спинку кресла и выдержал небольшую паузу. Сам Сумарлир предпочитал не вспоминать об этом походе слишком часто, уже практически смирившись с тем, что тот эпизод своей жизни он никак не мог назвать успешно пройденным. Призраки прошлого мучили его, стоило разговору зайти об этом проклятом городе. Но для Маннимарко Йессерхейм был всего лишь увлекательной темой, которую можно было ни с того ни с сего поднять во время светской беседы. И он поднимал её довольно часто, не заботясь о том, насколько сильно это может потревожить чужие старые раны.       Однако Сумарлир не имел права обижаться. Просто это была их старая игра, счёт в которой уже долгие годы оставался не в его пользу. Разумеется.       — Не сильно. Но история и впрямь вышла поразительная. И ты всегда был прекрасным рассказчиком, поэтому я люблю периодически возвращаться к ней и размышлять, — неожиданно признался тот. — Столько вопросов осталось без ответов…       — Боги с ними, с вопросами! Главное, что мы выбрались из этой ситуации целыми и невредимыми… то есть, часть из нас, — Сумарлир деликатно кашлянул. — Хотя всё могло быть гораздо хуже, не будь в моём окружении столько замечательных специалистов.       — В этом нет ничего удивительного. Насколько я помню, ты всегда умудрялся окружать себя хорошими людьми, Сумарлир…       Поднимая бокал с вином к своим губам, альтмер снова замер и кинул на Короля Червей взгляд исподлобья. Тот сидел неподвижно, словно статуя: в его позе и выражении лица не было ни намека на движение или эмоцию, которые могли бы подтвердить, что он живой… хотя бы в каком-то смысле. Длинные костлявые пальцы, застывшие на смятых свитках, напоминали высохшие когти стервятника; грудная клетка совсем не двигалась, словно его уже давно не интересовал сам факт дыхания; а холодная кожа отражала пробивающийся из окна свет, точно гладкий алебастр. Бледный, как накрахмаленная простыня, застывший с пустыми, абсолютно ничего не выражающими глазами, Маннимарко выглядел древним мертвецом рядом со своим более чем живым другом. Подумав о чём-то своём, Сумарлир не сдержал хитрой улыбки, покачнул бокал в руке и сказал, не спеша растягивая слова:       — А одним из самых важных и полезных знакомств в моей жизни было и остается знакомство с самим Маннимарко, Королём Червей. Не так ли?       Бледные губы некроманта еле заметно дрогнули в ответной улыбке. Он наконец вспомнил, что на столе, справа от него, стоял всё ещё нетронутый бокал с вином — должно быть, решил, что последние слова стоили того, чтобы за них выпить.       — А вот это и впрямь удивительное везение. Настолько удивительное, что назревают подозрения о том, что оно было грамотно спланировано…       — Что вы, мой Король! Если бы всё было в самом деле спланировано, стал бы я ради этого знакомства рисковать своей головой? — продолжение этой фразы Сумарлир проглотил вместе с красной жидкостью из бокала.       — Не драматизируй, мой друг. Ты же знаешь, насколько я терпеливый, всепрощающий…       — …скромный…       — …и понимающий мер! — Маннимарко задержал на друге красноречивый взгляд из-под белёсых бровей. — Хотя были моменты когда ты и правда жутко раздражал.       — Знаю. Это я тоже умею делать мастерски, — не стал спорить тот.       — О, я заметил это ещё в нашу первую поездку к месту силы. Поверь, воспоминания об этом путешествии до сих пор вызывают у меня приступ икоты…       Сумарлир сдавленно рассмеялся, подавившись глотком вина. А мгновение спустя за его смехом последовал второй — едва различимый, сухой и шелестящий. Что ни говори, а за холодным внешним видом Маннимарко всё ещё хранил ту свойственную только ему особенную теплоту, за которую Сумарлир так искренне его обожал. За которую прощал ему дурацкую привычку напоминать себе о своих ошибках, принимать свою верность как само собой разумеющееся и вообще быть, как бы это помягче выразиться… самим собой? Всё это компенсировалось его дружбой. Теми знаниями, которым он делился со своими соратниками. И его доверием, конечно.       А ведь именно с доверия всё и началось.

***

      Сумарлир никогда не был большим любителем конференций. Конечно, он осознавал их важность как для гостей и организаторов, так и для развития магических наук — и всё же ничего не мог поделать с тем, что сам откровенно скучал на таких сборищах. Этот раз не стал исключением. С начала выступления не прошло и полутора часов, как Сумарлир потерял всякий интерес к происходящему, тихо покинул лекторский зал и теперь пил кофе вдали от компаний оживлённо беседующих магов, мысленно подвергая сомнению правильность своих жизненных решений. Пессимизм никогда не был доминирующей чертой его характера… Тем не менее, беспросветная скука и тоскливое настроение, вызванное нескончаемыми дождями и общей серостью последних дней месяца Заката, вызывали в нём исключительно мрачные мысли. Если так пойдёт и дальше, сегодняшний день имел все шансы ввести его в полнейшее уныние…       Однако прежде, чем это случилось, чья-то рука легко и деликатно постучала его по плечу. Медленно вытягивая самого себя из трясины раздумий, Сумарлир едва ли не через силу обернулся — но стоило ему это сделать, как грудь неожиданно наполнилась теплом и лёгкостью, а губы сами собой растянулись в совершенно неподдельной улыбке, когда он со смесью удивления и радости в голосе воскликнул:       — Мерион! Разрази меня Магнус, ты тоже участвуешь в конференции? А раньше не мог сказать?!       — Ни в коем случае. Скажи я об этом заранее, разве получилось бы сделать тебе такой приятный сюрприз?       Светловолосый альтмер в длинной серой мантии хитро улыбнулся в ответ. Стараясь не опрокинуть на радостях чашку с кофе, Сумарлир с нетерпением обнял его свободной рукой, да так крепко, что вынудил того поднять плечи и поджать их к своим ушам. Впрочем, отпустил он его лишь тогда, когда услышал нечто отдалённо похожее на хруст костей — да и то не сразу.       — Что ж, сюрприз удался на славу. Но какого выпотрошенного тролля от тебя так давно не было вестей, скажи на милость? Я уж начал думать, что ты совсем помер!       — Я? Помер? Уверяю тебя, друг мой, в случае чего, о моей преждевременной кончине ты узнаешь одним из первых, — снова улыбнулся Мерион, потирая отдавленное плечо. — А до тех пор будь спокоен.       — Удивительно, но это меня совсем не успокоило, — закатил глаза Сумарлир. — Ну да ладно. Скажи лучше, как твоё здоровье? Когда я видел тебя в последний раз, ты выглядел таким бледным и рассеянным…       Он был абсолютно искренен в своём беспокойстве. Но Мерион только вежливо посмеялся в ответ и отмахнулся дежурным «жить буду». На большем Сумарлир настаивать не смел — хотя их общение до сих пор складывалось легко и непринуждённо, не стоило забывать о том, что они познакомились сравнительно недавно. У обоих, почти со стопроцентной вероятностью, могли найтись темы, которыми они не готовы были поделиться. Не сейчас, по крайней мере.       И всё же, несмотря на это, Мерион умудрился стать одним из немногих счастливчиков, которых Сумарлир был поистине счастлив видеть при любых обстоятельствах. Его магнетическая харизма, энергия и остроумие не раз скрашивали ему досуг. А уж его появление на этом унылом мероприятии могло означать только одно: скучать больше не придётся.       — А ты, как я вижу, совсем не занят, — тонкие бледные губы Мериона изогнулись в лисьей улыбке. Этого было достаточно, чтобы Сумарлир понял, что он уже успел запланировать какую-то выходку. — Не присоединишься ко мне на пути в библиотеку? Хочу тебе кое-что показать.       — Да хоть в самое пекло Дагона! Просто забери меня отсюда, — Сумарлир отставил чашку с недопитым кофе на ближайший столик и с готовностью последовал за приятелем, уже исчезающим в проёме дверей.       В библиотеке было тихо и совершенно безлюдно, что неудивительно. В это время все, даже самые неуёмные книжные черви были на конференции — что бы ни задумал Мерион, время для этого он выбрал самое подходящее. Спутники быстро прошли мимо высоких книжных стеллажей, не тратя время на разглядывание содержимого. Аккуратно протиснулись между заваленных свитками столов и тумб, забитых документами, избегая случайного касания. И наконец остановились напротив стойки с множеством витрин, за плотными стеклами которых скрывались самые разнообразные вещицы: от достойных внимания древних томов с заклинаниями до мелочевки, вроде камней душ и засушенных трав. Не успел Сумарлир задать напрашивающийся вопрос, как Мерион указал на неприметную витрину слева — там, на потускневшем от времени и солнечного света одеяле лежал потресканный тёмный свиток, аккуратно перевязанный чёрной шёлковой лентой.       — Гляди, — его голос, и без того обычно тихий, обратился совсем едва различимым шёпотом. — Это некромантский манускрипт, найденный в развалинах башни Лагнар Анур. На данный момент, старейший из всех обнаруженных чёрномагических артефактов на всём континенте.       — Да ладно, тот самый? — его спутник недоверчиво хмыкнул. — А с виду обыкновенная бумажка.       — А ты ожидал увидеть алмазную плиту, инкрустированную камнями велкинда?       — Можно и без инкрустации. Так это и впрямь он?       Мерион криво усмехнулся и наклонился чуть ближе к витрине, чтобы внимательно расмотреть лежащий перед ним манускрипт. Сумарлир тут же мысленно задался вопросом — как можно было в принципе определить принадлежность того или иного артефакта к черномагическим? Неужели были какие-то определённые приметы, о которых он не знал? Если так, было бы весьма полезно узнать!       — Без сомнений. Видишь эти символы на краях? Это защитное заклинание известно только в кругах тех, кто достаточно глубоко изучает некромантию. Стоит их коснуться, как по пальцам проходит такая мощная вибрация, что отдаётся в грудную клетку. Я… услышал об этом на прошлой лекции, когда демонстрировали этот манускрипт. Мне даже посчастливилось хорошенько рассмотреть его вблизи.       — Бедолага, ладошки, небось, вспотели от восторга… — альтмер хихикнул и тоже наклонился, откинув с плеча сильно отросшие волосы. Давно пора было подстричься покороче, да всё руки не доходили. — И от жалости, что не удастся полностью его изучить. Не правда ли?       Мерион печально вздохнул, не сводя взгляда с витрины. Казалось, что огонь азарта, так часто играющий в его светлых глазах, совсем потух, не оставив намёком на себя даже искринки. Как и ожидалось, он и не думал скрывать своего разочарования. Его интерес к тёмным наукам в принципе никогда не был для Сумарлира тайной — можно сказать, что эта тема их и сблизила, когда они случайно пересеклись в Тель Аруне на аудиенции у архимагистра Готрена.       Кажется, это было так давно.       — Нет, я всё-таки не понимаю. К чему все эти замки и стёкла? — внезапно со страстью воскликнул Мерион, мгновенно развеяв возникшую было ностальгическую задумчивость Сумарлира. Не ожидавший столь яркой реакции, тот обратил к нему изумлённый взор. — В чём смысл столь ревностного хранения артефактов древности, если вы не изучаете их сами и не позволяете изучать другим? Что толку в том, чтобы хранить их за стеклом до тех пор, пока буквы совсем не сотрутся, а бумага не превратится в прах?       — Когда речь заходит о таких артефактах, думаю, их сохраняют больше для истории, чем ради практических применений, — предположил Сумарлир. — Ты же понимаешь, что мы говорим об опасном тёмной искусстве.       — Какая разница? — альтмер вскинул руки, выдавая эмоции, и обернулся к нему лицом. Между его бровями залегла суровая складка, а черты лица, кажется, заострились ещё больше. Мерион и среди малознакомых магов славился своим упрямством и нежеланием признавать полутона, а уж когда между ним и Сумарлиром заходила тема тёмных искусств, он и вовсе разгорался. — Это всё ещё знания! Наши предшественники создавали их вовсе не для того, чтобы они красовались на витрине. А делить знания на хорошие и плохие — это и вовсе полнейший нонсенс, потому что решение будет зависеть исключительно из личного опыта и отношения того, кто встанет в управлении. Ты разве так не считаешь?       Сумарлир неслышно вздохнул и, шагнув поближе к витрине, аккуратно провёл пальцами по корпусу, сделанного целиком из древесного массива. Он нутром чувствовал изучающий взгляд друга, направленный прямо ему в затылок, но всё равно ответил далеко не сразу. Он вообще не любил торопиться с заявлениями.       — Ты знаешь мою позицию, Мерион, — голос зазвучал хрипло, и он прочистил горло. — В теории некромантия очень увлекательная тема, и я уж точно не желаю ей забвения. Я просто не уверен, что сумел бы переступить через свои собственные принципы, чтобы посвятить себя её практическому изучению.       — Принципы, — с кислой миной повторил Мерион. — Принципы только мешают учению процветать. Если бы всех заботили всякие принципы и нормы морали, миру никогда бы не открылись такие важные магические школы, как Мистицизм и Колдовство!       — Однако мы до сих пор являемся цивилизованным обществом только благодаря тем, кого эти принципы ещё заботят. Так что, полагаю, у нас ничья…       Сумарлир развернулся, скользнув пальцами по витрине, отошёл от неё и мягко опустил ладонь на чужое плечо. Судя по тому, что Мерион избегал смотреть ему в глаза, он был далек от того, чтобы согласиться с оппонентом, и всё же по какой-то причине — молчал.       Кажется, выходку стоило считать проваленной.       — Пойдём, Мерион. Стоит вернуться, пока нас не хватились.       — Да, конечно. Как скажешь, — задумчиво кивнул тот. Сумарлир открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь ободряющее, но Мерион шумно выдохнул, прервав его. — Иди вперёд, друг мой. Я скоро тебя догоню.       После неудавшегося приключения в библиотеке вечер подобрался незаметно. Совсем недавно Сумарлир в очередной раз скучал на лекции, тему которой не удосужился даже запомнить, а теперь прощался с организаторами и гостями, неторопливо спускаясь по лестнице вниз. После разговора в библиотеке он увиделся с Мерионом ещё всего один раз, да и то мельком, толком не успев поговорить с ним и поставить какую-нибудь логичную точку в недавнем споре. В итоге даже не попрощался. А потому старательно искал его сейчас, скользя взглядом поверх чужих голов, пёстрыми пятнами мельтешащих у подножия лестницы.       Сумарлир чувствовал себя ужасно из-за того, что не поддержал друга в вопросе, который был так сильно для него важен. Какая разница, каковы его собственные принципы? Если он в самом деле дорожил этой дружбой, в его интересах было как следует разобраться в том, что беспокоило Мериона на самом деле!       К счастью, удача в этот раз ему не изменила, и его добрый друг оказался среди прочих отбывающих — и даже как будто его ждал. Он стоял с раскрытой книгой в руках, опершись спиной о ствол большой раскидистой ивы, растущей напротив университета, и бросал ищущий взгляд туда-сюда, пока не встретился глазами с Сумарлиром. Мимолётный кивок, лёгкая улыбка. Кажется, он был в хорошем настроении… Приблизившись к нему, Сумарлир с любопытством заглянул в книгу, которой он ему как-то многозначительно помахал, и… Его глаза тут же расширились от удивления.       — Мерион! — охнул он. — Это же…       Альтмер поднёс палец к своим губам и мягко шикнул, заставив Сумарлира подавиться последними словами.       — Ты что… украл его? — прошипел он почти над самым ухом друга, неимоверным усилием воли сдерживая рвущийся наружу смех. — Это же уголовное преступление, идиота ты кусок!       — Ну так донеси на меня, — в тон ему отозвался Мерион, демонстративно перелистнув страницу и пряча за ней манускрипт. — Впрочем, не похоже, что ты сильно этим возмущён…       — Разве? Да я в полном шоке! Где это видано, чтобы уважаемый член магического сообщества опускался до кражи чужого имущества! Мы же не Телванни, любезнейший!       — Позвольте, я вовсе не украл её, а спас, — спокойно парировал тот. — Руководство башни собиралось уничтожить все имеющиеся у них книги, что хотя бы условно касались некромантии.       — В самом деле? — с сомнением вопросил Сумарлир. — Откуда информация?       — Буквально из первых рук. Сказали об этом на той же лекции, на которой с гордостью демонстрировали артефакты, — хмыкнул Мерион. Перелистнув ещё одну страницу, он поднял лицо и взглянул другу прямо в глаза. Но там, где Сумарлир ожидал встретить вызов, таилось что-то другое, куда более искреннее. Вопрос. Ожидание. — Не веришь мне?       Альтмер выпрямился и как будто невзначай посмотрел по сторонам. Нет, как ни странно, их заговорщические перешёптывания никого не заинтересовали. Воспользовавшись этим, он мягко надавил ладонью на руку Мериона, держащую книгу, и заставил его полностью её захлопнуть. Довольно демонстрации. Самое время сворачивать удочки.       — Что ж, раз так, ты всё сделал правильно. А теперь, почему бы нам с тобой не прогуляться отсюда подальше, пока пропажу не заметили? В темпе вальса, дружище.       — То есть, ты так просто дашь мне уйти со столь опасным артефактом? Не похоже на тебя, Сумарлир, — ох уж эта противная лисья улыбка! Когда-нибудь он обязательно сотрёт её с его лица, но это будет не сегодня. — И кстати, я думал, ты не поддерживаешь изучение некромантии…       — Говори потише, пожалуйста, я не хочу в тюрьму, — хихикнул Сумарлир, толкая его в сторону парка. — И ты понял меня неправильно! Я за то, чтобы мы изучали все доступные науки, просто лично мне ближе живые, чем мертвые, знаешь ли. В остальном же я целиком и полностью поддерживаю твои взгляды, даже не сомневайся…       Мерион открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но почему-то не проронил больше ни слова. Наконец избавив Сумарлира от необходимости подталкивать и подгонять его, он ускорил шаг, спрятав злосчастную книгу подмышку. И как его угораздило связаться с преступником! Впрочем, боги с ним. Зато не скучно.       — Ладно. Учитывая обстоятельства, предлагаю продолжить наш разговор в более приватной обстановке. У меня в комнате как раз на такой случай припасена замечательная бутылка вина. Что думаешь? Составишь мне компанию и расскажешь о том, как тебе удалось провернуть столь криминальное дельце?       — С удовольствием.       В тот вечер что-то между ними изменилось. Треснула какая-то невидимая, неосязаемая, но всё же установленная Мерионом плотная стена. Потребовался ещё не один десяток лет, чтобы Сумарлир понял, с насколько опасным преступником он связался…       Зато скучно ему больше никогда не было.

***

      От разговора двух друзей внезапно отвлек настойчивый стук в дверь, переполошив даже погрузившегося в глубокую дрёму Франка. Ворон тут же заворчал, возмущенно топорща перья, и громко заклацал мощным клювом, но ласковая рука хозяина быстро вернула ему сравнительное умиротворение. Сумарлир кинул Маннимарко выразительный взгляд, безмолвно вопрошая, закончили ли они беседу — и, получив утвердительный кивок, повернулся к двери.       — Открыто, — произнёс он после того, как снял магический замок. Раздался щелчок, глухой скрип сопроводил движение массивной двери, и в зал шагнула Агнесс, торопливо, но с присущим ей небрежным изяществом закрыв дверь за собой. Сумарлир улыбнулся и отсалютовал ей бокалом, в котором уже почти ничего не было.       — А, это ты, Агнесс! Решила всё-таки присоединиться к дружеской беседе?       К его удивлению, женщина полностью проигнорировала его жест и слова, и, гулко стуча каблуками по каменному полу, приблизилась к столу, за котором они сидели. Сумарлир озабоченно вскинул брови и опустил бокал, отметив про себя, что альтмерка выглядела мрачнее тучи. Конечно, мрачный вид не был для неё таким уж редким явлением и обычно не стоил особенного внимания… Но Сумарлир не мог не заметить бросившуюся в глаза странную, несвойственную столь сильной особе усталость, изменившую её твёрдую и стремительную походку.       — Что-то случилось, Агнесс? — спросил Маннимарко, от которого также не укрылось её подавленное настроение.       — Нет, мой Король. Пока что нет. Я пришла, чтобы доложить вам о результатах поисков Амулета Некроманта, — вопреки очевидной удручённости, альтмерка не изменила привычке говорить с холодными металлическими нотками в голосе. Должно быть, врождённое. — Согласно последнему отчёту разведчиков, его недавно перевезли из Имперского Города в гильдию Анвила. Курьер использовал какие-то тайные тропы, что помешало нам перехватить его на пути туда. Теперь амулет находится под личной защитой главы Гильдии Магов…       — …Карахил, — завершил за ней фразу Маннимарко, и при упоминании этого имени его лица тотчас накрыла тяжёлая тень. Сумарлир же, напротив, не удержался от улыбки.       — Карахил? Эта девочка еще жива? И она теперь глава анвильского отделения? Надо же! А я всегда говорил, что она способная…       — О, лучше бы она сдохла, — процедила сквозь зубы Агнесс. — С ней мы просто так не сладим, только если целую толпу сразу пошлём. А это, к слову, ужасная идея… Да и хитростью мы амулет не выманим — девчонка знает, что он нам нужен, а потому вряд ли таскает его с собой. И карту, ведущую к нему, тоже не подарит.       — Карахил упрямая, прямо как ты, — как бы невзначай заметил Сумарлир, почесав Франка под клювом. — Жаль, что так и не удалось переманить её на нашу сторону. Такие кадры пропадают… Уверен, вы вдвоём сработались бы прекрасно — по крайней мере, у тебя уже есть опыт работы с молодёжью, не так ли?       Он глянул на Агнесс из-под прикрытых ресниц, ожидая реакции, но та не спешила метать в него молнии — наверняка лишь потому, что рядом сидел Король. Впрочем, он был слишком занят обдумыванием новостей: если воспринять их с бо́льшей долей серьёзности и чётким пониманием их нынешнего положения, хорошего было мало. И всё же, несмотря на то, что Карахил может оказаться значительным препятствием, Сумарлир был уверен, что для Ордена Червя эта проблема не была из числа невыполнимых. Не могли же они сдаться просто потому, что на их пути наконец возникло что-то серьёзное?       — Хорошо, — голос Маннимарко был непривычно громким. Глаза обоих Отшельников тут же обратились к нему. — Агнесс, мне нужно, чтобы кто-нибудь из твоих лучших шпионов проник в гильдию Анвила и стал как можно ближе к Карахил. Пусть он узнает о ней всё: её расписание, её привычки, вкусы, странности. Он должен знать её как самого себя. Собирай всю информацию, даже самую незначительную. Познакомимся с леди Карахил поближе.       — Да, мой Король, — кивнула Агнесс и, поклонившись, едва ли не бегом вышла из зала. Сумарлир продолжил молча гладить своего ворона по спине, посматривая на вновь задумавшегося Маннимарко краем глаза. Как оказалось, он ждал не зря.       — Для тебя тоже будет задание, мой друг. Понимаю, что ты сильно занят в последнее время, но я никак не могу поручить это кому-то другому…       — Вы же знаете, что ради вас я готов работать сверхурочно, мой Король, — спокойно отозвался Сумарлир. — Особенно когда это хорошо оплачивается.       — Прекрасно. Я знал, что могу на тебя рассчитывать.       Альтмер непринуждённо улыбнулся и аккуратно взял Франка на руки, прежде чем подняться с кресла. Ловко цепляясь когтями за его одежду, ворон тут же забрался ему на плечо и, удобно там устроившись, принялся чистить свои блестящие пёрышки. Сумарлир продвигался к двери по привычке неторопливо и плавно, стараясь не потревожить своего любимца — только остановился прямо перед выходом чуть более резко, чем планировал.       — Спасибо за душевную беседу. И за вино. В отличие от архитектурных вкусов, нюха на хорошие напитки у вас не отнять, — улыбнулся он. И, под аккомпанемент тихого, сухого смеха, покинул зал.