Сказка о прекрасной принцессе и хитроумном алхимике

*** Опустившись на одно колено перед грядкой, Руи со всей возможной аккуратностью, прищурившись, вымеряя количество воды едва ли не до капли, поливал небольшой розовый кустик. Как бы ещё мне её обрадовать? Он был последним и самым важным на сегодня — все остальные растения уже были любовно всполоты, политы и удобрены, средства, отпугивающие крыс и насекомых, уже стекали с листьев крохотными капельками, а мощность искусственного солнечного света отрегулирована по меньшей мере десяток раз. Осторожно отведя руку с лейкой от кустика, Руи чуть присыпал его корни землей, а затем снова бросил на свет недовольный взгляд. Нет. Всё-таки слишком ярко. Потянувшись к лежащей неподалёку дощечке с выступающим круглым элементом, он подтащил её ближе к себе и чуть покрутил. Свет стал тусклее, будто солнце, светящее в небе, заволокло бледными облаками. Гм. Нет, нет, теперь слишком темно. Ещё пару минут покрутив рычаг, он добился вроде бы удовлетворительного результата, вновь отложил её в сторону и поднялся на ноги, направляясь к полке с зельями. Понадобится немного для роста, щепотку для неприхотливости, капельку для ароматизации, чуточку от вредителей… Может быть, платье-невидимка? О, нет, пожалуй, нет. Это слишком. Руи сгреб все необходимые растворы в охапку и присел перед розой на корточки, поочерёдно пипеткой добавляя в почву под её корнями каждое из них. Совсем немного: не больше, чем необходимо, чтобы цветок был по-природному хорош. Может быть, туфли-скороходы? С каким-нибудь простым механизмом управления. Не слишком ли опасно? Самым-самым краем уха Руи, полностью увлечённый цветоводством и собственными размышлениями, вдруг услышал относительно тихий, будто крадущийся, но неумолимо быстро приближающийся стук чьих-то каблуков. Он ошалело подскочил на месте, отпрянув от розы, и, машинально схватив вовремя приготовленный фиолетовый раствор, бросил флакон себе под ноги. Густой дым привычно окутал всё пространство, и Руи испуганно оглянулся по сторонам в поисках шляпы: шаги слышались уже прямо за дверью. Проверка? Шпион? Просто королевский указ? Почему не послали Цукасу, как всегда? Дверь широко распахнулась, и внутрь влетела невысокая фигура в тёмно-синем плаще — и тут же замерла, капюшоном испуганно озираясь по сторонам. Руи подслеповато прищурился, пытаясь различить знакомые очертания. – Нене? – Ух ты… – фигура стянула с головы капюшон и встряхнула поблёскивающими жемчугом волосами, сверкнула восторженно озирающимся взглядом — и Руи изумлённо шагнул вперёд, не веря своим глазам. – Принцесса! Что Вы здесь делаете? – Привет, Руи! – Эму радостно помахала ему обеими руками и шагнула чуть в сторону, прокручиваясь вокруг своей оси и с интересом вертя головой в разные стороны, оглядывая видимые ей книжные полки, полки с зельями, вешалку со шляпой и мантией. – Ой, я тебе не помешала? Мне захотелось прийти и посмотреть, что ты тут делаешь, но я пыталась тихонечко-тихонечко, как мышка, чтобы ты не заметил даже. А ты заметил! – Ах, – Руи ощутил, как от сердца заметно отлегло, и спокойно улыбнулся. – Нет, принцесса. Ничуть не помешали, – он скрестил руки на груди и чуть насмешливо склонил голову. – Выходит, решили заглянуть в гости? – Ага! – Эму с любопытством подбежала к одному из книжных шкафов, проводя пальцами по обложкам фолиантов. – Я подумала, что Нене здесь постоянно бывает, а я ещё ни разу не была. А ещё Цукаса сказал, что папа немного сердится, что ты так часто выходишь в передний дворец, – Руи удивлённо приподнял бровь — странно, что до него это не дошло первым, – так что я решила, чтобы он не сердился, я лучше сама спущусь в задний, – Эму, гордая своей выдумкой, повернулась к Руи лицом, уперев руки в бока. – Вот как? – Руи усмехнулся, подтянул стул и выставил его перед собой, как бы предлагая Эму присесть. – В таком случае, принцесса, чувствуйте себя как дома, если мне позволено так сказать. Вот только разве Ваш отец не будет против и того, что Вы гуляете по таким мрачным и неприглядным местам? – Потому я и сбежала тайком! – самодовольно заявила Эму, игнорируя стул, и Руи с интересом склонил голову набок. – Я одолжила у Нене её платье и плащ, и меня никто не узнал! Даже стража не узнала! Даже ты сначала не узнал, я слышала!! Ха-ха-ха! – полуугрожающе рассмеявшись, она покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя платье фрейлины, сидящее на ней как влитое. Руи с искренним восхищением негромко зааплодировал. – Чудесно придумано, принцесса. Я польщён, что Вы приложили так много усилий ради того, чтобы посетить мою обитель. К сожалению часть моих разработок, я, э-э… временно убрал, так что, боюсь, – он виновато улыбнулся и пожал плечами, – пока что тут не так уж много интересного. – Ах, да ничего! – Эму отмахнулась и с горящими глазами подскочила к Руи. – Вообще-то у меня появилась одна ваушная мысль! И я её думала, думала, гр-р-р, а потом вдруг поняла… Ой! – неожиданно под её каблуком что-то хрустнуло, и она удивлённо посмотрела под ноги, а затем присела на корточки, разглядывая осколки на полу. – У тебя тут стекло какое-то! – О, это, – Руи, уже полностью приготовившийся слушать ту самую загадочную мысль принцессы, недовольно помотал головой. – Это просто сахар, карамель. Не обращайте внимания, растает. Какая же мысль Ва-... Принцесса!! Руи не удержался и повысил тон, расширенными глазами наблюдая, как Эму невозмутимо подобрала один из осколков флакона с пола и сунула в рот, после чего, пару секунд подержав, с умным видом утвердительно кивнула. – Да, правда сахар! Так вот! – она снова поднялась на ноги, отряхивая платье, и продолжила оборванную мысль. – Все говорят, что в городе развелось жуть как много крысок! И во дворце тоже — идёшь, а в углах: пи-пи-пи да пи-пи-пи!! Хи! – Эму с умилением хихикнула — а Руи, больше не в силах сдерживаться, приложил ладонь ко лбу и, опустив голову, рассмеялся в голос не то с облегчением, не то с тревогой. – Принцесса, постойте! Прошу Вас, никогда не пробуйте больше на вкус стекло с пола. Я ведь мог ошибиться, и Вы бы поранились! – Ты не мог ошибиться! – неожиданно с абсолютной уверенностью отрезала Эму, и Руи, даже прекратив смеяться, бросил на неё удивлённый взгляд. – Ты же алхимик! И ты Руи! Значит, точно знаешь, что это сахар! Руи коротко взглянул на неё с какой-то огромной благодарностью. Прежде чем Эму успела бы это наверняка заметить, он, кашлянув в кулак, тоже вернулся к изначальной теме: – Кхм. А насчёт крыс — да, боюсь, я тоже заметил. Здесь, в подземельях, они особенно частые гости, любят грызть мои, э-э… книги. Странно, что король до сих пор не послал за средством от грызунов, хотя я думал о том, чтобы начать разработку более надёжного… – Вот, видишь! – Эму активно закивала. – Кейске говорит, из-за того, что много еды, везде крыски! Бегают, не слушаются и грызут всё! И я подумала: а хорошо было бы придумать что-нибудь такое, чтобы все крыски раз! — взяли и пошли куда скажешь! Я бы одну или двух крысок взяла себе, а остальных позвала бы, и… – Пошли куда скажешь? – Руи задумчиво опустил взгляд и прижал пальцы к подбородку, быстро что-то обдумывая. – Гм… То есть, к примеру, вместо отпугивающих трав использовать, наоборот, приманивающие? – Эму притихла и с неизбывной любознательностью уставилась в его лицо, наблюдая за тем, как в его глазах быстро-быстро, один за другим, вспыхивают огоньки, будто символизируя возникающие в голове идеи. – И, к примеру, поместить эту смесь в особое курительное… Принцесса! Эму чуть вздрогнула и моргнула, сразу же заметив, что прежде задумчивый взгляд Руи теперь направлен прямо на неё и сияет восторгом; не до конца ещё понимая, что именно произошло, она тоже счастливо улыбнулась. – Это же гениальное решение! Отпугивание грызунов обычно работает только в небольших областях, заставляя их держаться подальше, но целый город! Пришлось бы много поработать, чтобы набрать достаточно отпугивающих средств и придумать, как распределить их, не поймав крыс в ловушку, – Руи на мгновение остановился, чтобы набрать в грудь воздуха. – Зато приманить их можно в любой точке и отвести абсолютно куда угодно, как… как в большой мышеловке! Например, заманить всех в озеро и утопить к чёртовой матери, – Руи радостно расхохотался, смахнув с глаз слезинку. А у Эму улыбка вдруг полностью пропала с лица, и она отчаянно замахала руками в ужасе: – Нет-нет-нет-нет-нет! Ты что, ты что! Не надо топить! – она перепуганно замотала головой. – Не надо убивать крысок, Руи, пожалуйста! Я… Я не хочу! Всё ещё тихонько отсмеиваясь, Руи приоткрыл глаза, внимательно слушая, а Эму сбивчиво продолжала. – Нет, пусть лучше… Делают что-то хорошее! Пусть приносят людям письма, фьить-фьить, как голуби! Пусть бжжж, крутят колесо на мельнице! Пусть… Пусть танцуют для детишек, чтобы им всем было ещё веселее! – нетерпеливо зажмурившись, Эму широко улыбнулась своим мечтам, а Руи, совсем притихнув, тоже улыбнулся послушно и очарованно. – Хм. Пожалуй, Вы правы, принцесса. Простите, я увлёкся. Конечно, польза для города куда лучше, чем просто гибель тысяч хвостатых жизней, – услышав это, Эму радостно подпрыгнула на месте и пискнула, захрустев сахарными осколками под каблуками. – Но, Руи, получается, ты сможешь построить штуковину, которая так сделает?! Сможешь же?! – Ради Вашего желания я смогу всё что угодно, принцесса Эму. Начну работу немедленно, – опустившись на одно колено, Руи приоткрыл один из ящиков стола, выгребая оттуда кипу пергаментных свёртков для чертежей и вываливая их на стол. Но стоило рукам освободиться — как сбоку коварно подлетела Эму, выбив из него резкий выдох точным ударом лба под дых, цепко обхватила его руками и с удивительной для себя силой обняла, приглушённо полурыча-полупища от восторга: – Руи, спасибо-спасибочки-спасибулечки-спасибоньки-спасибабушки!! Ну какой ты хороший-прехороший!! Руи чуть заметно усмехнулся и как можно тактичнее, не позволяя себе ни единого лишнего движения, вежливо погладил принцессу по волосам и чуть приобнял за спину, едва коснувшись пальцами в перчатке плотной бархатной ткани плаща. В самом деле, к подобной непосредственности Эму привыкать приходилось с трудом. – А знаешь что? – отпрянув, Эму снова уткнула кулаки в бока и хозяйственно огляделась по сторонам. – Раз ты будешь работать, я принесу тебе свечи! Тут же жутко темно и ничего не видно! – прежде, чем Руи успел что-то возразить, пушистый подол её накидки уже вихрем скользнул за дверь, где послышался дробный стук каблуков. – И сахар!! Раз ты его так любишь!!! – удаляющийся крик Эму вскоре скрылся в глубине подземного коридора. Руи рухнул на стул и, приложив ладонь к лицу, в очередной раз за день счастливо рассмеялся. Конечно, уже было поздно и, пожалуй, слишком долго объяснять Эму про особый скрывающий эликсир, про искусственное солнце, света которого прекрасно хватало на все подземелья при нужной регулировке, про сахарные флаконы для упрощения уборки и про всё остальное, так что помощь принцессы, так любезно предложенную, оставалось только благодарно принять. *** – Спасибо. Приятного вечера, – Руи высыпал горсть монет в протянутую ладонь аптекаря и, благодарно кивнув и сунув плотно замотанный свёрток с травами за пазуху, выскользнул за дверь на улицу, привычно морща нос. В аптеке всегда голова слегка кружилась от обилия растений и несложных снадобий на полках, каждое из которых издавало свой особый аромат, а потому глоток свежего городского воздуха, уже привычно пахнущего сладостями и сытными пирогами, был весьма кстати. – Эй, Руи! – не успел юноша отойти от аптеки и на пару кварталов, как за его спиной послышался до боли знакомый звон бубенцов, и его нагнал Цукаса, звонко стуча ботинками по мостовой и размахивая коричневым свёртком, таким же, как у Руи. – А, Цукаса, – Руи весело и дружелюбно улыбнулся, качнув шляпой и коротко задержав взгляд на его колпаке, даже сейчас остающемся на нём. – Приятно видеть тебя в городе. – Я тебя ещё у аптеки заприметил, но не сразу догнал! – заявил Цукаса, сбивчиво дыша и замедляя шаг в темп с Руи. – Ингредиенты для зелий? – Почти, – Руи утвердительно кивнул и покосился на куда более объёмную и тяжёлую ношу Цукасы. – Лекарства для Саки? – Ага, – Цукаса зазвенел колокольчиками и довольно улыбнулся. – Она уже даже начала есть! Я уверен, помогла та настойка, что ты советовал. Позже сбегаю к горшочку за куриным супом, впихну в неё как можно больше, не отвертится! Руи негромко усмехнулся в кулак. – Ты просто замечательный брат, Цукаса. Саки очень повезло, что у неё есть брат, готовый пустить ради неё в жертву всё куриное племя этого города. – А то, – Цукаса довольно задрал голову и перехватил свёрток покрепче под мышку. – Она сама всё время так говорит. Кстати, просила передать тебе спасибо за тирамису. Вкуснее, мол, ничего в жизни не ела. – Это не мне, – улыбнулся Руи, – а «Булочнице». Я здесь ни при чём. Передай ей, что чем быстрее встанет на ноги, тем быстрее попробует ещё больше самых вкусных в её жизни пирожных. «Булочница» и приставленные к ней постараются. – А я так и сказал! Она сказала, что в таком случае очень постарается! – Цукаса шумно втянул носом воздух и затих, только бубенцы на колпаке продолжали звенеть с каждым его шагом. Руи молча улыбался и изредка смешливо хмыкал, глядя исключительно себе под ноги и размышляя о чём-то своём. – Эй, Руи! Эй! – только когда через пару минут молчания громовой голос Цукасы раздался над самым ухом, Руи чуть-чуть вздрогнул и поднял взгляд. – М-м? – Ты такой довольный последнее время. Всё улыбаешься, стихи какие-то под нос читаешь. В лаборатории сидишь по несколько дней. Розам своим оды поёшь. Да ты снова начал мастерить разное! – Цукаса многозначительно развёл руками, чудом удержав свёрток под мышкой. – Нене сказала не спрашивать, но я желаю спросить! Почему ты снова стал такой… решительный? Почему такой счастливый? Ты только недавно ходил мрачнее тучи, днями и ночами траву поливал и из верёвочек фигурки собирал, а теперь тебя только догоняй! – Цукаса пытливо заглянул Руи в глаза. – Её Высочество же даже приказов не отдаёт — только появляется, а ты уже с инструментами, строишь для неё новую машину. Почему? – Ай-яй-яй, Цукаса, – будто пропустив половину речи мимо ушей, Руи с насмешкой укоризненно покачал головой. – Как нехорошо подслушивать бедного несчастного придворного алхимика, когда он наконец-то находит время поухаживать за цветами! И как тебе не стыдно? Цукаса смущённо покраснел и со звоном отвёл голову, сообразив, что сказал лишнего; но прежде чем он повернулся, чтобы что-то ответить в своё оправдание, Руи его перебил: – Скажи мне лучше вот что: зачем ты всё время носишь этот колпак? – Потому что такова моя должность! – немедля выкрикнул Цукаса. – Какова? – Главный Королевский Шут! – Выходит, тебе очень нравится быть шутом, Цукаса? – Конечно! Лучше занятия и не придумаешь: ты только появляешься в комнате, только слово скажешь — а все уже за животики держатся, хохочут, счастливые, будто лучше ничего на свете не слыхали! Я иной раз и пошучу, а иной и просто что-то скажу, даже не шутя — а всем всё равно смешно! – Цукаса горделиво стукнул себя кулаком в грудь. – Выходит, это — моё призвание! – Вот как? – Руи насмешливо прищурился. – Так значит, ты всегда хотел стать именно шутом? – Ну, – Цукаса несколько замялся. – Не то чтобы всегда. Я даже тебе рассказывал — когда меня взяли в шуты, я вообще-то пришёл на отбор в рыцари. – Что-что? – Руи наигранно удивился, вскинул брови. – Не помню такого. Никогда ты мне такого не рассказывал. – Да как не рассказывал? Недавно только рассказывал. Пришёл я тогда на отбор. Очень хотел королю и принцам понравиться, чтоб взяли. Приходит мой черёд, и я и говорю, мол, желаю стать рыцарем, верно служить отечеству и всё такое. Громко говорю, чтобы точно поняли — я серьёзно! Начал им показывать, как умею сражаться, как на коне могу скакать — и Её Высочество младшая принцесса как засмеётся, захлопает! Я думаю: хорошо! Значит, нравлюсь! И ещё больше стараюсь. А там и Её Высочество старшая принцесса, и принцы, и король засмеялись. Я тогда, признаться, кое-чего заподозрил, но подумал: не гонят ведь, значит, довольны. Да и принцесса крикнула, что я лучший из рыцарей! А потом… – Цукаса неловко пожал плечами, – меня и пригласили, но не рыцарем, а шутом. Дескать, очень уж я развеселил Его Величество и Их Высочеств. Хотят они видеть меня при дворе, чтобы я их так каждый день веселил. – Какая чудная история, – Руи довольно ухмыльнулся и хлопнул себя ладонью по лбу. – Ах… И как это я запамятовал! И впрямь рассказывал, всё в точности так и говорил, теперь помню! Цукаса разгневанно выпучил глаза и взвился, но Руи продолжил спокойным тоном: – И что же ты, совсем не разозлился, что вместо рыцарей попал в шуты? – Ещё как разозлился! Я счёл это оскорблением! Всем ведь известно, что шуты — исключительно дураки или юродивые, а разве ж я дурак? Да и в юродивых… Эй, не сбивай меня! Ты же всё прекрасно помнил, Руи!! – Почему ж тогда остался во дворце, а не отказался от приглашения? – Руи неумолимо гнул свою линию, не обращая ни малейшего внимания на ярость Цукасы. – Или убедил кто? – М-м, – Цукаса чуть стушевался и задумался о чём-то, будто даже позабыв о собственном гневе. – На самом деле да. Я тогда пожаловался Саки, а она вдруг так обрадовалась! Улыбалась до ушей, смеялась, обнималась! Я думал, потому что работа будет — а она говорит, мол, братик, разве может быть кто-то лучше шутом, чем ты! Ты, мол, столько меня веселил, развлекал, радовал — кому, как не тебе, управиться с королём! И тогда я понял! – Цукаса многозначительно вскинул вверх указательный палец, – что она права! И что именно я должен стать Главным Королевским Шутом, я и никто другой, потому что это моё призвание! – Хе-хе. Думаю, Саки была абсолютно права, Цукаса, – Руи тихо хихикнул в кулак и бросил на Цукасу потеплевший взгляд. – И всё же я удивлён, если ты и сейчас по-прежнему не понимаешь, почему я такой счастливый. – Что ты имеешь в виду? – Цукаса непонимающе свёл брови и перехватил свёрток в другую руку. – То, что моя история чем-то похожа на твою. Раньше мне всегда хотелось что-то строить, мастерить, придумывать, собирать, смешивать — и я так и делал. Так и выучился алхимии, – Руи усмехнулся, – и был призван ко двору. Но король строго пресекал все мои попытки изобрести хоть что-нибудь новое, полезное, что упростило бы жизнь и семье, и всему королевству. И как бы я ни пытался убедить его, что в прогрессе нет ничего страшного — боюсь, любая моя ошибка только сильнее убеждала его в обратном. И когда мне ясно и чётко запретили изобретать что-либо без прямого приказа короля, я подумал: а какой смысл? Собирать машины без цели и причины, только чтобы они потом гнили в моей лаборатории? Открыть редкое зелье, которое придётся вылить в землю, чтобы власть о нём не прознала? И я бросил это дело, – Руи невозмутимо пожал плечами, помолчал несколько секунд, а когда Цукаса уже открыл рот, поднял глаза к небу и продолжил: – А потом я встретил принцессу. Её фантазия — это просто чудо, Цукаса. Ни заскорузлости, ни предвзятости — магия в самом чистом виде, свобода мысли, не ограниченная ничем. Они смеялись над ней за это, глупцы — нет бы послушать и подумать, а как сделать то, о чём она говорит. А я послушал и понял, что могу. Могу сделать то, что взбредёт ей в голову, и подарить это ей. А она, – Руи мягко хмыкнул и развёл руки в стороны, – даже не попытается оставить это себе — отдаст городу без остатка! Лишь бы все её люди были счастливы! Разве это может не очаровывать?! – Руи глубоко вдохнул. – Каждая её идея — будто неогранённый алмаз. Удивительная искра чистой любви к своим людям и к миру, ждущая появления на свет. И никто, кроме меня, не в силах вдохнуть в неё жизнь. Она заставила меня поверить, Цукаса — это действительно было моё призвание. Ты хочешь видеть улыбку Саки и потому так старательно служишь, хотя сперва даже этого не желал — а я хочу видеть её улыбку, хочу видеть, как мои машины делают её счастливее. И потому я буду делать для неё всё, что она пожелает, стоит ей только об этом подумать. И пока я могу это делать, – Руи спокойно прикрыл глаза, – я сам буду таким же счастливым. Цукаса, может быть, впервые в жизни не находился, что сказать, после столь пылкой речи Руи. На языке вертелось не меньше сотни разных вопросов, ещё столько же — в голове, но ни один из них не был даже приблизительно уместным, чтобы можно было его задать. Прошло не меньше десятка долгих, невыносимо медленных секунд молчания, во время которых Цукаса лишь напряжённо глядел на носки собственных туфель и лихорадочно размышлял. – Ну, – вдруг подал голос Руи и махнул рукой в сторону, – дальше только замок. Тебе разве не нужно сперва зайти к Саки, Цукаса? – Да, да, – рассеянно откликнулся Цукаса и, резко повернувшись к Руи, взволнованным шёпотом выдавил. – Руи, ты же ведь не..? – Это не имеет никакого значения, – оборвал его Руи безмятежным тоном. – Мне важно исключительно одно: чтобы она была счастлива. Остальное — не имеет значения.