***
29 декабря 2023 г. в 14:25
Свежевыпавший снег искрился в лучах утреннего солнца. Зима в этом году не стала долго ждать, с первого же дня заявляя о своих правах и обволакивая все белоснежной пеленой. А сегодняшнее утро, казалось, было создано для приятной прогулки. Не настолько холодно, чтобы пропало желание вообще не высовываться из дома, и при этом все еще очень снежно и красиво.
Аурэлия закуталась в шаль, задумчиво глядя в окно. Вдалеке, за покрытым морозными узорами стеклом, виднелся город. Даже будучи здесь она прекрасно представляла какая суматоха там царит. Жители Глиммора вовсю готовились к приближающемуся Дню Красного Наместника. Возможно, сегодня даже откроется зимний фестиваль. Пусть и не с таким размахом как в Лимьюн, но и без вылизанной картинки, присущей столице. Празднования в Глимморе всегда казались более живыми, более настоящими. Хотя это, наверное, и не удивительно. Это ее родной дом, ее графство, ее люди. А с тем сколько сил она положила на то, чтобы поднять это место буквально из руин… Один только вид вернувшегося в Глиммор благополучия и процветания согревал ее сердце.
И к чему наблюдать за этим издалека, когда можно быть там? Одна верно начерченная руна, простая одежда и никто даже не узнает о присутствии Аурэлии. Да, она — графиня и привыкла к изысканным вещам, но она также достаточно пропутешествовала с подругами чтобы знать, что городские праздники могут быть куда веселее и лучше светских раутов. К тому же, сегодня она может отправиться туда не одна. Так что эта идея ей определенно нравилась. Но это план скорее на вечер, когда начнется фестиваль. А сейчас… Аурэлия провела пальцами по узорам на окне. Стекло под пальцами ощущалось как лед. Кажется, у нее есть идея.
Позади раздались шаги, а затем ее приобняли за плечи. Аурэлия на мгновение прикрыла глаза, на ее губах появилась расслабленная, умиротворенная улыбка. Она прильнула ближе и подняла взгляд на Мэттью, после погладила его по щеке и вовлекла в поцелуй.
— Сегодня откроется зимний фестиваль, — проговорила Аурэлия, отстранившись. — Может мы могли бы…
— Замаскироваться и устроить вылазку? — закончил за нее мысль Мэтт. — Почему бы и нет. Главное, чтобы все не кончилось как на дне весеннего равноденствия.
— Не начинай, — напряженно выдохнула она и упрямо поджала губы в ответ на его тихий смех. — Во-первых, ты прекрасно знаешь, что я там ни при чем, во-вторых, никто так и не понял, что мы там были.
— Я знаю, — Мэтт усмехнулся. — Просто ты всегда так забавно возмущаешься.
— В любом случае, — сменила тему Аурэлия. — Это будет только вечером. А у меня было еще одно предложение, — она склонила голову набок, водя пальцами по его груди. — Помнишь я тебе рассказывала про озеро недалеко от леса?
— Помню, — кивнул он и глянул в сторону окна. — Только на дворе уже не лето, лунный свет.
— Я знаю. Но холода держатся уже несколько дней, а я так давно не каталась на коньках, — протянула она. Мэттью удивленно вскинул брови, еще раз переводя взгляд с Аурэлии на происходящее за окном и обратно. Ей редко когда удавалось ввести его в замешательство, но, похоже, сейчас каким-то образом (непонятным пока что даже для нее самой) получилось.
— Коньки? — наконец спросил он.
— Да, — просто пожала она плечами. — А что? Что тебя так удивляет?
— Просто никогда не понимал, как нарезание кругов по льду может нравиться кому-то старше десяти лет, — фыркнул Мэтт. Аурэлия возмущенно выдохнула и слегка толкнула его в плечо ладонью.
— А я не понимаю, почему ты порой такой зануда, — парировала она, скрестив руки на груди.
— Аурэлия, ну правда, неужели нет других идей? Почему именно коньки?
— Родной, только подумай, — Аурэлия обняла Мэтта за шею и склонила голову набок, заглядывая ему в глаза. — Это очень уединенное место, больше там никого не будет. Только мы, вдвоем, посреди этой снежной сказки на льду, — едва она закончила фразу, как заметила нервно скользнувший в сторону взгляд Мэтта. Всего на мгновение, меньше секунды, но от нее это все равно не укрылось. Слишком уж хорошо она его знала. Аурэлия прищурилась, немного отстранившись. — Так, что это было?
— О чем ты? — как ни в чем не бывало спросил Мэттью.
— Что это был за взгляд?
— Это мой обычный взгляд.
— Нет, ты словно… — она прервалась на полуслове и хитро усмехнулась. — Ты не умеешь кататься на льду. Вот значит, в чем дело!
— Уж не знаю, как у эльфийской знати, а у людей это не считается каким-то важным жизненным навыком, — хмыкнул он в ответ, не став отрицать. — Особенно когда собираешься посвятить жизнь борьбе с демоническими тварями. Так что нет, меня никто этому не учил, и сам я не собирался.
— А если я тебя научу? — не унималась Аурэлия. Она не собиралась отступать, особенно теперь. — И тогда убедишься, что это не просто «нарезание кругов по льду».
Она взяла его за руки, мягко улыбаясь и почти невинно хлопая ресничками. За столько времени Аурэлия как никто научилась считывать его эмоции. Со стороны Мэттью мог казаться холодным, излишне рациональным и в принципе не способным на человеческие эмоции. Но Аурэлия видела другое. Она видела, как смягчился его взгляд, а извечная напряженность постепенно сходила на нет. Настаивая на своем, он постоянно хмурился, но сейчас на его лице не осталось ни следа от этой мрачности. Мэтт крепче сжал ее ладони, поглаживая тыльную сторону большим пальцем, и Аурэлия уже знала его ответ.
Потому что иногда он просто не мог ей отказать.
***
Всю дорогу до озера Аурэлию не покидали мысли о том дне, когда мама впервые привела ее сюда. Это был первый год после изгнания из Листарса. Тогда она все еще не понимала, что именно произошло той злополучной ночью, почему они не могут вернуться в родовое поместье. Она была ребенком, в чьи двери постучала пугающая реальность, в которой высший свет это запутанная паутина интриг и лжи, а родители, несмотря на опыт, мудрость и статус, не настолько всесильны и неприкосновенны, как ей всегда казалось. Красочный калейдоскоп разбился и завалил ее цветными, острыми осколками. И в один из дней, когда она пыталась смириться с мыслью, что этой зимой ее не ждет красивое пышное празднество, что все из этого осталось в прошлом, мама отвела ее к озеру и подвязала к ее ботинкам коньки. В тот день она смогла ровно простоять на льду от силы минут десять, все остальное время падая, набивая синяки и ссадины, и прокатываясь скорее плашмя, чем на коньках. Но тогда, впервые за, пожалуй, несколько месяцев, Аурэлия вновь начала смеяться. У них появилась новая зимняя традиция, и ее мир вновь начал приобретать краски, теперь уже без слепящей мишуры высшего общества. Сейчас, стоя на берегу этого самого озера, она чувствовала удивительную смесь радости и печали. За столько лет здесь ничего даже не изменилось, но изменилась она сама. От той девочки, что искала утешение в новом увлечении, не осталось и следа. Но воспоминания о ней все еще живы здесь. Пожалуй, для новых воспоминаний тоже найдется место. — Да, лед и правда уже достаточно прочный, — Мэтт откинул в сторону прут и провел ладонью по плотной голубоватой поверхности замерзшего озера. — А ты надеялся, что будет все же слишком тонким? — усмехнулась Аурэлия, склонившись рядом. — Может быть немного, — он поднялся, отряхивая плащ и руки от снега. — Так что, где твои коньки? Поваленный рядом ствол дерева неплохо исполнял роль импровизированной скамьи. Аурэлия присела на него, доставая две пары лезвий с обмотками. Она секунду помедлила, пытаясь вспомнить, как правильно их повязывать, но Мэтту хватило и этой заминки. Он забрал одну пару из ее рук, опустился на колено и, приподняв ткань юбки, взял ее за щиколотку. Аурэлия удивленно моргнула, наблюдая как он быстро пришнуровывает лезвия к ее сапожкам. — Никогда не катался, а такие навыки по подготовке коньков, — она вытянула уже готовую ногу, глядя на шнуровку. — Это, по сути, просто лезвия на завязках. С тем же успехом их можно привязать к предплечью и получить оружие. Принцип тот же, главное, чтобы держалось и не сползало туда-сюда, — пожал плечами Мэттью. Его ладонь скользнула выше, прикосновение ощущалось даже через плотную ткань чулок, но тут же вернулась обратно. Аурэлия тихо выдохнула, из-под ресниц наблюдая за ловкими движениями его рук. Разум на минуту отключился, впустив абсолютно иные мысли, из-за чего она даже не сразу услышала, как ее окликнули: — О чем уже задумалась? — М? — Аурэлия мотнула головой и кинула быстрый взгляд на все еще склонившегося перед ней Мэтта. — Да так. Вид нравится. Он незаметно усмехнулся и, поднявшись, подал ей руку, помогая дойти до озера. С характерным свистом лезвия проскользили по льду. Аурэлия на пробу сделала несколько шагов, не без удовольствия отмечая, что тело еще помнит, как держать баланс и двигаться так же легко, как по земле. Она очертила небольшую спираль, скрестив руки над головой, от чего отделанная мехом накидка слегка задралась. Легкое, ничем не скованное скольжение дарило ощущение какой-то небывалой свободы, сравнимой с полетом. Словно вернулись те крылья, что ей когда-то давала фейская магия. Морозный ветер трепал волосы и пощипывал щеки. За каждым новым кругом и поворотом следовал еще один, и еще, и еще, словно она не в силах была остановиться. Как же она скучала по этому чувству, и как же жаль, что к нему можно вернуться только зимой. И с чего Мэтт взял, что катание на коньках — это скучно? Кстати об этом… — Ты идешь? — улыбнулась Аурэлия, посмотрев на все еще стоящего на берегу Мэттью. — Да ты и без меня неплохо справляешься, — он проводил взглядом еще одну очерченную ею фигуру. — Может ты тут поразвлекаешься, а я просто тобой полюбуюсь? — Нет уж. Я же сказала, что научу тебя кататься — она скрестила руки на груди, после чего прищурилась и добавила в голос немного наглости, вызова. — Или могущественный колдун и воин боится, что не совладает с парой — как ты сказал — лезвий на завязках? Всем своим видом Мэттью давал понять, что ей не удастся взять его «на слабо». Продержался под ее лукавым взглядом он от силы минут пять. Подобрав вторую пару коньков и привязав их к своим ботинкам, он осторожно вышел на лед. Аурэлия подошла ближе, сразу предлагая руку и при этом не без удовольствия отмечая, что держался для первого раза он очень уверенно. Но и лед — весьма хитрый противник, которого нельзя недооценивать. Равновесие начало подводить едва отошли дальше от берега. Никогда еще до этого Аурэлия не видела Мэтта растерянным. Но именно это читалось на его лице, когда он пошатнулся и с трудом удержался на ногах. Упрямо сцепив зубы, он попытался проехать вперед лишь для того, чтобы вновь чуть не навернуться. Устоять в этот раз не получилось, но по крайней мере Мэтт успел сгруппироваться и удар пришелся только на колени. Аурэлия помогла ему подняться и ободряюще улыбнулась, переплетая их пальцы. Она начала плавно отъезжать назад, уводя Мэттью за собой. Это чем-то напоминало тот танец в таверне, только теперь роли были поменяны. На собственном примере Аурэлия показывала, как проще сохранять равновесие и скользить, периодически поправляя движения Мэтта. Заведя его чуть дальше, она все же отпустила его руки и, описав круг, отошла к самому центру. — Давай, — она продолжала все так же улыбаться и вновь протянула руку. — У тебя получается куда лучше, чем у меня в первый раз. — Обычно после таких слов сразу позорятся, — проговорил Мэтт, направляясь к ней. И ведь как знал. Где-то на полпути к центру он неудачно оттолкнулся и, не успев вовремя среагировать, рухнул на лед. Аурэлия испуганно охнула и тут же оказалась рядом. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она. — Ну, если не считать моей уязвленной гордости, то да — практически обреченно вздохнул Мэтт и, поморщившись, поднялся обратно на ноги. — Ладно. Теперь это дело принципа. — Уверен? — Аурэлия осторожно смахнула снег с его щеки и плеч. — Абсолютно, — он посмотрел на нее и, улыбнувшись, протянул теперь ей руку сам. — Ну же. Или теперь льда боишься ты? То, что упрямство — их сходная черта, ни для кого из них секретом не было. Но все же Аурэлия искренне удивилась той целеустремленности, с которой Мэтт продолжал осваивать катание на льду. Сама же она старалась держаться рядом, все так же давая небольшие подсказки и пытаясь предотвращать падения. Правда перевес по силе был явно не в ее сторону. Но, признаться честно, ее не так сильно заботил результат. Аурэлии казалось, что время остановилось, и сейчас были только они вдвоем посреди замерзшего лесного озера. Мэтт сопровождал каждую неудачную попытку язвительным комментарием и слегка улыбался, когда она начинала смеяться. Сама же Аурэлия описывала фигуры вокруг него, вспоминая самые нелепые шутки про лед или снег, которые слышала от подруг, и гаденько хихикала, когда Мэттью закатывал глаза и угрожал использовать магию и закидать ее снежками, если не перестанет. А после каждого успешно преодоленного расстояния, поворота или скольжения, она подбиралась ближе и оставляла поцелуй на его щеке. И в этой снежной идиллии она испытывала то же счастье, что и когда-то давно в детстве. Это расцветающее в душе тепло, пересиливающее любую усталость или напряженность. Им здесь просто не оставалось места. Аурэлия уже не думала о фестивале или каких-то других планах. Сейчас ей хотелось только остаться здесь с Мэттом и кружиться по льду пока не иссякнут последние силы. Окрыленная этими мыслями Аурэлия и вовсе потеряла бдительность. Мэтт, казалось, передвигался уже достаточно уверенно и без проблем, а потому совместное падение стало крайне большой неожиданностью для обоих. Они даже не сразу поняли, что именно произошло. Вот они вместе едут, Мэттью притягивает ее к себе, а через секунду они вдвоем оказываются на льду, только теперь лежа. — Аурэлия? — резко дернулся Мэтт, услышав сдавленный звук с ее стороны. Большую часть удара он принял на себя, успев подтянуть Аурэлию так, чтобы она упала на него, а не на лед. Но, к сожалению, это не было гарантией, что все обойдется. Он тут же сел, игнорируя небольшую, но неприятную пульсацию в висках, и потянулся в ее сторону. Правда уже через мгновение, когда Мэтт увидел ее лицо, он понял, что этот звук не был стоном боли. Нет. Это был смех, который Аурэлия сперва пыталась подавить, а сейчас просто утыкалась в его плечо, больше не сдерживаясь. — Знаешь, ты сейчас вот вообще ситуации не помогаешь. — Прости, — проговорила Аурэлия, не в силах перестать смеяться. — Прости, правда. Я… Я просто пытаюсь ужиться с мыслью, что тоже можешь освоить что-то не сразу. Ну знаешь, как простые смертные. — Кто бы говорил, мисс Совершенство, — беззлобно хмыкнул он, а затем поморщился, касаясь головы. Аурэлия тут же отстранилась, садясь рядом и рисуя в воздухе небольшую серебристую руну. Та вспыхнула, почти сразу растворяясь, а головная боль и пульсация начали отступать. — Спасибо, лунный свет. Думаю, это знак, что нам на сегодня достаточно. — Согласна, — кивнула она и, еще раз осторожно поцеловав его, стала подниматься на ноги.***
Зимний пейзаж был, бесспорно, крайне красивым, но наблюдать за ним через окно малой гостиной, сидя у разведенного камина, в разы приятнее. Комната постепенно нагревалась, дрова умиротворяюще потрескивали в огне. Мягкий полумрак рассеивал только свет от камина и нескольких свечей. Мэтт расслабленно откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, непроизвольно крутя на пальце серебряный перстень с лебедем. Пусть эти пара часов на морозе и были ерундой, — за все время путешествий он привык к гораздо более суровым условиям — но возвращаться к уюту и комфорту дома всегда очень приятно. — Уже получше? — улыбнулась Аурэлия, заходя в гостиную с двумя кружками горячего шоколада. — Гораздо, — Мэттью принял кружку из ее рук, а затем притянул ее саму к себе на колени. Она довольно замурчала, потеревшись носиком об его щеку. — Так что? Мне удалось убедить тебя, что это не просто нарезание кругов по льду? — довольно проговорила она. — Хм. Скажем так, начало положено, — усмехнулся он, делая глоток горячего шоколада. — А вот в чем меня не надо убеждать, так это что твои служанки, похоже, тоже владеют магией. — Вообще-то, его сделала я, — заметила Аурэлия, отпивая из своей кружки. — Ты? — изумленно спросил Мэтт, переводя взгляд на нее. — Знаешь, твое удивление почти что оскорбительно, — фыркнула она, отставляя кружку на столик рядом с креслом. — Во-первых, ты прекрасно знаешь, что я не всегда так жила и умею справляться со всем сама. А во-вторых… — ее взгляд потеплел, и на губах вновь появилась улыбка. — Так всегда делала мама, когда я была маленькой. Мы возвращались с озера, согревались и она делала горячий шоколад. Грусть сдавила сердце, и она посмотрела в сторону пляшущего в камине огня. Наверное, эта неземная печаль всегда будет частью нее, сколько бы Аурэлия ни старалась заглушить ее. Холодной тенью омрачать даже самые теплые моменты. И где-то за этой тенью чувство вины, что червем будет выедать сердце до конца ее дней. А для эльфов это очень долгий срок. Мягкое прикосновение к щеке выдернуло Аурэлию из этих мыслей. Она глянула на Мэттью и уткнулась в его ладонь, отзываясь на ласку. Сам же он отставил в сторону свою кружку и прижал Аурэлию ближе, устраивая ее в своих руках и поглаживая по волосам. Она провела кончиками пальцев вдоль его плеча, позволяя его успокаивающим движениям почти что убаюкать ее и укутать в это приятное тепло, но уже не от огня, а от их близости и способности понимать все даже без слов. Странное щекочущее ощущение нарушило воцарившуюся безмятежность. Аурэлия на мгновение отстранилась, пытаясь понять, что происходит, но лишь для того, чтобы через секунду резко отвернуться и чихнуть. Ошарашенно моргнув, она медленно повернулась обратно. — Понятно, — протянул Мэтт. — Вылазка на фестиваль вечером отменяется. — Ну нет! — почти что по-детски захныкала Аурэлия. — Ты же не серьезно? — Абсолютно серьезно. Еще тебя заболевшей мне не хватало, — пусть его голос и был непреклонен, в глазах все равно было некое озорство. — Ладно, а если до вечера больше такого не будет? — попыталась договориться она. — Вот вечером и посмотрим. А сейчас согревайся, — Мэтт взял со столик горячий шоколад, вернул ей в руки и легонько щелкнул по носику, вызывая у нее счастливый смех.