Тени

Стяги на центральной площади, поднятые в честь Годовщины восшествия на престол покойного ныне короля-Героя, были уже давно опущены. Логан I, принявший корону уже в следующим месяце после смерти легендарного короля-воителя, расслабленно опёршись локтями о стол, придавив свитки приказов об устроении праздника, лениво рассматривал толпу праздничных зевак, суетливо снующих по улицам Нью-Глушвилля. Получалось, откровенно говоря, плохо – дворец был построен на высоком холме, с расчётом на то, чтобы из кабинета окна Его Величества открывалась полная панорама города. Но видя целое, не всегда возможно рассмотреть детали, впрочем, Логан в этом совершенно не нуждался. Эрик, скорее всего, опять сбежал из дворца, — констатировал молодой мужчина про себя. Ему легко было представить в этом веселье, шуме и гаме, обрывки которого долетали даже до распахнутых окон замка, беззаботного пятнадцатилетнего подростка с вечно растрёпанной золотисто-каштановой шевелюрой. Опять переоделся в одежду слуг, ведь не в церемониальном наряде он по городу бегает. Пора бы уже повзрослеть...в академию его нужно направить, в Яснодол. Не зря же я десятки тысяч ежегодно выделяю на её содержание? Память памятью, но пусть приносит ощутимую пользу, например поможет призвать сорванца к порядку. — Ваше величество, — у порога почтительно замер в поклоне Эдуард, но Логан, не поворачиваясь к секретарю, лишь коротко махнул рукой. Слуга, выучивший за три года значение жестов короля и научившийся более-менее угадывать его расположение духа, больше не теряя времени на придворные церемонии, приблизился к мужчине. — Вот общая сумма затрат на праздник, — Эдуард опасливо положил на стол ещё один свиток – он знал, насколько молодой король не любил лишние траты. – Прикажете внести эти деньги во взимаемый налог? — Нет, — Логан не отрывал взгляда от окна. Словно там можно что-то увидеть, кроме безликой массы пьяной черни, — подумал секретарь, проживший во дворце уже без малого десять лет и занимавший свой высокий пост ровно половину этого срока. Покойный король в последние годы вследствие затяжной тяжелой болезни был не особенно разборчив в слугах, а нынешний правитель не видел смысла что-либо менять – главное, чтобы его приказы выполнялись точно и в срок, а кто это будет делать… для него это не имело ровным счётом никакого значения. — Это народный праздник в память отца, поэтому мы расплатимся средствами из казны. Тем более, — в голосе промелькнула тень удовлетворения, — сейчас мы можем себе это позволить. Эдуард молча склонил голову, тем самым давая понять, что отдаёт должное щедрости государя. Сказать открыто он не мог – в отличие от старого Героя, Логан не ценил незавуалированной лести, гораздо вернее было подчиняться ему прямо, быстро и, главное, без прекословий, что не составляло для опытного придворного никакого труда. — Ваше Величество, я могу забрать бумаги? – почтительно, но деловито спросил Эдуард. Он не хотел провести пол вечера, ожидая обычных распоряжений от непривычно задумчивого короля. Праздник, верно, напомнил ему о смерти отца. Тяжело мне тогда пришлось, я всё боялся, что он проверит все отчёты о состоянии казны… Но тогда он так же ушёл в себя, и я успел… всё подправить. — Нет, я их ещё не подписал, — несколько рассеянно ответил Логан. Он откинулся на лиловые подушки кресла, так и не повернувшись к сбитому с толку слуге. – Оставь свой отчёт здесь, я рассмотрю его. Не подписал, как же. Он просто не доверяет мне, сверить статьи хочет. Да и ещё играет, как кошка с мышью. Эх, думал я, сегодня праздник, он заниматься ими не захочет, промахнулся. Придётся всё на ошибку списать. Но с ним ошибок не поделаешь, лишишься должности в момент. — Покойного вечера, Сир, — снова почтительно поклонился секретарь, решив держать хорошую мину при плохой игре, и медленно направился к выходу, про себя кляня всё на свете и надеясь, что Логан передумает. — Да, и ещё… — Эдуард в надежде замер у порога, сжав в кулаке лацкан сюртука и забыв от волнения, что по придворному этикету ему следует повернуться к королю, прежде чем отвечать. — Как только стража схватит Эрика в городе, распорядись, чтобы принца привели сюда, — всё так же спокойно приказал Логан. — Да… мой Король, — секретарь, чьё лицо стало ещё бледнее, не вышел, а просто вывалился за дверь. Логан раздражённо повёл плечами. Старый дурак снова напортачил с цифрами, — разбираться, где именно вкралась «ошибка», после утомительного дня совершенно не хотелось. Выгнать-то можно, но что толку? Этот хотя бы своё дело знает…но можно просто припугнуть. Спустя час в коридоре послышался шум, который издавал явно не осторожный лакей, и Логан был вынужден оторваться от созерцания бумаг. Дверь распахнулась, и в кабинет зашел нервно потирающий кончики пальцев Эдуард и сразу же замер у двери. Следом за ним появился высокий мужчина, если судить по форме фиолетового цвета с приметными орденами, это был один из офицеров личной гвардии Логана. За руку он держал гордо упирающегося подростка. Прекрасно, городская охрана побоялась отправить своего человека или это мальчишке так повезло наткнуться на моих людей? Эрик недовольно поджал губы, сверля своего пленителя взглядом исподлобья. Добротная, но неброская и запылённая одежда, явно позаимствованная у одного из слуг, придавала юному принцу сходство с обычными дворовыми мальчишками, стайками бегающими по грязным улицам Нью-Глушвилля. Впрочем, Эрику это шло гораздо больше парадного костюма, в котором принц мучился с утра. На торжественной речи он то и дело поправлял воротник и отдёргивал рукава, чем заработал не одно замечание от нервного церемониймейстера и короткий взгляд старшего брата. Логан раздражённо скрестил пальцы, отложил перо и кивнул пришедшим, разрешая говорить. — Ваше Величество, — после почтительного поклона доложил офицер, — юный… В карих глазах Эрика ясно читалось негодование, и Логан еле сдержал усмешку – мальчик не любил любых упоминаний о своём возрасте и соответствующей ему неопытности. -… принц был найден в… неподобающей компании, — вывернулся более опытный в придворных делах секретарь, перебив гвардейца. Негодование сменилось презрением, и Эрик выпрямился, вскинул подбородок, делая вид, что подобные слова ничего не значат. Словно считал, что по-настоящему неподобающая для него компания это не вольная уличная детвора, а старый интриган с исполнительным до глупости офицером. Король слушал вполуха, эта история повторялась не раз и не два за последний год. Сам Логан никогда не испытывал желания сбежать из дворца, чтобы почувствовать себя простым человеком, не связанным с королевским домом. Он с детства осознавал своё высокое положение и предназначение, не жалея времени и сил, чтобы подготовиться к тому грузу ответственности, что свалился на его плечи после смерти отца. Эрика, конечно, тоже воспитывают, но далеко не так строго. Да и Уолтер слишком многое спускает мальчишке. А его лакей, Джаспер, и вовсе души в нём не чает. Глупцы. Неудивительно, что ребёнок вытворяет всё что хочет. Ему нужна жесткая… — Принц дрался с одним из оборванцев… дисциплина — Повалил фруктовый ларёк… и контроль. — Сопротивлялся городской страже… В Яснодол. Уолтер и прислуга останутся здесь. — Подоспевшие гвардейцы привели его во дворец, Ваше Величество, — закончил Эдуард. Принц же в это время не проронил ни слова, даже не пытаясь оправдаться или опровергнуть жалобы секретаря. — Вы свободны, — офицер, всю речь простоявший молча и всё ещё сжимающий плечо Эрика, отпустил его, и, не теряя времени – ему было неуютно и непривычно находиться в королевских покоях – легко поклонился и направился к дубовой двери, жалея про себя, что вызвался сопровождать принца. Створка распахнулась, чуть было не приложив незадачливого офицера по голове. К счастью, тот вовремя сумел увернуться, сказалась армейская выучка. Вошедший производил впечатление грузного и неповоротливого человека, но на самом деле, благодаря постоянным тренировкам и путешествиям, был силён и довольно ловок. Большие воинственно закрученные усы прибавляли ему солидности, но всё равно Уолтер выглядел гораздо моложе своих пятидесяти пяти. — Я как раз хотел послать за тобой, — Логан сильнее стиснул пальцы, — ты опоздал, но, надеюсь, слышал, что натворил твой воспитанник? — Слышал, Ваше Величество, — Уолтер сказал это так пренебрежительно, словно случившееся было вполне естественным и не заслуживало большого внимания. – Я не думаю, что стоило вовлекать в это дело гвардейцев. Эрик никогда бы… — Не оправдывай его, — Логан кинул быстрый взгляд на слугу. Разговор предстоял серьёзный и семейный, лакею не к чему было знать лишнее. – Забирай документы, к завтрашнему утру исправь все ошибки, — какое наказание последует за невыполнение распоряжения, Логан уточнять не стал – чужая фантазия сама прекрасно справиться. Старик сам себя настолько запугает, что нескоро решиться повторить фокус с деньгами. Если вообще решиться. Обрадованный неожиданной милостью и боясь, что король передумает, Эдуард с нестарческой быстротой схватил отчёты и квитанции и пулей вылетел из комнаты мимо посмеивающегося Уолтера и брезгливо поджавшего губы Эрика. — Ох уж эти бумажные крысы… — в полголоса пробормотал солдат. А из глаз Эрика ушло настороженное выражение, появлявшееся, когда он видел кого-нибудь из советников и слуг брата. — Ты слишком разбаловал его, Уолтер. Принц должен находиться во дворце или тебе здесь больше нечем заняться? Я могу удвоить твои уроки, если это так, Эрик. — Логан, он же просто пятнадцатилетний мальчишка… все в его возрасте выделывали выкрутасы, это… — Ну, удвой, — неожиданно упрямо и отрывисто бросил мальчик. — Вот видишь, Уолтер, — спокойно заключил Логан, — раз принц сам так хочет учиться – это как нельзя кстати. Я и пригласил тебя, чтобы известить – со следующего месяца я отправляю Эрика в Яснодол, в академию, которую основал мой отец. Надеюсь, ты не будешь возражать. — Может ты и прав, Логан, Эрику пойдут на пользу тамошний воздух, да и на охоту его свожу, леса оттуда совсем не далеко, — Уолтер добродушно подмигнул принцу, стараясь развеять напряжение, нараставшее меж обоими братьями, словно огромный снежный ком. — Никакой охоты, Эрику будет запрещено покидать здание академии… и ещё, ты, Уолтер, и лакей, вы останетесь здесь. Приказ будет подписан завтра. На последних словах юноша, заметно побледнев, молча вышел из комнаты, не разбирая, хлопнув дверью. — И ты прикажешь делать ему после этого послабления? – вздохнул Логан. – Мягкостью ничего не добьёшься. Эрик с каждым днём становиться всё более небрежным и неуправляемым. Это твоя вина, кстати. Старый солдат замялся, что было непривычно для него – Уолтер всегда говорил всё, что думал, не стесняясь званий и чинов. За это его и ценил старый король. — Логан, я думаю, что тебе стоит взять Эрика с собой, — наконец решился он. – Мальчик всё больше отдаляется от тебя. Я понимаю, что ты – король и у тебя нет времени, но эта поездка помогла бы... — Ты сам понимаешь, что предлагаешь? – Логан уже не сдерживал накопившегося за утомительный день раздражения. – Взять пятнадцатилетнего ребёнка в экспедицию, не зная толком, что мы там обнаружим и какой опасности подвергнемся? И всё ради того, чтобы потакать разбалованному принцу? — У тебя есть солдаты, ты сам отлично владеешь мечом, да и Эрик старается, — угрюмо заметил Уолтер. Но он уже понял, что Логан уже всё решил, и добиться чего-либо от разозлённого короля уже не получиться. — Старается, — хмыкнул Логан. – По городу он бегает, а не старается. Завтра я зайду и сам проверю, насколько хорошо он занимался с тобой. А на сегодня всё, свободен. Эрик нёсся по коридорам замка, почти не замечая ничего на своём пути. Фиолетовые дорожки, портьеры, украшения – каждый король менял интерьер в соответствии с собственными вкусами и предпочтениями. Принцу не нравились эти новшества – он до сих пор помнил тёмно-зелёные тяжелые бархатные занавеси на окнах, за которыми в детстве так легко было прятаться от учителей и слуг. Ему и сейчас хотелось спрятаться. От Логана. — Не летите, принц, все вазы посшибаете, — настолько добродушно отчитать его мог только один человек. – Что с вами случилось? — Ничего особенного, только меня отправляют в Яснодол. В академию. Без вас, — принц прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, угрюмо смотря себе под ноги. Джаспера он помнил ещё с пеленок и всегда мог доверить ему любую свою самую «страшную» тайну, зная, что она умрёт в старике. — И чем же вы так расстроены, Ваше Высочество? Яснодольскую академию, помнится, основал ещё ваш отец, — Джаспер продолжал невозмутимо сметать пыль с позолоченной статуи Короля-Героя. — Прекрасное учебное заведение, смею вас уверить. — Да это он делает только для того, чтобы наказать меня, — вздохнул Эрик. – Его словно подменили в последние три года. — Короля не подменили, Ваше Высочество. Может, это вам не стоит больше сбегать из дворца? Никогда не понимал, что вы находите в прогулках с простым людом? — Ну, тогда он хотя бы замечает о моём существовании, например, — фыркнул Эрик в ответ. — А то закопается в своих бумажках – и не слуху, не духу. Даже в экспедицию не взял, я ведь «ещё маленький»! – передразнил юноша. — Король Логан беспокоиться. Если с ним что-нибудь случиться в путешествии, то страну придётся возглавить Вам. — Вот-вот, — отвернулся Эрик с негодованием, — вечно он о стране. Словно я для него наследник, принц, а не брат! Он никогда не был таким раньше. – Ваш брат делает для вас всё, что может, хотя конечно, ему бы стоило уделять Вам больше внимания, — осторожно заметил Джаспер. Он всё равно не сумеет заменить вам родителей. Но надо отдать должное, он пытается. Старый лакей помнил о том, как вечно занятый Логан умудрялся выкраивать время, чтобы провести его с Эриком. Покойный король не слишком интересовался детьми и был погружен в государственные дела, а королева умерла рано, спустя ровно один год после рождения второго сына – из обоих детей её смутно помнил только старший. А для Эрика она так и осталась добрыми словами отца и обрывочными воспоминаниями Логана. Словно она была светлым духом, охраняющим покой и благополучие семьи, а не реальной женщиной. Логану, похоже, тоже было одиноко, он часто навещал брата, играл с ним, рассказывал сказочные и правдивые истории, не давая оборваться семейной связи, такой не характерной и странной для обитателей двора. Долгое время они были довольно близки. Но когда Логан взошёл на трон, а принц подрос, забота старшего брата, и раньше довольно чрезмерная, перешла в постоянный и неусыпный контроль, и это сильно раздражало свободолюбивого и независимого подростка. — Зачем мне всё это, если я всё равно не стану королём? – по правде говоря, Эрик и не хотел быть правителем, он видел, как напряжённо работал старший брат, и был рад, что на него не свалиться настолько серьёзная ответственность. – Или я вроде запасного варианта? Джаспер не знал, что можно ответить на такие слова. Пока принц не подрастёт и сам не поймёт, что забывать личные потребности, исполняя свой долг перед страной – прерогатива королевского отпрыска, то говорить с ним было бесполезно. Поэтому старик решил сменить тему: — Ваше Высочество, завтра состоится последний смотр и учения личной сопровождающей гвардии короля. Я более чем уверен, что Логан пожелает увидеть вас завтра. Всё же, он скоро уходит в долгую и опасную экспедицию. Вам стоило бы прийти туда. — И без меня прекрасно обойдётся, — Эрик рывком выпрямился, оторвавшись от стены, и направился к своим комнатам. Старый слуга понимающе усмехнулся. Весь в отца. Он почему-то не сомневался, что завтра увидит принца средь стройных шеренг солдат. Надо подобрать ему подходящую форму сегодня вечером. А то завтра спохватиться «Джаспер, Джаспер», а годы уже давно не те. И старый слуга, насвистывая, продолжил смахивать пыль с носа статуи метёлочкой из перьев.