"В хаосе сражения, где каждый звук — это крик судьбы, истинное мужество заключается не в том, чтобы не бояться, а в готовности стать щитом для своих товарищей."
— Расенган значит… Впервые слышу нечто подобное. — Наруто внимательно наблюдал за изменениями в своей собеседнице. Её решительность всего за несколько предложений превратилась в гордость. Парень знал не так много ниндзюцу, чтобы считать себя экспертом в этой области, но все же он понимал, что техники А-ранга на полу не валяются. — Мне не интересно, Айка. — отозвался пепельноволосый, чем сбил всю былую спесь радости с лица блондинки. — Что? Ты отказываешься от крутой техники А-ранга? — глаза Намикадзе были похожи на два блюдца от неверия. Она явно воспользовалась своим козырем в рукаве, в работоспособности которого была уверена почти на сто процентов. — Да. Отказываюсь. — дал четкий ответ Наруто, уже не смотря на сестру. Был ряд факторов, из-за которых парень решил отказаться от этого. Во-первых, техники Четвертого хокаге явно известны в определенных кругах. Если кто-то из его врагов или недоброжелателей узнает, что какой-то левый парнишка смог изучить его творение, — они, гонимые желанием овладеть сильным ниндзюцу, попытаются выкрасть этого парнишку. Кроме того, Наруто не пытался насолить лично Минато, поэтому узнай жители деревни Листа о их связи, которую проще было бы выявить, если бы Наруто овладел Расенганом, то Намикадзе можно было лишь только посочувствовать. Если быть откровенным, то парень бы спокойно перенес это, если бы Кушина не попала под удар, но просчитать все настолько далеко было необычайно сложно. Рисковать совсем не хотелось. Ну и третья, пожалуй, самая важная причина, по которой пепельноволосый принял такое решение, заключалась в безопасности. Айка была не тем человеком, который умеет держать язык за зубами, поэтому парню следовало готовиться к последствиям от разглашения его навыков. Это было самым страшным, ведь даже часть раскрытых способностей позволит некоторым людям с подпольной арены сопоставить факты и выявить личность Демона Листа. Да, Наруто привык быть осмотрительным, но подвергаться нападению каждый день или через день за получение техники А-ранга — ему точно не хотелось. — О чем это вы тут шепчетесь? — к двум генинам подошла Якумо. Даже не видя её лица, Наруто мог понять, что девушка немного раздражена. — Айка-сан? Неужели, вы влюбились в Наруто? — Курама поравнялась с родственниками. От подобного вопроса Айка скривилась, будто проглотила половинку лимона. — Ничего подобного. Просто мне хотелось провести спарринг. — высказалась блондинка. Она могла просто проигнорировать укол со стороны принцессы клана мастеров иллюзий, однако гордость ей не позволила. Наруто закатил глаза, слушая этот разговор. — Ммм, а я вот каждый день тренируюсь с Наруто. — заявила шатенка, чем заставила пепельноволосого дернуться. Он резко обернулся и подхватил локоть девушки, привлекая к себе внимание. — Ой! — Якумо по взгляду парня поняла, что сболтнула лишнего. — Каждый день тренируешься? — Намикадзе прищурилась, ухватываясь за ниточку, ведущую к брату. Пепельноволосый перевел напряженный взгляд на блондинку, а та всерьез о чем-то задумалась. — Черт, надо же было этой дурехе так проколоться. Теперь Айка не отстанет от неё! — Наруто готовился к самому худшему раскладу. Его родственница не была слишком умной, но и глупой назвать её язык не поворачивался. — Сара-сенсей, а вы тренируете свою команду каждый день? — Айка попятилась в конец строя, прямо на ходу обращаясь к наставнику четвертой команды. Аоки, любующаяся красивыми видами леса, перевела немного озадаченный взгляд на Намикадзе. — Естественно! Я же хочу, чтобы мои ученики стали выдающимися ниндзя! — быстро ответила женщина. В её голосе не было колебаний, а на лице повисла добродушная улыбка. Наруто и Якумо следили за этим с явным непониманием. — Какаши-сенсей, почему вы нас не тренируете? — голос Айки стал холодным, когда она обращалась к одноглазому. Тот на протяжении всего пути не отводил взгляда от своей книги с оранжевой обложкой. Даже сейчас, когда к нему обратилась блондинка, он не спешил отрываться от чтения. — Не вижу в этом особого смысла. — отмахнулся Копирующий ниндзя от вопроса ученицы, как от назойливой мухи. Могло сложиться впечатление, что ему совсем не был интересен этот разговор. — То есть, хотите сказать, что Сара-сенсей видит смысл в тренировках, а вы — нет? — блондинка начинала закипать прямо на глазах. В её глазах появились алые огоньки ярости, а пальцы невольно сжались в кулаки. Из-за тяжелой атмосферы, рядом идущий Тазуна отшатнулся. — Да что за чудовища меня сопровождают? — пронеслось в мыслях мостостроителя. Они не так далеко отошли от деревни Листа, а старик уже дважды чуть не обделался. Все бы ничего, да вот только запасной одежды у него не было. Походный рюкзак был забит чертежами и бутылками с алкоголем, а ближайшая речка явно была не по пути… — Айка, успокойся. — Хатаке наконец-то поднял взгляд на блондинку, заговорив строгим голосом. Он убрал книжку в подсумок на поясе, поняв, что разговор является важным для девушки. — Нет! Сначала ответьте на мой вопрос. — рявкнула Намикадзе, ногти на пальцах которой стали увеличиваться в размерах. Улыбка с лица Аоки сразу же спала, а взгляд изменился, став более сосредоточенным. — Какаши, если ты… — наставник четвертой команды подошла к ученику Четвертого хокаге и заговорила шепотом, но тот сразу же перебил её. Саске и Сакура, шедшие неподалеку, тут же перешли к Наруто и Якумо. Даэн спрятался за спинами элитных джоунинов. — Не стоит. У меня все под контролем. — Хатаке жестом одной руки показал коллеге, что сам решит проблему. Он медленно приблизился к Айке. — Слушай, честно говоря, я думал, что тебе достаточно тренировок с Джирае-саном. Кроме того, Саске не нуждается в моей помощи из-за тренировок внутри клана, а Сакура же теперь учится в госпитале на медика. Там подтягивают и её физическую форму, и контроль чакры. — Копирующий ниндзя спокойно объяснился, однако Наруто, будучи более опытным, чем его ровесники, видел, что мужчина готов в любой момент снять протектор с закрытого глаза. — Он концентрирует чакру под повязкой. Интересно, что же он там прячет? — пепельноволосому было любопытно, однако он не забывал о своих обязанностях перед Идо, поэтому заслонил Кураму своим телом. Шатенка осторожно выглядывала из-за его плеча, оценивая обстановку. — Какаши-сенсей, но наша командная работа… Да, быть может, по индивидуальным навыкам мы не сильно уступаем команде четыре, но мы должны уметь действовать вместе, как единый механизм, иначе нет никакого смысла в существовании команды. — Намикадзе выдавливала эти слова из себя насильно. Рвущаяся из неё демоническая чакра источала ненависть, которая приковала генинов к земле. Лишь Наруто мог спокойно воспринимать это давление, ведь при использовании своего запаса демонической чакры он испытывал нечто подобное. — Ладно-ладно, я буду вас тренировать. Только успокойся, Айка. — в голосе Хатаке чувствовались нотки напряжения. Именно это дало повод для Наруто, чтобы задуматься. — Его действия не очень решительны. Видимо, подобное случается не очень часто, а, возможно, это вообще первый раз. Если это так, то что спровоцировало сестру на это? — в голове пепельноволосого стала выстраиваться общая картина происходящего. Кусочек за кусочком он воссоздавал её. Некоторые детали до сих пор были неизвестны, однако суть была в целом ясна. На самом деле, причина, по которой Айка потеряла контроль над своими эмоциями, заключалась в Наруто. Намикадзе не привыкла слышать отказов, но к чему-то подобного от брата была морально готова, как правило, однако сейчас был особый случай. Она потратила столько сил на то, чтобы выучить Расенган, убила кучу времени, чтобы стать сильнее, а человек, ради которого она так трудилась, даже не захотел взглянуть на плоды её стараний. — Так-то лучше… — блондинка сделала глубокий вдох, после чего подавила сильный всплеск эмоций так, как её учил Жабий Отшельник. На тренировках все было намного проще, однако в реальности на подавление ушло больше минуты — непозволительная роскошь для боя насмерть. Давящая атмосфера исчезла в мгновение ока. Тазуна вытер капли пота, выступившие на лбу, при помощи платка. Остальные тоже смогли вздохнуть с облегчением. Какаши выпрямился, достав книжку из подсумка. После небольшого перерыва — отряд решил сделать остановку для обеда — группа продолжила движение.***
Пять дней в пути пролетели незаметно. Во время пути было мало возможностей для тренировок, однако Наруто все же нашел выход из этой ситуации. Отходя на несколько сотен метров от лагеря, он создавал около трех теневых клонов, чтобы те оттачивали контроль чакры. У них была простая установка — два часа тренировок и развеивание. Оставлять клонов на большее время было слишком рискованно. Накопленная усталость и так могла сказаться в самый неподходящий момент, а если переборщить с ней, то можно и вовсе было потерять сознание. Пепельноволосый не так давно стал тренироваться с клонами, так что точные пределы использования техники еще не успел выяснить. Отдача от трех клонов была не слишком сильной, а с утомляемостью можно было справиться при помощи демонической чакры в случае крайней необходимости. Остановок было больше, чем планировалось изначально. Скорость перемещения отряда тоже была не очень высокой. Причиной этого был Тазуна, который, являясь обычным человеком, не мог передвигаться на большие расстояние при таком ярком Солнце. Ему требовалось делать больше передышек. Но Наруто также понимал, что, если бы они даже и взяли заказчика на руки, ускорив тем самым перемещение, то прибыли бы в страну Волн, в лучшем случае, на полтора дня раньше. Все дело было в Сакуре и Якумо. Они не могли похвастаться хорошей выносливостью, да и запасы чакры у них были довольно-таки скудны, так что, вероятнее всего, путь по деревьям занял бы даже больше времени. Один час после обеда и один час перед сном уделяли тренировкам. Команды тренировались отдельно друг от друга. Пепельноволосый уделял большое внимание концентрации Курамы, а Сара же старалась натаскать Нара в физическом плане. Хатаке, как и обещал, приступил к оттачиванию командной работы у своих учеников, чему последние были, безусловно, рады. — Сенсей, разрешите вопрос? — Наруто осторожно подошел к Аоки, начиная разговор. Он воспользовался моментом, когда Сакура решила поговорить с заказчиком о его стране. В беседу розововолосой вмешался Какаши, решивший рассказать своим ученикам о строении мира шиноби. — Ммм? Ты что-то хочешь, Наруто? — блондинка отвлеклась. Она слушала маленькую лекцию своего коллеги с интересом. Возможно, для неё эти знания уже и были давно известны, однако наблюдать за тем, как одно событие заставило одноглазого джоунина зашевелиться, было забавно. — Что у него под повязкой? — парень взглядом указал на Какаши, после чего внимательно стал следить за мимикой собеседницы. На лице Сары отразилось удивление, однако затем она улыбнулась своему ученику. — Извини, Наруто, но тайну Какаши-сана я не могу раскрыть без его согласия. Не бойся, возможно, на этой миссии тебе повезет, и ты увидишь его в деле. — блондинка говорила извиняющимся голосом, после чего растрепала волосы парня. Последний лишь закатил глаза на это. — Ясно. — пепельноволосый кивнул, возвращаясь в начало строя. К этому времени Хатаке уже закончил с поучительной лекцией для команды семь. — Лучше бы это не случилось. Вряд ли имеет смысл скрывать под повязкой пустую глазницу. Вероятнее всего, там какое-то оружие, которое Какаши применяет в бою. — подчеркнул про себя Наруто. Почему ему не хотелось увидеть это оружие? Все очень просто. Чтобы кто-то вынудил применить Хатаке свой козырь, тот должен обладать достаточной силой. Столкнуться с таким человеком сейчас, на миссии С-ранга, было бы опасно. Кроме того, пепельноволосый краем уха слышал об экзамене седьмой команды, из которого и сделал вывод, что нечто под повязкой — оружие. — Все хорошо? — Якумо посмотрела на парня с беспокойством, ведь тот так быстро покинул её. Может быть, для остальных исчезновение молчаливого парня и не было заметным, но для той, которая всецело полагалась на него, все было иначе. — Угу, приготовься к битве. — спокойно проговорил парень. Глаза шатенки на мгновение расширились от удивления, однако она быстро совладала со своими эмоциями. Пепельноволосый наладил зрительный контакт с Даэном, который тоже понял, в чем проблема. Отряд двигался по проселочной дороге, на которой стала виднеться лужа вдали. В голове Нара сразу же сложилась несостыковка, ведь дождя не было уже несколько дней. Наруто же чувствовал присутствие двух шиноби в ней, поэтому на всякий случай предупредил Кураму, которая, как он отметил, была больше сосредоточена на его исчезновении, а не на окружающей обстановке. Два сенсея переглянулись, давая друг другу все понять без лишних слов и жестов. Саске заметил лужу, когда она была в десяти метров, и сразу же нахмурился. Его рука невольно потянулась к подсумку. Лишь Айка и Сакура продолжали беззаботно болтать с Тазуной о чем-то, но это было только на руку отряду. В напряженной атмосфере группа прошла мимо лужи. Как только два взрослых человека перешли её, шиноби стали действовать. Звон цепи огласил начало их нападения. Это было два мужчины, нижняя часть лица которых была скрыта масками. У обоих были черные шипастые волосы и серый плащ. Цепь с огромным множеством острых лезвий крепилась к их перчаткам. Эффект неожиданности нападавшие решили использовать для убийства сильнейших противников в отряде. Какаши и Сара шли слишком близко друг к другу, так что быстрая атака цепью задела их обоих, разрубив джоунинов на две целые половинки. Из тел сенсеев брызнула алая жидкость. Наруто сорвался со своего места первым. В это время Даэн уже складывал ручные печати, формирую технику. Якумо же вытащила кунай и встала перед Айкой и Сакурой, готовясь защищать двух ровесниц, которые явно не были готовы увидеть смерть своего наставника. — Техника теневого подражания! — закончив с ручными печатями, Нара направил свою тень к двум противникам. Наемники, по всей видимости, уже сталкивались с членами клана Нара и знали об их хидзюцу, поэтому отпрыгнули назад, пытаясь занять позицию на деревьях. Пользуясь моментом, пепельноволосый выпустил несколько сюрикенов из потайного кармашка во врагов. Противники умело отбились от летящего метательного оружия, однако этого и добивался Наруто. Выпущенный среди потока сюрикенов кунай прибил цепь, соединяющую двух противников, к дереву, не позволяя им двигаться. Нукенины быстро оценили обстановку. Времени на освобождение цепи не было, так что они отцепили её от перчаток с острыми когтями. К этому моменту, пепельноволосый оказался в непосредственной близости от одного из них. Ниндзя-отступник атаковал первым. Его когти были направлены на грудную клетку генина, однако последний перекрутился прямо в воздухе, избегая прямого попадания. Лезвия оцарапали его одежду, но так и не задели кожу. Противник явно не был готов к чему-то подобному, поэтому в следующее мгновение раздался хруст. Наруто нанес удар по рабочей руке нападавшего, ломая её сразу в нескольких местах. Мужчина взвыл, схватился за руку и, потеряв концентрацию, стал падать с дерева. В это время его товарищ решил не помогать ему, а направился к Тазуне. Он умело избегал тени Даэна. Якумо прищурилась, выставляя кунай вперед. Ей было страшно. Сердце бешено колотилось. Когтистая лапа опускалась на трех девушек с поразительной стремительностью. Заказчик спрятался за куноичи, пытаясь прикрыться ими. Айка и Сакура все еще были слишком шокированы происходящим, чтобы хоть как-то отреагировать на смертельную угрозу. Казалось, смерть девушек была неизбежной, однако рука нукенины неожиданно остановилась в считанных сантиметрах от лица Курамы. Та с неверием смотрела на это. На её глазах наворачивались слезы, поэтому она не сразу заметила, что стало причиной их спасения. Пять или шесть стальных нитей, натянутых до предела, сдерживали натиск перчатки с когтями. Наруто стиснул зубы, удерживая второго напавшего на месте. По его рукам тянулись алые струйки крови. Металлическая леска резала его пальцы и руки, пройдя сквозь кожу и остановившись на мышцах. Саске не дремал. Заметив, что враг замялся, он подпрыгнул в воздух и нанес удар ногой с разворота, отправляя наемника в ближайшее дерево. Скатившись вниз, нукенин вовсе не потерял сознание. Он подскочил на ноги, собираясь отомстить наглому мальцу за такое унижение, но тень Нара наконец-то настигла его, лишая возможности двигаться. — Это все? — Саске внимательно осмотрел обездвиженного шиноби, который смотрел на него с яростью, ничего не говоря. Достав веревку из подсумка, он уже хотел связать его, однако произошло нечто непредвиденное. — Отпусти моего товарища! — рявкнул второй шиноби, приставив к горлу Наруто кунай. Безусловно, Учиха старался защитить своих товарищей, да вот только кое-что он не учел. Мощный удар, которым он отправил в стену наемника, был и вправду хорош, однако пепельноволосый, сдержавший удар ниндзя-отступника при помощи стальной лески, просто не был готов к этому. Резкий толчок заставил парня свалиться с дерева, где его поджидал второй противник со сломанной рукой. — И что же мне делать? — Саске застыл на месте, не зная, как ему поступить в данной ситуации. С одной стороны, положение дел было патовым, ведь у них тоже есть заложник, однако, с другой стороны, противники явно были сильнее и опытнее. — Что? — зрачки мужчины неожиданно сузились до размера иголки. Он закашлялся. На его маске стало образовываться пятно от крови. Он оглянулся, думая, что ему нанесли удар в спину, но там никого не оказалось. Пошатнувшись, нукенин упал на спину, отпустив пепельноволосого. Все это время глаза Наруто были закрыты. Лишь когда тело с немаленькой дырой в груди перестало показывать признаки жизни, он открыл глаза. На его лице не дернулся ни единый мускул, а взгляд выражал абсолютное спокойствие. — Как такое возможно? Гозу, хватит притворяться! Поднимайся, балда! Это совершенно не смешно… — схваченный ниндзя-отступник издал гортанный рев от потери брата. Он бы еще многое успел сказать, если бы появившийся Какаши не вырубил его. — Сенсей? — Сакура и Айка были удивлены тому, что наставник был жив. Сара же оказалась рядом с Наруто и без лишних слов достала бинты, начав перевязывать его раны на руках. Парень не сопротивлялся. — Айка и Сакура — вы меня разочаровали. Стояли, как истуканы, когда противник готов был убить вас и заказчика. Мне стыдно за вас. Саске, ты неплохо отреагировал, однако из-за твоих действий Наруто оказался в лапах врага. В следующий раз лучше оценивай обстановку перед тем, как начать действовать. — провел краткий разбор полетов Хатаке строгим голосом, после чего, подхватив бессознательное тело выжившего нукенина, отправился куда-то в лес.