Часть 1
8 января 2024 г. в 17:21
Намечается грандиозное торжество. Рождество станет особенным для всех.
А самое главное... Сюрприз! Это ёлка. Знаю, Карли хотела обычную невзрачную ёлочку, опутанную дешёвой мишурой. Но нас ожидает нечто великолепное. Я сгораю от нетерпения показать ей чудо! Пусть знает, что её брат настоящий скульптор! Она будет гордиться мной.
Щелчок.
Я ползком прокладываю себе путь по полу гостиной. Никто не обращает на меня внимания - слишком заняты свёртком, что выносят из вскрытых дверей лифта...
Щелчок.
На часах 3.10 ночи. Я вскакиваю с кровати, ощущая неясную тревогу.
- Карли!
Бегу к выходу, спросонок забыв про закрытую дверь. Удар. Я лежу на полу, всё ещё пытаясь понять, что не так.
Щелчок.
- Веселого Рождества!
Прямо передо мной на краю стола сидит коротышка в жёлтой рубашке и болтает ногами. Его унылый вид совсем не соответствует пожеланию.
- Ты кто?
- Митч.
Как будто это что-то объясняет.
- Привет, Митч! Весёлого Рождества!
Затылок гудит, словно я хорошо приложился о столешницу, вылезая из-под стола. Но зачем бы мне залезать под стол?
- Только у меня-то Рождество совсем не весёлое, - вздыхает коротышка, затем спрыгивает со своего насеста и решительно направляется ко мне. - И всё из-за тебя! Жалкий человечишка!
Его толстый палец с острым ногтем тычет мне прямо в лоб, я ведь до сих пор лежу на полу.
- Что у тебя стряслось, Митч?
Я хотел бы помочь этому странному карлику. Правда, не знаю как.
- Я был ангелом-хранителем человека, а теперь меня повысили... Потому что Господь решил, будто я не справился со своими обязанностями, - Митч пускает слезу, утираясь волосатым кулаком.
Щелчок.
Я обожаю свою сестру. Она - мой свет, моя единственная семья. С тех пор, как не стало мамы, а отца призвали на супер-пупер-важную службу на подводной лодке, которая всплывает со дна океана пару раз в год, Карли - это всё, что у меня осталось. Конечно, кроме моей мечты и работы, то есть работы-мечты, я ведь всегда мечтал стать скульптором...
Когда Карли несчастна, это разбивает мне сердце. К счастью, она почти никогда не грустит. Но в тот ужасный Сочельник она едва не плакала, разглядывая мой сюрприз.
- Что? Тебе не может не нравиться! Нравится?
Возможно, Карли ещё не успела оценить, не разглядела, что на самом деле перед ней чудо скульпт-инженерной мысли.
Малышка пожала плечами:
- Она классная, но я думала, что в этом году у нас будет настоящая ёлка!
- Ну да! Но когда я заглянул на свалку за материалами для работы, у меня появилась идея!
Я сделал паузу в надежде, что сестрёнка сама догадается... Но моё терпение не выдержало этой пытки:
- Магне-ёлка!
- Магне?
Карли скрестила руки на груди, ой-ой, это плохой знак. Мне срочно нужно ей всё объяснить!
- Да! Она оснащена огромным и опасным электромагнитом!
Карли поджала губки и не произнесла ни слова, глядя на меня с укором.
И тут со второго этажа спустилась Саманта, моя спасительница.
- Сэм, посмотри на нашу магнитную рождественскую ёлку!
Уж она-то обязана оценить.
- Магнитную? - Сэм сморщила нос.
- Он сделал её вместо того, чтобы купить настоящую! - моя малышка, моя Карли взаправду расстроена.
Я предпринимаю последнюю попытку:
- Смотрите. Сначала активация... нажать вот эту кнопку. А теперь - ключи!
Целая связка примагнитилась к моей чудесной ёлке и продолжала висеть, покачиваясь, пока в голове мелькали картинки предметов, которыми стоит украсить моё творение. Весь набор инструментов с блестящими рукоятками - напильники, плоскогубцы, молотки - прекрасно смотрелся бы здесь. Ну а сверху можно прикрыть мишурой, если уж им так хочется.
- Ой, пора есть сыр! - Сэм сбежала.
Карли продолжала смотреть в упор. Её неподвижное лицо заставляло меня занервничать ещё сильнее.
- Но... тебе же раньше нравились мои работы... - я готов был умолять Карли сказать хоть что-то.
Я снова не смог сделать мою малышку счастливой. Растерянность охватила меня. Она расстроена! Всё пропало!
Милая Карли заметила моё смятение и смягчилась.
- Да! Но я хотела ёлку, которая пахнет Рождеством, а эта воняет отбросами... - сестрёнка принюхалась, - и свалкой.
Ну, она хотя бы разговаривает со мной! Надежда на прощение есть.
- Тебе понравится, когда мы украсим её, разложим подарки...
Моя цель - подарить Карли счастливое Рождество, и я ни за что не отступлю!
- ...У тебя есть подарки?
- Да, они в комнате.
- Неси! - кричу я.
Пусть отвлечётся на мысли о чём-то приятном! Подарки - это всегда прекрасно! И у меня для неё кое-что подготовлено...
Щелчок.
Всё, что осталось от красивых разноцветных коробок, под ёлкой. Я представляю, как Карли вопит изо всех сил:
- Ты знаешь, сколько времени и денег я потратила на подарки?!
Карли?
Щелчок.
- Спенсер Шей, прекрати это немедленно!
- Что?
Я вижу только красную жилетку, склонившуюся надо мной.
- Прекрати валяться на грязном полу и вставай! Не то подцепишь какую-нибудь заразу!
- Ему уже всё равно, Молли!
- Прекрати называть меня так! Иначе отправишься полировать перья серафимам. А у них у каждого по шесть крыльев, как тебе известно.
- Неужто ты хочешь, чтоб я называл тебя истинным именем при смертной душе, падшая дщерь Господа?
Слушать чужую перебранку уютно. Напоминает детство, когда папа с мамой также ругались, если думали, что я сплю. Я всё-таки раскрываю глаза пошире, чтобы понять, где нахожусь. Здесь темновато. С моего места на полу видно лишь ряды ножек от столов и стульев, уходящие вглубь помещения. Вот бы сюда мои светящиеся носки!
Карлик на этот раз забрался на стол с ногами, очевидно, чтобы возвыситься над темноволосой женщиной.
- Я не признаю власть Господа, да будет тебе известно. Власть его над смертными душами заканчивается ровно там, где начинается моя!
Женщина, уперев руки в бока, кивнула на меня. Знакомая поза, да и голос похож на...
- Миссис Бэнсон?
- Спенсер Шей, если ты сейчас же не встанешь и не отправишься со мной, то я...
- Что ты сделаешь? Что? - коротышка запрыгал по столу, размахивая кулаками, словно собрался боксировать.
- С тех пор, как у тебя отобрали крылья, ты сделался решительно невыносим.
- Старый хранитель ушел на повышение, Мэгги. А Меня Господь всегда недолюбливал. Иначе не поставил бы работать с тобой!
Женщина, фыркнув, отвернулась и снова склонилась ко мне:
- Спенсер Шей, нам пора!
Точно. Мне пора домой. Ведь сегодня Рождество!
Щелчок.
Это я во всём виноват. Я испортил всем праздник. Если бы я тогда послушался Карли, то сегодня мы были бы вместе.
- Хочешь, я отдам тебе свои крылья? - предлагает Митч.
Щелчок.
Здание Бушвелл Плаза выглядит слишком тёмным. За конторкой в холле пусто. Неудивительно, наверно, Луберт празднует вместе со всеми.
Я поднимаюсь на самый верх. В руках коробка, перевязанная золотой лентой, - подарок для Карли. Надеюсь, она простит меня.
Щелчок.
- Вставай!
- Почему я должен с вами куда-то идти? Меня ждут дома.
- После того, что ты там устроил? Сомневаюсь, - женщина качает головой.
- Миссис Бэнсон, а вы разве не собираетесь праздновать Рождество со своим сыном, с Фрэдди? Можете присоединиться к нам с Карли.
Снова это фырканье.
- Сомневаюсь. Вставай, я провожу тебя туда, где тебе надлежит быть!
- Постой, Присцилла, он пока ещё не в твоей власти, - коротышка наклоняется, лезет под стол и шепчет рядом с моим ухом: - Тебе положено желание. Требуй.
- Митч! - глаза миссис Бэнсон вспыхивают оранжевым огнём, красная жилетка слегка дымится.
- Сегодня Рождество. Ты и сама знаешь. Таковы правила!
- Ну, я могла бы ещё поторговаться, - яркие губы женщины изгибаются в змеиной улыбке. - Например, предложить Спенсеру жениться на мне. Это, знаешь ли, очень вдохновляет...
Щелчок.
Я лечу. Крылья, одолженные Митчем, за спиной. Дикий ветер вырывает подарочную коробку из моих рук. У неё-то крыльев нет... Надо бы что-то придумать, но время вытекает стремительно, как вода из незакрытого крана, как пена из пожарного шланга...
Щелчок.
Упс. Кажется, я кое-что вспомнил.
- Я что, умер!! - наверно, мой вопль услышали все, кто находился на небесах и в аду.
- Ну да, - миссис Бэнсон презрительно скривилась.
- И у меня есть только одно желание, прежде чем...?!
- Сегодня ведь Рождество, - подтвердил Митч. - Господь в честь праздника совершит чудо.
- Так воскресите меня!!
Карлик опустил голову и снова уселся на стол, болтая ногами.
- Нельзя... да ты и сам не захочешь.
- Почему это?!
Эти двое молчали и отводили глаза, совсем как...
- У тебя есть одно желание... - жалость во взгляде Митча едва не заставила меня заорать снова.
- ...А потом ты пойдёшь со мной! - миссис Бэнсон буквально излучала торжество.
- Поверь, тебя там ждут, - коротышка глянул исподлобья и слегка подмигнул, дёрнув бровями.
Сила, которая до этого вздёрнула меня на ноги, внезапно покинула тело. Если бы не твёрдое ребро предмета позади, я мог бы снова упасть. Мой взгляд бессмысленно блуждал по всему помещению аудитории. И правда, похоже на учебный класс с рядами столов и стульев, старомодной грифельной доской на стене и неразличимыми в темноте плакатами по стенам.
Миссис Бэнсон, громко стуча каблуками, совсем как моя учительница в младшей школе, увернно подошла к доске и, взяв мел, жирно начертила на доске цифру "один".
- Одно желание, один час времени, один человек, которого ты можешь повидать, прежде чем окончательно отправиться... туда, - она довольно улыбнулась, едва не облизываясь. - Иии... моя работа сделана, а ты получаешь... вечность. Все счастливы!
Всё слишком прекрасно. Должен быть подвох... Ну конечно, я мёртв - вот в чём дело!
Щелчок.
- Спенсер, это мне? - щёки Карли расцветают пунцовыми розами. - Но ведь Рождество только завтра!
- Ты так расстроилась из-за ёлки, что мне захотелось порадовать тебя подарком, не дожидаясь Рождества.
- Что это? Это настольная лампа? Из мармеладных мишек? Спенсер, ты самый лучший брат на свете!
Карли целует меня в щёку.
Щелчок.
- Итак. У тебя один час, - миссис Бэнсон громко щёлкает указкой по столу. - Сосредоточься, Спенсер. Какое твоё последнее желание?
- Но... я не знаю.
Митч и миссис Бэнсон хором издают протяжный стон.
- Время пошло.
На стене появляются большие круглые часы с бронзовыми стрелками. Я слежу за бегом секундной чёрточки, а в голове пусто, как в стаканчике кофе после того, как оттуда выпили всю жидкость. Лишь какой-то жалкий осадок бултыхается на дне.
Когда часы отсчитали пятнадцать минут, миссис Бэнсон раздражённо топает ногой.
- Я так и знала, что ты будешь тянуть время! Ну, хорошо, кого бы ты хотел повидать перед... смертью?
- Эээ...
- Быстрее! - вопит эта демоническая женщина.
- ...Карли! Я хочу увидеть сестру!
Митч вздыхает и закатывает глаза:
- Это невозможно.
- Почему?
Мой вопрос ставит их в тупик. Митч и миссис Бэнсон переглядываются.
- Я предупреждал, Лилит, это не будет легко, - шепчет коротышка.
- Не смей ему подыгрывать! Ты знаешь правила!
Будто дыхание горячего смерча опаляет моё лицо.
- Выбери кого-нибудь другого? - голос миссис Бэнсон сладкий, как карамель. - У тебя ведь есть девушка?
Мой рот внезапно склеился, поэтому я могу лишь покачать головой.
- Можешь сходить на свидание со мной, - её улыбка очаровательна, но не настолько, чтобы я забыл, кто передо мной. Хотя... не уверен, что знаю точно.
- Кто вы? - горло по-прежнему сжато, изо рта выходит жалкий сип.
- Я хранитель душ, - Митч выговаривает это, глядя в сторону, будто ему стыдно.
- Я хранитель смерти, - миссис Бэнсон будто становится выше ростом, хотя она и так на каблуках. - Я забираю души после смерти, чтобы сопровождать... туда, куда им предназначено отправиться.
Мда, это никак не проясняет ситуацию. В конце концов, можно было ожидать чего-то подобного. Если уж я умер. Но в Рождество логично рассчитывать на встречу с Санта Клаусом, разве нет?
- Почему я не могу увидеть Карли?
- Это невозможно, - отрезала миссис Бэнсон. - Выбери кого-то другого.
- У тебя ещё есть последнее желание, - напоминает Митч.
Я смертельно устал. И всё, чего мне хочется, - упасть на кровать в своей комнате, завернуться в одеяло и забыть об этом кошмаре.
Я хочу увидеть Карли и получить, наконец, свой рождественский подарок. Это я и озвучиваю двум сумасшедшим передо мной. Как их там, хранители? Сомневаюсь. Они снова переглядываются.
- Будет исполнено! - миссис Бэнсон щёлкает пальцами. Комната плывёт, теряя свои очертания. Я сейчас проснусь.
Щелчок.
Я стою на тротуаре перед Бушвелл Плаза, задрав голову к беззвёздному чёрному небу. В моих руках коробка, перевязанная золотой лентой.
- Идём! - Митч неслышно подобрался сзади, переваливаясь на своих коротких ножках.
- Разве не она должна сопровождать меня? - я киваю куда-то назад.
Карлик вздыхает:
- Это ведь я во всём виноват... Плохой из меня ангел-хранитель.
Мы проходим полутёмным холлом мимо пустой стойки к лифту.
- Что за ерунда с этим последним желанием?
Митч бормочет, не глядя на меня:
- Ты умер в Рождество. По нашим законам это даёт тебе возможность вернуться назад...
- Как!! Что ж ты раньше не сказал?!
Глаза коротышки блестят.
- Поверь, ты не хотел бы там оставаться.
- Да почему?! Что ты от меня скрываешь?
- Все, кого ты любишь, уже здесь...
Нет, этого не может быть! Карли...
- Как я умер? - кажется, это первый правильный вопрос за сегодня.
- Твоя ёлка... загорелась. Ты не смог вовремя выбраться из комнаты.
- А... Карли...
- Лампа из мармелада, которую ты подарил в Сочельник. Она загорелась раньше, чем ёлка. Короткое замыкание...
Я меня больше нет слов.
Лифт останавливается на нужном этаже. Я замираю перед квартирой с дурацкой коробкой в руках.
Внезапно дверь распахивается. На меня обрушиваются запахи жареной индейки, сладкой выпечки, алкогольных коктейлей. И совсем слегка к ним примешивается запах дыма.
- Спенс, наконец-то! Заходи, мама уже достаёт индейку из духовки. Отец приготовил свой фирменный пирог, представляешь? - раскрасневшаяся Карли радостно смеётся.
- И отец здесь?
- Сам понимаешь, военная служба никогда не была безопасным делом.
- Да-да...
Я медлю, опасаясь увидеть за дверью пепелище.
Карли внезапно разворачивается и крепко сжимает меня в объятиях:
- Ну ты и дурачок, Спенсер Шей! Я знала, что ты никогда не оставишь меня одну. Ты ведь обещал.
Всё снова становится правильным.
- Можно мне наконец распаковать свои рождественские подарки?
- Конечно! Они ждут тебя под магне-ёлкой.
Щелчок.
Примечания:
Заявка:
История сосредотачивается тогда, когда персонаж теряет какого-то своего родственника или друга в новогоднюю пору, при этом так нормально с ним не попрощавшись и не поздравив с праздником, а потом и сам внезапно умирает в этот же день. После он попадает на некую жизне-смертную кафедру, где протагониста встречает хранитель душ и хранитель смерти, которые говорят, что персонаж - умер. Но в качестве "новогодней акции" могут выполнить почти любое желание протагониста, кроме воскрешения, конечно же. И в итоге персонаж просит лишь доставить сюда подарок, который он собирался подарить тому близкому человеку на праздник. через какое-то время подарок всё-таки оказывается на кафедре, и, взяв его, протагониста провожают хранители в загробный мир, где персонажу предстоит отыскать дом, в котором живёт этот человек (номер дома ему/ей дали хранитель душ и хранитель смерти).