Третий путь. Другая история.

Корусант. Два дня спустя. Время до второго званного приёма еще оставалось, но Серж уже готовился. На этот раз никаких шуток и анекдотов - всё очень серьезно. Последние два дня помимо этикета он муштровал себя Контролем Силы - главная задача заключалась в том, чтобы послойными и заранее записанными в память эмоциями и мыслями обмануть даже не возможное воздействие Силой, а аккуратное чтение эмоций. С учетом того, кого возможно придется обманывать, мероприятие превращалось в смертельно опасную затею. Но Санрайдер уже решился. Теперь он знал, зачем влез в самый эпицентр. Ему было интересно, он хотел чего-то большего, чем просто денег. Даже не власти, а важного дела. Увидеть Империю изнутри - такой шанс выпадает только раз в жизни, в любом смысле слова. Вспомнились слова призрака Улика Кель-Дрома в храме на Лехоне. "Только не совершай моих ошибок." "Да я и не собираюсь. У меня будут свои собственные ошибки, хе." Еще строже одежда, еще "суше" внешний вид. "Дорогая простота" - спасибо отцу, что научил его так одеваться с 14 лет по необходимости. Дома можно ходить хоть в драных трениках, на улице - в "олимпийке", но на подобных званых вечерах - только дресс-код, причем даже не текущий, а будущий. Имперская мода еще не существует, но ее основы Палпатин закладывает уже сейчас. С военными (флотскими и армейскими) всё понятно - форма. Ноская, удобная, практичная и неприметная. Забавно, но парадной формы не существовало и существовать не будет (если не считать будущих гранд-адмиралов, белая форма которых выглядит как парадная); вот что качественные материалы делают - сноса нет и выглядит форма всегда как новая. Для всяких моффов аналогично - их мундиры не отличались от военных. Более просто и одновременно сложно приходилось гражданским гостям - ученым, бизнесменам, планетарным политикам, представителям шоу-бизнеса. В теории, они могли носить всё что угодно, но в первую очередь, под "партикулярной" одеждой подразумевался некий аналог земного "Black Tie", даже не национальные костюмы. Эпатажи и чудачества, как и аляпистое разнообразие, считались допустимыми на коктейльных вечеринках и среди арт-публики, а не на подобных приемах. Костюм сидел великолепно. Недаром модельный дом Лагурта считался лучшим по мужской одежде (что-то вроде местного "Бриони"), также, как дом Меланани - для женщин. Оба дома не шили одежду, а ткали ее по индивидуальным заказам, используя мотыльков Ловети. Санрайдеру повезло - нужный ему размер оказался в наличии, ведь индивидуальная пряжа - это минимум неделя. На этот раз никаких кореллианских мотивов - только черный и серый цвета. Да здравствует Империя! Будущая, пока что. Серж посмотрел на себя в голозеркало. Неплохо, неплохо... У Империи и правда был стиль - что-то про это Мара Джейд скажет спустя много лет. На ум почему-то пришел термин "Палпатиновский ампир" и мужчина усмехнулся. Строго, дорого, лаконично, качественно - никакого кича. Выпендреж подавляется, но номинальная индивидуальность остаётся. Очень тонкий подход. Санрайдер выдохнул и открылся Потоку Силы, проводя последнюю самотренировку. Обычные мысли и эмоции на поверхности, под ними чуть более скрытые, но тоже доступные, а еще "ниже" - жесточайший блок на настоящую память, спрятанную на самом "дне". Вроде всё предусмотрел. Что ж, небольшая медитация, после которой начнется финальное сворачивание Силы и можно отправляться... Здание было чем-то похоже на предыдущее - явно правительственное. Встреча проходила на самом верхнем уровне, тоже с охраной (правда охраны здесь собралось намного больше, чем в Доме 500). На этот раз Серж не планировал брать с собой никакого оружия - нет смысла; только лишнее внимание привлекать. Исходя из количества охраны (судя по выражению лиц - в том числе из разведки), сегодня здесь планировалось что-то грандиозное - народу тьма. В отличие от предыдущей встречи, эта напоминала праздник или чье-то награждение. Сержа в парадный зал, где набралось сотни полторы гостей, проводил младший референт из офиса Верховного Канцлера. Санрайдер окинул взглядом помещение. Как он и ожидал - только спокойные респектабельные одеяния, только люди, только мужчины. Хотя нет, женщины тоже присутствовали, но очень мало; всего три-четыре. "Вот забавно - я что, еще и самый младший тут буду?", думал про себя Серж. - Прошу за мной, сэр, - бойкий сопровождающий шустро вел мужчину через гостей прямо к молодой деловитой блондинке в пурпурном платье. Женщину украшал позолоченный головной убор с двумя красными лентами. - Серж Санрайдер, мэм, - поклонился он даме. Та, смотревшая с легким интересом, слегка закатила глаза. - Ну вот, опять "мэм". Здесь что, даже молодые симпатичные мужчины автоматически превращаются в занудных стариков? - Никак нет! - тут же бодро выдал Санрайдер. - Но столь серьезное высшее общество подразумевает определенные требования и стандарты... -...Которые мне прививали с самого детства и к которым я очень не люблю возвращаться, - задиристо усмехнулась дама. - Питина Мар-Мас Вур, - представилась женщина и светски улыбнулась. - Можно просто по имени, а то меня уже так достало обращение "госпожа Мар-Мас", что хочется снова почувствовать себя незамужней Питиной Вур. Хотя бы по той причине, что замуж я вышла в день своего восемнадцатилетия... Мой ненаглядный и обожаемый супруг вечно на службе. Он всегда в моем сердце, но жизнь продолжается... "Ага, "продолжается". Это же ты доведешь супруга до самоубийства, распространив слухи о том, что Дарт Вейдер считает его виновным в заговоре против Императора. А потом и самого мужа убедив в этом. Нет, я конечно всё понимаю - когда тебя в 18 лет почти насильно выдают замуж за старика, пусть и богатого советника в администрации Палпатина, ничего хорошего в этом нет. А с виду и не скажешь..." Мужчине стало интересно - вот он, будущий "Голос Палпатина". По сути, главный пиар-агент Империи и председатель Коалиции за прогресс. Причем более вменяемый представитель Империи, чем многие другие. Даже любопытно... - Прошу вас, станьте моим спутником сегодня в этом зале. Собственно, меня и назначили вашей сопровождающей здесь, но будет приятно знать, что вам нравится. - Мне это более чем нравится, Питина, - сразу лучезарно улыбнулся Серж, протягивая женщине руку. - Что ж, представьте меня местной элите - с радостью и благодарностью воспользуюсь вашей помощью... - Непременно. Нужные нам люди сейчас находятся рядом друг с другом... "Мар-Мас всего на шесть лет старше меня - интересная личность. Она ведь не просто возглавит пропаганду всей Империи, но еще и создаст целую организацию, собирающую и анализирующую информацию. А вообще, это надо быть очень неглупой - подставить мужа так, чтоб на тебя никто не подумал, потом унаследовать его состояние и связи, после чего удачно воспользоваться ими. Итог правда печальный будет, но это уже другой вопрос..." Группу руководителей они нашли у голопроектора новостей, где те обсуждали что-то интересное и очень важное. Шестеро мужчин плюс-минус среднего возраста как по команде обернулись к подходящей паре. - Коллеги, - умение и желание говорить Питины Мар-Мас Вур в присутствии людей любого уровня не мог умерить даже статус этих мужчин. - Позвольте представить вам новое лицо, о котором нас предупредили: Серж Санрайдер, антиквар и бизнесмен. - Господа, - поклонился молодой мужчина. Поклон спины не ломит, а уж перед этими людьми - и подавно. Он расшаркивался по очереди, а в голове мелькала информация о каждом из них. Всем сейчас от 25 до 55 лет, все деятельные, целеустремленные и жесткие. И очень, очень опасные. Круя Вандрон, лорд древнего Дома Вандрон из сектора Сенекс, мог посоперничать даже с Бейлом Органой - как в родовитости, так и в богатстве. Именно он станет основателем и главным вдохновителем Комиссии по охране Нового порядка, создав Имперскую службу безопасности и уже стал советником Верховного Канцлера Палпатина, являясь лоббистом крупнейших компаний Республики, принадлежащих людям. Его сектор лишь формально входил в Республику, являясь де-факто абсолютно независимым. Такого человека не купить - его можно только заинтересовать. Человекоцентричный, верящий в Империю и ее идеалы, он попытается разработать идею "имперской непогрешимости" и новый правовой кодекс. Дженус Гриджейтус, еще один советник сначала Верховного Канцлера, а затем и Императора Палпатина, родом с Малого Чоммелля. Лютый ксенофоб (впрочем, поневоле будешь ксенофобом, если экзоты станут причиной финансового краха твоей семьи). Самый опасный лично для Сержа Санрайдера, потому что владеет Силой и является адептом Тёмной стороны. Расист и почти маньяк, но очень деятельный; Департамент переработки Империи - секретную организацию, предназначенную для подчинения и искоренения нечеловеческих рас, создаст именно он. Да еще и предатель - пытался убедить Уилхаффа Таркина захватить власть и свергнуть Палпатина. Ишин-Ил-Рац, деятельный фанатик. Будет чрезвычайно предан имперскому делу и "беспощаден к врагам Империи". Крайняя форма услужливости при весьма неоднозначных интеллектуальных способностях. Будущий гранд-адмирал Империи (ни ситха не понимавший во флотских вопросах) и даже не имевший военного опыта. При этом талантливый оратор, известный жёсткими политическими взглядами, сторонник антропоцентристских идей и концепций, вроде превосходства человеческой культуры и принуждения к имперскому правлению через диктатуру. Станет заместителем главы всей Комиссии. Пропаганда, запугивания, принуждения к лояльности - в общем, стандартный набор. Сейт Пестаж, советник и правая рука Палпатина. Судя по всему, прекрасно знал кто такой Дарт Сидиус (подобных людей в Галактике совсем немного). В настоящий момент Пестаж выполнял для Верховного Канцлера множество тайных дел, от шпионских заданий до организации убийств. В будущем Великий визирь Империи займется повседневными делами по управлению государством, являясь личным помощником и администратором Императора. Серж всегда удивлялся тому, что единственным, кто после смерти Палпатина выступал за мир с Новой Республикой и разделение границ, стал именно Пестаж (видимо, как самый дальновидный), однако против него обратились прочие советники Императора, а также военные и директор Имперской разведки Исанне Айсард. Выше него по статусу в Империи после Палпатина будет только Дарт Вейдер. "Хорошо что здесь нет Слай Мур", думал Санрайдер. "Хотя и одного Гриджейтуса хватит." Серж почувствовал на себе аккуратное давление Силы. Темное, но мягкое - советник Палпатина сейчас пытался прочитать его эмоции. Преимущество Санрайдера заключалось в том, что он заранее знал о таких действиях в отношении себя. Знал - и приготовился. Нельзя сопротивляться и открыть свою Силу. А вот подставить подготовленный "эмоциональный обман" - самое то. "Видимо, Гриджейтус сканирует Силой людей, делая работу за Сидиуса, чтобы тот не рисковал." Знакомство продолжалось; из всех этих солидных мужчин больше всего Санрайдера интересовали двое последних. Невысокий, неприметный и сухопарый, но с непреклонным лицом - Уилхафф Таркин собственной персоной. Еще не адмирал, еще не великий гранд-мофф, но уже известный капитан и вице-губернатор из влиятельной семьи с планеты Эриаду. Один из лучших управленцев Империи, руководивший проектом создания первой Звезды смерти и основатель "Доктрины Таркина". Можно считать кем угодно этого человека, но то, что он смог организовать оборону Эриаду с малыми силами, да еще удерживал Салласт почти год, когда все обстоятельства оказались против него, отрицать невозможно. Серж всегда удивлялся - неужели Палпатин настолько доверял Таркину, что разрешил атаковать главным лазером Звезды смерти кого угодно на свое усмотрение? Даже не верится. Скорее всего, у Императора всегда имелся короткий поводок для любого излишне ретивого гранд-моффа, но что-то пошло не так. Заодно любое безобразие на "эксцесс исполнителя" можно списать... Тем более, в отношении Таркина. Слишком амбициозный, слишком самостоятельный и очень деятельный. И самый интересный (он же самый вменяемый среди присутствующих) человек - мофф Ардус Кейн. Пока что заместитель главы Комиссии по защите Республики, но в будущем именно он станет образцом имперской компетентности и адекватности. После смерти Палпатина Кейн не будет лезть в дрязги с другими моффами, не станет воевать с Новой Республикой, а сформирует Содружество пяти звезд - будущий осколок Империи, который спустя много лет возглавит Гилад Пеллеон. Эффективное администрирование, правильный подбор кадров, управленческая компетентность, практичность и разумность. Именно Ардус Кейн создаст то, что протянет нить между Империей Палпатина и Империей Фела, сохранив всё лучшее и отбросив вредное. Этого человека Серж уважал и сейчас ему нравилось, что из всех шестерых он смотрелся наиболее позитивно. Вот кого Санрайдер был бы рад видеть условным Великим визирем хоть завтра. Но пока жив Палпатин, это невозможно. А еще, при всей своей практичности, Кейн являлся политическом авантюристом, в хорошем смысле слова. Не боялся рисковать, не боялся говорить, используя ораторский дар, не боялся брать ответственность на себя. И самое главное - всегда заботился о своих территориях. В его секторах царили мир и порядок (жесткий - спору нет), причем почти без ксенофобии, от которой имперцы смогли отказаться спустя много лет. "Вот какую Империю я бы хотел", думал Санрайдер. "Или, по крайней мере, посмотрел бы на такую." "Так построй ее сам", усмехнулся внутренний голос. "Просто дождись нужного момента, а потом, уже с огромными деньгами, влиянием и союзниками, действуй. Сделай так, чтобы к тебе шли, а не ты к кому-то вынужден был примыкать. Новая Империя, Новая Республика - учти ошибки будущего и создай более адекватные структуры, чем могли бы быть. И тогда ты станешь по-настоящему независимым." Глядя на этих людей, Серж понял и еще кое-что. Никого сюда не тащили насильно. Палпатин являлся не только политическим гением, но и прекрасно разбирался в кадрах. На него работали искренне - и идейно, и ради выгоды или власти. -...Рады приветствовать вас в нашем дружном коллективе патриотов Республики, - окладистый Круя Вандрон улыбался отточенной улыбкой махрового политика. - Что привело вас к нам? Я говорю конечно не о формальном приглашении, а о мотивации. - Мне стало интересно, господин Вандрон, - почтительно ответил Серж. - Мир меняется, Галактика становится другой - может и я чем-то смогу сделать ее лучше? Нас всех ждут перемены - я готов к ним. - Перемены - это наверняка, - уточнил Таркин. - Старая система прогнила - пора принять изменения. Политическая конструкция с нерабочим Сенатом изжила себя - система секторальных моффов и губернаторов в настоящий момент доказывает свою эффективность. - Особенно если в руководстве государства будет как можно меньше не-людей, - добавил Ишин-Ил-Рац. - Республика храбро бьется на полях сражений с мятежниками и их дроидами. Очень показательно что большинство миров КНС - нечеловеческие... -...Которые возглавляет бывший джедай, - жестко усмехнулся Дженус Гриджейтус с непроницаемым лицом. - Санрайдер, что вы, как бизнесмен, думаете о текущей ситуации в Республике и о ее причинах? По сознанию будто провели холодной кисточкой. Вот где работает послезнание - в умении подготовиться к подобным ситуациям. Свернуть Силу полностью, но подготовить защиту собственного разума от проверки Гриджейтусом. Серж не собирался никого обманывать - он просто знал как отвечать на задаваемые вопросы. И не просто знать, но еще и заранее создать в мозгах эмоциональный "оттиск" искренности. - Я думаю, что Республика пострадала от своего собственного неэффективного управления, - начал говорить молодой мужчина. - У нас раньше почти не было исполнительной власти - ее начал создавать только Его Превосходительство совсем недавно. Господа, я не политик и даже не военный. Я занимаюсь торговлей и вижу, что нам просто не хватает управленческих цепочек и вертикалей для финансирования тех или иных государственных проектов. Открытие новых миров, добыча полезных ископаемых, развитие промышленности и торговли, создание новых гиперпространственных путей, рабочие места и так далее. Республика сотни лет отдавала целые сектора на откуп мегакорпорациям, а сейчас вынуждена с ними воевать, ведь именно корпорации состоят в так называемой Конфедерации Независимых Систем. Разумеется, есть и лояльные компании, которые получают приоритет. Полагаю, после того как в скором времени Республика одержит победу, мы расширимся за счет территорий мятежников и получим больше ресурсов. Будет куда развиваться бизнесу. Слова произвели благоприятное впечатление на коллектив; разговор пошел быстрее и дружелюбнее, хотя по своей сути оставался аккуратным и осторожным. Серж понял - его кандидатуру сюда спустил сам Палпатин после изучения отчета сражения у Джабиима, но пока что молодой мужчина являлся "серой фигурой" - никто из присутствующих не представлял себе, каким образом всем им может быть полезен обычный, пусть и успешный контрабандист (кто ж еще - с учетом кореллианского акцента). История про руду Джабиима до СМИ еще не дошла; судя по всему, не все присутствующие о ней знали, разве что Сейт Пестаж. - Сначала надо победить, - спокойно заявил Пестаж. - Затем наступит новый мир. - Прежде всего надо разобраться с коррупцией в Сенате, - сразу влез Таркин. - По большому счету, данный орган власти вообще не нужен. В разговор вступил Ардус Кейн. - Разумеется; он уже давно не нужен, Уилхафф. Вот только не забывай: планетарный суверенитет - основа основ. Если его отобрать, то нас ждет сепаратизм. Причем куда более опасный чем от КНС - ползучий и скрытый. - Подавить, - почти выплюнул Таркин. - Кого-то запугать, кого-то уговорить, остальных заставить. Самых ценных - купить или договориться. Ты иногда меня удивляешь... Серж усмехнулся про себя. Судя по всему, конкуренция между двумя этими мужчинами началась очень давно. - Полагаю, наибольшая эффективность достигается тогда, когда управляемый находится на одной стороне с управляющим и считает управление собой допустимым, - аккуратно заметил Санрайдер. - Безусловно, заставить можно кого угодно. Но это трата времени и ресурсов. Зачем заставлять, если лучше убедить? Просто показать многим мирам, что есть альтернатива хаосу и коррупции. Показать собственными действиями и примером. Ну и разумная пропаганда конечно. Кейн довольно посмотрел на Сержа. - Что всё-таки случилось на Джабииме? Если это конечно не секрет? - Господин Санрайдер не является военным или государственным служащим, так что имеет право рассказать, - в голосе Сейта Пестажа прозвучало разрешение и даже намек на желательность открытия информации. Все повернулись к молодому мужчине и приготовились услышать интересную историю. - Да-да, расскажите нам, пожалуйста, - Питина Мар-Мас по-хозяйски взяла Сержа под руку. ... -...Так что в настоящий момент почти вся руда идет в Республику, прямо на "Верфи Куата". Я хотел помочь планете, хотел помочь Республике и заработать - у меня всё получилось. - Руда правда по рыночной цене..., - тонко заметил Вандрон. - Исключительно вынужденно, - тут же ответил Серж. - Лучше уж Республика получит ее так, чем не получит вообще, если джабиимские националисты взорвут шахты. - И в который раз можно констатировать полную политическую деградацию Республики, - возмущенно заявил Таркин. - При нормальной власти в Галактике такого никогда не будет! Санрайдер неплохо поработал, но это должна была быть не его работа, а секторальных властей! Серж уловил изменение отношения к себе; после рассказа о битве, на него начали смотреть благосклонно. Общение стало более неформальным и расслабленным; Ишин-Ил-Рац и Гриджейтус сели на своих любимых коньков - исключительных возможностей и прав людей. Серж предпочитал им аккуратно поддакивать, но наиболее важными собеседниками лично для него являлись Таркин и Кейн. Настоящие управленцы, одни из лучших - вот с кем надо сотрудничать и с кем ему сейчас интересно общаться. Минимум идеологии, максимум практичной рассудительности. А вообще, у "подножия трона" единства тоже не было. Кейн и Таркин тихо конфликтуют (хотя и терпят друг друга), Питине явно не нравится отмороженный расизм Ишина-Ил-Раца и Гриджейтуса, а Вандрон прохладно общается с Пестажем. Внутренние конфликты и интересы никто не отменял, но "Команда Тьмы" была готова сплотиться вокруг Палпатина - при необходимости. Причем сплотиться искренне (в личных целях разумеется). А вот когда Императора не стало, то... Все-таки, единоличная власть - это плохо. В крайнем случае, допустима конституционная наследственная монархия. Вечер продолжался; Питина Мар-Мас Вур наконец отлепилась от Сержа и утекла изящной походкой куда-то в глубину зала. - А ничего, - заявил ей вслед Ишин-Ил-Рац, больше для Санрайдера. - Безусловно, - контрабандист поддержал мужское мнение, но тут рассмеялся Вандрон. - Только будьте осторожнее, Серж. Мы не хотим вас потерять в самом начале карьеры. - Вы про слухи о том, что она манипулирует и вертит своим мужем как хочет? - спросил Таркин. - "Слухи"? - Гриджейтус поднял бровь с ироничным намеком. - У такой женщины есть муж? - быстро и возбужденно переспросил Санрайдер. - Зачем он ей - без него она куда интереснее! Даже в этой компании мужчины умели искренне смеяться. - Наш молодой человек, - констатировал Ардус Кейн. - Серж, я сразу почувствовал в вас такого же позитивного авантюриста. -...Господа, - Сейт Пестаж моментально отреагировал на тихий писк своего комлинка и свернул общение. - Его Превосходительство будет здесь через три минуты. Несмотря на свою загруженность, он выкроил час для нашей встречи честных патриотов Республики. Компания как по команде синхронно развернулась к дверям и приготовилась. На лице у всех отразилась искренняя радость. Даже на лице Сержа Санрайдера (до кучи к сосредоточенности). Верховный Канцлер шел легкой величественной походкой в сопровождении своих гвардейцев (уже алых), улыбаясь всем и одновременно никому. Шел, буквально плывя и раздвигая восхищенную толпу. Уверенный, позитивный, дружелюбный. Серж смотрел на входящего Палпатина и размышляя в полностью закрытом уголке своего сознания, наглядно понял, почему джедаи так и не раскрыли Дарта Сидиуса. Ведь думали и на Пестажа, и на Гриджейтуса, но на самого Палпатина - никогда. Он, так любивший театр, отыграл свою роль великолепно. Роль спасителя Республики, ее консолидатора и искреннего лидера. Просто политика - главы государства и не более того. Санрайдер ловил себя на мысли - как его отец восхищался Планом Палпатина (исключительно с точки зрения организации), так и сам парень воспринимал Дарта Сидиуса примерно с таким же уважением, а уж после попадания сюда - тем более. Да, Палпатин враг. Беспощадный, могущественный и очень умный. Вот только он и сделал столько, сколько ни один джедай не смог. Нельзя его сейчас раскрывать, иначе энтропия поглотит всю Республику, отправив ее в бойню с КНС. То-то вонги потом будут рады... Серж часто думал про моменты истории, когда можно было бы влезть и изменить ее (вариант сдать Палыча напрямую Совету Ордена не рассматривался вообще). Помешать Энакину спасти Палпатина после проигранного поединка с Мейсом Винду - нет. Потому что КНС тогда продолжит воевать до конца, сжигая миры в труху. Да и 66-й Приказ наверняка автоматически активируется в случае гибели Дарта Сидиуса. Тайно заминировать посадочную платформу на Мустафаре, подорвав Палпатина, который примчится спасать Дарта Вейдера, уже вырезавшего сепаратистов - всё равно нет. Потому что тогда, помимо смерти Энакина, начнется вакуум власти и Сенат передерется с моффами и вояками, уже почуявшими силу. Галактику ждет еще более жестокая гражданская война - с инфляцией, развалом финансов, разрушением торговых путей и применением биологического оружия. По иронии судьбы, только Палпатин смог подмять всех, потянув такой проект, только его жестокий политический гений мог выстроить систему власти, которая докажет свою эффективность и спустя много лет после смерти Императора. И ладно Война клонов, но Галактике нужен флот - а кто его без Палпатина будет создавать и содержать? И теперь Серж Санрайдер выбрал самый тяжелый путь, мечтая чтобы Новая Республика и остатки Империи взяли от созданной системы лучшее. Он будет этому способствовать. "Великий человек", протрезвонил своим сознанием Санрайдер в сторону приближающегося Палпатина, чтобы эту умышленно открытую мысль засек он сам или Гриджейтус. "Вот на кого мне надо работать." - Ваше Превосходительство, - все дружно поклонились. - Добрый вечер, мои дорогие друзья, - улыбку будущего Императора можно было хоть сейчас отправлять в учебники политологии - в качестве эталонно-искренней. На Палпатина здесь смотрели с уважением. Серж сразу понял - Силой Палыч ни на кого особо не воздействовал (за исключением тех, кого он обучал, но даже среди таких не все были темными; как пример - Мара Джейд). Ему это даже не требовалось - хватало сумасшедшего интеллекта и невероятной харизмы. Палпатин представлял собой типичный пример руководителя, который и сам пашет, и других вокруг себя стимулирует пахать. Причем не только за зарплату, но и за идею (или за гонорар и откат, без разницы). Так себе мотивация, но другой Империи у Сержа пока нет... Верховный Канцлер здоровался с ближайшими соратниками, а потом перевел взгляд на Сержа. - Я вижу среди нас новое лицо? Вот когда Санрайдер порадовался тому, что в этом мире он прожил почти три с половиной года и привык к повышенному риску. Выучился, возмужал и закалил нервы. Иначе быть беде. А теперь парень почти не волновался. Достаточно вести себя просто и естественно. - Серж Санрайдер, Ваше Превосходительство, - еще раз поклонился молодой мужчина. - Бизнесмен, который с радостью принял приглашение ваших коллег в надежде на интересное дело. Как сказал господин Кейн - такое дело и правда может стать делом всей жизни... - О, - довольно кивнул Палпатин. - Приятно видеть рассудительность и умение выбирать правильную сторону... - Признаться, - взял слово Круя Вандрон, - поначалу я скептически отнесся к кандидатуре господина Санрайдера. Однако изменил свое мнение после общения с ним - молодой человек может сделать прекрасную карьеру у нас. - Полагаю, - улыбнулся Кейн, - Серж заслужил своими действиями определенную рекомендацию. "Буду тебе должен, Ардус", подумал про себя мужчина. - Я учту ваши мнения, господа, - ответил Палпатин всем разом. - А сейчас хотел бы поговорить с молодым человеком лично. ... Они отошли чуть в сторону от остальных и Канцлер быстро задал интересный вопрос. - Как вы сами думаете, Серж, где бы могли принести наибольшую пользу Республике? Санрайдер скромно улыбнулся. - Ваше Превосходительство, позвольте говорить откровенно. Я уже убедился в том, что у вас прекрасная команда. Пиар-агенты, управленцы, финансисты, экономисты, разведчики, военные, политики... Но вот контрабандиста точно нет - и я готов таким стать. - Вы полагаете, контрабандисты мне тоже понадобятся? - задал вопрос Канцлер. Серж обратил внимание, как изменился тон Палпатина - уже "мне", а не "Республике". - Очень вероятно. Как гражданин я понимаю, что преступность, тем более организованная - это зло. Но если такие люди служат на пользу главе государства - это выгодно и им самим, и властям. Ведь существуют скрытые поставки, тайные операции, неучтенные интересы, исследования... Контрабандисты - слишком бесконтрольные субъекты; вдруг они начнут работать на ваших врагов? Кроме того, это ведь прекрасный инструмент влияния на подчиненных. Если потребуется снять с должности какого-нибудь некомпетентного моффа, достаточно будет просто нагрузить определенные миры контрабандой и прочей незаконной деятельностью. И наоборот - если какого-то чиновника требуется повысить или наградить, представитель власти среди контрабандистов сможет в нужный момент сдать властям кого-то из них. Организованная преступность, а именно рабо- и наркоторговля, пиратство, вымогательства и грабежи, оружие и взрывчатка, как мне кажется, должна быть подконтрольной, а по мере необходимости работать еще и в качестве разведки. Преступникам зачастую доверяют куда больше, чем властям и они могут работать вне правил... - Достойный интерес, - довольно кивнул Палпатин. - С подобным системным подходом в этой сфере еще никто не работал. Я предпочту видеть в своём окружении таких людей как вы, а не хаттов и прочих фаллиенов. Какие у вас ближайшие планы, Серж? "Ну вот, теперь придется рассказать. Потому что если не признаться, то потом он всё равно узнает и будет еще больше вопросов." - Ваше Превосходительство, я хочу помочь Вам на одной отдаленной, но важной планете. В более серьезные боевые действия мне и моим помощникам лезть нет смысла, но на Дронгаре и только там растет бота. Как вы знаете, в определенных случаях она даже эффективнее бакты. Сейчас мои агенты докладывают, что Республика и сепаратисты соблюдают что-то вроде неформального соглашения, добывая указанное растение каждый на своих участках, а воюют весьма аккуратно. Самое неприятное - к ним недавно заявилось "Черное солнце" и скоро начнутся перехваты поставок. Я хотел не допустить подобного, наказать синдикат и заняться поставками сам - это минимум. Максимум - отобрать боту еще и у КНС. - Одобряю, - усмехнулся Верховный Канцлер. "Тиранус, это ты "Черное солнце" привлек? Ай-ай, как нехорошо... Что ж, посмотрим, чьи преступники лучше. Все идет согласно Плану, а для парня будет неплохая проверка. Да и бота пригодится." - После вечера обратитесь к моему ближайшему помощнику, Сейту Пестажу - он сообщит вам дополнительную информацию. - Благодарю вас, Ваше Превосходительство. Буду счастлив служить Вам. - Да? - Палпатин элегантно поднял бровь. - Но почему? Мне показалось, вы достаточно свободолюбивый человек. Зачем вам всё это? - Одних денег мало, - честно ответил Серж. - Деньги я мог бы заработать в любом случае, но хочется чего-то большего, чем просто заниматься бизнесом на грани закона. Великого, грандиозного, общегалактического Дела. Такое Дело я смогу получить только у вас. - Это да, - подтвердил Канцлер. - Добро пожаловать в команду. - Ах, кстати... Вы не встречались с моими оппонентами - Комитетом лоялистов? Хорошо что этот вопрос Серж тоже ждал. - Встречался буквально позавчера - меня пригласила сенатор Амидала, с которой я познакомился на Мандалоре, куда две недели назад подбросил с Джабиима ее старого друга джедая Энакина Скайуокера. Печальное зрелище, если честно. Неприятно видеть образованных неглупых людей настолько оторванными от жизни. Идет война, а они хотят устроить мирные переговоры с врагом. Вот ведь странные, - пожал плечами Серж. - Странные или что-то еще? - вкрадчиво поинтересовался Палпатин. - Падме точно не от мира сего, - улыбнулся Санрайдер. - Она искренне хочет мира во всём мире, но не понимает, что так не бывает. Мон Мотму и Бейла Органа беспокоит лишение власти - старая республиканская аристократия... Но такие люди очень полезны тем, что они лишь ворчат и ничего по-настоящему плохого не делают. Это не Бел Иблис, который является анархистом. - Он был один? - жёстко уточнил Палпатин. - О, он заявился с Финисом Валорумом, вашим предшественником и они постоянно шушукались, а потом также вместе ушли. Вокруг двух собеседников резко сгустилась Сила и в этот момент Серж почувствовал настоящее могущество Палпатина. Тьма Сидиуса не открывалась и не персонализировалась, но всё равно давила на сознание. Самую малость, но большинству этого наверняка хватало. Санрайдер был в шоке - такого уровня он не предполагал. И это Палпатин даже не открылся по-настоящему! Правда, Дарт Сидиус не знал, что собеседник заранее готовился к чему-то подобному. - Вал... Валорум начал убеждать всех, что вы хотите захватить власть, - слегка дрогнувшим голосом продолжал Серж, вербально имитируя удачное действие Силы на себя. - Остальные ему не особо поверили, особенно Амидала. Единственный, кого он смог немного убедить - Бел Иблис. И это несмотря на то, что бывший Канцлер произвел откровенное впечатление "хромого ку-па". Он политический труп, но не хочет этого признать. "Признает", Палпатин уже принял решение. "Когда станет реальным трупом." - Благодарю что сообщили об этом потенциальном предателе, мой юный друг. - Я с вами, Ваше Превосходительство, - склонил голову Серж Санрайдер, показывая свою лояльность. - Если узнаю еще что-то - сразу сообщу. Например, через господина Сейта Пестажа. И конечно, я продолжу поставлять антиквариат руководителям лоялистов, сохраняя знакомства. - Идемте, - Верховный Канцлер повел рукой в сторону остальных. - Они ждут нас. Это было красиво. На больших голоэкранах демонстрировали события битвы у Джабиима и сейчас Серж ловил на себе уважительные взгляды. Ну а его фирменное оскорбление Нута Ганрея обещало разойтись по всей Галактике - даже среди присутствующих рафинированных гостей раздался смех (после того, как Палпатин искренне и довольно улыбнулся). Санрайдер понимал - Верховный Канцлер его проверяет. Отлично знает, что контрабандист заинтересует КНС и что его могут заказать. Выживет - значит, достойный и заслужил место в Системе. Всё логично. - Нормальный парень, пригодится. Не то что джедаи, - тихо сказал Ардус Кейн стоявшему рядом Уилхаффу Таркину. - Ты видел бой? Скайуокер тоже неплох. Только он умеет нормально воевать из джедаев, ну еще Кеноби. Остальные непонятно какого ситха вообще на войне забыли... - Они разучились быть воинами, - пожал плечами Кейн. - Когда-то были, но уже нет. Ладно, начинается самое интересное. -...За прекрасный тактический расчет и планирование битвы, за смелость в бою, за верность интересам Республики, Медалью Храбрости награждается Серж Санрайдер! Он вышел на импровизированный помост с бьющимся сердцем. Ну надо же - сам Палпатин вручит медаль... Сегодня еще будут подобные гражданские лица (армейские и флотские получали свои награды по месту службы) - один ученый и один врач, но первым, да еще высшую "полевую" награду Республики получит только Серж. Он знал - она заслуженная. Юноше осталось счастливо улыбнуться и поклониться всем присутствующим под общие аплодисменты.

***

На свой корабль Санрайдер попал уже глубоко за полночь. Сегодня он обязательно хотел посоветоваться с учителем и поэтому вернулся на "Странник". Проходя по коридору, парень посмотрел на себя в голозеркало. На него глядело молодое лицо с горящими зелеными глазами. Золотая медаль смотрелась великолепно на темном костюме, щеки раскраснелись, а губы улыбались. "Угу, вот так на Темную сторону и переходят - с банкой варенья и корзиной печенья..." В памяти осталось и "продолжение банкета" (после отбытия Палпатина там стало попроще и веселее), аккуратное употребление дорогих напитков, общение с будущими коллегами и обмен контактами. Сейт Пестаж оказался человеком, который меньше всего говорил и больше всего делал - великолепный аппаратчик. Именно он передал Санрайдеру необходимые контакты и прочую информацию для осуществления расчетов за боту. - Как прошло мероприятие? - поинтересовался Врук Ламар, когда образ Хранителя материализовался над голокроном. - Сейчас расскажу, - потянулся Серж, подбрасывая и ловя ртом какую-то сдобу. - Вот, не смог удержаться - печеньки у них отличные..., - почему-то хихикнул парень. ... - Ты молодец - смог его обмануть, - довольно констатировал Ламар, выслушав полный рассказ. - Учёба даром не прошла - у тебя вообще отлично получается всё то, что касается Контроля и Ощущения Силы. Но это потому, что сегодня ты был готов к тому, что увидел на этом вечере, а Владыка ситхов не мог полноценно использовать Силу. Надеюсь, ты понимаешь, что пока никто по сравнению с ним? - Более чем понимаю, - серьезно кивнул Серж, устало снимая костюм. Все-таки, вымотался он сегодня очень серьезно. - Тогда зачем тебе всё это надо? Хочешь скрестить через 20 лет Империю и Республику? - проницательно предположил Ламар. - Хочешь лучшего от обеих систем, да еще и от Старой Республики моих времен что-нибудь возьмешь? Я опасаюсь за тебя. - Учитель..., - недоуменно заметил Серж. - Я правда справлюсь. Никто меня Тьмой не будет там давить каждый час. Я не... Образ старого магистра грустно рассмеялся. - Дети... Все-таки, ты еще ребенок. Вполне искренний в своем желании сделать этот мир лучше, но... Ты правда не понял в чем проблема? Да не будет тебя Дарт Сидиус мучать и ломать - если конечно не узнает. Но ты сам начнешь меняться - день за днем. Да, это не судьба Улика Кель-Дромы, но результат может быть как бы не хуже. Если ты 20 лет проведешь в такой обстановке, то изменишься. Сам не заметишь, как начнешь меняться; день за днем, год за годом. Сколько раз тебе придется переступить через себя, сколько раз убить так, как убивают агенты или разведчики? Скольких знакомых контрабандистов придется сдать? Да, ты будешь сдавать только мерзавцев - я это уже понял. А еще пиратов видимо изведёшь. Но каково так жить много лет? Ты вообще понимаешь, что через 25 лет можешь прийти к мнению, что никакая демократия и Республика Галактике уже не нужна, после чего поможешь кому-нибудь захватить в ней власть? Например, Ардусу Кейну - возможно, он среди той компании и правда самый адекватный. Ты не забыл, что тебе еще учиться надо? Причем учиться Светлой стороне Силы. - Нет, учитель, не забыл. Серж сел на пол и отпустил своё сознание, ощутив Силу. - Странно, - заметил он. - Чем сильнее я сопротивляюсь и закрываюсь, тем сильнее потом проявляется моя собственная Сила. Светлая, могучая, стабильная. - Тоже самое было и у Митры Сурик, - кивнул Врук. - Совершенствование через испытания. Также училась и Номи Санрайдер. Так какие у тебя дальше планы? - Моя жизнь при Империи будет состоять из трех частей, - ученик уже парил в воздухе, закрыв глаза. - Первая часть - собственно Империя. Предварительно я успел обсудить со "старшими товарищами" наиболее интересные мне направления. Питина Мар-Мас Вур возглавит Коалицию за прогресс и я буду работать у нее. В других структурах КОМПОНПа - Комиссии по охране Нового порядка мне делать особо нечего. Имперское бюро безопасности, Молодежная группа, "Кулак Комитета", он же "КомСила" - нет, всё это не мое. Самая интересная структура - это наша Коалиция за прогресс. Арт-группа занимается шоу-бизнесом, СМИ работают в Голонете, научное агентство осуществляет контроль и руководство за новыми военными и прочими разработками, плюс еще одно интересное направление - мониторинг секторов. По сути, Коалиция - это гражданское пиар-агентство со шпионажем, снабжающее весь КОМПОНП данными о прогрессе внутри Империи с использованием обширной сети для наблюдения за развитием искусства, науки, образования, экономики, правоохранительных органов и преступного мира. Мониторим, сообщаем о подозрительных действиях коллегам в Имперское бюро безопасности и так далее. Я получу под свое руководство наблюдение за преступными группировками Галактики, так что фронт работ просто шикарный. -...Это первая часть жизни. Вторая - контрабандисты, пираты и прочий "классово близкий" элемент. Совместные операции, общение, вербовка, разборки, подставы, деньги - всё как положено; до создания Империи время еще есть. Попутно продолжу зарабатывать на бирже, добывать артефакты и ценный антиквариат, мотаясь по Галактике. - И третье, самое главное. Обучение на джедая. Время будет, так что выучусь. Чуть что - сразу лечу на Лехон, как только начнет появляться свободная минутка. Ну как, учитель? - Шпиён недоделанный, - фыркнул Врук. - Тебе очень нелегко придется - нужны настоящие друзья. Не я и не дроид-аналитик, а люди. Ламар попал в точку; Серж опустил голову. - Я знаю, учитель... Но у меня сейчас не может быть друзей... Я не могу ничего рассказать даже Оби-Вану, Энакину и Падме. Есть надежда на Асоку и Баррисс, но им я тоже не имею права пока открыться. - Ложись спать, - дал команду Врук. - Ты вымотан. Завтра будет новый день. Ты свой путь выбрал - и будет он очень тяжелым. А самое печальное - крайне неблагодарным, ведь тебя проклянут и свои, и чужие - по крайне мере, на определенное время. А потом свои тебя проклянут уже по другой причине - из-за того, что ты знал и не рассказал. Хотя, мне даже интересно, кто для тебя свои... Серж засыпал, но еще какое-то время мысли не отпускали его. Посвещение он прошел - пока что в рамках Комиссии по защите Республики, но именно эта организация меньше чем через два года превратится во всесильный КОМПОНП. Как новый член организации Санрайдер получил Железное колесо, медальон в виде герба Республики (потом поменяют на имперский), а также личное письмо Верховного Канцлера (разумеется типовое, но всё равно приятно). Что ж, начало положено... Память напомнила то, что он наблюдал вечером. Канон не обманул - в этой среде и правда равноправие мужчин и женщин не подразумевалось. Только не в сфере высшего государственного управления Республики и будущей Империи. Мужской мир - очень жесткий и крайне требовательный. Палпатин ни в коем случае не являлся женоненавистником, любил общество дам и слыл тонким ценителем женской красоты. Но до власти женщин допускать не собирался, разве что в качестве помощниц. Феминизма в Далекой-далекой галактике не было, хотя гражданские права уравнялись на развитых планетах еще давно, другое дело, что никто не собирался уравнивать реальные возможности. Флот, армия - женщин там было мало, а при Империи станет еще меньше. Пример адмирала Даалы не показателен - ее адмиралом своей властью сделает Таркин, чьей любовницей она станет. Спору нет, дама боевитая, но до лучших имперских адмиралов ей будет далеко. А вот на государственной службе дамы появлялись, но чем выше пост - тем реже они встречались даже там. Моффами женщины будут становиться, однако процент останется невысоким и среди губернаторов. Санрайдер видел определенные "стеклянные потолки" для дам, хотя лично у него никаких проблем с этим не имелось; если руководитель компетентен, то какая разница кто он, мужчина или женщина? Пример Питины Мар-Мас Вур являлся типичным даже для влиятельной дамы, а должность председателя Коалиции за прогресс станет ее потолком. Впрочем, она это и сама прекрасно понимала, как понимала и то, что даже этой должности ей было не видать без мужа. Мужчины здесь имели больше реальных возможностей, но к ним и требований предъявлялось больше, в частности, серьезная карьера подразумевала наличие семьи и детей, при понимании, что такая карьера не позволит часто видеться с семьей, которую мужчина обязан безусловно содержать, защищать и заботиться. Заодно, семья станет гарантом лояльности чиновника, ага... Исключением являлся Сенат - вот где женщин было вообще большинство (не считая рас с небинарным половым составом), благо что у местных планетарных властей как правило никаких ограничений не имелось. Падме Амидала, Мон Мотма, Райо Чучи от Панторы, Хэлли Буртони от Камино, Лили Рин от Денона, Кейда Поллок от Тайферры, Кира Пакс от Куата... Тысячи их. Вот только тонкость - все они происходили из региональных элит своих весьма небедных систем и/или представляли крупнейшие корпорации. В этой среде мужчины и женщины по статусу вообще не отличались, как бы даже не наоборот. Мир Звёздных войн не так уж отличался от родного... Мысли вернулись к планам. "Послезавтра улетаем с Мирой на Пантоломин - в столице делать больше нечего. На Зайгеррию точно не успею - и без того дел навалом. Не буду дожидаться "энергогейта" на Корусанте. А еще придется параллельно отслеживать ситуацию на Флорруме и готовиться к "Копью Дурджа".