Breath

      Ночь выдалась ясная, и лунный свет был таким ярким, что Рианнон и Динхейр даже не зажгли магических фонарей в дорогу. Звёзды казались близкими, слабый ветер нёс прохладу и запах осенних листьев.       Рианнон успела пожалеть о своём бесконечном упрямстве, вынудившем её поругаться с Джахейрой и отправиться в путь ночью, но извиняться было стыдно, да и поздно. Путники устали, Имоен беспрерывно зевала и зябко куталась в куртку, Минск и Халид шли в напряжённом молчании, Джахейра была безмолвна и спокойна, как голем. До Нашкеля оставалось совсем немного, и Рианнон решила, что надо просто отключиться и идти дальше. За последние пару часов им не встретилось ни одного врага - ни хобгоблина, ни таслоя.       Дай боги не встретится и сейчас, когда едва заметно светлеет небо и вот-вот рассветёт.       Она вдруг заметила, что в лесу удивительно тихо, просто ни единого звука. Ни голосов ночных птиц, ни шороха листвы, как будто они находились в скорлупе. Ей мгновенно стало холодно.       Что-то здесь было не так.       На каменистой земле впереди кто-то лежал.       - Давай подойдём вместе, - сказала Рианнон Минску почему-то шёпотом. Рашеми кивнул и двинулся прямо, озираясь вокруг в поисках угрозы.       Пусто. Рядом не было ни деревьев, ни валунов, за которыми могли прятаться лучники хобгоблинов или бандиты.       Тело принадлежало ребёнку лет шести, его пшеничного цвета волосы выделялись светлым пятном во тьме. Он свернулся калачиком, ручки были сжаты в кулаки. Багровая лужа крови и мозговой жидкости уже засохла. Ему раскроили череп ударом тяжёлого оружия - двуручного меча или алебарды.       Рианнон вцепилась в плечо Минска и прижалась к нему, как дитя. Конечно, они не раз уже видели трупы на своём пути, в том числе детские, но почему-то именно сейчас она испытывала гнетущее чувство жалости, а ещё - паники. Минск хмурился, у него заходили желваки.       Они все вместе неспешно шагали дальше. Следующим они обнаружили распластанное тело молодой женщины в длинном платье. Её глаза застыли, как стекло. Смертельный удар рассёк её от ключицы до бедра, внутренности зияли в глубокой ране. Сомнений не оставалось - двуручный меч.       Ещё шаг вперёд. В нескольких десятках метров от предыдущей жертвы лежала вниз лицом девочка-подросток. Она бежала от своего убийцы, но силы были неравны. Её пронзили насквозь ударом в спину.       Чуть дальше они нашли перевёрнутую повозку. Внутри застыл мёртвый мужчина в дорожной одежде, какую обычно носили наёмные охранники. Короткий меч бесполезно лежал у его ног. Его смерть была быстрой; ему рассекли горло, веер крови осел на тканевой обивке сидений. Кажется, он был убит первым. Лошадь, не сумев высвободиться из упряжи, погибла от удара в шею. Её голова практически была отделена от тела. Рой мух жужжал над большим сильным телом.       - Это не разбойники, - уверенно сказала Рианнон, ощущая мерзкий комок в горле.       - Почему, Риа? Сейчас масса таких нападений, - возразила Джахейра, оглядывая труп лошади.       - Их не ограбили. На женщине золотое ожерелье. На девочке меховая накидка. У охранника на поясе целый кошелёк.       Было несколько трудно с этим спорить. Эту семью убивали в ярости, не равнодушно, как хобгоблины или кобольды, не стесняясь забрать жизнь ради нескольких монет; не запугивая, как бандиты. Их как будто бы забрал разъярённый демон.       - Риа, - осевшим голосом сказала Имоен, показывая куда-то вперёд.       На единственном посреди голой равнины валуне сидел человек. Луна освещала его со спины, и было неясно, что выражает его лицо, но по его позе стало понятно, что он не спит. На его коленях лежал двуручный меч.       - Не подходи, - предостерегла Джахейра, медленно доставая из ножен саблю.       - Может, лучше стрелять из луков? - прошептал Халид. - Если это он один всех убил...       Мужчина, кажется, совсем не собирался нападать. Он безучастно смотрел прямо перед собой. Он был высоким и крупным, с пшеничными волосами.       Как у мальчика с рассечённой головой.       На нём были лёгкая кольчуга и сюрко. Рукава украшали эмблемы с гербом Нашкеля.       - Капитан Брейг?.. - растерянно позвала Рианнон.       Мужчина взглянул на неё и как бы сквозь неё и жутко, отвратительно рассмеялся.       - Я не могу избавиться от этого голоса в моей голове, - сказал он, сверля её глазами. - Только скажи мне, скажи, скажи... - его дикий, улюлюкающий, экзальтированный смех казался абсурдным. - У неё нет ни пасти, ни зубов, но она постоянно ест. Она не умеет дышать, но всем кажется наоборот. У неё нет ни рук, ни ног, но она ходит, где хочет. У неё нет дома, но она везде. Что это?!       - Смерть, - тихо ответила Рианнон.       Гигантский меч выпал из руки капитана. Холодный ветер налетел, хлопнул плащами, разметал волосы. Лицо Брейга медленно прояснялось. Он моргал, качал головой, словно сбрасывая с себя морок. Его взгляд вдруг наткнулся на лежащую на земле девочку-подростка.       - Элин, - упавшим голосом сказал он, опускаясь на колени. Он хватал ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба, а потом заорал. Дико, нечеловечески, пронзительно.       Рианнон, по-прежнему вцепившаяся в плечо Минска, сморгнула набежавшие слёзы. Помочь тут было ничем нельзя. Динхейр, Имоен, Халид и Джахейра смотрели на Брейга сочувственно и растерянно. Страх, сковавший их, когда они увидели безжизненные тела его жены и детей, рассеялся, и не было никакого желания казнить этого несчастного человека.       Он кричал, пока не сорвал голос. А потом долго, захлёбываясь, рыдал. Путники молчали из уважения к его горю.       - Убей меня, - сипло сказал Брейг. Он качался, стоя на коленях, и выглядел уничтоженным.       - Нет, - твёрдо ответила Рианнон.       - Ты должна, - слёзы побежали по его красивому, сильному лицу.       - Нет.       - Тогда пойдём вместе в Нашкель. Я должен ответить за то, что сделал.       Минск помог ему встать. Путники опасливо взирали на меч, безошибочно почуяв исходящую от него чёрную энергию.       Рианнон и Динхейр переглянулись, поняв друг друга без слов.       Через мгновение лес осветила яркая вспышка магического огня, и за несколько минут зловещий двуручник расплавился, осев тяжёлыми металлическими каплями на землю.       Налин, главный жрец Хельма в Нашкеле, узнав историю с проклятым мечом, наотрез отказался предавать Брейга суду.       - Если ты отдашь свою жизнь на виселице, это никому не принесёт пользы. В мире много страдания. Если ты хочешь искупить свою вину, помогай другим. Молитвой, делом, словом. Хельм Стерегущий да примет твоё раскаяние.       Уставшие после долгого перехода, они всё же не смогли остаться в Нашкеле. Всё казалось таким ужасным стечением обстоятельств. Кто подсунул или продал Брейгу этот меч? Какое мгновение оказалось решающим в этой злой иронии судьбы, богов и демонов, что защитник слабых стал палачом своей семьи? Где не хватило лишь чуть времени, чтобы спасти несколько невинных жизней?       Грела лишь мысль, что удалось сегодня спасти одну.