Рыцарь для дракона

Крайне несуразные существа эти драконы! До чего, наверное, неудобно быть ими. Подумать только, когда у тебя изо рта вместо воздуха огонь, голова размером с дом, да ещё и крылья, которые и то город могут тьмой накрыть. Как же, спрашивается, жить, если ты случайно уродился драконом? Такой вопрос юного виконта донимал уже второй день с прочтения книги, которая была очень удобно размещена в библиотеке, где, по обыкновению, проходили его уроки. Мсье Ламберт удачно посоветовал ему в тот день заняться совершенствованием своих навыков чтения, ибо: «Стыдно молодому господину в свои шесть лет читать по слогам, как маленькому». Ну а Рауль не был маленьким, к тому же короткий деревянный меч уже держал как полагается. А что до чтения и латыни, то его няня очень давно ещё заметила, что от большого ума у господ вырастает до неприличия большая голова. А из этого напрашивается вывод — драконы довольно умные существа. Это же сколько книжек должен прочитать взрослый дракон, чтобы голова выросла с целый дом! Наверное, всю графскую библиотеку… Тут уж юному господину некстати вспомнилось, что его опекун знает, наверное, все книги в их доме, а голова у него весьма обычная… Ну, господину графу, наверное, можно, он вообще, как казалось иногда Раулю, не от мира сего. Хотя мечом владеет мастерски. Раулю однажды даже доводилось это увидеть, когда вместо обыкновенного дневного сна он вновь тайком прокрался в оружейную, поглазеть на шпаги. Граф тогда решил испробовать новые рапиры на прочность, а мальчик не к спеху понял, что если его вместо няньки будет воспитывать этот человек своей большой рукой, то ждать ему тогда беды… В оружейную после он больше не прокрадывался. В общем, пока выходило не очень ясно, но уже точно понятно, что, чтобы стать настоящим рыцарем, дракона ему следует искать где-то подле своего опекуна. Ибо как гласит легенда — тот, кто победит чудище, станет самым сильным. А граф, наверное, победил. Только вот в жизни в таком не признается. Да и… Рауль не был трусом! Но боялся. Больше всего, конечно, розог в углу графского кабинета. И хоть его ими не лупили, но, как наказывают слуг, ему уже доводилось видеть, и этого вполне хватило для полного послушания в отношении всего, что было связано с господином. Свои поиски, направленные на дракона, было спешно принято начать с кухни. Больно от долгих размышлений хотелось есть, а до обеда было ещё порядком времени. Наверное, поэтому эти существа такие большие… Если умные, то и едят много. А кому, как не старой Марте, знать всё о еде? Решив так, Рауль оставил книгу, трудно добытую вчера с верхней полки посредством лестницы и едва ли не удачного полета вниз головой, направившись на первый этаж, где обычно было больше всего слуг. — Марта! — убедившись, что управляющего поблизости от его заветной цели не наблюдалось, он удачно проник в кухню, тут же уткнувшись носом в фартук старой кухарки, которая часто, жалуясь на его худое телосложение, подкармливала его, в обход хозяйских запретов. — Ох, господин, вы опять тут! — Мне наш граф скоро пироги под счёт вести велит, если мсье виконт будет здесь и дальше с тобой любезничать! — буркнул повар откуда-то из дальнего угла и тут же был забыт, так как мальчику уже был протянут только что испечённый яблочный пирожок. — Я вообще не за этим, — проговорил молодой господин, жуя запрещённое до обеда сладкое. — Но это не помешает… Я к тебе по очень важному вопросу, Марта! — Лука, у нас с завтрака оставался вишнёвый пирог? — Да! Нет! Не то! — удручённый тем, что его не понимают, мальчик ухватился за белый фартук прислуги, засуетившись рядом. — Помоги мне найти дракона! Обыкновенно оживлённое помещение вмиг притихло, лишь потрескивание углей в большой печке разгоняло ступор прислуги, уставившейся на своего юного господина. — А как это готовить? — послышался неуверенный шепот поварёнка, обращённый к озадаченному Жаку, почесывающему затылок. Выдумают эти парижские дилетанты новое блюдо, а ему теперь отдувайся… — Это не готовить… Это… — Рауль тяжело вздохнул, понимая, что дракон на кухне вряд ли завёлся, если о нём никто не слышал. — Это чудище такое грозное… Мне нужно найти его, очень! — Да у нас тут самый грозный только господин граф, поди, — задумчиво произнесла Марта. — Тише ты, старая! — А ты мне, Жак, не указывай! Я вот уже пятый десяток тут работаю, ещё старого виконта видала, да только не было у нас такой напасти, чтобы работать в светлый праздник! Вон, поди, ребёнка голодом заморили, да с нас ещё спрос, неугодные мы! Ишь! — Ох, узнает Его Сиятельство… Он тебя! — Что он мне, старой, сделает?! А я говорю, чудовище как есть! Одна сплошная тьма нас с его появлением накрыла, да скука смертная! — Тьма, говоришь… — Рауль удивлённо уставился на продолжающую причитать женщину. — Которая весь город окутала? — Не знаю как там в Блуа, но нам житья от него что в замке, что в селе нет! — Не слушайте её, господин! — Точно, кто слуг в сочельник допоздна держит?! Покуда в кухне с новой волной начал разгораться спор, мальчика уже, снаряжённого большим куском утреннего пирога, успели оттуда выставить, чтобы ещё, чего доброго, не дошли через него те слухи, что разносятся сейчас из кухни, до графских ушей. — Вот как выходит… — Рауль, откусив большой кусок уже остывшего песочного теста, побрёл наверх в свою комнату. Что он имел на данный момент по поводу дракона? Ну, то, что он имел, ему не очень нравилось. Всё-таки, не умел же его опекун летать, да и огнём дышать тоже… На него ещё не дышал, вроде бы. Поэтому виконтом резонно было решено, что дракона, раз уж его нет в самом теплом и вкусном месте замка, следует искать на улице. Всё-таки, раз уж на кухне его не было, может быть, он голоден, и остатки вишнёвого пирога привлекут чудище. А уж после сытого дракона победить ему будет легче! Наспех накинув на плечи меховой плащ и взяв в руки свой деревянный меч, Рауль покинул замок, направившись прямо в сад, где сейчас было совсем бело. Только разве что деревья да некоторые кусты виднелись из-под снега, напоминая о мальчику о лете, когда липовая аллея, которая уходила вглубь сада, тоже была белой, но от осыпающихся цветов. В такое время там часто можно было увидеть графа… — Если вас в таком наряде обнаружит господин Гримо, беды вашим слугам не миновать… — Рауль, неожиданно обнаруживший, что ему нужно пробраться в аллею, поскольку это место очень походило, по его мнению, на логово дракона, вздрогнул, услышав рядом голос садовника, убирающего снег, обернулся, хмурясь. — Я его не боюсь! — очень гордо заявил мальчик, хотя частично это было не столь правдой, сколько его большим желанием. — Уж вернётся хозяин домой, тогда и посмотрим, — улыбнулся мужчина, вновь взявшись за лопату. — Господин граф уехал? — Рауль решил, лучше человека, знающего двор, чем Винцент, ему не найти, поэтому осторожно ступая по протоптанной дорожке, направился к нему. — Ещё утром! Как-никак, управляющий с ним отбыл, видимо, снова пожар… — Пожар?! Мальчик едва ли скрыл удивленный вскрик, но, поняв, что этим выдаст своего опекуна, тут же замолчал, решив уточнить только: — А часто пожары случаются? — Последнее время всё чаще, юный господин. Видимо, Господь так на нас гневается, — или дракон, — уточнил для себя Рауль, — что Рождество не в семейном кругу, а подле вас встречать надлежит. На сём разговор был завершён, поскольку во дворе появился Блезуа, который прибыл от господина с распоряжениями, а это могло значить, что граф скоро вернётся в замок. Что-что, а про вид мальчика садовник был прав, опекун будет в бешенстве, если его так увидит. Сожжёт ещё небось… Как зыркнет, так под пол провалиться захочется. Всё-таки, драконы — ужасно свирепые существа! По возвращении в замок юный господин решил, что от такой напасти следует спасать не только себя, — про сладкое и разгуливание в одной накидке станет известно уже очень скоро, — но и других. И битва с драконом станет первым его действительно выдающимся подвигом. Может, тогда мсье Ламберт исключит арифметику из занятий… В порядке исключения для героя… Вернувшись к месту, где началось его следствие — в библиотеку, Рауль внезапно обнаружил, что книги, которая вот уже второй день сопровождала его сон и пробуждение, не было на месте. Более того, на полку она возвращена не была, бесследно пропав в самый ответственный момент. Ведь о методах борьбы с чудищем он так и не дочитал… Что ж, если книга была похищена, то очевидно, что дракон уже его боится. Хоть взрослого, боящегося ребёнка, что едва ли достигал до его живота, было трудно представить, но иного объяснения мальчик найти не мог. Наверное, Блезуа стащил, пока он возвращался в свою комнату и обратно. Но это ничего… Поскольку меч теперь был при нём. А как известно, чудовищ только мечами и рубят. С драконами, значит-то, так же. Осталось только дождаться и вызвать на дуэль. Ведь Рауль, хоть и предстояла ему битва с драконом, был честным дворянином и был намерен вести дуэль, даже если это был крылатый ужасный огнедышащий граф… Представив эту картину, мальчик вздрогнул, но на попятную идти было поздно. Граф вот-вот прибудет и… Но «вот-вот» упорно отказывалось происходить. Прошёл час спокойного и достойного ожидания своего противника в библиотеке. И мальчик начал выходить из себя, меряя коридор на втором этаже нетерпеливыми шагами, подражая этим своему опекуну, который поступал так же в состоянии размышления, недовольства и досады. Правда, Рауль при этом считал пройденные им метры по подсвечникам. На двадцать третьем счету его нашли слуги, а после обеда, по драконьей воле, переданной няне, он был вынужден притвориться спящим, поскольку пара часов отдыха для детского организма в середине дня были необходимы. Рауль и не думал спать! Кто спит в такое ответственное время? И если бы только знали Анна с Жизель, что он их спасать готовится, то не стали бы укладывать, как маленького! Но с присущей виконту храбростью и скромностью он утаил свои планы от беспокойных женщин и… Уснул. Коварно и совершенно неожиданно, будто граф сговорился с песочным человеком, чтобы избежать своего скорого поражения! Впрочем, таких мыслей достиг мальчик, обнаружив, что на улице уже довольно темно, и по этому поводу его до сих пор не разбудили. Всё-таки, нужно было признаться, с союзниками ведь всегда воевать проще… Соскочив с кровати, он вновь печально взглянул на спящую в кресле Жизель, которая заботилась о нём, сколько он себя помнил, и гордо решил, что прощаться с ней не будет. Ещё плакать будут эти женщины… Всё-таки кто знает, чем обернется его битва с драконом. Настроившись и взяв в руки свой верный деревянный меч, юный герой покинул свои покои и твердо направился в кабинет графа, минуя страшный едва ли освещённый коридор, который днём он столь старательно изучал, как по наитию готовясь ко встрече со злом, которое пряталось в самом тёмном и ужасном месте замка — кабинете! Распахнув двери, — юный рыцарь попросил не упоминать о том, что с высокой ручкой и тяжёлой деревянной дверью ему пришлось повозиться, — он бесстрашно вступил в логово зверя, обнаружив там ужасающую картину, повергшую героя в шок. Гордый и величественный дракон, восседающий на своём бархатном троне, кошмарно и коварно… Спал. Рауль для себя вдруг обнаружил, что впервые видел, как отдыхал его опекун, и вдруг совершенно растерялся. Впрочем, ведь драконы хитрые создания, и этим видом он мог усыпить его бдительность! Поэтому… Мальчик подкрался к неподвижному, будто застывшему каменной скульптурой из сада графу и чуть ткнул его мечом в ботфорт. Эффекта не последовало… Действительно спит. Бери только да стукай! Но… В самом деле, виноват ли дракон в том, что он дракон? — внезапно задался виконт этим вопросом, смотря в умиротворённое лицо родителя. — Что уродился он таким… Может, он вообще такой злой не потому что просто драконы по натуре злые, а от того, что его никто не любит? Граф же не плохой. Одинокий только очень… Никто его, наверное, пирогами не кормит… И молоко с мёдом на ночь не приносит… Даже меч деревянный ему сделать некому. Как же тут тогда драконом не станешь! Тут кто хочет зарычит и огнём задышит. Хотя последнее — это совсем от большой печали, наверное, и вина этого… Горького. Оно вообще кого хочешь свалить может… А может, драконов и не мечом нужно бить… Вот он его ткнул, а граф ещё живой. Живой ведь? Недолго думая, обеспокоенный неподвижностью своего дракона, Рауль бросил меч у ног графа и немедленно забрался к нему на колени, всматриваясь в спокойное лицо. Правда, произошло то, чего он не предвидел — это привело к пробуждению чудища, и, столкнувшись вдруг с удивлённым взглядом опекуна, мальчик до ужаса перепугался вначале, да так, что чуть сердце не встало, а после, по наитию, предвидя, что сейчас ему влетит так, что мало не покажется, крепко ухватился за отца, обнимая его и стараясь спиной закрыть от его глаз деревянный меч. Если поймёт, с какими намерениями он к нему пришёл, то, верно понял Рауль, по его заду этим мечом и пройдутся, и причём весьма чудовищно и по-драконьи. — Виконт? — ошеломлённый граф, всё ещё не пришедший в себя после недолгого сна, который настиг его весьма неожиданно, плохо соображал, является ли данное появление ребёнка сном или реальностью. Ранее такой дерзости мальчик себе не позволял, более того… — Я знаю правду. Но я никому-никому вас не выдам, слышите? И сам вас не боюсь! — мальчик говорил судорожно, глотая определенные слоги, но суть неожиданно для себя Атос смог уловить ясно: — Я вас очень-очень люблю… — Рауль? — явственно поняв сейчас, что данная выходка ребёнка не была сном, граф попытался отстраниться и взглянуть в глаза сына, пытаясь понять, отчего он оказался посреди ночи в его кабинете, причем с таким объявлением, но ребёнок крепко держался пока ещё маленькими, но цепкими ручками за его камзол, продолжая говорить сбивчиво: — А сегодня уже Рождество, представляете? Жизель говорила, что этой ночью Бог очень добрый и он исполняет самые-самые желания… — У вас есть желание, дитя? — хмуро осведомился граф, полагая, что ребёнка надоумили на данную выходку. — Да… Самое-самое… — Какое же? — Чтобы вы тоже хоть чуть-чуть меня любили… — проговорил тихо мальчик, казалось, крепче прижавшись к отцу. Что до графа, то тот, и вовсе сбитый с толку этими словами, пришёл в себя, лишь когда ребёнок уже спокойно спал в его объятиях, полностью изнеможённый событиями этого дня и ночи. — Что же, — тихо заметил Атос, имея теперь возможность осторожно взглянуть в лицо сына. — Ваше желание уже давно исполнилось, дитя моё…

***

На утро Рауль обнаружил себя в кровати. И что весьма странно, всё было так же, как до его пробуждения. Спящая рядом Жизель, лежащий у сундука его деревянный меч и совершенно остывшее молоко у кровати. Всё это недаром наталкивало на мысль, что ночное происшествие состоялось только в его сне. И всё это, конечно, совершенно задевало его и одновременно успокаивало. Всё-таки, такой героический поступок — он ночью в кабинете графа, — пропал. С другой стороны, наказание будет не таким суровым, раз на то пошло… — Ах! Господин, вы встали! Вот незадача, меня Анна совершенно бестолково не разбудила. Я сейчас всё принесу, подождите! — няня, внезапно проснувшись, поспешила покинуть его комнату. А Рауль, тем временем, решил спрыгнуть с кровати и готовиться ко встрече с драконом. И он уже практически начал свою моральную подготовку, но… Неожиданно для себя босыми ногами наткнулся на новую вещь в его комнате, спрятанную в мешок. Любопытство, конечно, было, по его мнению, больше добродетелью, нежели грехом, поэтому, просунув голову в красный бархат, он удивлённо вскрикнул, вытаскивая наружу новенький, украшенный парчей на рукояти, заточенный, точно настоящий, деревянный меч. — Жизель! Жизель! Смотри! — услышав в коридоре шаги и звук отворившейся в его комнату двери, виконт отмер от созерцания подарка и обернулся, как ему казалось, к вошедшей женщине, но на её месте вдруг обнаружил графа, смотрящего, казалось, с насмешкой. Какой-то странно-непонятно-доброй насмешкой. — Ой… — Я полагаю, вы ожидали увидеть кого-то другого? — Жизель… — Она отбыла к семье в деревню. Вашим туалетом сегодня займётся Гримо. — А-а-а… А?.. — мальчик взглянул на меч, а после снова на своего опекуна. Ему на какой-то дикий миг даже показалось, что тот улыбнулся. — Вас не понравился мой подарок, Рауль? — Ваш… Подарок… — мальчик непонимающе обернулся, пытаясь зацепиться за что-то взглядом, но после, сообразив, что сон, судя по всему, сном не был, залился краской и вдруг бросился на руки к отцу, шепча в его камзол нечто о благодарности. Как оказалось, чудеса в Рождество, помимо меча, который теперь Рауль таскал всюду за собой, не закончились. Часть прислуги в этот день также была отпущена, и даже Гримо тогда не стал ябедничать по поводу проделок мальчика за время отсутствия господина. Из-за чего виконт всё-таки пришёл к резонному выводу — драконы весьма мягкие существа. И порою для победы над ними требуется отнюдь не меч, а один весьма заинтересованный в этом деле ребёнок.