***
Пянь Жань была убеждена, что без нее эти двое просто безрезультатно топтались бы на месте. Она одобряла намерение Е Сиу послать мужу что-нибудь еще, кроме обычного письма, но бросив взгляд на легкий роман, который выбрала Е Сиу, Лисичка покачала головой и тайком подменила книгу. Как верная подруга, она решила помочь и ускорить развитие отношений Е Сиу с мужем. Хотя что уж тут лукавить, она больше хотела досадить Таньтай Цзиню. Поэтому и подложила весеннюю книжицу. Пусть посмотрит на прелести весенних утех, как ветер любит луну и вместе они достигают высшей радости… глядишь, и на практике захочет применить. Провожая взглядом опять недовольно улетающую ворону, Лиса украдкой усмехнулась. Приятного просвещения, Ваше Величество.***
Что это? Таньтай Цзинь в некотором замешательстве смотрел на книгу, пестрящую, кхм… весьма интересными картинками. Он не сильно удивился, получив вечером очередное письмо. Даже не спешил открывать, сначала заслушав отчеты своих генералов, отдав распоряжения и лично обойдя военный лагерь по периметру. Неутомимая Е Сиу, как всегда, писала о какой-то совершенно очаровательной чепухе, заставляя его невольно улыбаться, а вот приложенная к письму книжка вызвала у короля полное недоумение. Он был совсем растерян. К несчастью, ему даже не с кем было посоветоваться, потому что здесь не было Лисы, к которой он обычно бегал за напутствием. Таньтай Цзинь, пытаясь сообразить, что могла означать эта необычная посылка, вызвал к себе начальника охраны. К сожалению, Нянь Байюй в отношениях, похоже, имел опыта даже меньше, чем его король. Но обратиться больше было не к кому. Краснея и запинаясь, Нянь Байюй предположил: — Ваше Величество, м-может быть, это намек? — Какой такой намек? — не понял Таньтай Цзинь. — Ну… что она не прочь… чтобы отношения вышли на новый уровень, — промямлил Нянь Байюй, опустив глаза в пол. Таньтай Цзинь уставился на пергамент, испещренный иероглифами. Письмо от жены с обещаниями напечь вкусных пирогов никак не вязалось с далеко не скромными иллюстрациями. Он потратил на перелистывание страниц весь вечер, а вдоволь насмотревшись и насмущавшись, запихнул книжицу в стол и вышел проветрить голову. Каким-то образом он был сконфужен несчастными картинками даже больше, чем воспоминаниями о брачной ночи Мин Е и Сан Цзю, когда те сцены еще были свежи в памяти. Возможно, потому, что тогда он не принадлежал себе?.. А эти картинки поражали воображение. И Е Сиу никогда прежде не намекала на свои желания так явно и неприкрыто…***
Мало кто знал, что Таньтай Минлан и Сяо И объединились в своей ненависти к Таньтай Цзиню. Еще меньше людей знало, что они завербовали шпиона, которому было поручено проникнуть в королевский лагерь и украсть важные документы — карты, письменные приказы — которые могли бы переломить ход войны. Шпион был не дурак и нанял помощника, чтобы в случае неудачи не расплачиваться своей головой. Помощник шпиона был не особо в курсе, что именно нужно было украсть, поскольку в детали его не посвящали. Проникнув на территорию военного лагеря, он опасался, что его заметят, так что действовать приходилось быстро. Бегло оглядевшись, он принялся обыскивать королевский шатер, и удача сразу же ему улыбнулась. Единственная книжка в столе короля наверняка была очень важной вещью, поэтому, недолго думая, он схватил ее, а также лежащее на ней письмо, и поспешил скрыться в ночи. На этом, однако, работа юного искателя приключений не ограничилась, поскольку его наниматель велел сделать копии захваченных документов. Проклиная все на свете, помощник шпиона, высунув язык, срисовывал картинки до утра, мысленно сетуя на тупость начальства и заодно запоминая изображенные позы, пригодятся в жизни. В награду он получил лишь нагоняй, мол, что так поздно, а затем от него отстали. Шпион поторопился разослать копии книжки и письма всем заинтересованным лицам и, удовлетворенный проделанной работой, стал ожидать гонорар.***
Как всегда, все лучшее незаслуженно доставалось младшему брату. Таньтай Минлан, вынужденный в последние несколько месяцев перейти преимущественно на диету из крыс, облизнулся при описании пирога Е Сиу. Впервые больше всего на свете он желал вкусной еды, а не уничтожить своего саньди… вернее, сначала сытно покушать, а потом уже можно и брата убивать. Вот, значит, какова жизнь Таньтай Цзиня? Война войной, а обед от любимой жены по расписанию? Бывший король взглянул на Фу Юй в углу пещеры. Та что-то там мутила со своими чарами. Таньтай Минлан вернулся к письму Е Сиу. Выходит, семейная жизнь именно такая? Горячие, сладко пахнущие пироги, объятия и простые разговоры? Фу Юй взмахнула своей белой метелкой, и по каменным сводам заплясали опасные огоньки. Таньтай Минлан задумался, как бы выглядела эта женщина при свете безобидных свечей, расставленных в красивых канделябрах, в уютной теплой комнате с мягким ковром. Расслабленная, счастливая, без этой вечной борьбы за его трон…***
Сяо И вспыхнул и отшвырнул прочь эту полную откровенного непотребства безнравственную книжку. Он-то думал, ему что-то дельное достанут, что можно использовать против короля Цзина, расстроить его планы и, быть может, даже погубить, а тут!.. Какой Таньтай Цзинь, оказывается, бесстыдник, а ведь такого смирного из себя корчил! Вот чем он на войне занимается! Наверняка целый гарем с собой возит! Какой разврат! И ведь даже особо не скрывает такое поведение, а еще женатый человек, король и без пяти минут император! Да куда катится этот мир! Сяо И твердо решил остаться королем до самого конца. Он обязан был. Чтобы мир видел на троне хотя бы одного высоконравственного монарха, который соблюдал нормы морали! У людей должен быть перед глазами хотя бы один образец праведности!***
К своему крайнему неудовольствию, обыскав шатер, Таньтай Цзинь пришел к выводу, что книжка от жены бесследно пропала. А ведь он успел пролистать только до половины, сколько ценного еще не узнал! Раздумывая, кто из генералов вхож в его шатер, Таньтай Цзинь не услышал стук и опомнился только тогда, когда Е Цинъюй уже докладывал обстановку. Е Цинъюй! Конечно! Таньтай Цзинь вперил в своего подчиненного пристальный взгляд. Е Цинъюй пользовался его безграничным доверием и мог беспрепятственно входить когда ему вздумается, а еще весьма нелепо пытался построить отношения с Пянь Жань. С хитрой ловкой лисой, которая об искусстве любви, разумеется, знала все. А Е Цинъюй… Таньтай Цзинь не обманывался — Е Цинъюй знал не больше, чем он сам. Весенняя книжица могла стать для него весьма полезным справочником…***
Е Цинъюй никак не мог понять, почему король внезапно стал к нему так холодно относиться. Он перечислил в уме все последние события, проанализировал свои действия и так и не смог разобраться, что сделал не так. Расположение Таньтай Цзиня было чрезвычайно важно для благополучия его семьи, и Е Цинъюй переживал, видя, что время идет, а хорошее отношение короля прошло и похоже, больше уж никогда не вернется. Надежда на это таяла с каждым днем. Не в силах больше хранить это в себе и совсем отчаявшись, молодой генерал написал Пянь Жань, спрашивая у нее совета. Лисичка не заставила долго ждать. В ответ она прислала весеннюю книжицу с запиской, что вот это точно отвлечет короля и изменит его настрой, надо только ему эту книжку подбросить.***
Весенняя книжица вернулась на свое место. Кажется, она была в другой обложке?.. Хотя Таньтай Цзинь не мог утверждать наверняка. Что ж, Е Цинъюй раскаялся, похвально. Король тут же сменил гнев на милость, удобно устроился на обитой бархатом подушке и открыл книгу. Можно было беспрепятственно продолжать просвещение. И, пожалуй, вызывать жену из столицы, что-то она там засиделась. Здесь она могла напечь ему обещанных пирогов, а он мог удовлетворить все ее самые сокровенные невысказанные желания…