Смерть — решение всех проблем. Нет человека — нет проблемы. ~ А. Рыбаков
Здесь не было ничего. Ни света, ни тьмы. Ни верха, ни низа. Ни тепла, ни холода. Пустота. Абсолютная и, кажется, непреодолимая. Но вот в бескрайности непостижимой пустоты раздались голоса. Один — рокочущий как далёкий гром: негромкий, но все равно могучий. Второй — хриплый и чуточку надтреснутый с лёгким кавказским акцентом. Где-то в стороне иной раз слышалось звенящее как бьющееся стекло хихиканье третьего. Но разговор вел не он. ПЕРВЫЙ. Итак? ВТОРОЙ. Это просто объективный идеализм какой-то. ПЕРВЫЙ. Субъективный. Аз есмь Субъект высшего порядка, и этот наш разговор — исключительно моя идея. ВТОРОЙ. Я — атеист и материалист. Этот разговор не для меня. ПЕРВЫЙ. Для того чтобы решать, что для вас, а что нет, необходима свобода воли. А она есть лишь у живых. А вы умерли. ВТОРОЙ. Давно? ПЕРВЫЙ. 5 марта 1953. ВТОРОЙ. А сегодня?.. ПЕРВЫЙ. Здесь вечность. ВТОРОЙ. Страшный Суд, значит. ПЕРВЫЙ. Пока предварительное следствие. Назовем это так. ТРЕТИЙ. По тундре, по железной дороге... Привет Туруханскому краю! ВТОРОЙ. Но в начале нашей беседы вы говорили о некоем предложении, от которого я не смогу отказаться. ПЕРВЫЙ. Да. Своего рода сделка со следствием. Второй шанс. Уж больно ваш случай необычный. От журнала "Безбожник" до подозрительно напоминающего Нагорную проповедь Кодекса строителей коммунизма. В пустоте раздался звук, похожий на щелчок пальцами, и как по команде зазвучали, сменяя друг друга, новые голоса: ГОЛОС. Вы подняли Россию из пепла. Сделали великой державой. Разгромили Гитлера. Спасли Россию и человечество". ПЕРВЫЙ. При том, что Керенский едва ли являлся вашим поклонником. ТРЕТИЙ. На старости лет из ума выжил! ГОЛОС. К стыду своему, должен признаться, что я отдал дань такому отношению к вам как к руководителю страны в годы подготовки к войне и в годы войны, когда был антисталинистом и очевидцем событий тех лет. Прошло много лет учебы, исследований и размышлений, прежде чем на вопрос «А как бы поступал ты сам, окажись на месте Сталина?» я ответил себе: "я не смог бы поступать лучше, чем Сталин". (1) ТРЕТИЙ. Этот не считается. Он — философ, что с него возьмёшь? Гаже юриста! ГОЛОС. Вы сохранили Россию, показали, что она значит для мира. Поэтому я как православный христианин и русский патриот низко кланяюсь вам". (2) ПЕРВЫЙ. Последний, прошу обратить внимание, епископ, причисленный к лику святых. ВТОРОЙ. В Рай приглашаете? ТРЕТИЙ. Ага! Даешь вечность за две пятилетки! Да здравствует коммунистическая партия Эдема! ПЕРВЫЙ. Нет. Потому что некий мсье де Голль, (припоминаете такого?) справедливо заметил: "Сталинская Россия – это не прежняя Россия, погибшая вместе с монархией. Но сталинское государство без достойных Сталину преемников обречено". ВТОРОЙ. Это все, что вы готовы мне предъявить? ПЕРВЫЙ. Вы отлично понимаете, что нет. Хотя, и это совсем немало. Но дело в другом. За вас истово молятся и столь же истово проклинают и через годы после смерти. И одни и другие имеют основание для своего выбора. И одних не примирить с другими. Разве что дать вам второй шанс. Не в этом мире и не в это время. Но с теми из ваших современников, кто решится пойти за вами. ТРЕТИЙ. (прекратив хихикать) Аденьку не отдам! Он мой! ПЕРВЫЙ. Да ваш Шиклгрубер, ваш без всякого сомнения. ВТОРОЙ. Это что же, отдельный мир для нас создавать будете? ПЕРВЫЙ. Зачем? В мире творцов развелось на любой вкус. Такого натворили, всё разгрести вечности не хватит. ВТОРОЙ. Вы имеете ввиду писателей? ПЕРВЫЙ. Кинематографистов. Мир некоего североамериканского режиссера Джорджа Лукаса. ВТОРОЙ. Что за мир? Империалисты? ПЕРВЫЙ. На месте разберётесь. ВТОРОЙ. Я могу отказаться? ПЕРВЫЙ. Вы едва ли этого захотите. Сейчас вы получите информационный пакет со знаниями об истории человечества за пятьдесят лет после вашей смерти. Ничего из свершившегося в этот период вы изменить не можете, а вот дальше... Дальше многое будет зависеть от успеха вашей миссии. ВТОРОЙ. Что будет считаться успехом? ПЕРВЫЙ. Уровень благополучия большинства ваших подданных, превышающий то, что у мистера Лукаса со товарищи получилось. ВТОРОЙ. Подданных? Я в той стране королем буду? ПЕРВЫЙ. Императором. В галактике. ВТОРОЙ. Кто станет определять уровень благополучия трудящихся... подданных? ПЕРВЫЙ. Я. Мой субъективный идеализм мы уже обсудили.***
Гранд-мофф Таркин продолжал заунывно перечислять собственные достижения в деле строительства боевого планетоида. Прочие моффы вежливо делали вид, что не спят. А если убаюканный таркиновским хвастовством Вейдер храпеть начнет? Эта забавная мысль заставила Палпатина приподнять опущенные веки. Блеск жёлтых глаз побудил присутствующих встрепенуться. Даже докладчик запнулся, поперхнувшись цифрой количества кайбер-кристаллов, потребных для завершения монтажа суперлазера. — И о чем же вы хотели нам сказать за эти полчаса доклада? — завозился на своем месте император. — Вы желаете услышать подробный или краткий вывод, повелитель? — склонил голову в поклоне чиновник. — Как вам угодно. Но регламент — три минуты. Палпатин вновь погрузился в себя. Курить хотелось ужасно. Но в привычном движении в поисках трубки рука нащупала лишь металлический цилиндрик светового меча. "От него даже трубку не разожжешь" — шевельнулась сердитая мысль. Невозможность затянуться мешала думать. Преодолевая раздражение, император ещё раз обвел собравшихся взглядом из-под полуприкрытых век. Двойного дна он ни в ком из них не увидел. На миг засомневался в местном особисте Айсарде. Но через миг понял: не Лаврентий. Просто за много лет рядом с одаренными научился не выставлять свои мысли напоказ. Жаль. До сих пор Палпатин не уверен в двоих: лорде Вейдере и адмирале Трауне. Первый слишком сильный форсюзер, прочесть мысли которого незаметно не получится, а аура слишком похожа на грозовую тучу, чтобы в ней можно было разглядеть детали. Траун же — экзот, чья душа — потёмки. С этими он разберётся в ходе индивидуальной аудиенции чуть позже. Иметь рядом с собой проверенные кадры: предположительно Жукова и Рокоссовского приятно, конечно. Но чем маршалы Советского Союза помогут ему в космических боях? А то, что подбросила память донора о Вейдере и Трауне, новую сущность владыки галактики вполне устроило. Первым делом пустобрехов - сенаторов проверять надо. Только Троцкого под личиной какого-нибудь сенатора ему для полного счастья не хватает. Что ж, поживем — увидим. А пока прощупать все же лорда нашего Вейдера. Уж очень он на Георгия Константиновича похож. Самородок из низов без системного образования, но с феноменальным чутьем. Тот — матерщинник, этому полноценный боцманский загиб выдать противогаз мешает, от того склонен к рукоприкладству. Вот свеженький рапорт службы безопасности об учиненном лордом погроме не верфях Куата. Закончивший наконец Таркин опустился на место. Император поднял задумчивый взгляд на Дарта Вейдера. — Спасибо докладчику за интересный и познавательный рассказ. А теперь перейдем к разделу "разное". Дарт Вейдер напомнит нам о том, когда в нашей империи отменили рабство. Вейдер поднялся, чтобы четко пророкотать нужную дату и номер документа. Мысль своего учителя он пока ещё не понял. — Отменили, значит? Тогда почему лорд Вейдер ведёт себя с гражданами империи так, словно те — его холопы? Младший ситх аж завис от неожиданности. Потом злобно покосился на адмирала Трауна. Ну да, на верфи за новыми кораблями они вместе ездили. Вот ситх адмирала в стукачестве и заподозрил. Зря. Рапорты о самоуправстве Вейдера подали офицеры главного штаба. — Мною были выявлены вопиющие случаи халатности и некомпетентности сотрудников верфи, вылившиеся в целый комплекс существенных недоработок... Да что там! Треть "новых" ИЗР-ов хоть сразу на капремонт ставь! — Лорд Вейдер считает это вопиющим? А я полагаю системным. Ибо есть мнение, что нет такого преступления, на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли. Вот теперь зависли все. — Дарт Вейдер видимо забыл об этой маленькой особенности, устраивая расправу над рабочими и служащими верфей. Между тем держиморда Вейдер лишь создаёт у трудящихся граждан империи впечатление о неприкасаемости воротил - капиталистов. — Виноват, повелитель. — Но есть мнение, что это ложное впечатление. — Это приказ, повелитель? — Без фанатизма. Нам не нужны массовые репрессии. Нам нужна точечная санация общества от пьющих кровь трудового народа паразитов. — Да свершится воля повелителя! Хм, никаких признаков узнавания ни Вейдер, ни Траун не проявили. Неужели никто?..***
Освоить возможности галонета оказалось вовсе нетрудно. Очень скоро император Палпатин обзавелся аккаунтом на чужое имя, с которого купил на одном из не слишком раскрученных маркетплейсов ритуальную курительную трубку народа куури из системы Вейп. Сперва недоуменно разглядывал бескрайнее разнообразие электронных, бесконтактных, ментальных, виртуальных и иных прочих приспособлений для потребления табака, но потом все же нашел, что требуется. Сложнее оказалось с табаком. Чего в Небесной Реке только не курили! Не курили только обыкновенный табак. Пришлось привлекать ученых-ботаников. Сегодня очередное совещание при императоре началось с того, что потом долго по правительственным курилкам, закоулкам обсуждать будут. Его величество принародно достал из рукава старинный курительный прибор и пустил в зал сизые колечки дыма. При этом едва не закашлялся. До "Герцеговины Флор" здешнему самосаду как до Китая... Вызванная кашлем заминка оказалась по-настоящему досадной. Из-за нее нюансы первой реакции присутствующих на новую привычку повелителя оказались незамеченными. Общую оторопь от увиденного уловил бы и нефорсюзер. А вот не подмешалась ли у кого ещё и удивление от неожиданного узнавания — пойди разбери теперь. Одно хорошо: качественный табак присутствующие моффы ему теперь достанут. В лепешку разобьются, а достанут, как раньше привозили экзотические травы для чая. Особой выгоды им это тогда не приносило. Не принесет и теперь. Что ж, значит приступаем к повестке дня. — Для начала товарищ Айсард доложит нам о своих успехах в борьбе с бандитизмом. Директор СИБ жизнерадостно направился к трибуне. Первый раз привычное "товарищ" вырвалось машинально. Удивление присутствующих пришлось гасить фразой про то, что все они теперь товарищи, потому что либо вместе построят сильную, справедливую, счастливую империю, либо враги их сожрут. И надо же, прижилось. С бандитизмом и заодно с его покровителями во власти Айсард боролся весьма энергично. Процесс над бандой Ксизора вызвал большой резонанс. Хапуг и бандитов объявили главными врагами счастливой жизни граждан по всем мирам империи. К чему граждане отнеслись с пониманием. Причем далеко не только рядовые. Но пересажать уголовников и надавать по рукам вороватым чиновникам не то дело, ради которого он здесь очутился. Значит, есть серьезный враг внутри и во вне. Его надо победить, причем с заметно меньшими издержками, чем в прошлой жизни. С врагом внутренним здесь даже проще. Способности форсюзеров позволяют безошибочно сортировать врагов, дураков и случайно допустивших ошибку. Есть шанс провести зачистку точечно и без лишнего ажиотажа. Троцкого опять же не видно. Мастерскую руку Льва Давыдовича он бы без всякой Силы — сердцем учуял. Хотя к почему-то переставшему бывать на Корусанте в последний месяц сенатору Иблису он ногри с ледорубом на всякий случай послал. Достойного внешнего врага вовсю ищет флот. И кое-что вроде бы нашли. Но именно "кое-что" и "вроде бы". Есть над чем работать флотским товарищам. В том, что внутренних и внешних врагов на его век хватит, император не сомневался. Главный довод в пользу такой уверенности — время его появления в этом мире. Палпатин уже пятнадцать лет на троне. Верно, в деле превращения буржуазной республики в ситхскую империю Иосиф Сталин Шиву Палпатину не помощник. Слишком по-разному они пришли к власти. Появился теперь, значит, в какой-то момент их пути стали схожи. Причем, судя по косвенным данным из будущего Земли, типа обзывания Советского Союза империей зла, а киношной охраны Палпатина — Красной гвардией, в кино империя падёт. Значит, для начала удержаться у власти, опираясь... Нет, не на прежних соратников, которых пока не видно. Да и что может сделать кучка чужаков без опоры на широкие народные массы? Как же всё-таки курить хочется...***
Император вновь затянулся, уже идя по коридорам внутренних покоев после завершившегося заседания. — Товарищ Сталин! Палпатин замер, прислушиваясь. В коридоре никого. Ну, как никого. Привычной неподвижной статуей замер гвардеец в алом. Неужели?!.. — Власик, ты? — Никак нет, товарищ Сталин. Сержант Пименов я. Пименов? Он не помнил такого. Но сейчас это казалось неважным. Слишком очевидно боец светился радостью. "Чисто джедай, прости Великая!" — недовольно заворчала ситхская сущность. "Наш, советский человек!" — чуть самодовольно возразило ей второе я. — Следуйте за мной, сержант Пименов. — Не могу, товарищ Сталин. На посту я. — Значит, как сменишься, сразу ко мне. — Есть товарищ Сталин! Казалось, скрытая алым шлемом улыбка, освещает коридор на всем его пути до кабинета. Зря он распорядился отделать кабинет панелями светлого дерева. Только ностальгией душу разъедают. А когда ненароком узнал, сколько это дерево стоит... В общем, лучше раздвинуть шторы и смотреть в огромное окно на ещё более огромный город. Только курить все равно хотелось безумно. Просто он не умеет курить то, что здесь считается табаком. Император обошел вокруг большого рабочего стола, взял в руки трубку, вытряхнул ее содержимое в превращенную в пепельницу вазочку. Замер на миг и решительно отложил трубку в сторону. Леденцы начать сосать что ли. Или лучше орешки? И спросить не у кого. — Разрешите, товарищ Сталин. — Проходите, товарищ Пименов. Располагайтесь. Рассказывайте, как сюда попали. — Попал-то я вроде как в больницу. В октябре 1977 сердце у меня прихватило сильно. Внучка "скорую" вызвала. Фельдшер водителю сказал вроде: "Гони живее. Можем не довезти". Потом вроде на миг отключился. Открываю глаза — дворцовая караулка. Сперва думал, будущее, как у Уэллса. Потом понял — нет, про Землю тут и не слыхали вовсе. А теперь понимаю, неспроста я тут очутился. — Правильно понимаете, товарищ Пименов. Странно только, что как здесь очутились, вы не помните. Ну да это мелочи. — Разрешите спросить, ещё наши здесь есть? — Должны быть. И наши, и не очень. — Вы об Хрущёве? Да уж, наворотил он дел, прости Великая. — Точно неизвестно, но есть мнение, что Никита Сергеевич меня за три парсека обегать будет и в одной галактике со мной появляться зарок даст. — Это точно! Знаете, уж после того, как Никиту сняли, анекдот был: Вызывает Хрущев Молотова и спрашивает: "Говорят, что ты на переговорах с американцами лишнее говоришь". Тот отвечает: "А что они утверждают, что нашли шамана, который мертвых оживляет". "А ты чего?" "А я сказал, что у нас есть человек бегающий быстрее самолёта". "Ты чего, а вдруг предъявить потребуют?" "А мы шамана потребуем предъявить". "А вдруг предъявят?" "Тогда оживить, кого-нибудь попросим, например Сталина". "А вдруг оживит?" "Тогда, Никита, ты не то что быстрее самолёта, быстрее ракеты побежишь". — Хороший анекдот. — Разрешите доложить о своих наблюдениях, товарищ Сталин. Среди ваших придворных наших похоже, что и нет. Уж как я только не приглядывался. — Про гранд-моффа Таркина что скажете? — Буржуй чистой воды, хоть Кукрыниксам позируй. Я вначале засомневался: думал, придуривается. У него и мысли такие же вяленые, что и рожа. — Лорд Вейдер? — Этому в душу заглядывать — не мой уровень. Да только не знаю я никого, кто бы такое выдюжил. Павка Корчагин, в смысле Николай Островский, разве что. Но это вряд ли. А вот к горничной в ваших личных покоях вы присмотритесь. Уж больно она на кастеляншу с ближней дачи Анну Константиновну похожа. Все ухватки ее. А ведь верно. На то, что полотенца в душевой, салфетка на сервировочном столике или пижама сложены так же как в прошлой жизни и лежат на привычных местах, он и внимания не обратил. Принял, как должное. Зазнался, императорское величество. Палпатин недовольно покачал головой. — Спасибо вам, товарищ Пименов. — За что ж спасибо? Кабы мы своей волей за вами сюда шагнули, то да. Только тогда бы тот шаг все сделали. Ну, или почти все, — Опять про Никиту подумали? — Да. — Подумал про одного, а на деле здесь я, вы да кастелянша... — Так мы здесь неслучайно очутились? Тогда, может, оно и верно, что не все, как один. Мы с Константиновной вам уют и покой обеспечим, а порядок у себя в галактике местные сами навести должны. Под вашим мудрым руководством, но сами. А иначе какой же это порядок. — Сдюжат ли? — Должны. Кой-кого гнать бы надо поганой метлой. Но много и нормальных мужиков. Вон этот адмирал, как его, черта?.. который типа негра, только синий. Вроде и не местный, а за флот душа болит. Интернационалист, значит. Должны справиться. Тем вечером твилечка-горничная принесла ему чай в стакане с подстаканником. На брошенное ненароком: "Спасибо, Анна Константиновна", кивнула невозмутимо и молча положила рядом со стаканом пачку табака. Весьма неплохого, как оказалось.***
— Лорд Вейдер и дальше собирается пыхтеть и в дверях топтаться? — прервал император неловкую паузу. Весьма едкая насмешка Палпатина по поводу коленопреклоненной позы приветствия ученика возымела результат. На замечание, уж не босоногое ли татуинское детство в лавке старьевщика лорду вспомнилось, ответить тому было нечего. Но вставать на колено он перестал. Только нового ритуала пока не сформировалось, вот и мнется лорд ситхов в дверях кабинета своего повелителя. — Проходите, садитесь, — не стал дожидаться окончания мыслительных усилий соратника Палпатин. Вообще, церемониться с Вейдером обновленный император не собирался. С чего бы? Скайуокер в своей жизни такого наворотил, остаётся только диву даваться. Но другого окружения у Палпатина, похоже, не будет. Значит, надо работать с теми, кто есть. Начав с агитации и пропаганды. Социальное переустройство в отдельно взятой галактике хотелось бы начинать не с подчинёнными, а с единомышленниками. Пока же император слушал доклад Дарта Вейдера о новой инспекции верфей Куата. Об этом воистину фееричном процессе, закончившимся почти полной сменой совета директоров, директор Айсард уже докладывал. Весьма эмоционально и с гремучей смесью азарта и зависти в глазах. Да уж, в последнее время эдакие инспекционные поездки Вейдера чередуются с внеплановыми проверками СИБ. Так что в сознании народов галактики Вейдер и Айсард превращаются в эдаких безбашенных Робин Гудов на госслужбе — защитников интересов трудящихся. Сам Палпатин от творимой этой парочкой социальной справедливости пока дистанцировался. Должны же акулы капитализма кому-то жаловаться и у кого-то искать защиты. Пока. — Какой же вывод Дарт Вейдер делает из произошедшего? — Неутешительный, — алое пламя глаз ситха видно и через визоры маски. — Этих ублюдков хоть каждую неделю души, новые только изощренней становятся. Сколько ранкора не корми.. — Пока это не вывод, а констатация очевидного. — Надо как-то менять систему. — Как? — Национализация? — осторожно попробовал слово на вкус Вейдер. — Верфи Куата, пожалуй что да. И обеспечить рост Фондора до предприятия галактического масштаба за счёт государственного участия. Только кавалерийской атакой на капитал я бы не увлекался. Не вытянем и породим разочарование поверившего нам народа. — Чем вороватый чиновник лучше жадного буржуя.... — сам уж засомневался в своей идее Вейдер. Однако днями ненароком брошенное повелителем насмешливое словцо "буржуй" ввернуть не забыл. Палпатину это понравилось. — Лучше тем, что Айсарду его контролировать проще и по вороватым рукам бить сподручнее. Но в целом надо создавать новую социально-экономическую систему, целью которой станет максимально полная реализация каждого члена общества, а не норма прибыли. Дарт Вейдер не нашелся что ответить. — Для начала, от каждого по способностям, каждому по труду. И это, как вы уже поняли, не джедайских мракобесов по храмам резать. — Приказывайте, повелитель! Взгляд младшего ситха теперь пылал не ненавистью, а шалым азартом. Справедливость для всех и без компромиссов всегда была потаенной мечтой Скайуокера. Он на стенах лавки Уотто не малевал крамольный лозунг "Мы не рабы. Рабы — немы", только потому что у него подходящего букваря не было. Ничего, новые мальчишки начнут именно с этого, пообещал сам себе император. Вслух же заметил. — Не пороть горячку, а учиться, учиться и ещё раз учиться, как завещал великий... Э-э-э... Плэгас. Старый муун ничего подобного не говорил? А кого это теперь волнует?***
Ну вот, началось в колхозе утро. И трёх лет не прошло, а у нас уже головокружение от успехов. Император Палпатин задумчиво набил трубку и выжидательно посмотрел на дверь. За ней только того и ждали. Дарт Вейдер решительно шагнул в кабинет. — Разрешите войти, повелитель? — Ну, если вы хорошо подумали, то заходите и докладывайте. — Я хорошо подумал и абсолютно уверен в необходимости вмешательства в происходящее на Татуине. — И главный штаб флота разделяет вашу уверенность? — Да, ваше величество. Вышедший из-за спины ситха адмирал Траун как обычно сдержан и невозмутим. — И вы, Айсард, туда же? — император заметил третью фигуру. — Ладно, воякам свои новые игрушки обкатать не терпится, но вам-то чего неймется? — Промедление с нашей стороны будет воспринято как слабость или нерешительность. — Вас так легко взять на слабо, директор Айсард? Император щёлкнул пальцами чтобы разжечь трубку. А что? Не от сейбера же прикуривать. И на спичках экономия. И на окружающих должное впечатление оказывает. Только Арманд Айсард оказался калач тертый. — Нет, повелитель. Пассивность приведет к неконтролируемому развитию конфликта. Дать Таркину реализовать свой безумный план — бросить тень на всю империю. От такого не отмоешься. Все верно. А как славно было бы не успеть остановить безумца на боевой станции: один выстрел, и нет бандитского гнезда Татуина с собравшимися на нем повстанцами аж трёх видов. Но его товарищи правы: беззакония допускать нельзя. Иначе потеряем главное — право вести за собой. Как потерял это право царь Николай. Не потому что Кровавый, а потому что спрятался от Родзянко за фиговым листком отречения. Думал, что спасает страну от кровопролития. Дурак. Слабость ещё никогда никого не спасала. Чтобы спасать, надо быть сильным. Значит, к Татуину надо лететь самому. Окружение будет против. Только это станет условием реализации их плана. Согласятся. Зря он что ли трижды выгонял Вейдера в коридор подумать. Кризис на Татуине никто специально не устраивал. Сидиус трижды нити вероятностей перепроверял. Совпало все как-то затейно. Империя максимально осторожно втягивала в сферу своего влияния забытую Силой песчаную планету. Все шло своим чередом, как вдруг хатты заявили о своем суверенном праве не подчиняться имперским (равно как и любым другим) законам. Идея возникновения эдакого криминального порто-франко понравилась преступному элементу половины внешнего кольца. Либерально настроенные сенаторы неявно, но дружно поддержали "борцов за свободу и независимость". В результате на планету потянулись молодые люди, готовые за эту свободу бороться под знаменем некоего "Альянса за возрождение республики". Только с местными бандитами они быстро разругались и теперь воюют сами за себя. Все это безобразие внезапно категорически не понравилась проимперски настроенной местной молодежи, которой оказалось неожиданно много, и она оказалась на редкость хорошо вооруженной и организованной. И сторонники в других мирах у них тоже нашлись. Трещина набухающей гражданской войны уж по семьям пошла. Дочь лидера легального крыла Альянса Бейла Органы принцесса Лея произносит пламенные речи в поддержку имперских ополченцев. Да так резво, что папаша ее едва не проклял. Палпатин совсем уж собрался публично поддержать инициативу широких народных масс трудящихся, зачистить под эту лавочку внешнее кольцо от всяких нежелательных элементов, а уж потом вдумчиво разобраться с тем, кто за этими самыми трудящимися стоит, и чего он хочет. Но тут вмешался неугомонный гранд-мофф Таркин, который как раз достроил-таки своего монстра — "Звезду смерти" и ищет повод ее испытать. Татуин показался ему подходящей целью. В результате он по собственной инициативе объявил всем противоборствующим силам ультиматум: в трёхдневный срок сложить оружие, иначе гранд-мофф летит к ним. Сутки уже прошли. Пора решать, вмешается Империя до рокового выстрела фашиствующего идиота или даст ему показать гнилое нутро во всей красе. Впрочем, решение уже принято. Быстро и конструктивно. Присутствующие против личного участия императора только один раз возмутились. Когда Палпатин заявил, что намерен отправиться на "Звезду смерти". — Зная усердие товарища Вейдера, я начинаю опасаться за сохранность новой боевой техники, в которую вбухано немало государственных денег, и которая ещё пригодится нам в будущих войнах. На это присутствующим возразить оказалось нечего. И это правильно. Проще согласиться.***
— Повелитель! Они уже выходили из правительственного зала космопорта, когда путь Палпатину преградила миниатюрная девушка в белом. Сенатор Лея Органа. Если правительство Альдераана ее мандат ещё не аннулировало. — Уже, — не утруждая себя правилами хорошего тона, сообщила она императору. Эдакий юношеский напор показался тому искренним и по-своему милым, поэтому Палпатин остановился и властным жестом приказал охране оставаться на местах. — Поэтому я должна быть там. С товарищами. Сотни, а может быть тысячи юношей и девушек откликнулись на мой призыв. Я позвала их драться за справедливость. Пока у меня была сенатская трибуна, мое место было здесь. Но теперь я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть, как меняется судьба галактики. Возьмите меня с собой на Татуин! Пожалуйста! Девица едва не плакала. Что, впрочем, не мешало ей коснуться сознания ситха не вполне отработанным форс-триком. Лишнее это, она и без внушения вызывала вполне искреннее сочувствие. Теперь ещё и интерес добавился. Палпатин бережно отвёл в сторону чужое воздействие в силе. Словно шторку отдернул. — Сколько вам лет? — Восемнадцать. Только какое это имеет значение? — Кто учил вас работе с Силой? — Товарищ Артем. Онлайн. Только... — Только это тайна. Я понимаю. — Нет! Точнее, тайна, конечно. Но сейчас это неважно. Потому что товарищ Инесса говорит, что сейчас наступил момент истины: либо здоровые силы свалят бандитско-империалистических паразитов с тела государства, либо они превратят империю в гадючник похлеще старой республики. — Товарищ Инесса? Арманд, что ли? — поморщился император: только всех этих старых большевиков - подпольщиков с дореволюционным опытом ему для полного счастья не хватает. — Не совсем. Его дочь, — как-то совсем буднично кивнула Лея. — Она сейчас представляет СИБ на "Звезде смерти". И это она посоветовала мне обратиться к вам за помощью. Так и сказала: "Сошлись на меня. Повелитель поймет". Взгляд девушки лучился надеждой. Палпатин тронулся дальше, жестом приказав ей идти рядом. — Спасибо! — Лишнее. Тем более ваши родители наверняка категорически против. — Они мне не родители! А моя настоящая мама, сенатор от Набу Падме Наберрие, была бы только рада. Вот только этого сейчас не хватает! Палпатин на ходу потянулся к комлинку. — Вейдер, к вам на флагман сейчас прибудет дочь покойной Падме Наберрие. Думаю, вам стоит поговорить, не откладывая на потом. Не обращать внимание на замершую от восторга принцессу пришлось очень постараться. Ещё бы, легендарная Эскадра смерти прибудет к Татуину первой и наверняка сразу вступит в бой! — Пименов! — окликнул Палпатин одного из гвардейцев. — Доставь девушку к главкому в лучшем виде. Его "Опустошитель" уже на разгонном треке. Не стоит задерживать эскадру. — Сделаем, товарищ Верховный.***
Нет, переть на рожон Таркин не стал. Видимо, потому что Дарт Вейдер его опередил. Когда "Звезда смерти" появилась у Татуина, Эскадра смерти уже зачистила орбиту и высадила десант. Бои на поверхности шли жаркие, и про таркиновский ультиматум там давно забыли, но стрелять, когда непосредственно перед зеркалом суперлазера висит один из вейдеровских ИЗР-ов, было бы несколько опрометчиво даже для Таркина. Если гранд-мофф и дальше продолжит проявлять благоразумие, то император готов отпустить его с миром: поблагодарить за хорошо выполненную работу, вручить орден и отправить на пенсию мемуары писать. Сейчас он даже поможет гранд-моффу сохранить лицо. — Наблюдать за действиями наших доблестных армии и флота я предпочту отсюда. Боевая станция — место достойное стать ставкой императора. Таркин обиженно поддал губы, но склонился в почтительном поклоне. — Что докладывают с мест? — обратился император к тактическому монитору, на котором в режиме реального времени перемещались метки своих и чужих отрядов. — Вот здесь объединенные силы местной самообороны при нашей поддержке с воздуха штурмом ворвались в столичную Мос Эспу. На помощь осажденному гарнизону имперской базы высажен десант 501 легиона. Коммандос полковника Мадина выходят ко дворцу местного главаря бандподполья Джаббы-хатта. А вот здесь — проблемы: лорд Вейдер обнаружил джедая в непосредственной близости от лагеря проимперского сопротивления на Пустошах. Указка в руке девушки в алом сибовском мундире уверенно двигалась от метки к метке. Выслушав ее доклад, император благосклонно кивнул. — Представьтесь, офицер. — Инспектор Айсард, сир. — Инесса? — Иссан, сир. Оперативный псевдоним "товарищ Инесса". Но вообще-то Александра Коллонтай, Иосиф Виссарионович. — Узнали? — Не надо обладать навыками оперативника СИБ, чтобы узнать вашу трубку и статьи про год великого перелома и кореллианское головокружение от успехов. Я полагаю, это был сигнал? — Допустим. Чем же занимаетесь здесь вы? — Непосредственно здесь удерживаю господина Таркина от ненужных инициатив. — Эко вы дипломатично. И как, получилось? — Не сложней, чем со шведским королем. — Почему не сообщили о своем присутствии? — Из тех закоулков галактики, в которых я занималась борьбой с бандитизмом в момент появления в новом теле, это оказалось весьма затруднительно. — Что вам известно о других товарищах? — Немного. На Татуине их оказалось несколько. Именно они поднялись против бандитского мятежа и связались со мной как с офицером СИБ. Что это не просто проимперски настроенные фермеры, я поняла по позывным. Но без подробностей. Не до того было. Надеялись что татуинский кризис позволит связаться с вами. — Что за джедая ловит Вейдер? — Неизвестно. Милорд передал командование эскадрой адмиралу Оззелю, а сам отправился на поверхность, сославшись на присутствие джедая. — Думаю, на это следует взглянуть самому. Распорядитесь о транспорте. А с "его шведского величества" Таркина глаз не спускать.***
На прибытие императорского шатла на Пустошах отреагировали до неприличия спокойно. Загорелые вихрастые мальчишки с плазмометами на постах стояли. Только отвести им глаза сумели и парни из императорского эскорта. Палпатин просто шел мимо незамечающих его людей на всполохи темной и светлой Силы. Оби-Ван Кеноби. Почему-то Сидиус этому не удивился. Только вот схваткой не на жизнь, а на смерть кружение двух обнаживших сейберы бойцов никак не назвать. Скорее уж игра в гляделки. — Идёмте сюда, сэр! Только вас и ждут! Голубоглазый пацан с карабином на плече бесцеремонно дёрнул Палпатина за рукав. Он его видит? Хотя, чему удивляться. Похоже, с орбиты ситх чувствовал не след старого джедая, а светлую буйную силищу этого малого. Скрываться далее бессмысленно. — Есть основания полагать, что лорд Вейдер слишком долго решает проблему изменника-джедая Кеноби... — Бен — не изменник. Он сражался на нашей стороне, — возмутился пацан. — Это не Кеноби, — явно смущённо и чуть торопливо пробасил Вейдер. — А кто? Палпатин не прикидывался. Всмотреться в ауру джедая мешала темная разгулявшаяся мощь ученика и светлый фейерверк эмоций мальчишки. — Не знаю кто. Но от Оби-Вана в нем только шкурка осталась. Взгляните сами, повелитель. — Так поэтому месть ещё не свершилась? — Глупо мстить тому, кого видишь первый раз в жизни. — Это и есть товарищ Артем? — обратился Палпатин к мальчишке. — Да, сэр. И он сказал, чтобы мы не волновались за то, что милорд Вейдер за меч схватится. Это, мол, он по горячности нрава. А так лорды во всем разберутся. — К императору надо обращаться "сир", деревня! — отвесил силового леща мальчишке младший лорд. Император оставил сцену без внимания, сделав шаг навстречу Кеноби. При этом демонстративно заложил руки за спину. Впрочем, джедай столь же демонстративно убрал сейбер на пояс. — Вы действительно товарищ Артем? — Здесь — да. Но если вы о Федоре Сергееве 3, то нет, не я. Просто назваться товарищем Лазарем показалось несколько вызывающе. — Каганович?! — Да уж не Абрамович. — О чем ты? — Я умер в девяносто первом. Насмотрелся. — Но почем здесь? — Сам в недоумении. Особенно когда очнулся в пещере на Пустошах близ Дюнного моря с пониманием того, что даже пытаться пробиться к тебе на прием не стоит. — На аудиенцию. Прием императора называется аудиенцией. — Тем более. Только посидев и крепко подумав, я решил, может оно и к лучшему? Тебе нужна партия. Но из дворца ты ее не создашь. Если, конечно, не хочешь иметь лишнюю стаю прихлебателей вместо соратников. — Да уж. И пробовать не стал. — Зато старому беглому джедаю прихлебатели не по карману. Его разговоры за народное счастье приходили слушать те, у кого и правда о справедливости болит душа. Я стал собирать молодежь. Тех, кто подставит тебе плечо завтра, и встанет у руля государства послезавтра. Только пока они про это и не думают. Но оказалось, подобные планы посещали не только меня. Как иначе объяснить странную закономерность: среди молодых и отчаянных Внешнего кольцо наших оказалось куда больше, чем в столичных новостях по головизору показывают. — Этот? Палпатин с сомнением посмотрел на по-прежнему крутящегося рядом пацана. — Нет. Этот местный. Скайуокер Люк Энакинович. — Вейдер, назад! Рванувшийся было к Кеноби ситх замер. Мальчишка же застенчиво заулыбался. — Можно просто Люк... — Просто Люк гоняет на паде с малолетними балбесами и тырит у джавв запчасти. А пять часов в одиночку оборонял родную ферму от банды альянсовцев именно что Люк Энакинович. Вне зависимости от цифры в ИК. — Лорд Вейдер, думаю вам следует побеседовать с юным Скайуокеров. Прямо сейчас. Младший ситх как-то неуклюже схватил сына за рукав и поволок в сторону. Тот было дернулся и забубнил что-то возмущённо. — Я отец, имею право! Дальнейшего разговора неслышно, а эмоции из-за угла доносились яркие, но преимущественно позитивные. — Итак, ты начал собирать молодежь... — В том числе и форсюзеров. Про добровольное общество содействия имперской армии и флоту слышали? — Волонтеры, какие-то? Это вы и есть? И СИБ вами не заинтересовалась? — И СИБ, и сенатская комиссия по противодействию экстремизму, и даже Инквизиторий. В результате в наших рядах появились новые члены. Разговору помешал рев двигателей сразу нескольких джипов с установленными на них турелями станковых плазмометов. Стая сопровождающих их байков трещала не столь басовито, но оглушительно. — Ну, прямо первая конная на тачанках. — Практически, да. — А усы у старшего не скромноваты? — Так комэск Дарклайтер пока не маршал Буденный. — Надо будет ему светошашку подарить. — Только красную. Он обрадуется. — Узел связи у тебя есть? — Разумеется. И сейчас ждём сеанс с представителями рабочих профсоюзов верфей Фондора и заводов Лотала. Их рабочий контроль выявил левые заказы для Альянса. В захвате проектора появился совсем молодой паренек в рабочей спецовке с бейджем "Ведж Антиллес" на клапане нагрудного кармана. При виде императора Ведж покраснел от смущения и никак не мог начать. — Давай, товарищ Скрябин, не тушуйся! — толкнул его в спину приятель-забрак. — Давай, Вячеслав Михайлович,(4) начинай, — поддакнул Палпатин. Шашни фондорского начальства с мятежниками новостью не были. Но если их разоблачат не спецслужбы, а сами рабочие... Интересный ход. — Они там на Лотале совсем оборзели? — возмутился император, стоило перед ним появиться следующему рабочему контролеру. Совсем малолетке. Лет тринадцать мальчишке, не больше. Связь барахлила и Кеноби заполнил паузу комментарием. — Брать на работу несовершеннолетних на Лотале со времён Республики в порядке вещей. А если вы о том, как мальчишка Эзра всю серую схему поставок вычислил, то что ж поделать, коли Лаврентий Павлович моложе всех нас оказался. Да и подружка у него — Судоплатов. Хорошо хоть прибывшие с докладами полковники Вирс, Рекс и Мадин оказались простыми имперскими офицерами.***
За горизонт опустилось лишь первое из двух солнц, а бои на Татуине потеряли накал, перешли в режим зачистки. Переключившийся на хозяйственные дела по обустройству разрастающегося на глазах имперского лагеря Кеноби вдруг подошёл к Палпатину с неожиданно задумчивым видом. — Честно говоря, сам не знаю, что с этим делать. Тут один зелёный тип сборник ценных советов мне прислал. Вот почитайте. Император активировал протянутую деку. — "Сколько книжек не читай — императором не станешь ты. Винтовка рождает власть, увы. Но только если комар сядет тебе на яйца, поймёшь ты, точность силы важней. Размер же не имеет значения. Не пробуй, а делай, ибо если ты думаешь, что сможешь — ты сможешь. Если думаешь, что нет — ты прав..." Что за бред? Или... Зелёный Мао, значит. 5 Разберемся. Только Кеноби его не слушал. Махнул слезающему с байка черноволосому юноше, и сам юркнул в вечернюю темноту. Парень подошёл к императору. — Добрый вечер, мой повелитель. Я Марек. Гален Марек. Правитель галактики на миг замер, ошеломлённый узнаванием: — Яшка?!..