"В жизни каждый из нас выбирает свой путь, и порой эти дороги расходятся, как реки, стремящиеся к разным морям. Один ищет справедливости, другой — признания, но в этом бесконечном странствии их судьбы все равно пересекутся."
— Хм… — задумчиво протянул Джирайя, наконец-то оторвавшись от предоставленных ему отчетов. Беловолосый поднял взгляд на Минато, который, глядя в потолок, переводил дух от повседневной рутины. Как ни странно, на душе Минато было все очень даже хорошо. Уже завтра Цунаде вступит в должность Пятого хокаге деревни Скрытого Листа. Блондин сбросит с себя подавляющую ответственность, получив так желаемое им самим свободное время. — Минато, так выходит, что информация Кролика оказалась верной? — отложив документы в сторону — это были отчеты разведчиков из Танзаку — один из Легендарной Тройки с капелькой сомнения задал вопрос. Тогда, на горе Мьёбоку он не решил конфликтовать с этим странным информатором. И причины этого были очевидны. Во-первых, Гора Мьёбоку — это священное место, на котором пролитие крови считалось, если не запретным, то нежелательным деянием, а надеяться на то, что Кролик сдастся без боя, было глупо. Во-вторых, пожалуй, это была более весомая причина. Его раны все еще были свежими после боя с Пейном. Да, стоять на ногах он мог, да и в способностях своего ученика не сомневался, да вот только в этом и была проблема. Многие знали о величии Желтой Вспышке Листа и восхищались его подвигами, от того и более странными казались действия Кролика. Предатель Акацуки пришел к ним сам, прекрасно осознавая, на что идет и чем рискует. Возможно, встреча с Минато не входила в его планы, однако сам факт того, что Кролик все равно решил действовать согласно плану, был поразительным. И Джирайя бы понял, если бы все исходило от самоуверенности этой личность, но нет — Жабий Отшельник не заметил проявление высокомерия в поведении члена секретной организации. Более того, у него сложилось впечатление, что им двигал страх, и это еще сильнее настораживало. — Да, все именно так. Их база по предварительным отчетам разведки находится в старых проходах прямо под городом. Найти их там будет весьма непросто. — отозвался печальным голосом Намикадзе, принимая более-менее удобное положение в своем кресле. — Сакумо-доно решил лично возглавить атаку на их базу. Больше сотни элитных ниндзя примет участие в этом. Мы ждали лишь вашего выздоровления, Джирай-сенсей, чтобы начать штурм. — прояснил сложившуюся ситуацию блондин. Они и вправду были готовы приступить к выполнению миссии несколько дней назад, но Минато откладывал это, потому что хотел одним ударом буквально смести Алое Солнце, ну, или по крайней мере, заставить выживших залечь на дно на продолжительный срок времени, достаточный для решения других, не менее важных проблем. В целом, лидер Корня был не против такого развития событий. Добытые Кроликом сведения держались в тайне даже от него — Минато сообщил ему, что его шпионы случайно обнаружили базу Алого Солнца. В это верилось, конечно, с трудом, но все же Сакумо видел в данной информации большую выгоду, поэтому не стал допытываться правды. Уничтожение секретных организаций, которые сыграли не самую последнюю роль в разрушениях деревни Скрытого Листа, было для него в приоритете. — Отлично! Тогда пора выдвигаться! — на лице Джирайи появилось решительное выражение, а глаза зажглись от нетерпения. Последняя битва показала, что даже ветеран может проиграть в бою. — Минато! — не успел Саннин закончить, как по всей резиденции раздался возглас Цунаде. Голос лучшего ниндзя-медика в деревне содержал в себе такие панические нотки, что Намикадзе невольно вскочил со своего кресла. Джирайя тоже не остался равнодушным. Его лицо переменилось, приобретя серьезные черты. — Минато… Там… — Сенджу буквально выбила дверь в кабинет лидера деревни Скрытого Листа, напрочь игнорируя отряд АНБУ. Её глаза панически бегали из стороны в сторону, наполненные ужасом и неверием. Вломившись в помещение, блондинка чуть не рухнула, однако товарищ по команде вовремя отреагировал, подхватив её под плечо. Огромные грудь поднималась и опускалась. Девушка явно спешила к Четвертому со всей доступной скорости, не особо заботясь ни о чем остальном, кроме донесения. — Что случилось, Цунаде-сан? — Минато встал из-за своего кресла и приблизился к девушке. Они втроем перебрались на диван. Сейчас лидер деревни Скрытого Листа вел себя весьма спокойно, хотя внутри у него появилось скверное предчувствие, а в голове невольно всплывал вопрос: “Что могло напугать так сильно ветерана двух Мировых Войн ниндзя?”. — Кацуя… она… она… она была убита! — голос принцессы Слизней дрожал, а по щекам стекали слезы. Зрачки сузились до размеров иголки. Произнеся эти слова, девушка еще и побледнела, будто бы до этого момента не до конца осознавая, что именно случилось. — Кацуя? Мертва? — Минато переспросил, не желая верить в нечто подобное. В Конохе было несколько призывных зверей ниндзя, однако призывные звери Легендарной Тройки Саннинов считались сильнейшими и самыми могущественными. Важно понимать, что такие существа, как Кацуя, жили сотни лет, подвергаясь процессу старения намного медленнее, чем другие живые существа. Это было возможно из-за постоянного использования природной энергии. Минато уже знал о смерти Мудреца с Горы Мьёбоку. Эта жаба прожила тысячу лет и застигла еще те времена, когда только начали зарождаться шиноби. Её смерть стала неожиданностью для всех, а вот смерть Кацуи, которая владела тем же статусом Мудреца в Лесу Шикоцу, стала слишком подозрительной, наводя на неприятные мысли, поэтому Минато хотел узнать, правда ли это было убийство, а не смерть от старости. — Её убили, раскромсали, уничтожили… — пробормотала Цунаде, перед глазами которой стояла ужасающая картина из ошметков её верного боевого товарища. Кацуя не была простым призывным зверем для Сенджу. Они вместе прошли огонь и воды, тяжелые тренировки и десятки смертельных битв. Они были друзьями, сестрами, родственными душами. После Третьей Мировой войны ниндзя, принцесса Слизней лишилась практически всех своих близких. Лишь Шизуне и Кацуя не позволили ей скатится на самое дно социума, совсем позабыв о нормах морали и своей чести. Её смерть стала слишком большим ударом для ниндзя-медика, так что она не выдержала и потеряла сознания, расположившись прямо на руках Джирайи. Тот, конечно, любил пахабные делишки, однако сейчас, наблюдая за ужасным состоянием близкого человека, он просто не мог позволить себе нечто столь подлое и низкое, хотя мысли об этом у него безусловно были. Через пару минут в кабинет хокаге прибыла Шизуне. Она забрала своего наставника, оставив ученика и учителя наедине. Намикадзе тут же достал из своего тайничка элитный алкоголь, после чего наполнил содержимое двух отёко крепким саке. Без каких-либо слов, двое элитных ниндзя опустошили рюмки перед тем, как начать тяжелый разговор. — Сенсей, скажите, Великий Жабий Мудрец с Горы Мьёбоку умер из-за возраста? Или же к этому кто-то приложил руку? — наконец, спустя целую минуту, когда горло уже перестало приятно обжигать, Минато поднял взгляд на наставника и задал ему ключевой вопрос. — Я не уверен. Думаю, мне стоит вернуться на гору Мьёбоку и узнать все у Ма и Па. — честно признался один из Легендарной Тройки. Он налил себе еще одну чашечку алкоголя и залпом опустошил её, пытаясь собраться с мыслями. — А как же штурм базы Алого Солнца? — Минато не был уверен, что выяснение обстоятельств смерти Великих Мудрецов сейчас имеет значение. Да, могла появится новая проблема, да вот только для начала нужно было решить старые проблемы. Блондину казалось, что они имеют наибольший приоритет. Джирайя задумался на несколько секунд перед тем, как дать ответ. — Начинайте без меня. Если все пройдет без казусов, я успею как раз к началу штурма. — подчеркнул немаловажную деталь Жабий Отшельник, после чего поднялся со своего места и сделал несколько шагов к окну, останавливаясь прямо у выхода. — Постарайтесь действовать сообща с Сакумо. Знаю, ты ему не доверяешь на сто процентов из-за инцидента с Амеюри Ринго, но все же он неплохой человек и всегда сражался за Коноху. — Джирайя бросил напоследок тяжелый взгляд на своего ученика, после чего скрылся из виду. — Легко сказать, сенсей, а вот сделать… — Намикадзе тяжело выдохнул, после чего печальным взором оценил небольшую стопку документов, с которыми ему осталось разобраться. Не хотелось ему этого делать, но это была вынужденная мера — эти бумаги были направлены на его имя, так что он был обязан их изучить. — Ну, ничего… Завтра этот кошмар закончится… — пробубнил себе под нос Минато, приступая к своей работе. Его разделял один шаг от желаемой свободы…***
Солнце за окном заходило за горизонт. Последние лучики света освещали деревню Скрытого Листа. Айка лежала в больничной койке, пялясь в потолок. Из её головы не уходили последние события в стране Демонов. Битва с наемником, спасение Сакуры, а также смерть почти всей команды восемь. Для юной Намикадзе уже стало очевидно, что смерть Куренай и Кибы не были случайностью. Да, общественности сообщили, что причиной смерти послужили раны, полученные в ходе миссии, однако Айка не верила в этот бред. Она не была уверена, действовал ли наемник самостоятельно, устранив недобитые цели, или же ему кто-то помог, однако Намикадзе считала, что именно безыменной личности в маске была наиболее выгодна смерть собачника и его учителя. Неожиданно дверь в палату отворилась, заставив девушку прервать свои думы. Она посмотрела на вошедшего и слегка удивилась, что именно он решил посетить её в столь поздний час. Саске прикрыл за собой дверь и быстрым шагом преодолел расстояние до кровати. Сняв с плеч наполненный под завязку рюкзак, он достал небольшой пакетик и положил его на тумбочку рядом с кроватью сокомандницы, после чего расположился на стуле, начав перебирать пальцы. — Саске? — с капелькой непонимания вопросила Намикадзе, которая практически никогда ранее не видела Саске в таком нервном состоянии. Тот явно сильно переживал о чем-то и колебался — все это читалось на лице брюнета, со лба которого стекали капельки пота. — Сегодня я покину Коноху на несколько лет. Не знаю, удастся ли мне вернуться обратно или нет, но я должен это сделать. — наконец парень собрался с мыслями и, сжав кулаки покрепче, поднял тяжелый взгляд на девушку. — Ааа? — Айка удивленно захлопала глазами от таких новостей. — И ты пришел сюда, чтобы что? Рассказать мне об этом лично? Получить благословение? Или что? Я не понимаю. — Намикадзе наклонила голову на бок, пытаясь понять логику своего товарища. Учиха на несколько секунд замер от изумления. — А зачем? — в голове крутился лишь один вопрос. Он и вправду мог не приходить, просто улизнув из Конохи по-тихому. Никто бы не смог помешать ему, ведь окружающим сейчас было совсем не до этого. Более того, количество патрулей в деревне Скрытого Листа резко уменьшилось, ибо почти вся элита временно отсутствовала в Конохе. — Хех, ты, наверное, думаешь, что я буду пытаться остановить тебя. — Айка повернула голову к окну, любуясь последними лучами заходящего Солнца. На её устах появилась печальная улыбка. — Если ты хочешь уйти — я не будут тебя держать. Это твоя жизнь, так что ты имеешь право выбора. Самое главное, не пожалей в будущем о том, что сделаешь сегодня. Знаю, что ты уже тысячу раз обдумал свое решение, однако задумайся о последствиях. Готов ли ты взять на себя ответственность за свои деяния... — Айка перевела выжидающий взгляд на брюнета, который так и застыл от такой речи подруги. Саске находился в недоумении от происходящего. Еще несколько месяцев назад, когда они только познакомились, а их товарищеские узы начали крепнуть, он считал, что Айка будет хвататься за товарищей обеими руками. В целом, события в стране Демонов демонстрировали то, что Учиха не ошибался на сей счет, однако сейчас все пошло совершенно по иному сценарию — отличному от того, который он представлял у себя в голове. — Хех, а ты изменилась, Айка… — спустя несколько секунд Саске отошел от шока. На его лице появилась ухмылка, а сам он поразился тому, что даже сейчас он не знает девушку напротив. Они были товарищами по команде, дружили, общались, однако истинные переживания Айки всегда были скрыты за доброй улыбкой и решительным взглядом. Именно эти переживания и служили причиной изменения её характера. Это далеко не всегда находила отражение в повседневном поведении Намикадзе, однако это играло свою роль в критических ситуациях. — Все мы меняемся. — улыбнулась в ответ на эти слова Айка, после чего откинула одеяло в сторону. На девушке были лишь коротенькие шорты и белая футболка, плотно прилегающая к телу. Учиха тактично отвернулся, считая, что подобный вид слишком вызывающий для нахождения в публичных местах. При этом брюнет не изменился в лице. Гормоны у него, конечно, уже начинали шалить, однако на то он и был Учиха, чтобы держать себя в руках. — Саске… — действия подруги заставили парня выпасть из реальности на несколько секунд. Намикадзе без капли стеснения подошла к парню и обняла его. Пусть утонченные фигура блондинки еще не полностью сформировалась, но две упругости заставили Саске налиться румянцем. — Пообещай мне, что вернешься в Коноху. — Айка говорила нежным, мелодичным голосом, который ласкал уши. С другой же стороны, столкнувшись с голубыми глазами, Саске осознал, что это вовсе не какая-то там просьба или мольба. Это был ультиматум, без которого лидер седьмой команды не был намерен отпускать его. — Я же сказал… что вернусь… — уже не столь решительно, как раньше, промямлил Учиха. Под столь чутким взглядом собеседницы он чувствовал себя некомфортно, а, если вспомнить о том, что Намикадзе не позволяла ему отступить, парню буквально прижали к стенке. — Я не уверена, что мы справимся без тебя, Саске. Кто бы что ни говорил, но этого человека надо убить. Лишь одно его появление привело к гибели тысячи невинных людей. Я не могу оставить это без внимания. — Айка говорила с непривычной для себя жестокостью и холодом. В её глазах пылали огни кровожадности. Она хотела отомстить. Пусть для команды семь все и закончилось хорошо, да вот только остальным повезло намного меньше. — Айка, даже не думай об этом! — панически высказался Учиха, вырвавшись из объятий блондинки. Последняя с непониманием уставилась на него. Все это время она считала, что брюнет разделяет её чувства, однако жизнь оказалась слишком сурова к наивной девчонке. — Ты не должна иметь дело с Проклятыми! Даже не пытайся встретиться с тем наемником — он намного опаснее, чем ты можешь себе вообразить! — добавил брюнет, подхватывая свой рюкзак и отпрыгивая к окну. — Проклятый? О чем ты говоришь, Саске? — Айка попыталась схватить товарища за руку, чтобы узнать больше информации, однако парень просто выпрыгнул в окно, среагировав на движения собеседницы намного быстрее, чем та рассчитывала. — Неважно! Я вернусь в Коноху, как только решу свои проблемы. Прощай, Айка! — Учиха махнул рукой, после чего использовал Телесное Мерцание, выходя из зоны видимости Намикадзе. — Черт, черт, черт! — блондинка не сдержалась и ударила несколько раз подоконник кулаком, разбивая костяшки в кровь. В её взгляде летало раздражение. В течение следующей минуты она смотрела на улицы Конохи, на которых уже начало темнеть, в надежде на то, что Учиха вернется, но таково, конечно, не случилось. Айка тяжело выдохнула, после чего уселась прямо на подоконник, прижав к груди колени. — Лис, ты что-нибудь знаешь о Проклятых? — блондинка мысленно обратилась к хвостатому зверю. Как ни странно, в подсознании послышался скрежет, который напряг девушку, а затем последовал удар. Намикадзе бы списало это на глюки, если бы звук не повторился вновь, а затем и еще… — Что происходит? — забеспокоившись, Айка без колебаний спустилась в свой внутренний мир. Представшая перед глазами девушки картина заставила её проглотить недовольный вопрос, так и желающий вырваться из глотки до данного момента. Огромный рыжий лис бился головой о прутья решетки, держась обеими лапами за макушку. — Голова… она раскалывается… — рычал хвостатый зверь, не переставая биться о решетку. Его морда была искажена от боли, а глаза были плотно закрыты. Девять хвостов за спиной беспорядочно двигались. — Успокойся! Просто перестань биться головой о печать… — блондинка тут же позабыла обо всем, начав медленно приближаться к прутьям, параллельно делая все возможное, чтобы успокоить Лиса. Действия Намикадзе не сильно улучшали ситуацию. Девятихвостый на протяжении еще целых пяти минут шатался из одной части клетки в другую, калеча свою голову и лапы. Когда же силы покинули его, Демон упал на пол, чуть ли не плача от безысходности. Все это время Айка не отходила от него ни шаг, морально поддерживая его. Когда же тот распластался на полу, она залезла на его морду, начав старательно гладить. Это был первый раз, когда случилось нечто подобное. — Что это было, Лис? — когда все закончилась, Айка разлеглась на носу биджу и задала вполне закономерный вопрос. Собеседник ответил далеко не сразу. Несколько секунд он смотрел на девушку с сомнением, будучи не уверенным в том, стоит ли делиться чем-то подобным с ней. — Знаешь, у меня иногда случается подобное. Когда я вижу кого-то знакомого, или же пытаюсь вспомнить свое прошлое, в голове поднимается такой шум, что мне хочется лезть на стену… Не знаю, что это такое, но это так сильно портит мне жизнь… — все же решившись, хвостатый признался во всем. — Хм… — Намикадзе тут же приняла сидячее положение. Приложив указательный палец к подбородку, она всерьез задумалась над словами собеседника. — Слушай, Лис, а… — не успела она озвучить свою мысль, как девятихвостый перебил её. — Курама — обращайся ко мне так. — потребовал биджу, который уже сделал один шаг навстречу к этой девчонке, так что принял весьма ответственное решение довериться ей. — Оу, Курама значит… Ну, хорошо. Так вот, Курама, может ли кто-то наложить на хвостатого продолжительное по времени гендзюцу? — Айка слегка улыбнулась, после чего вернулась к важному, вернув себе былую серьезность.