Выбор

***       Со смерти Кайраса прошло около двух недель. Сразу после кошмара в резиденции, Камал и Амрита сопроводили меня домой. Я слабо помню то время, потому что почти всю дорогу спала. Злоба, слезы и гнев просто закончились. Как будто душа брата забрала их с собой. Когда Айшвария узнала о случившемся, она тут же бросилась в истерику. Наверное, лишь услышав ее завывания и стоны я, наконец, осознала, что осталась одна. Как будто кем-то прокаженная. Родители, Кайрас… кто будет следующим? Когда в мои руки попал скомканный пергамент, я, кажется, впервые улыбнулась. Гордые, хладнокровные строчки, написанные на скорую руку приглашали меня в резиденцию Басу. — Пусть! Пусть она Басу! Но разве можно так поступать с горюющим человеком?— служанка в возрасте ходила по комнате и время от времени махала своими руками эмоционально возмущаясь на текст пришедшего письма. — Ты никуда не поедешь! Слышишь? Если Видия так сильно хочет тебя обесчестить, перед этим ей придется столкнуться со мной. И я лично готова плюнуть ей в лицо, даже если это будет стоить мне жизни! Дочитав последние строчки, я бросила бумагу куда-то в сторону стола и наконец разомкнула сухие губы. — Хочет видеть меня в своей резиденции — увидит. Хочет подложить под лорда — посмотрим, захочет ли он брать такую как я в качестве взятки. Айшвария испуганно замерла там, где стояла, метнув на меня встревоженный взгляд. А затем волнение превратилось в гнев. — Не смей! Ты же такая хорошенькая! А вдруг эта английская крыса тебя выберет? Что потом? Ни за что. Это дело точно не для рода Шарма. — За прошедшие две недели, никто из Басу не отправил мне письма. Не поинтересовались, как я себя чувствую, не пособолезновали утрате. Тишина. Я хочу приехать и взглянуть им в глаза лично,— недовольно прохрипела я. Затем, чувствуя каждой клеточкой своего тела раздражение, встала с дивана и двинулась в сторону комода с одеждой. — А насчёт англичанина не переживай. Не выберет он меня, знаю, о чем говорю. — Нет и точка! Дивия, поклянись! Думаешь, Кайрас был бы рад сейчас услышать это от тебя? — её голос не унимался. Она твердила об одном и том же, хотя мне было уже все равно. — Кайраса здесь больше нет. *** В письме говорилось, что лорд приедет поглядеть на невест ранним утром двадцать пятого числа. Стало быть, чтобы прибыть вовремя, мне стоило выехать днем двадцать четвертого, однако я не собиралась тратить свое время на сборы и кареты, поэтому ночью двадцать пятого села на Деймоса и поскакала в резиденцию. Айшвария не знала о моих планах, она считала, что я все же одумалась и решила остаться дома, проигнорировав приглашение Басу. Однако ветер уже хлестал меня холодными порывами по лицу, скакун послушно мчал по ночным улицам, а хмурые глаза, покрываясь блеском ярости, чертили себе путь во мгле. *** — Где Шарма?— раздражённо прошипела Видия, выглядывая через окно на улицу. — А что, ты действительно ожидала ее здесь увидеть?— как-то отстраненно спросил ее голос младшей дочери. Сара сидела на диване неподалеку и, нагло пялясь на родную мать, вскинула брови. Видия уже давно привыкла к скверному характеру младшей Басу, однако терпеть подобные слова не собиралась. — Шарма будет дурой, если не приедет,— наперекор уже открывшей уста матери, произнесла вошедшая в комнату Радха. — Кайраса застрелили. Больше некому следить за Деви. Лишь выдав ее за приезжего лорда она не лишится статуса, только наоборот — заимеет больший авторитет. — Правда? От чего же ты не хочешь заиметь такой авторитет?— прищурилась Сарасвати. — Вы на другом уровне, Сара,— встряла в разговор Видия. Покончив с прихорашиваниями, она закрыла дверцы резного шкафа и направилась к выходу. — Тебе стоит быть сдержаннее. Далеко не факт, что лорд выберет Деви, а ты здесь уже начинаешь истерику. — Я ничего не начинала,— раздражённо произнесла в ответ сероглазая, однако никто больше не желал ее слушать: покои опустели. *** Когда во дворе послышалось конное ржание, юные девушки при дворе засуетились сильнее обычного. Стало ясно: лорд прибыл выбирать невесту. Однако, можно было не сомневаться, ни одна из них не была рада находится на том месте, где они находились сейчас. Их поставили в ряд, как кукол, и ждали, когда же хищник заберёт одну из них. — Девочки, я на вас полагаюсь. Дюжина не забудет помощи вашей семьи. Особенно фамилия Басу,— повернувшись к присутствующим, гордо произнесла Видия за мгновение до прибытия в зал лорда. Когда лошадей завели в конюшню, в зал вошёл английский гонец и, смирно подняв подбородок и набрав в лёгкие побольше воздуха, прогремел: — Лорд Кристиан Де Клер прибыл в резиденцию одной из самых влиятельных фамилий Индии — Басу — для выбора невесты! Пока громкие слова летели из уст служащего, в зал не спеша вошла небольшая делегация, среди которой было легко обнаружить верховного правителя. Высокий голубоглазый мужчина с самой белоснежной кожей в здешних местах. Он был привлекательным, достаточно, чтобы многие из конкуренток на место невесты вдруг оживились. Как будто, чуждясь собственного поведения, они неловко оглядывались друг на друга, украдкой выпрямляя спину и натягивая на лицо лёгкую улыбку. — Доброе утро, господин Де Клер. Мы рады приветствовать Вас и Ваших подопечных в наших краях. Желаете выпить чая, масалы или чего-нибудь крепче?— учтиво, но со все ещё не скрываемой до конца враждебностью, предложила Видия Басу. — Благодарю, однако вынужден отказать,— задумчиво оглядываясь по сторонам, произнес Кристиан. Подобное невежество не смогло бы пройти мимо властвующей, если бы в беседу вдруг не встрял главный советник Де Клера. — Прошу простить молодого господина. Он не очень желает церемониться с выбором девушки, чтобы не утруждать ни вас, ни себя. Как насчёт того, чтобы мы перешли сразу к сути?— жилистый, но на вид живой и проворный мужчина с длинным носом и впалыми глазенками, склонился перед госпожой резиденции, в извиняющимся жесте, отточенным, кажется, не первый год. В просторном солнечном зале с расписными колоннами больше не осталось злобы. Все присутствующие слуги и представители дюжины оживились, ожидая начала самого волнующего выбора за последние несколько недель. Видия Басу вдруг спокойно кивнула и, наигранно улыбнувшись, направилась к претенденткам, приглашая лорда и его сопровождение войти дальше. — К вашему вниманию предстали семь лучших девушек дюжины. Вас интересует их происхождение и место в иерархии?— глаза старшей Басу сверкнули ненавистью. Лорда это совсем не смущало, он был бы глупцом, если бы рассчитывал на искренность в словах женщины, муж которой погиб от рук англичанина. Де Клер молчал. Он пытался вглядываться в симпатичные лица, однако сердце его сжималось в отвращении от происходящего. Выбор, что он сейчас сделает, осчастливит власть и опорочит чувства невинной девушки и в придачу самого Кристиана. Озабоченно вздохнув, он прикрыл глаза на пару секунд, а затем, как бы сорвавшись, потеряв выдержку, напряжённо глянул на своего советника. Серьезность и хмурость на худом лице заставили правителя смяться в страхе и вернуть свой взор на девушек. Нужно сосредоточиться. — Ладно, я…— начал его голос, как вдруг его перебило звонкое ржание лошади во дворе. Спохватившись, что это начинает буянить английский скот, двое сопровождающих метнулись ко входу, однако стоило в нем появиться высокой фигуре черного буйного коня, они тут же отскочили в сторону, мечтая не попасть под копыта этой животины. — Извините за опоздание!— подала свой звонкий клич молодая и до жути раздраженная Шарма. Спрыгнув с седла на ранее чистый гладкий камень, та смахнула со лба мокрые от пота пряди и, поправив расстегнутую на груди рубашку, подтянув выше свои грязные и мокрые от долгой поездки штаны, она похлопала по боку Деймоса и тот метнулся с места во двор, кажется, желая разнести его в щепки своей игрой. Затем, натянув улыбку понаглее, игнорируя шокированные взгляды некоторых представителей дюжины, она живо подбежала к молодым претенденткам и, раздвинув парочку, вклинилась между всех посередине. На мгновение согнувшись, чтобы отдышаться, она усмехнулась, а затем, подняв глаза на лорда, замерла. На нее сейчас было обращено множество взглядов, однако лишь один удивленный, голубоглазый и такой заинтересованный задел ее душу. — Прошу меня извинить,— подлетев к запыхавшийся брюнетке, Видия Басу с нескрываемым презрением схватила ту за плечо и потащила куда-то прочь в коридоры, желая скрыть это недоразумение от настолько высокопоставленных глаз. Все произошло так сумбурно. По залу пополз шепот, прерываемый лишь одним тихим, но задорным женским голосочком. Это был смех младшей наследницы Басу. Не обращая внимания на заминку, советник Де Клера живо подошёл к своему господину. — Нам не стоит задерживаться. Чем скорее мы покинем здание, тем же лучше для Вашего благополучия. Господин, Вы уже выбрали себе невесту?— зашипел взрослый голос, поскрипывая на шипящих звуках. Оторвав наконец взгляд от ругающей молодую девушку, с нахальным безразличием на лице, Видии, Де Клер мягко улыбнулся и тихо прошептал что-то на ухо одному лишь советнику. Глаза мужчинки, приближенного к старости, вдруг округлились, залились волнением, а затем согласно моргнули, смирившись со спецификой предсказуемого выбора молодого лорда. — Как скажете,— советнику ничего не оставалось, кроме того, чтобы озвучить решение, которое принял Кристиан, поэтому он учтиво поклонился своему господину и вышел вперёд, округляя грудь для большей гласности. *** — Многие погибли в ту злополучную ночь, и что мне делать? Каждому в ноги кланяться? Скольких членов дюжины посетила ты, после произошедшего? А?— шипела высокая статная женщина. В ее словах была правда, однако я все равно не была с ней согласна. — Если я потеряла брата, ещё не значит, что не справлюсь без него и меня нужно сунуть каждому встречному мужчине в постель! — Какой же ты все ещё ребенок, Деви. Я-то думала, потеряв все, ты наконец смогла научиться расставлять приоритеты правильно. Однако, ты все ещё намеренно действуешь всем на нервы, думая, что этим спасёшься,— затем, вдруг осознав свою излишнюю эмоциональность, Видия выдохнула, прикрыв глаза, а затем выпрямилась. — На твоём месте я бы восприняла мое приглашения как шанс, а не вынужденную меру, и как следует подготовилась. Боги, да хотя бы приехала пораньше, чтобы не вспотеть как какой-то бедный мужик после работы в поле. Ты думаешь это цепляет интеллигентных мужчин? — …госпожа Дивия! Услышав отголосок моего имени мы обе замерли, позабыв о кипящем меж нами воздухе. Глаза Видии метнулись в сторону зала, надеясь, что услышанное ею было ошибкой. Однако советник был уверен в своих словах, а взгляд Кристиана Де Клер был робко направлен на стоящих в стороне нас, как бы, наблюдая за моей реакцией. — Кто как не потные мужики будут нравиться таким смазливым мальчикам?— усмехнулась я, в глубине души понимая, что ничего хорошего меня не ждёт, к моей лодыжке только что протянули капкан. — До чего же странный тип,— прошипел себе под нос властвующая, а затем улыбнулась пошире и мягко, но крепко взяла меня за плечи и повела обратно в зал.— Вы имели в виду Дивию Шарма?— обращаясь к лорду, усомнилась Басу. — Да. Именно эта девушка и могла бы меня осчастливить,— неловко поджав губы, относясь к происходящему как к шутке, неформальным жестом махнул в мою сторону Де Клер. — Что ж!— большими глазами хищницы она оглядела меня с ног до головы и вновь развернула лицом к Кристиану Де Клер.— Боги будут рады этому браку. И в полной тишине, я услышала холодный металлический хлопок. Механизм капкана сработал машинально, не интересуясь мнением жертвы. По залу прокатился шепот. Кто-то облегчённо выдыхал, радуясь свободе, кто-то уже обсуждал то, как безжалостно Видия Басу отдала на “съедение” англичанам представительницу третьего по важности рода, а кто-то несогласно встрял в беседу. — Мама, ты что творишь?— Сарасвати, оттолкнувшись от стены, на которую ранее опиралась, выпрямилась и бесстыдно позвала мать. Рядом стоящая Радха вдруг сжала ее руку и зашипела что-то на ухо, однако эмоция злости с лица Сары не ушла. — Прошу, пройдите в следующий зал, Мохан вас проведет. Мы обсудим все волнующие вас вопросы, а Дивия пока сходит, приведет себя в порядок,— игнорируя выкрик дочки, улыбнулась Басу Де Клер. — Благодарю. Ведующая и лорд поклонились друг другу и разошлись по сторонам. Де Клер расслабленной походкой, а вот Видия была явно в гневе на свою дочь. Она словно бестия в мгновение оказалась рядом с родной кровью и недовольно запричитала: — Сарасвати, если не угомонишься, я… ты даже представить себе не можешь, какой это шанс для Деви! Если ты действительно считаешь ее подругой, пойми это и просто ожидай, когда мы начнем действовать. — Мама, ты хочешь поставить крест на ее я жизни? После Де Клера она что, сможет выйти за кого-нибудь еще из дюжины? Очень сомневаюсь. Как минимум ты должна созвать совет и спросить мнения у других, а не принимать решение так спонтанно. Рай точно не оценят твоего поступка!— услышав эту звучную фамилию из уст сестры, Радха вдруг нахмурилась. Камал и так держит ее с Раджем на крючке, он придет в бешенство, когда узнает, что условия его молчания были нарушены. — Кристиан Де Клер уже принял решение. Я его не уговаривала. Вы видите, как сейчас выглядит Дивия? И он все равно из всех девушек выбрал именно ее. К тому же, не вам решать за Деви. Не хотела — не приехала бы. Но она здесь,— члены дюжины обернулись на меня, рассматривая каждый сантиметр кожи. Мне стало совсем не по себе, как вдруг прозвучал громкий вскрик Басу:— Эй! Почему Дивия все ещё в таком виде? *** — Я не стану раздеваться,— стоя в мокрой одежде перед тремя служанками, скрестив руки на груди сказала я. — Плевать, что там этот лорд “эклер” выбрал, я не согласна. — Госпожа Шарма, это приказ. От Вас воняет, а Вам предстоит выход в свет. — И что? Как будто от меня никогда вонять не будет. Пусть сразу и привыкает. Может хоть этот резкий запах вправит ему мозги. Однако, служанки лишь коротко переглянулись и схватили меня дружно в охапку. Я кричала, пыталась вырываться, но ночь непрерывной скачки дала о себе знать: руки были слабыми, а ноги уставшими. В конечном итоге, власть победила. ***