━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
(поздний вечер того же дня, прачечная) Склонившись над учётной книгой, Хлоя неспешно двигалась между рядами высоких стеллажей и в тишине можно было легко расслышать её негромкий голос. «Номер 286: Эд Уильямс, — с этими словами младшенькая остановилась и проверила, что лежащее в ящике полотенце действительно имеет нашивку с указанным именем, после чего сделала нужную отметку в таблице и направилась дальше. — Номер 287: Якоб Шнайдер, — ячейка под номером 287 оказалась пустой и Хлоя уверенно поставила в графе прочерк. — Номер 288: Генри Баум… — она запнулась, не сумев разом выговорить сложную фамилию, и принялась читать её по слогам: — Ба-ум-гарт-лингх-тер… Господи…» Леви улыбнулся. Около двадцати минут он стоял на пороге, с удовольствием прислушиваясь к девичьему бормотанию, что доносилось из складского помещения. К тому времени Хлоя уже почти закончила сверку, подобравшись к концу нумерованного списка, и Капитан звонко постучал по дверному полотну, чтобы известить её о своём присутствии. Ожидая увидеть Сару, новенькая поспешила к выходу, но в растерянности остановилась, встретившись с пронзительным взглядом голубых глаз. — Здравствуйте… — внезапное общество Леви было для неё, мягко говоря, не самым желанным. Сначала его злобное выражение лица, а потом и впечатляющие рассказы штабно́го повара Фрэнка, с которым она познакомилась за ужином, привели к тому, что в присутствии Капитана младшенькая не чувствовала себя безопасно, тем более сейчас, ведь «официально» рабочий день в прачечной давным-давно завершился. — Чем могу помочь? Когда он устремился ей навстречу, девушка как бы невзначай отступила к приёмному столику, но сделала это спокойно и невозмутимо, чтобы у Капитана не сложилось впечатления, будто она прячется. — Уже здоровались утром, — выудив из-за пазухи какой-то свёрток, он протянул его Хлое. — Замени полотенце. По неизвестной причине из белоснежного оно превратилось в грязно-серое, словно его использовали для мытья полов и младшенькая на секунду задумалась. Вообще-то ей следовало предложить разведчику дождаться выдачи, которая планировалась уже через неделю, но, судя по состоянию его полотенца, долго ждать он не мог. С другой стороны, Хлоя не разбиралась во всех тонкостях правил и боялась ошибиться, особенно, учитывая щедрый на взбучку характер старшей. Прошлая её напарница продержалась здесь всего лишь полмесяца и зеленоглазке не хотелось бы затмить этот рекорд, будучи уволенной на следующий же день… — Меня пока не учили оформлять документы, сэр, — чистосердечно призналась она, ведь заявление о собственной некомпетентности считалось позволительным для нового сотрудника, кроме того, оно служило убедительным аргументом, чтобы вежливо пресечь любое взаимодействие с Капитаном и не оставаться с ним наедине. — Подождите минутку, я приведу Сару… — Нет, — решительно ответил он и Хлоя застыла на месте, так и не успев сделать ни шага. — Открывай журнал. Я сам тебя научу. В действительности Леви ещё утром случайно подслушал их беседу со старшей и узнал, что после основной работы младшенькая останется в прачечной для проведения сверки, потому-то с нетерпением дожидался вечера, рассчитывая подкараулить её одну и хотя бы немного побыть рядом. К столь волнительному событию ему пришлось хорошенько подготовиться и совершить ужасную вещь — испачкать своё полотенце, да так, чтобы Хлоя не отказала в его замене. Но теперь, утопая в изумрудном сиянии её глаз, Капитан чувствовал безмятежный покой на душе, ведь его жертва не стала напрасной. — Ты знаешь мой регистрационный номер? — на всякий случай уточнил он, но девушка лишь покачала головой. Тогда Леви обогнул приёмный столик, поравнявшись с ней, и бегло перелистал журнал, пока не обнаружил искомый набор цифр. — Вот, — он указал пальцем, — обязательно выучи его. Остановившись чуть ближе, чем следовало, Капитан легонько задел её плечом и Хлоя сразу же отодвинулась, торопясь восстановить нарушенные границы. То, как развивались события, ей совсем не нравилось, но как-то повлиять на них она не могла. К сожалению, Леви обладал достаточным авторитетом, чтобы выкинуть её отсюда ещё быстрее Сары, поэтому новенькая решила не перечить ему, а просто делать всё, как он скажет. — Вы уже подготовили новый табель? Когда их взгляды встретились, Хлоя впервые обратила внимание на морщинки возле его глаз и поспешила отвернуться, уставившись в распахнутый журнал. — Нет, сэр. — Тогда принеси обычный чистый лист. Озадаченная его просьбой младшенькая попыталась вспомнить, где именно хранится табельная бумага и неуверенно ступила к одному из шкафчиков, ощущая себя, точно под дулом какого-нибудь револьвера. Слишком уж позднее появление Капитана, его грязное полотенце, будто специально замызганное до черноты, а также запрет на помощь Сары складывались в цепочку весьма подозрительных фактов и Хлоя, как нельзя кстати, вспомнила произнесённые Фрэнком слова: «Леви очень требовательный и своеобразно ведёт себя с окружающими, а порой может вообще издеваться над ними». Колючий холодок пробежал по спине и девушка всерьёз задумалась, могла ли чем-то войти в немилость… Тем временем заместо бумаги в шкафчике обнаружился ворох пустых бланков, которые могли успешно её заменить, поэтому новенькая извлекла парочку листов и вернулась с ними в приёмную. Капитан, украдкой следящий за каждым её движением, находил девчонку совершенно очаровательной и прикладывал усилия, чтобы сохранить внешнюю невозмутимость. К несчастью, он даже понятия не имел, каким холодным и недоброжелательным выглядел со стороны, чем лишний раз убеждал Хлою в справедливости её подозрений. — Я просил чистый лист, а не… — заметив потускневший девичий взгляд, Капитан оборвал фразу на середине, кашлянул и немедленно исправился: — Бланк подойдёт. Теперь мысленно подели его на шесть колонок и пиши, — далее он приступил к диктовке: — Первая колонка — мой регистрационный номер, вторая — сегодняшнее число с пометкой «досрочно», третья — слово «полотенце» с пометкой «сильное загрязнение», четвёртая — мой табельный номер. В пятой и шестой мы распишемся завтра, когда ты оформишь учётный лист. Ясно? — Ясно, сэр… — младшенькая аккуратно взяла исписанный бланк, тщательно сверила каждую циферку в обоих номерах и после уточнила: — Завтра в одиннадцать всё будет готово. Убедившись, что её некогда грустное личико вновь засияло, Капитан выдохнул с тем же облегчением, какое испытывал, проскальзывая в миллиметре от зубов титана. М-да, провал уже маячил на горизонте, но постоянные светские беседы с виртуозным Эрвином Смитом не прошли даром и Леви смог вовремя остановиться. Обрадованный успехом, он мысленно поблагодарил Командира и глянул на девчонку, ожидающую дальнейших инструкций. Её светлая кожа, лишённая румянца, казалась хрупкой и нежной, словно лепесток, а серебряные локоны в тусклом освещении прачечной обретали явный металлический оттенок. Скользнув ниже, взгляд Капитана сосредоточился на влажных розовых губах. Аккуратные и мягкие, они выделялись красивой чёткой формой и Леви сердито напрягся, испытывая настойчивое желание коснуться их. Разумеется, ничего подобного он делать не стал, что впрочем не мешало воображению, которое уже обрисовало сцену поцелуя — красочно и во всех деталях. Жаль, но реальность едва ли тягалась с вымыслом и Капитан хорошо понимал, что Хлоя оттолкнёт его и сбежит, а потом… вероятнее всего, покинет штаб, лишь бы избежать повторных домогательств. В итоге слухи о произошедшем инциденте разлетятся по корпуса́м, как горячие пирожки, а хлёсткий эпитет «насильник» возглавит список прежних, которыми обычно характеризовали Капитана. Настоящая вишенка на торте в унылом образе так себе человека… Фантазия получилась довольно безрадостной и Леви, чтобы избавиться от гнетущих мыслей, спросил первое, что пришло на ум: — Знаешь, почему у нас два номера: табельный и регистрационный? — его неожиданный вопрос нарушил затянувшееся молчание и девчонка в недоумении затрясла головой. — Регистрационный номер уникален, он даётся конкретному человеку и остаётся с ним навсегда, а табельный присваивается ячейке. Из-за высокой смертности в разведке ячейки постоянно переходят от одного владельца к другому, но общее их число никогда не меняется. Их всегда триста. Ни больше, ни меньше. Изумрудные глаза сияли, но стоило Капитану расслабиться и его взгляд предательски скользнул ниже, вновь удержавшись на мягких розовых губах. Между тем в воспоминаниях мелькнула бородатая физиономия надзирателя и Леви поёжился, заново испытав те мерзкие чувства, от которых страдал в детстве, находясь под прицелом нездорового влечения Бернштейна. Даже по прошествии лет его чёрные масляные зенки, шныряющие по лицу и телу, вызывали нестерпимое желание помыться. Но… Что, если Хлоя ощущает то же самое? Что, если взгляд Капитана для неё грязен и отвратителен? Не имея возможности проверить свои догадки, Леви всё же посчитал себя правым и отвернулся. Однако спустя пару мучительно долгих секунд, он разгневанно нахмурился и вновь посмотрел на девушку. — Сколько мне ещё ждать? — Я сейчас, простите… Младшенькая не понимала Леви, ведь его настрой без причины менялся: от колючей недоброжелательности до спокойного дружелюбия и обратно. Он был… странным. А что до полотенца… Хлоя давно могла сходить за ним, если бы не сомнительный монолог Капитана, который ей пришлось выслушивать. Но теперь зеленоглазка схватила исписанный бланк и уже направилась в соседнюю дверь, как вдруг отчётливо услышала за спиной размеренные шаги. Леви преследовал её и новенькая испуганно метнулась в складское помещение, рассчитывая затеряться среди рядов высоких стеллажей. Хранилище представляло собой глухую комнату без окон, но с двумя выходами: первый, которым Хлоя только что воспользовалась, вёл в приёмную, а второй — в постирочную — и девушка нацелилась к нему, чтобы при случае сбежать. Тем временем шаги умолкли — сунув руки в карманы, Леви остановился на входе и упёрся плечом в дверной косяк. Вероятно, заходить он не планировал и младшенькая немного успокоилась. — Сара тебя обижает? Учитывая паскудный характер старшей, Капитан не удивился бы, случись что подобное. — Нет, сэр. Она строгая, но… с ней весело. Он промолчал, обдумывая полученную информацию. Из-за многоярусных полок, перекрывающих друг друга, Леви потерял девчонку из виду, но всё ещё слышал шуршание её накрахмаленного фартука. Хлоя же к тому моменту оказалась рядом со вторым выходом и дёрнула за ручку, но дверь не поддалась. Заперто. Как же так… Разочарованная, она отступила к стеллажам и на всякий случай глянула в образовавшуюся щёлку между я́русами, убеждаясь, что Капитан стоит на прежнем месте. Действительно, его стройная фигура, озарённая тёплым светом лампадок, до сих пор подпирала дверную раму. «Он ведь не опасен? — кажется, младшенькая пыталась убедить в этом саму себя, хоть в уме без остановки прокручивались истории, рассказанные Фрэнком. — Спокойно. Нужно просто отдать ему полотенце!» Перечитав текст на бланке, она приступила к поиску ячейки, которая, к счастью, располагалась недалеко — буквально на соседней полке, но, когда зеленоглазка обнаружила её и потянулась к ящику, голос Капитана в очередной раз нарушил тишину. — Откуда ты? — Почему вы спрашиваете? — Потому что штаб расположен вне населённых пунктов и тебе придётся жить здесь, не видя родных неделями, а то и месяцами. Готова к такому? Хлоя не ответила, более того — шуршание её фартука утихло и Леви решил, что девчонка заблудилась среди однотипных стеллажей, потому двинулся следом, намереваясь помочь, но при виде Капитана, уверенно шагающего в её сторону, младшенькая окончательно запаниковала. — Сюда нельзя входить никому, кроме прачек! — почти выкрикнула она и еле слышно добавила: — Прошу вас, сэр… Это «правило» новенькая придумала от безысходности, лишь бы запретить ему приближаться. Удивительно, но больше ничего говорить не пришлось, и Леви смиренно повернул назад. Возвратившись на излюбленное место, он скрестил руки на груди и повторил вопрос: — Так откуда ты? Короткая пауза сменилась глухим шорохом, ведь младшенькая наконец-то добралась до нужного ящика. — Из Стохеса, сэр, — призналась она. — Мне давно хотелось жить отдельно, поэтому… я счастлива получить такую возможность. Про тётушку с дядюшкой, от которых она пыталась сбежать уже несколько лет, зеленоглазка, естественно, умолчала, а Капитан, ничего толком не зная о Хлое, посчитал её неоперившимся птенцом, что смело выпорхнул из уютного гнезда навстречу взрослой жизни и уголки его рта чуть-чуть приподнялись. Между тем девчушка извлекла полотенце, проверила нашивку — на ней значилось «капитан Леви» — и аккуратно свернула его в рулон. — Готово, сэр, — мягкий голосок прозвучал совсем рядом. Остановившись в пяти шагах от Капитана, перекрывающего собой выход, младшенькая недоверчиво спросила: — Можно мне пройти? Только сейчас он понял, что встал посреди дороги и немедленно отправился в приёмную, а Хлоя, с лёгким сердцем выскочив следом, протянула ему полотенце. Капитан внимательно покрутил его в руках, понюхал, точно определяя степень чистоты, а затем кивнул в направлении грязного свёртка, который всё ещё лежал на приёмном столике. В комнате Леви не нашлось замызганных мест, чтобы как следует его испачкать, поэтому он обратился за помощью к Ханджи. И не прогадал. Единожды проведя белоснежной махровой тканью под её кроватью, он собрал целую пригоршню мусора, состоящую из пыли, волос и крошек. Почему эта грязь оставалась под кроватью майора? Всё дело в нечистоплотности самой Ханджи или же уборщики выполняли свои обязанности спустя рукава? В любом случае у Капитана появилась новая тема для «душевной» беседы с Управляющим… — Я вытираю им лицо. Прокипятите три раза! Хлоя решила не объяснять, что полотенце никто три раза не кипятит, а предпочла со всем согласиться, лишь бы он побыстрее ушёл. В результате Леви перекинул полученный свёрток в правую руку и зашагал к выходу, однако на пороге внезапно остановился, точно вспомнив о чём-то. — И перестань говорить «сэр»! Называй меня по имени, либо просто капитаном.***
Когда он вышел на крыльцо Хозяйственного корпуса, ночное небо уже сияло россыпью горящих звёзд и Леви, очарованный их таинственным мерцанием, с наслаждением вдохнул свежий морозный воздух. Наконец-то он понял, отчего снежная малышка так быстро завладела его сердцем. Ни волшебная сказка, ожившая вчерашним утром, ни изумрудные глаза, напоминающие ему о весне, не являлись тому причиной, только лёгкий холодок, который ощущался с ней рядом и каждый раз мысленно возвращал Капитана в далёкое прошлое: туда, где он впервые почувствовал себя в безопасности. В тот самый чулан под лестницей Дома. Темнота, что казалась осязаемой, чьи прохладные объятья дарили утешение, а нежные ласки заглушали боль — он безошибочно узнал её в Хлое и теперь, подобно бабочке, нашедшей ароматный цветок, без оглядки летел ей навстречу в сладком предвкушении счастья. И хоть эти мягкие губы никому не улыбались, а прекрасные глаза ни на кого не смотрели, Леви оставался безмятежным, ведь равнодушие не причиняло боли, когда распространялось на всех. Почему-то он был уверен, что снежная малышка просто «спит» в ожидании лучших времён, точно цветок, укрытый снегом до весны…