Глава 15
6 октября 2024 г. в 19:42
1. Кроянс, Шантор, Аврора (Тед, Алмария, Августо)
Назад, в подвалы (часть вторая)
Когда-то они были единственными хозяевами этой планеты. Могучими, бессмертными…счастливыми. Они не задумывались, как им жить, потому что вариантов существовало немного и они мало отличались друг от друга. Нельзя сказать, что эти существа совсем не знали горя — изредка кто-то из них погибал в результате несчастного случая. Однако никто не считал случившееся трагедией. Община в рабочем порядке, путём всеобщего голосования выбирала достойную пару, которая по общему согласию зачинала нового участника прайда взамен умершего. Новорожденного выращивали до совершеннолетия всей общиной, после чего он проходил обряд взросления и официально принимался «в семью». Они не знали ни предательства, ни убийства, ни боли неразделённой любви. В их мире ни одно из этих понятий не имело тогда ни малейшего смысла.
Однажды с неба явились те, кто называл себя Богами. Они отняли у них планету, перекроив её на свой вкус, а их самих превратили в слабое подобие себя — карикатура, лишенная вечной жизни и отягощенная войнами, болезнями и прочими неприятностями. Впрочем, было бы неправдой сказать, что они не получили ничего взамен. За понесенные потери Боги подарили им разум и страсть. В подобном презенте не было ни малейшей нужды при прежнем существовании. Когда время не считаешь, нет смысла о нём глубоко задумываться — это ничего не меняет. Так же, как нет смысла бегом к чему-то стремиться, когда некуда спешить. Благодаря подарку Богов, став людьми, а много позже — эмнетвайтами, они научились использовать отпущенное им время по полной. И когда, спустя много веков, звери восстановили прежний облик и вернулись на потерянную родину — их приобретение никуда не исчезло. Вернувшись к истокам, они сохранили и острый человеческий разум, и кипучую эмнетвайтовскую страсть. И это сейчас давало им надежду…
***
За то время, что прошло с момента разрушения призрачного города, жизнь его обитателей сильно изменилась. Когда остатки популяции спаслись от геноцида в шахтах и катакомбах, вырытых в незапамятные времена людьми в погоне за редкими металлами, королева Алмария смогла восстановить лишь небольшой фрагмент виртуального Гомага на дне самой глубокой пещеры — там, куда антимагическая физика големов не могла дотянуться своими чёрными лучами. Фактически это был уже не город, а всего лишь небольшой замок, за пределами которого его обитатели мгновенно превращались в того, кем были на самом деле — тиммеров, аврор, матэрно… всего семнадцать каст. Призрачный замок изнутри напоминал скорее общежитие, чем королевский дворец. А местами даже казарму. В первом от входа зале стояли бесконечные ряды многоэтажных коек, на которых отдыхали ночью утомлённые солдаты и офицеры. В дальнем конце помещения располагалась отгороженная стеной кухня, а рядом с ней — столовая. В ближнем находился ряд душевых и туалетных комнат. Всё максимально аскетично, никаких излишеств. Во втором — гораздо меньшем — зале располагались покои королевы и руководящего состава армии. Несмотря на свой статус, королева решила обойтись в нынешнем быту без декора и роскоши. «В тяжелые времена все должны быть в равных условиях», — сурово ответила она одному из командиров, задавшему ей бестактный, с её точки зрения, вопрос. Единственный предмет, который худо-бедно мог быть отнесён к безделушкам являл собой старинные настенные часы эпохи поздних эмнетвайтов — потёртые, с пожелтевшим от времени циферблатом. Точная копия тех, которые сейчас были погребены в руинах настоящего Гомага под тоннами серого песка. Точно такие же, как отец Виллем когда-то собственноручно повесил в её комнате.***
Птицы атаковали их с завидной регулярностью, но пробраться в узкий лаз, за которым располагался замок, они пока не могли. Зато все выходы на поверхность мониторились големами в режиме нон-стоп и ни одна вылазка не обходилось для зверей без потерь. Каждую неделю где-то посреди пустыни незаметно открывался (силами перелопатившей для этого несколько тонн породы инженерной роты) новый выход на поверхность, однако безопасно воспользоваться им чаще всего было возможно не более одного раза. Крылатые твари облетали окрестности скрытого под землёй замка не реже раза в сутки и как ни маскируй входной лаз — вскоре его находили. Выход из ситуации был: удалиться по системе катакомб на несколько километров от места дислокации и выкопать выход там. Тогда существовал шанс, что птицы некоторое время его не обнаружат. Однако, блуждание по подземным ходам было для копателей занятием не менее опасным, чем вылазки разведчиков на ближние рубежи. Из шести команд копателей, отправленных Кроянсом с подобной миссией, вернулись назад, выполнив задание, лишь две. Остальные четыре в полном составе считались пропавшими без вести. Оценив статистику, Алмария приказала прекратить попытки: овчинка не стоила выделки. Как бы там ни было — в постоянных стычках с птицами ряды защитников подземного замка неуклонно редели. Звери старались не думать о том дне, когда у них не хватит бойцов, чтобы контролировать входы в катакомбы и толпа чёрных воронов хлынет им навстречу, уничтожая всё на своём пути.***
Шёл пятьдесят восьмой день осады. Ничего не предвещало новостей — ни хороших, ни плохих. Алмария сидела у камина, который плохо грел, поскольку был виртуальным и ей в дурном расположении духа попросту не хватало энергии, чтобы как следует его «разжечь». Стук в дверь застал её врасплох, поскольку она никого не ждала. Королева вздрогнула и повернулась к двери. — Войдите, — сказала она. Дверь отворилась и в комнату шагнул молодой мужчина в сером маскхалате с нашивками полковника — командующий армейской разведки по имени Августо из касты аврор. Профессии, связанные со шпионажем и специальными операциями традиционно были вотчиной Вторых Зверей, благодаря их скрытности и прирождённой хитрости. — Да здравствует Королева! — полковник приветствовал Алмарию и с почтением поклонился. — Доброе утро, — ответила ему бывшая Первым Зверем молодая женщина. Она бросила беглый взгляд на фальшивый огонь, который неумолимо угасал. — Что привело тебя ко мне в столь ранний час? — Новости, Ваше Величество… возможно важные. Сердце пропустило удар. Неужели отец порадует её своим визитом? Неужели у них появится ШАНС? Она снова посмотрела на огонь. В тот же миг словно кто-то плеснул в очаг пинту горючего — пламя вспыхнуло и начало буйно разгораться, наполняя комнату теплом и уютом. — Рассказывай, — лаконично приказала Королева, пытаясь унять дрожь в своём сердце. — Вчера вечером мы засекли необычную активность птиц в квадрате ХХХХ. Патрульное звено големов, осуществляющее дежурный облёт, совершило, как нам вначале показалось, аварийную посадку. Понаблюдав за ними мы поняли, что нечто привлекло их внимание. Наблюдение велось издалека, поэтому мы не сразу поняли, что они нашли. Спустя полчаса к птицам прибыло подкрепление, что выглядело ещё более необычным. Такого никогда не было и… — Давай обойдёмся без долгих предисловий, — перебила Августо Королева слегка разочарованно (»…это не он»). — Что там произошло и почему я должна об этом знать? — Ребёнок… — прозвучал словно гром с ясного неба ответ разведчика. — Младенец немеченой расы. — Какой ребёнок? Откуда он? — не поняла Алмария и помотала головой, словно пытаясь прогнать ночной кошмар. — Големы нашли человеческого ребёнка. Живого. Установили возле него охрану и сейчас мастерят для него что-то вроде колыбели из веток. — Они не убили его? Он до сих пор жив? — Более чем. Вороны кормят его и всячески оберегают. Причина этого совершенно непонятна. — Занятно, — произнесла Королева после долгой паузы. — А что об этом думает разведка? — Если вы о происхождении младенца, то есть разные версии. Лично я думаю, что это новорожденный леприкон. Почему он родился не в лесах на острове, а в наших крах — не имею понятия. Не могу представить, чтобы кто-то из немеченых забыл своего малыша на поверхности. Точно так же глупо выглядит предположение, что младенец выпал с острова, упал на поверхность и остался жив. Поэтому моя версия видится наиболее правдоподобной. — Да нет же, — поморщилась Алмария, покоробленная услышанным. — Я имела в виду, что големы похитили ребёнка на архипелаге и притащили его сюда. Такое возможно? — Зачем им это? — вопросом на вопрос ответил Августо. — С какой целью? Раньше они только убивали младенцев, а не ухаживали за ними. Мне кажется, с этим ребёнком что-то не так. Зачем-то он птицам очень нужен. — Чего ты хочешь от меня? — спросила у полковника королева. — Если этот младенец так важен для них — мы просто обязаны его отбить. Тем более, в нынешних условиях это не слишком сложно. Копатели вчера закончили рыть очередной выход на поверхность, как раз недалеко от того места, где они сидят. Но армейское руководство не даст нам разрешения на операцию — младенец наших врагов для них не аргумент. — Какое преимущество мы получим, отбив ребёнка у зверей? Августо на секунду замялся. — Ваше величество, с таким количеством «вопросов без ответов» я не могу ответить на ваш вопрос. Как и не могу дать никаких гарантий. Однако интуиция подсказывает мне, что этот младенец очень важен. Не знаю почему, но практически уверен. Условия для атаки будто специально подбирали — всё идеально сходится. Терять нам особо нечего, кроме риска потери солдат разведгруппы, а найти мы можем что-то очень ценное. Пришло время задуматься Алмарии. Наконец, она посмотрела на собеседника и прервала молчание. — Думаю, я смогу убедить командование. Но у меня есть условие. — Я весь внимание, — поклонился Августо. — Вернее, два. Первое: за успех этой операции ты отвечаешь головой. В случае неудачи пойдёшь рядовым на передний край. — Да, моя Королева, — вновь склонил голову командир разведчиков. — Мне ли бояться смерти… — Второе, — продолжила Алмария. — В случае успеха ребёнок будет передан под мою опеку. Я не допущу, чтобы его содержали в казарме. И дальше я буду решать его судьбу. — Как прикажете, Королева, — ответил Августо. — У меня чешутся руки свернуть пару-тройку птичьих шей. Опытным путём мы установили, что если сломать голему шейный сустав… — Прошу тебя без этих вот подробностей, — скривила недовольную мину Алмария и посмотрела на офицера. — Аудиенция окончена. Вопрос с командованием я решу сама. Полковник в очередной раз отвесил поклон и развернувшись к выходу, покинул покои королевы. Алмария подошла к столу и, вынув из выдвижного ящика бронзовый звонок, резко встряхнула им. Через несколько секунд в приоткрытую дверь заглянул дежурный офицер. — Ваше величество, вызывали? — Пригласите ко мне Кроянса, и побыстрее. Молча поклонившись, дежурный исчез за дверью. Спустя минуту Одиннадцатый Зверь Кроянс, в кругу семьи носивший имя Тед, вошёл в комнату. — Моя маленькая сестрёнка хотела меня видеть? — спросил он с улыбкой. — Есть срочное дело, — отозвалась Алмария, отвергнув предложенную названым братом игривую манеру общения. — Только что мне доложили, что големы то ли нашли, то ли похитили младенца немеченой расы. — Наверное, это ужасно, но какое нам до того дело? — Судя по поведению птиц, этот ребёнок зачем-то очень нужен им. Они всячески его обхаживают и даже строят для него колыбель. — Что ты предлагаешь? — У разведчиков есть план, как отбить ребёнка у зверей с минимальными потерями. Или вообще без них. Поломать планы наших врагов всегда полезно. — Под врагами ты подразумеваешь птиц или островитян? — уточнил Кроянс. — Конечно же, птиц, — ответила Алмария. — Я сто раз говорила тебе, что островитян нужно склонить к сотрудничеству, а не воевать с ними. — И что нам это в итоге даст? — всё ещё не до конца понимая замысел сестры спросил Одиннадцатый зверь. — Как минимум, когда отец прибудет к нам, у нас будет прекрасный повод с ним встретиться, — хитро улыбнулась Алмария. — Да и держать волков Августо всё время на поводке — не правильно. Дадим им возможность хлебнуть свежей птичьей крови. 2. Свон, Эбо, Фло Ва-банк (часть вторая) Чего Свону всегда было не занимать — так это целеустремлённости. Её с избытком хватало как облачённому в белый плащ деревенскому парню, приехавшему покорить строптивую столицу, так и Великому Мудрецу, серому кардиналу целого мира, которому жители архипелага возносили хвалу и ставили памятники. Поэтому взойдя на борт патрульного катера он тут же отдал капитану приказ: — Немедленно свяжитесь со складами оружия — нужно выяснить, есть ли в наличии короткоствольные огнестрелы марки «УЗИ» и патроны к ним. Наш дальнейший маршрут будет зависеть от того, где вы найдёте оружие. Лицо капитана-варана выглядело удивлённым — из раскрытой пасти безжизненно свивал раздвоенный язычок. — Что не так? — сурово спросил рептилоида Свон. — Великий Мудрец, я не уверен что смогу быстро найти ответ на ваш вопрос. Возможно, облетим все склады по кругу? — Гениально! — с сарказмом воскликнул Свон. — И будем летать от склада к складу всю ближайшую неделю. У НАС НЕТ НА ЭТО ВРЕМЕНИ, лейтенант! Варан украдкой окинул взглядом погон на своём плече и осторожно заметил: — Я капитан, Великий Мудрец. — Если ваш радист через десять минут не сообщит мне, на каком из складов нас ждут искомые стволы, ваше звание слегка понизится. Поэтому поторопитесь… сержант. Варан захлопнул пасть и бегом покинул пассажирский отсек. Спустя пять минут радостный рептилоид сообщил Свону, что они летят на склад номер два на четырнадцатом острове. — На других складах ничего такого и близко нет, — пожаловался он. — Да и на этом в наличии всего четыре огнестрела и полтора десятка магазинов. Свон окинул ящера тягучим недовольным взглядом. Рептилоид снова раскрыл пасть. — Расслабься… — сказал Мудрец, — …капитан. — Варан шумно выдохнул и захлопнул челюсти. — Нет так нет. Заберём то, что есть. Радист со всеми складами связался? — Со всеми, что были на связи. С шестым и первым нет связи. Или приемник отключен или в радиорубке никого нет. — Летим на четырнадцатый, а там будет видно. Пусть радист продолжает дозваниваться на шестой и первый, — приказал Свон. — и вот ещё что. Принесите-ка мне какое-нибудь средство связи… срочно нужно сделать один звонок. Во время этого звонка меня не нужно беспокоить. — Слушаюсь! — взял под козырёк капитан, после чего пулей вылетел из салона и через минуту вернулся с аппаратом дальней магической связи. — Руководите полётом дальше, майор, — подмигнул лётчику Мудрец. Окончательно растерянный командир корабля тихо закрыл за собой дверь. Мудрец улыбнулся одними краешками губ и в предвкушении важного разговора потянулся за гаджетом.***
— Привет, Второй. Звоню попрощаться. Улетаю по делам на некоторое время. Можно сказать, в командировку. Хочу, знаешь ли, развеяться. Судя по долгой паузе, Эбонканд был удивлён и размышлял, как на такое отреагировать. — Куда это тебя потянуло? — спросил наконец он. — Ты ж пять веков безвылазно на одном месте просидел! Негоже нежитю суетиться. Не понимаю, зачем вообще куда-то ездить? И, кстати — что у тебя с лицом? Как-то ты сильно изменился с нашей последней беседы. — Понимаешь ли, Второй… С одной стороны, ты, конечно, прав. Будь всё неизменно, я бы поступил именно так, как ты советуешь. Но… на самом деле, всё изменилось. Я больше не нежить. И с лицом у меня теперь всё в порядке. Надоело себя пятисотлетним стариком чувствовать. Взял и побрился. Непонимание Эбо стало ещё круче. — Как это — не нежить? Что значит — побрился? Ты что…ожил? Но…это же невозможно! — В это и правда тяжело поверить, но я действительно снова жив. — Сделать живое из неживого не может никто. Я Бог со стажем, но за свой долгий век ни разу с подобным не сталкивался. Говорят, подобной магией владеют Верховные, но… какого ящера может понадобиться Верховным в нашей дыре? — Вот уж не знаю, но позавчера утром я проснулся абсолютно живым и здоровым. Ни тебе дырки в груди, ни прочих неприятностей. Словно ты меня и не убивал пятьсот лет назад. Верится с трудом, но…факт. — Ничего не понимаю. И что ты дальше планируешь предпринять? — На самом деле, я тебе с борта катера звоню. Возглавлю разведывательную миссию на поверхность, а там будет видно. Чувствую, без меня там будет тяжко, а с моей магией как-то справятся. Программа минимум — найти базы птиц и зверей. Программа максимум — уничтожить их всех. Насколько знаю, птицы разрушили город зверей и загнали их под землю. Это значит, поверхность ныне удерживают малочисленные отряды выживших зверей и изначально немногочисленные птицы-големы. Есть шанс решить всё одним махом. Услышав это, Череп хрипло рассмеялся. — Ха-ха-ха. Первый, ты не хуже меня знаешь, что в нашем мире ничто не даётся даром. Видать, вернув себе жизнь, ты потерял ум. Никому никогда не удавалось выиграть войну против нескольких противников. Я изучал историю этой планеты с доэмнетвайтовских времён и не нашёл таких прецедентов. У тебя нет шансов. И уж тем более не было смысла самому лезть в это дерьмо и пачкать руки. Я рассчитывал утилизировать в этой войне твою «Стражу», но не тебя лично. — Шансы находят те, кто их ищет. Если не пытаться — ничего точно не выйдет. Терять мне нечего, а найти — очень даже возможно. Не отговаривай меня, бесполезно. У меня есть свой резон в этом поучаствовать, но…я тебе о нём не скажу. «Я не стану его отговаривать, — подумал Эбо. – Похоже, все мои планы возможно осуществить одновременно, в комплексе. На ловца и зверь бежит». — Что ж… Попробуй, если решил. Не хотелось бы мне присутствовать на твоих похоронах, но, видимо, придётся. Второй раз переметнуться в нежить ты можешь не успеть. — Думаю, до этого не дойдёт. Команда из трёх героев такого не допустит. Скорее мы сами устроим танцы на братской могиле наших врагов. — Трёх героев? Я не ослышался? Ты правда сумел их всех убедить? — Можно сказать и так. А можно — я им приказал. Как непосредственный начальник по линии «Крылатой стражи». — Пресвятые птеродактили, что творится. Ладно, я догадываюсь кто второй герой. Ну а третий? Неужели…она? — Третьей будет Лилия Асплей, принцесса-воин из погибшей страны. «Решение задачи одним махом сильно осложняется. Надо бы предупредить големов, с кем им придётся схлестнуться», — подумал Эбонканд. — Что ж, Первый… пожелаю тебе удачи. Возвращайся со щитом, потому что на щите ты уже побывал. — Принято. Встретимся где-то на поверхности после победы. Конец связи.***
Какое-то время Череп, глядя на стоящую на столе белую лилию размышлял, что даст ему лично победа Регул-Айра в этой войне. Он вдруг осознал, что может поставить не на ту лошадку, которая первой придёт к финишу и тогда… Он прикрыл опалённые веки своего единственного глаза и около получаса пребывал то ли в дрёме, то ли в задумчивости. Когда же его око вновь раскрылось, в нём не было и следа сомнений. Усилием воли он вдавил кнопку вызова прислуги на подлокотнике кресла-каталки. — Немедленно принесите мне вавилонский талисман — он лежит в ящике стола, — приказал он пришедший на вызов ящерке-горничной. — Слушаюсь, мой Бог, — ответила служанка, склонившись в низком поклоне. Он сделал свой выбор. Восставшим когда-то против него, в нём не было места. Даже если один из них — его спаситель и компаньон. Теперь уже бывший.***
Фло закончила слушать отправленную цветком-шпионом аудиозапись и открыла глаза. «Я опять не доработала, — подумала она. — Нужно было предупредить Мудреца, что этот компаньон теперь его злейший враг…хотя он навряд ли в такое поверит. Теперь пташки узнают, против кого им предстоит сражаться и наверняка примут меры. Наша задача ещё больше усложняется».***
3. Победоносная, Живучая Накануне (часть вторая) Первый день подготовки к рейду прошёл без особых происшествий. В назначенный час одетые в новенькую песчаную униформу (взамен вызывающих красных мундиров) лепреконы с сержантами во главе строя, печатая шаг, прошествовали мимо неё в сторону столовой, а полчаса спустя по той же дороге направились в освобожденную от инвентаря пирамиду, дабы начать отработку запланированных боевых приёмов. По-хорошему, ей, как военачальнице, надлежало сейчас засесть за разработку перспективных военных стратегий. Однако, было совершенно невозможно приступить к генеральским обязанностям, имея уровень мышления и знаний младшего сержанта. Хвала Всевышнему — Победоносная трезво оценивала собственные таланты, поэтому идею корчить из себя великого полководца отбросила со старта. «Буду делать то, что умею — и будь что будет», — решила она и пошла заниматься текущими делами. Первое, что её интересовало в процессе подготовки– это амуниция, продовольствие и вооружение. Быстренько рассчитав по нормам потребления количество всего необходимого, она планировала посетить два склада и арсенал. Однако, не всё сложилась так, как она рассчитывала. Начальниками складов были прапорщики-рептилоиды, испокон веков славившиеся своей изворотливостью и склонностью к мелкому воровству. Благодаря столь специфическим качествам, общение командующей с интендантами затянулось до позднего вечера. Сперва прапорщики пытались ей впарить списанные и просроченные сухие пайки — пришлось самостоятельно искать, где они спрятали свежие. На складе снаряжения она обнаружила огромную недостачу карематов и спальников — такую, что половине фей пришлось бы спать на голом песке, положив под голову обломок древней архитектуры типа кирпич. Представив эту картину, Победоносная пришла в бешенство и впервые в жизни высказала клептоману-звероящеру всё, что думала о нём, его маме и всей его родне вплоть до четвёртого колена. На удивление, это сработало. «Виноват, попутал…» — пробормотал ящер и, скрывшись из виду, через пару минут притянул на тележке целую кучу свежих тюков и ящиков, наполненных новенькими девайсами. «Другое дело», — кивнула обрадованная победой над коррупционером Победоносная. На радостях она забыла объявить расхитителю строгое взыскание, но подумала, что это никогда будет не поздно сделать и перенесла экзекуцию на потом. Оставался не решенным самый важный вопрос — обеспечение личного состава оружием. Поскольку на дворе была ночь, валящаяся с ног от усталости командующая с трудом доплелась до койки и провалилась в глубокий сон до тех пор, пока крик дневального «подъём!» не разбудил её с первыми лучами солнца.***
Если новости с двух предыдущих складов её разозлили, то посещение арсенала вогнало в уныние. Судя по количеству стоящих на вооружении персивалей, мечей, шпаг, сабель и нагинат — треть личного состава имела перспективу отправиться в рейд с голыми руками. Вооружить их было нечем. Огнестрельное оружие, хоть и изрядно ржавое, на складах присутствовало, но… Всевышний однозначно высказался против его использования. Пойти против его воли она не была готова, значит — огнестрелы не вариант. Победоносная напряженно искала выход из ситуации — и не находила его. Задача выглядела абсолютно неразрешимой. Так она думала до самого обеда. До того момента, когда, проглотив традиционно-невкусную кашу с примесью приготовленной из каких-то стручков «эрзац–тушенки», направилась на единственный склад, на котором никогда раньше не бывала. Склад официально носил гордое имя «Металлобаза», однако среди служивых он именовался не иначе как «Свалка». Согласно уставу, на нём должны были храниться запасные части ко всему, что имеет свойство ломаться — мебели, бытовой техники, машинам и механизмам. И, конечно же, оружию. Но, поскольку запасных частей на остров уже лет сто никто не завозил (…а если и завозил, знали об этом только прапорщики), на практике наполнение склада выглядело так. Сломалось что-то — сдали на склад. То, что можно было продать, очень быстро исчезало — прапорщики своё дело знали туго. В результате на долгосрочном хранении числился исключительно безнадёжный хлам. Победоносная надеялась найти на «Свалке» некоторое количество поломанного оружия, чтобы попытаться довести его до минимально пригодной для войны кондиции. Однако то, что она увидела по пути…***
— Подойдите-ка ко мне! — приказала она феям, которые зачем-то прочёсывали участок лесопарка вдоль ведущей на «Свалку» дороги. Девушки резали сухие ветки и собирали древесные обломки в мешки. Узнав командующую, лепреконы подчинились. Победоносная заглянула в мешок ближайшей феи и ничего не поняла. — Из какого вы подразделения? — спросила она. — «Тридцатка» номер два, — ответила фея, в мешок которой она только что заглянула. «Подразделение Живучей, — отметила про себя командующая. — Опять она чудит». — Почему не на учениях? — строго спросила она. — Приказ мастер-сержанта! — вытянувшись по стойке смирно ответила ей фея. — Готовимся к боевым действиям на поверхности. — Вообще-то я приказывала отрабатывать боевые действия в катакомбах! — попыталась поддеть подчиненную Победоносная. — Никак нет! — как ни в чём ни бывало отрапортовала фея. — Вы на разводе дали команду командирам разработать программы подготовки. Мы действуем строго по программе нашего командира, мастер-сержанта Живучей. — Ладно… — удивлённо ответила командующая. — Но я вижу здесь десять бойцов. Где остальные? — Десять бойцов во главе с сержантом работают на складе «Сва… э-э-э, простите, «Металлобаза». Остальные заняты… другой работой. — Что ж, выполняйте приказы своего командира, — сурово изрекла ничего не понимающая Победоносная. — А я пойду с ней лично побеседую.***
Склад «Металлобаза» встретил командующую ржавыми и изрядно помятыми воротами. Никаких замков и засовов для столь «злачного места» предусмотрено не было, ибо на приваренных дверных петлях красовался кусок проволоки с явными следами закручивания — на него заведение и закрывалось. Из-за двери раздавались звуки ударов металла о металл и временами — какие-то негромкие реплики. Просочившись в створ приоткрытых ворот, командующая узрела сцену, которая повторно вогнала её в ступор. Посреди развалов ржавых железяк, обломков мебели и пластика восседали десяток фей во главе с сержантом. Все они напряженно работали — дружно лупили молотками по каким-то непонятным звонким штуковинам. Что-то громко хрустнуло под сапогом Победоносной — она поскользнулась и чуть не упала. Занесшая молоток для очередного удара Живучая посмотрела в её сторону и встретилась с ней взглядом. — Встать, смирно! — громко приказала она лепреконам. Феи с грохотом побросали молотки и, вскочив на ноги, вытянулись по стойке смирно. — Вольно, — сказала командующая слегка дрожащим от волнения голосом. — Что у вас тут происходит? — Готовимся к боевым действиям на поверхности в соответствии с разработанной мною программой! — отрапортовала Живучая без тени сомнения. — Может тогда объясните мне, в чём она заключается? — спросила Победоносная. — Программа состоит из трёх взаимосвязанных пунктов. Сперва треть личного состава собирает заготовки для изготовления оружия. В это же время вторая треть — заготавливает боеприпасы. Оставшиеся бойцы ищут сырьё для ударных механизмов и ждут команды приступить к окончательной сборке оружия. — Какое оружие? Какие боеприпасы? Что ты задумала? — с негодованием прошипела командующая, глядя мастер-сержанту прямо в глаза. — В арсенале были? — спросила Живучая, не отводя глаз. — И как там? Чем воевать будем? — Ситуация с оружием напряженная, но это не значит, что нужно маяться дурью, — назидательно произнесла командующая. — «Маяться дурью» — это тратить время на обучение тому, что никогда не понадобится, — тихо, чтоб не слышали подчиненные, ответила ей мастер-сержант, приблизившись к командирскому телу в упор. — Мы делаем то, что можем. По моему замыслу, это должно сработать. — Да объясни же, что ты задумала! — окончательно разозлилась Победоносная. И тут произошло неожиданное. Живучая улыбнулась и накрыла её напряженную руку своей тёплой ладошкой. — Командующая, мы ведь не подведём… Доверься нам. Пусть попадём в число тех, кому оружия не хватит. Мы и себя вооружим, и тех, кто кроме нас безоружным останется. Я подсчитала: нужно пятьдесят две штуки сделать. — Да чего сделать-то? Что вы творите? — поинтересовалась Победоносная, слегка успокоившись. — Если сразу не поняла, то и не поймёшь. Пока в бою не увидишь. Смотри, — сказала мастер-сержант, вкладывая что-то в ладонь начальницы. — Видишь? — Что это? — спросила командующая, вращая в тонких пальцах гладкий тяжёлый шарик из нержавеющей стали — Шарик от подшипника. Которые мы с феями в поте лица из оправ выколупываем. Если таким шариком влупить в голову голема… — Как влупить? — не поняла Победоносная. — Ты правда не знаешь что такое рогатка? — безоружно улыбнулась в очередной раз Живучая.***
Командующая покинула склад так ничего и не поняв, кроме одного: Живучая не подведёт. Почему-то ей хотелось верить и… убрать «проблему безоружных» куда подальше. Однако был ещё один вывод, который она вынесла из последних событий. Несмотря на запрет Всевышнего, она возьмёт с собой огнестрел. В арсенале ей попался на глаза маленький блестящий пистолетик с надписью «Beretta». Прапорщик вовремя отвернулся и…пистолетик в итоге перекочевал к ней под подушку. Обращению с разными огнестрелами её обучали с раннего детства, поэтому если черные твари нападут, она успеет завалить минимум пару. А об остальных позаботится Живучая с её железными шариками.