Карета остановилась у ворот, и Ризли сам открыл дверь, выбираясь наружу. Он протянул руку, помогая Нави спуститься и не запутаться в платье. Девушка смогла бы сойти с кареты и сама, но в одной руке она держала тяжелое колье, а другой хваталась за ручки кареты.
Как бы не хотелось продолжить разглядывать крепость, Навия сначала хотела убедится в кое-чём другом. Из кареты, остановившейся позади уже вышли и Клоринда, и Нёвиллет. Девушка обратила внимание, как они переглянулись, а после капитан перевела взгляд на неё. Клоринда слабо махнула рукой в знак прощания и тут же оседлала лошадь, которую к ней подвели стражи Крепости. Стукнув её пару раз по бокам, та резво сорвалась на галоп и скрылась за первым поворотом.
— Как ваше самочувствие? Поездка прошла без происшествий? — поинтересовался Нёвиллет, как только оказался рядом.
— Всё в порядке, благодарю за беспокойство, — Навия неосознанно сделала небольшой реверанс.
Ризли усмехнулся и тут же переключил внимание на своих подчинённых, оставляя ненадолго молодожёнов наедине. Навия всё ещё держала в руке тяжёлое колье и не знала, куда его деть. Нёвиллет осторожно забрал его из девичьих рук и тут же поймал одного из стражей с чемоданами в руках. Открыв один из них, мужчина оставил в складках одежды украшение и закрыл чемодан.
— Решите судьбу этого колье уже в Морском Дворце.
— Всё же я не угадала с названием, — Навия поставила руки в боки и посмотрела с наигранной злостью. — А Вы меня и не исправляли!
Девушка поздно поняла, как вела себя не только перед правителем другой страны, но и обычными людьми и поспешила, спрятаться в тонкой сеточке фаты.
— Зато я точно был уверен, что эту ошибку допускаете именно Вы, Навия.
Слова Нёвиллета прозвучали так тепло и приятно, что Навия почувствовала появившейся на щеках румянец. Почему-то слушать такую сущую мелочь вживую было гораздо тяжелее, чем читать темные завитки строчек письма.
— Мадам, хотите посмотреть Крепость, пока Вы ожидаете свой новый транспорт? — герцог, кажется, появился так внезапно, ведь Навия успела позабыть, где находилась.
Девушка перевела взгляд на Нёвиллета, но тот уже смотрел в сторону моря, явно не заинтересованный в осмотре крепости. Навия вернула своё внимание на герцога и кивнула. Ризли тут же предложил ей локоть, будто бы они всё ещё находились на светском мероприятии в Кур-де-Фонтейне, но весёлая улыбка разбивала жёсткий этикет.
— Крепости уже несколько веков, — начал Ризли издалека, когда они пересекли ворота.
Стражи, проходившие мимо, быстро отдавали герцогу честь и скрывались по своим делам, никак не мешая ни себе, ни мужчине.
— Раньше она служила аванпостом и местом, где бравые воины древности находили приют, прежде чем дать отпор морским чудовищам, — звучали слова Ризли наигранно и помпезно.
— Что-о-о, вот так и было? — сдерживая смех, уточнила Навия.
— Так пишет история, — уже обычным тоном ответил герцог. — Нельзя отрицать, что крепость отлично выполнят оборонительные функции уже много веков.
Внутри широких стен располагались ещё и внутренние со своими воротами, и уже за ними главные строения крепости Меропид. Ризли указал рукой на главное здание, административное, где находился его кабинет и изредка заседала верхушка управления. После подвёл Навию ближе к заводской части, не такой высокой, как здание управления. Трубы, шестерёнки, пышущие жаром печи и густой дым. Настоящий вкус заводской жизни. Рядом группа изобретателей проверяла, по всей видимости, автоматона, заставляя делать его разные, порой глупые вещи.
— А тюремный блок?
Несмотря на то, что по большей части владение герцога Ризли и Крепость Меропид поставляли автоматонов и оружие для всего Кур-де-Фонтейна, здесь так же исторически находилась тюрьма, которая функционировала и по сей день. Навии было известно, что Ризли сам выходец из этой самой тюрьмы, который делом и словом заслужил прощение и доказал, что может обуздать не только Крепость, но и окружавшее её море.
— Для благородной леди это не самое приятное зрелище, но…, — герцог указал в сторону завода и отвел руку чуть-чуть правее. — Обогнув главный цех, Вы доберётесь до одного из входов, большая часть которых подземная.
— Значит правду говорили, что Меропид слишком мал, чтобы быть и заводом, и тюрьмой, — Навия улыбнулась. — Спасибо за информацию, герцог.
Люди вокруг не были похожи на городских из Кур-де-Фонтейна, не были они похожи и на деревенских из Пуассона. Это были другие люди, строгие на вид и тёплые в душе. Одни держали в узде работающих заключённых, другие отпускали шутки за игрой в карты в свой законный перерыв. И этот механизм работал так слажено всего из-за одного человека.
— Босс, подводный кортеж уже прибыл.
Их прогулку по крепости прервал обычная стражница. Девушка стояла с такой идеальной осанкой, а тёмная форма выглядела так, будто бы её только что сшили. Удивительно. Что это, если не показатель уважения?
— Благодарю, Марсель, возвращайся к своим делам.
Девушка коротко кивнула и тут же поспешила в сторону заводских цехов, а может и дальше, Навия уже не видела. Они вместе с Ризли отправились обратно к выходу из Крепости.
Нёвиллет стоял у самой кромки воды, где редкие волны ударялись о подошву его ботинок и возвращались обратно в море. Рядом ничего не было, но чем ближе Навия подходила, тем отчётливее что-то яркое блестело под водой.
— Вы уж позаботьтесь о мадам, а то придётся штурмом взять ваш Дворец, — хоть слова выглядели как угроза, в глазах Ризли было больше озорства, чем чего-то сурового.
— Из праздного любопытства я бы посмотрела на ваш штурм, но поступать столь бесчестно не входит в мои планы, Страж, — ответ Нёвиллета прозвучал холодно. — Давайте руку.
Последние было обращено к Навии. Поблагодарив герцога за сопровождение реверансом, девушка подошла к Нёвиллету и взялась за его руку. До этого момента она толком не представляла, как будет жить под водой. Рука непроизвольно сжала чужую ладонь чуть сильнее, чем следовало. Волнение оказалось слишком сильным.
— Не бойтесь, Вам ничего не угрожает, — голос был тихим и успокаивающим. — Не отпускайте моей руки.
Синие бледные вихри закружились вокруг них, окутывая словно сеть. Они не давили, скорее ощущались как лёгкие ласки ветерка. Нёвиллет сделал шаг в воду, мягко утягивая Навию за собой. Она нерешительно сделала шаг, другой. Когда вода должна была уже коснутся её открытой кожи выше туфель, девушка её не почувствовала, хотя точно видела, как подол её платья скрывался под водой. Взгляд сам поднялся на Нёвиллета в поисках вопроса, но тот лишь легко улыбнулся, продолжая идти.
Чем глубже они заходили, тем почему-то страшнее становилось Навии. И тут резко Нёвиллет полностью нырнул под воду, а Навия в страхе успела вдохнуть и погрузилась следом, утягиваемая чужой рукой. Она боялась открыть глаза, боялась выпустить драгоценный воздух. Но почему-то упрямо казалось, что словно и не было никакой воды. Рядом раздался голос Нёвиллета:
— Откройте глаза и не бойтесь.
Навия послушалась совета и открыла глаза. Тут же удивилась и выпустила пузырьки воздуха, в то же мгновение закрыв рот свободной рукой. Она завертела головой осматриваясь под водой, моргала глазами, считая, что это всё иллюзия. Не может человек так хорошо и далеко видеть под водой, просто не может.
— Дышите.
Она непроизвольно сделала вдох. Такой вдох будто вокруг был самый обычный воздух, а не вода. Совсем лёгкий и мягкий. Вот она, настоящая магия или легендарное благословение богини Вод, о котором слагали легенды.
— Как это? — пробормотала девушка и удивилась собственному голосу.
— Магия Подводного Правителя, — как показалось девушке, уклончиво ответил Нёвиллет.
Он легко махнул рукой, разрезая воду и утягивая девушку за собой. Среди буйства красок из-за прибрежных кораллов, Навия не сразу увидела нечто похожее на колесницу, запряжённую фиолетовыми морскими коньками с большими жемчужинами на брюшке. Вели те себя, словно обычные лошади: никак не держались на месте, подгребая плавниками, но без команды не тянули за собой колесницу. Кучер даже не посмотрел в их сторону; его тёмная кожа сзади контрастировала со светлой спереди, вместо волос были лишь твёрдые на вид отростки и гребень.
«Окрас, как у рыб» — промелькнуло в голове девушки, когда она усаживалась на сидение в колеснице.
Ткань не была мокрой, но вела себя, как и любая другая ткань в воде. Складки не хотели слушаться, и девушка со всем усердием пыталась усмирить пышное платье. Благо хоть длинные волосы оказались собранными и не так сильно мешали.
Как только Навия уселась и взялась за ручку внутри, кучер дернул поводья и коньки быстро устремились вперёд и вниз. Девушка даже не успела испугаться скорости, лишь сильнее схватилась за яркий металл и неосознанно потянулась к голове, поздно осознав, что на ней не было привычной шляпы.
Они огибали подводные горы, маневрировали среди огромных водорослей и пугали обычных водных обитателей. Под водой было красиво и Навия была счастлива увидеть всё собственными глазами так, как оно было на самом деле.
Смотря по сторонам, она не сразу заметила радужные шпили приближавшегося замка. Украшенные ракушками, те отражали слабый солнечный свет, который с трудом, но всё же добирался до такой глубины. На светлых башнях примостились различные кораллы и растения, добавляя красок Морскому Дворцу. Подплыв ближе, в глаза бросились витражные окна с морскими узорами и мотивами. Наверняка внутри те создавали причудливые цветные тени.
Они обогнули очередную подводную скалу и стали приближаться к воротам Морского дворца. Коньки замедлились и, казалось, позволили колеснице мягко приземлиться на каменную кладку. Если бы не колышущиеся водоросли и люминесцентные растения по краям дороги, морские коньки вместо лошадей, проплывающие рядом рыбки, Навия могла бы сказать, что это и не отличается от поверхности.
Рядом с разноцветными воротами, украшенными ракушками и драгоценными камнями, расположилось четверо стражников. Они выглядели так же, как их кучер, разве что немного отличались по тону кожи и отросткам на голове. Навия пыталась вспомнить все книжки о подводном мире, но в голову никак не приходило название этой расы, будто бы никто из наземных жителей их и не знал.
Нёвиллет обратил внимание на прищуренные взгляд в сторону своих стражников и слегка улыбнулся. Он осторожно коснулся плеча Навии, привлекая к себе внимание.
— Не бойся спрашивать у меня что-либо, — мягко сказал он, придерживая девушку, когда колесница резковато остановилась перед воротами. — Мои стражи — вишапы глубин.
Вишапы глубин? Навия округлила глаза. Она слышала, что это большие морские чудовища, похожие на драконов с длинными хвостами и акульими чертами. Но сейчас перед ней было что-то более гуманоидное и это сбивало с толку. Девушка не успела сформировать вопрос, как уже оказалась внутри.
Внутри горели светильники. Настоящие светильники! Навия только раскрыла рот и сделала вдох, как поняла, что больше не находилась в воде. Девушка тут же развернулась, чуть не зацепив подол платья, и заметила, что вода будто бы ударяется в невидимую стену и не может оказаться внутри дворца. Она подошла и прикоснулась рукой, та спокойно прошла через неё. Повторив так ещё пару раз, Навия обернулась к ожидавшему её Нёвиллету.
— Подводная магия, — ответил тот. — Моя д-… Мой давний друг любил вещи с поверхности. В воде они бы не выжили, а потому весь Морской дворец под защитой; пока она держится вода сюда не попадёт.
— А как же-
— Питьевая вода и другие жидкости могут пройти через защиту в какой-либо таре, если они не связаны с морской водой.
— Удивительно, это просто удивительно.
Навия не лукавила. Такая чудесная магия была очень необычной и интересной темой: как много ещё может эта волшебная сила и как это может помочь людям? Это вопросы явно несегодняшнего дня. Девушка постаралась скрыть зевок за рукой. Сегодня было слишком много потрясений и волнений, что Навия заметно утомилась.
Большой холл был украшен светильниками, которые часто встречались по всему Фонтейну, если ты был достаточно богат, чтобы закупать пневмуссию для них. Светлые колонны будто бы были вырезаны прямо из камня – все несущие конструкции так выглядели. Может быть весь Морской Дворец просто вырезан в горе, а всё остальное было достроено внутри своеобразных пещер?
На полу расположились разноцветные ковры, плотные и блестящие, возможно их соткали из подводных растений. Там и тут на белых стенах виднелись разноцветные ракушки и драгоценные камни. На пьедесталах стояли разнообразные вещи с поверхности, даже какие-то запчасти от автоматонов. Да, такое может считаться только ценностью у существ с морского дна.
Навия вертела головой во все стороны. Уже посчитала количество гобеленов с гербом подводного королевства, оценила, что голубых ракушек на стенах всё ещё больше, чем остальных, а привычных металлических или деревянных предметов не было совсем. Перилла — камень, распорки — камень, резкой узор — камень. Кроме камня было только разноцветное стекло с витражами с морскими сюжетами, которые с первого взгляда и не поймёшь.
Они поднялись по лестнице на второй этаж. Навия обратила внимания, как Нёвиллет постоянно смотрел на неё из-за плеча, пока она, придерживая платье, шла следом. Девушка предполагала, что мужчина хотел помочь, но и навязываться не спешил. Оказавшись на втором этаже, тут же поднеслись тихие, но многочисленные шаги.
— Навия, прошу познакомится, Серин.
Нёвиллет указал на существо в половину меньше Навии, стоявшее в одном из коридоров. Кожа существа была светло-синей, переходя в тёмный на конечностях. Белая мордочка, рожки-завитушки и русые волосы, торчащие в стороны. Яркие оранжевые глаза тут же закрылись в улыбке и Серин сделала поклон.
— Приветствую госпожу.
За ней повторили ещё несколько похожих существ, но отличающихся по цвету, форме рожек и причёскам. Все они ютились в коридоре и стояли, как предположила девушка, за главной.
—Это мелюзины, один из видов подводных обитателей, — объяснил Нёвиллет, видя чужое замешательство. — Они могут обитать в надводном мире, но предпочитают оставаться под водой, для которой приспособлены. Дворец – одно из исключений.
— Госпожа, не волнуйтесь, — Навии было очень непривычно слышать такое обращение. — Пусть мы и выглядим необычно, а наши руки не делятся на пять пальцев, как у людей, мы очень способные. Обращайтесь к нам по любым вопросам.
В сравнении с суровыми молчаливыми вишапами, которые выполняли роли стражников, мелюзины выглядели очень милыми и разговорчивыми, чем-то напоминая ожившие игрушки. Навия лучезарно улыбнулась им и кивнула: таким милашкам очень тяжело отказать.
— Вверяю Навию в ваши руки, — произнёс Нёвиллет и обогнул толпу мелюзин, продвигаясь дальше по коридору.
Те слегка поклонились с общим «да, господин» и вернули всё своё внимание на девушку. Навия только хотела задать вопрос Нёвиллету, как к нему тут же подошла бирюзовая мелюзина в синем костюмчике с пачкой документов в руках. Точно. Подводный Правитель отсутствовал несколько дней, а значит накопились управленческие дела и всё такое. Явно их было больше, когда у тебя такие огромные территории в подчинении – это не маленькая рыбацкая деревушка.
— Хорошо, покажите-ка мне для начала мою комнату.
Пока парочка мелюзин распоряжалась вишапами, которые переносили чемоданы с вещями в просторную комнату, другая указывала на уже имеющиеся предметы и спрашивала мнения своей новой госпожи.
— Да, кровать оставьте здесь, как раз видно и окно, и дверь.
Навии хотелось просто прилипнуть к разноцветному стеклу и смотреть на искаженных преломлением рыбок, но организация пространства всё же оказалась важнее. Она сидела на широком подоконнике, усеянном на удивление мягкими подушками, чтобы не мешать перестановке. Стол, такой же каменный, как и почти все вещи, передвинули ближе к окну, принесли больше ковров, кровать заполонили мягкими одеялами, а немногочисленную одежду развешивали в шкафу.
Пока в комнате было пустовато. На комоде стояла только причудливая ракушка, прикроватная тумбочка держала светильник, тот так же был на рабочем столе. Вот и всё, только подушки везде, где можно сесть, потому что камень был твёрд, и долго с таким сидением не продержишься.
— Госпожа, есть ещё какие-либо пожелания? — поинтересовалась Серин, когда мелюзины закончили разбирать вещи, а вишапы давно скрылись за широкой, округлой дверью.
Навия устало зевнула, хлопнув глазами. Несмотря на усталость, оставалось ещё одно дело, которое нужно всенепременно выполнить.
— Наверное, уже время ужина, я была бы не прочь переодеться и поесть.
Мелюзины тут же кивнули. Часть вышла за дверь, другая, во главе с Серин, отправилась к шкафу и выудила оттуда домашнее платье. Как Навия не препиралась и не отказывалась, мелюзины всё же помогли ей переодеться, расплели волосы и смыли макияж. Только после этого девушка с «гурьбой детишек», а именно так поворачивался назвать их язык, отправилась в обеденный зал.
Нёвиллет как раз проходил по коридору, когда заметил внизу Навию в окружении мелюзин. Те, что-то рассказывали, а девушка, пусть устало, но улыбалась и говорила в ответ. Он переживал, что ей будет тяжело адаптироваться, но кажется собранные сведения не врали. Навия легко находит общий язык.
— Господин?
— Седэна, сообщай мне, пожалуйста, о Навии, — попросил Нёвиллет мелюзину, которая подошла к нему.
— Что-то конкретное? — Седэна достала небольшое устройство и нажала на нём пару кнопок разных форм.
— Любая информация, которую посчитаешь важной.
Мужчина проследил, как Навия скрылась в коридоре ведущим в обеденный зал, и только после этого продолжил движение. Седэна нажал ещё пару кнопок, и после этого засеменила следом за правителем. Как только мелюзина закончила раскладывать документы по стеллажу-архиву, Нёвиллет устало откинулся на спинку стула и припомнил разговор, произошедший днём.
───╼⊳⊰ ❣ ⊱⊲╾───
— Надеюсь, вы понимаете, что я не спущу с Вас глаз.
Голос Клоринды звучал вполне обыденно несмотря на угрозу. Они молчали почти всю поездку и услышать голос временной спутницы было неожиданно.
— Капитан, могу ли я узнать, как вы будете получать информацию о том, что происходит под водой? — Нёвиллет понимал, что подобную информацию ему явно не раскроют, но всё равно из любопытства задал свой вопрос.
— Считайте, что так же, как и ваши шпионы узнавали информацию в Кур-де-Фонтейне.
Вот и появился ответ на вопрос, почему он перестал получать новости, как только время приблизилось к самой свадьбе — его агентов нашли. Похоже дел заметно прибавилось, потому что выстроить новую шпионскую сеть с нуля будет проблематично, да и капитан будет настороже, как и остальная верхушка Кур-де-Фонтейна.
— Перейдём к сути Ваших слов, что вы ожидаете?
— Я лишь забочусь о благополучии мадам ди Росулы. Если мне станет известно о любых действиях и бездействиях, которые наносят ей вред, — Клоринда сделала паузу, прожигая взглядом, хотя ничего кроме взгляда в эмоции не поменялось. — Даже разбушевавшееся море меня не остановит.
Карета как раз остановилась, скрипнув колёсами, не дав Нёвиллету даже подумать над каким-либо ответом. Капитан тут же открыла дверцу и оказалась на улице. Всё её внимание захватила карета, следовавшая перед ними. В последний раз поймав глаза Нёвиллета, заверив в своей позиции, Клоринда вновь взглянула на Навию.
───╼⊳⊰ ❣ ⊱⊲╾───
Нёвиллет сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Оказаться дома, в своих владениях всё же было приятно, но послевкусие дневного разговора в карете всё не отпускало. Почему же он продолжает думать об этих словах?
Не отпускала правителя и другая мысль.
Навия.
— Она улыбается так же, как ты.
Взгляд лиловых глаз упал на небольшую каменную рамочку. Сквозь потёртое стекло с многочисленными мелкими царапинами смотрела улыбчивая девушка с белыми волосами, припрятавшими голубые прядки, и разноцветными глазами. Она держала в руках большой синий камень так, словно это самая дорогая вещь, что ей попадалась в жизни. Но это был лишь акватарин плохого качества, мутный, трескавшийся от любого усилия, с трудом поддающийся обработке, но так подходивший её глазам, впитавшим в себя яркое небо и тёмную синеву моря. Возможно и сам камень был её полным олицетворением.
Нёвиллет приложил руку к камню такого же цвета, что и на фотографии, притаившемуся на его жабо и аккуратно снял, а после положил на стол. Характерный треск раздался через пару мгновений, осыпая стол мелкой синей крошкой.
— Смог продержаться, — правитель провел пальцами по появившемся трещинам, вынуждая камень расколоться ещё сильнее. — Благодарю.
Его мастера сделали лишь пять таких камушков из этого огромного камня с фотографии, два из которых даже не смогли добраться до Кур-де-Фонтейна. Один треснул ночью, разбудив чуткий сон Нёвиллета. Ещё один треснул в руках, когда он надевал украшение, и надежда оставалась только на последний.
— Я сдержу обещание, — прошептал Нёвиллет, прикрыв глаза. — И я дойду до истины твоего исчезновения.
