Охотник за демонологами

      Большую часть дороги Фрина проспала.       Автомобиль двигался почти что размеренно, и девушка, измотанная долгим побегом и отсутствием магической энергии в организме, едва ли не мгновенно провалилась в сон. Проснулась она во время одной из остановок на заправке, обнаружив, что находится в горизонтальном положении, и более того — голова её каким-то образом оказалась на чужих коленях… Осознание происходящего постепенно заставляло девушку краснеть, однако желания переменить позицию почему-то не вызвало, наоборот — Фрина удобнее устроила голову и тихо вздохнула, вспомнив о том, что ещё как минимум несколько дней ей предстоит каким-то образом обходиться без привычных и почти что родных магических схем. — Ты проснулась? — Алис провёл пальцами по её волосам и улыбнулся — теплота отдалась даже в тоне его голоса. — Нет, — пробормотала девушка, а затем всё же медленно села, пытаясь понять, как далеко им удалось уехать. — А Ни… — Рамос как раз садит её на автобус, — мэр Междумирья едва склонил голову, видимо, изучая заспанное выражение лица Фрины. И это его действие заставило её снова густо покраснеть. — Всё с ней будет в порядке, не переживай. Я общался с демоном этой девочки, он её в обиду не даст.       Тяжело вздохнув, Фрина избавилась от обуви и с ногами забралась на сиденье, прижав колени к груди. Она-то успела подумать, что сможет забрать Ни с собой в Междумирье, что они будут дружить, общаться и так далее по списку… А теперь, хотя беглянка и определённо будет в порядке, раз уж сами Алис и Рамос о ней позаботились, подобного никогда не произойдёт.       Однако долго размышлять о судьбе новой знакомой не вышло: вернулся заместитель мэра Междумирья, коротко кивнул свои пассажирам и, плюхнувшись на место водителя, завёл транспортное средство. — Куда мы теперь? — девушка придвинулась ближе к Алису и осторожно устроила голову у того на плече. — В Мольск? — Есть и другие дела, — мужчина очертил пальцами линию по её ладони, а затем мягко сжал руку Фрины своей. — На банкете… демонологи в открытую напали на тех, кто собирался предложить нам руку помощи, и мы оказались втянуты в драку. Несколько человек погибли, парочка демонологов — вместе с ними. Вероятно, целью этого мероприятия было разуверить инвесторов и лишить город поддержки, но в итоге культ сыграл сам против себя, вынудив даже тех, кто ещё сомневался, вложиться в защиту от реальной угрозы.       За окном проплывали высокие деревья — вероятно, автомобиль преодолевал одну из множества лесополос, однако это не сообщило Фрине никаких сведений относительно направления движения их группы. Очевидно, что никто из парочки управляющих Междумирьем не собирался сидеть на месте, учитывая участившиеся случаи нападения демонологов и их подозрительную активность поблизости входа в Междумирье, а потому…       Внезапное воспоминание о когда-то подслушанном докладе позволило девушке выдвинуть предположение: — Мы поедем проверять то место, где засекли особую активность демонологов?       Рамос с переднего сиденья громко хмыкнул, и, вероятно, это должно было означать нечто вроде «ну я же тебе говорил, что она и без подсказок догадается». — Да, ты попала в точку, — Алис едва улыбнулся. — Я изначально собирался заняться этим вопросом, но из-за неразберихи на банкете и твоего исчезновения пришлось ненадолго отложить… По плану мне следовало оставить тебя в городе, под защитой местных магов, только вот после случившегося ни на шаг тебя не отпущу, поняла? Не отходи от меня даже по самому пустяковому поводу.       Сначала Фрине захотелось хихикнуть и сказать, что шутка вышла отличная, однако серьёзное и собранное выражение лица мэра Междумирья мгновенно переубедило её относительно рациональности этой идеи.       Он не шутил…       И от мысли о том, что эти меры звучали как действительно необходимые, тело невольно охватила дрожь. Алис был прав: немного меньше везения, и Фрина могла бы остаться навсегда заточённой на подземных этажах одного из зданий культа демонологов, оказаться убитой или стать вместилищем для тёмной твари с противоположной стороны. Ни одна из вариаций девушке не нравилась, а потому она только кивнула, безмолвно принимая новые правила игры.       В следующий раз остановка произошла спустя пять часов: Рамос съехал с трассы, углубляясь в очередной лес из невероятно высоких деревьев, и вскоре остановил машину на небольшой парковке, принадлежащей двухэтажному зданию, как полагала Фрина, небольшой гостиницы. Последняя состояла преимущественно из деревянных конструкций, словно бы отсылая к постройкам намного более древним… Но возможности выразить собственное мнение относительно места для ночлега девушке не предоставили — Алис попросту переговорил с незнакомкой на ресепшене, и уже через несколько минут все трое по деревянной лестнице, которую украшал выцветший на солнце тёмно-красный ковёр, поднялись на второй этаж, чтобы ненадолго передохнуть в своих комнатах. — Три часа? — уточнил Рамос, позвякивая парой ключей в своих руках. Но затем, позволив взгляду скользнуть по внешнему виду Фрины, любезно предложил. — Четыре. — Четыре с половиной, — Алис спокойно притянул к себе девушку, словно бы от пристального взгляда его собственного заместителя её также требовалось защищать. — Поужинаем здесь.       Согласно кивнув и явно не желая терять более ни минуты собственного отдыха, Рамос за мгновения отыскал выделенную ему комнату, провернул в замке ключ и растворился, будто его никогда и не было. В исчезновениях и внезапных появлениях ему явно мало кто мог противостоять…       Однако надолго утонуть в мыслях об этом девушке не позволили: мэр Междумирья ничуть не терпеливо утянул её в номер, окончательно развеяв сомнения на тему того, что отдыхать они будут в разных комнатах. Относительно небольшое помещение, большая часть которого отводилась двуспальной кровати, застеленной идеально белой простынёй, того же цвета оказались и шторы на окнах, что до странного сочеталось с цветом светлой древесины, характерной для мебели и стен… В противоположной стене имелась дверь, ведущая, по всей видимости, в ванную, куда Фрине уже очень давно не терпелось отправиться. — Алис… — она погладила его пальцы, касающиеся её запястья, собираясь сообщить о собственных планах, когда мужчина внезапно с удивительной лёгкостью оторвал Фрину от пола, закинул поперёк плеча и решительно понёс в направлении ванной. Нервно пытаясь ухватиться за воздух, девушка кое-как смогла собрать разбегающиеся слова в предложение, чтобы задать вопрос. — Что ты делаешь? — А как ты думаешь? — хмыкнул он, распахивая дверь в ванную.       Фрина ожидала, что её спустят на землю, однако этого не произошло: Алис, словно не обращая внимания на наличие «поклажи», настроил вентили кранов, оставив наполняться пространство для купания. Ванной назвать последнее оказалось сложно, поскольку размерами этот самый элемент интерьера напоминал скорее небольшой бассейн, нежели то, что обычно устанавливали в квартирах многоэтажных домов.       По всей видимости, им предстояло совместное купание…       От мысли об этом дрожь волной мурашек прокатилась по всему телу девушки, напоминая о том, что, несмотря на всё случившееся, стесняться в присутствии Алиса она до сих пор способна. А затем её, снова не спрашивая разрешения, поставили на пол. Раздеваться самостоятельно мужчина тоже не позволил, осторожными прикосновениями за секунды избавив Фрину от пострадавшей во время побега одежды, чтобы после притянуть к себе, внезапно до ужаса крепко обнимая.       Сердце колотилось в груди как бешеное, его близость согревала и напоминала об одной из причин, почему девушка вообще ввязалась во всю эту борьбу с демонологами, и… хотелось остаться в том же положении как минимум навсегда. Пусть весь этот мир с его сложностями и сумасшедшими любителями ломать собственные и чужие судьбы отправится к чёрту — всем, о чём Фрина хотела попросить богов, в которых маги не верили, была возможность просто находиться рядом с этим человеком, создавшим удивительное и невозможное Междумирье. — Ты в порядке? — шёпотом спросил Алис, поглаживая её по спине. — Побывать в плену у демонологов… если честно, я понятия не имею, что тебе по моей вине пришлось пережить. Всё это… Я бы с удовольствием освободил тебя от связи с подобными сложностями и миром пугающих созданий, если бы только мог, Фрина. Но сейчас, когда они с новой силой возьмутся за твои поиски, отпускать тебя мне никак нельзя. Да и не хочу, если честно.       Она невольно улыбнулась. Пока мир вокруг сходил с ума и ей приходилось сражаться за свою жизнь, мысли не так уж часто возвращались к Алису и их необычным отношениям, и всё же, несмотря на это, в итоге девушка в любом случае стремилась вернуться к нему. Как будто за то короткое время, что они провели вместе, Фрина раз и навсегда приняла единственное решение — оставаться рядом с этим человеком. — Всё хорошо, — девушка чуть крепче зажмурила глаза, позволяя невольно выступившим солёным каплям скатиться по щекам. — Спасибо, что забрал меня оттуда, Алис. — Ты всегда можешь на меня положиться, — тихо ответил он, плавно перемещая Фрину на бортик небольшого бассейна, заменявшего нормальную ванну. — В любой ситуации.       Едва кивнув, девушка со внезапным рвением коснулась чужого тела, помогая Алису освободиться от кофты, следом её пальцы осторожно расстегнули пуговицу брюк, ненавязчиво коснулись ширинки, чтобы затем неторопливо расправиться и с этим этапом раздевания. Мужчина, не позволив ей и дальше творить, что вздумается, с тихим рыком свёл запястья Фрины у неё над головой.       Она невольно вздрогнула, ощущая себя абсолютно беспомощной в его руках, но это чувство, внезапно возникшее где-то в самом центре естества, показалось таким приятным, логичным и словно бы завершающим предыдущие этапы их непростых отношений. — Алис… — девушка прикусила губу, со внезапной решительностью взглянув в глаза своему подставному супругу и грозе демонологов. — Да, любимая? — с довольной улыбкой хищника, уже предвкушающего расправу над своей добычей, уточнил он. В его глазах искорками сверкало игривое желание, угрожающее лавовым потоком накрыть и утопить каждого из двоих в небольшом помещении ванной. — Сделай это со мной, — одними губами произнесла она, прекрасно осознавая, что находится полностью во власти этого человека. — Пожалуйста. — Сделать с тобой что? — Алис освободил одну руку и со всё тем же до ужаса довольным выражением лица избавился от остатков одежды, чтобы затем, притянув к себе Фрину, вместе с ней погрузиться в приятно тёплую воду неглубокого бассейна. Уровень воды был ему примерно по грудь, а вот девушке позволил бы уйти с головой, если бы мэр Междумирья хотя бы на секунду выпустил свою драгоценную находку из рук.       Смотреть на него сверху вниз оказалось непривычным, но до ужаса приятным; и хотя мгновения назад Фрина была скорее пленницей, нежели хозяйкой положения, теперь ситуация вполне могла перемениться… — Ты правда хочешь, чтобы я это сказала? — смущённо выдохнула девушка, едва находя силы даже на то, чтобы выдерживать чужой пронзительный взгляд, пробиравший её, казалось бы, до самой глубины души. — Ты сама это начала, — хмыкнул Алис, и внезапно его губы коснулись её ключиц; после мужчина языком неторопливо описал вдоль них линию… Дрожь словно эхом прокатилась по телу Фрины, отдаваясь покалыванием электричества на кончиках пальцев, и она крепче прижалась к чужому обнажённому телу, готовая умолять, лишь бы только мучительно сладкая игра ни в коем случае не заканчивалась.       Он целовал её снова и снова, угрожая покрыть прикосновениями каждый сантиметр тела, и это в буквальном смысле сводило с ума. Хотелось большего — отдаться ему, признав собственное поражение в этой нехитрой игре, но для этого требовалось решиться произнести вслух те несколько слов, которые никак не желали не то что слетать с губ, но и хотя бы выбираться из глубин естества девушки. Казалось бы, они не впервые касались друг друга, и всё же каждый раз Фрина словно бы заново сходила с ума по мэру Междумирья, одновременно и желая отдать ему всю себя, и будучи не в силах принять условия его игры.       Пальцы Алиса оказались у неё в волосах, слегка массируя голову, и это простое действие вынудило девушку тихо застонать, словно бы умоляя о пощаде. — Так чего же ты хочешь, любимая? — шёпотом спросил он, наклонившись к самому её уху и буквально врываясь в остатки личного пространства. — Может быть, мне следует поцеловать каждый сантиметр твоего тела? Или ты бы хотела, чтобы я помог тебе помыть голову? Решайся же.       Она прикусила губу, пытаясь решиться произнести хотя бы несколько слов, а затем внезапно для себя самой ответила: — Хочу, чтобы ты взял меня, Алис. — Я уже думал, ты не решишься, — хмыкнул он, притягивая девушку ещё ближе. Его пальцы скользнули вниз, отыскав источник беспокойства Фрины, и едва коснулись, только начиная игру… Девушка потянулась за поцелуем — более не пытаясь изображать сдержанность, мужчина впился в её губы: настойчиво, требовательно, жадно.       Они оказались на бортике бассейна быстрее, чем Фрина успела это осознать. После почти что горячей воды воздух казался обжигающе холодным, и она невольно сильнее вжалась в Алиса, пытаясь согреться в его тепле… Мужчина позволил ей оказаться сверху, осторожными прикосновениями едва лаская бёдра девушки, затем потянулся за, как оказалось, кем-то предусмотрительно подготовленной защитой.       Потребовались ещё секунды, чтобы Фрина, быстро свыкнувшись с новой ролью, плавно опустилась на Алиса. Глаза в глаза, словно бы они искали друг в друге ответы на собственные незаданные вопросы; обжигающая близость и поцелуи, которым едва ли удавалось утолить страсть, — скорее разжечь её, распалить до предела, вынуждая буквально дрожать от предвкушения.       Опираясь руками на плечи своего партнёра, девушка плавно скользила на нём, буквально задыхаясь каждый раз, как оказывалась в самом низу. Алис позволял ей вести, полностью контролировать процесс, лишь едва участвуя прикосновениями пальцев, поцелуями, почти не ощутимыми движениями бёдер… С той же внезапностью, с которой двое оказались на бортике, ситуация вновь переменилась, и теперь Фрина лежала на спине, но всё так же ни на секунду не отводила взгляд, утопая в той глубине, что скрывалась в душе мэра Междумирья. — Ты не против? — шёпотом уточнил он, мягко чмокнув девушку в лоб. — Попробуем немного жёстче. — Нет, — Фрина шумно выпустила из лёгких воздух, пальцами касаясь щёк Алиса. Он был так близко — почти что стал частью неё самой, и это вынуждало сердце бешено колотиться. Как будто можно было ещё быстрее… — Пожалуйста, Алис. Я в твоём распоряжении.       Его руки вжали её запястья в холодную поверхность бортика, а затем он рывком вошёл в девушку, теперь заполучив хрупкое тело намного жёстче и резче, словно бы собирался причинить его обладательнице вред. Сильнее, быстрее — от этого сносило крышу, и Фрина, более не смущаясь, позволяла собственному голосу эхом разноситься по небольшому помещению ванной. Её освободившиеся руки скользили по чужой коже, поглаживая, впиваясь, оставляя памятные следы, пока собственное тело растекалось в объятиях Алиса, словно мороженое в жаркий полуденный день.       Ещё мгновения — и всё было кончено, сумасшедшая гонка сошла на нет, и в этом соревновании не нашлось ни победителей, ни проигравших; только двое измотанных влюблённых друг в друга людей.       Прижавшись к своему подставному супругу, чья близость теперь не казалась Фрине такой уж ненастоящей, она позволила себе прикрыть глаза, растворяясь в телесных ощущениях. С ним было хорошо. До ужаса хорошо — вероятно, ничего подобного девушка не испытывала настолько давно, что совершенно забыла о том, что вообще способна на подобные чувства. В этом человеке хотелось утонуть, отдав всю себя целиком и пообещав даже нечто большее, нежели собственную душу. — Спать хочется, — она зевнула, совершенно не желая открывать глаза. — Засыпай, — Алис провёл ладонью по её мокрым волосам. — Отдохни, пока у нас ещё есть на это время, Фрина.       Она не помнила, когда точно провалилась в комфортную темноту небытия, но зато момент пробуждения надёжно впечатался в память: девушка открыла глаза от очередного потока холодного воздуха, коснувшегося её уже продрогших пяток, и невольно поёжилась. Хотелось укрыться одеялом с головой, но последнего поблизости не оказалось… Как и Алиса или ещё кого-либо из живых людей — спальня пустовала, и единственным необычным явлением оставалось почему-то распахнутое настежь окно.       Пришлось недовольно сползать с кровати, каким-то чудом босиком по холодному полу добираться до стены и исключительно за счёт удачи справляться с хитромудрым механизмом закрытия, хотя, казалось бы, в отеле преимущественно из дерева подобных не должно было наблюдаться. — Алис? — тихо и не очень уверенно позвала девушка, расправившись с источником холода.       Никто не ответил.       По всей видимости, мэр Междумирья занимался чем-то крайне важным в компании своего заместителя, а может, происходило экстренное совещание на тему того, по какой причине троица незапланированно задержалась на одном месте. Выяснять скучные подробности тех решений, которые принимал её подставной супруг, совершенно не хотелось, но вот видеть его рядом с собой — очень даже.       В другой ситуации девушка бы связалась со своим спутником, однако сейчас ни магии, ни телефона у неё при себе не имелось, а потому лучшим решением было оставаться в номере и дожидаться возвращения Алиса.       Уже без особого интереса Фрина вернулась в знакомое до боли помещение ванной (вряд ли теперь ей удастся хоть ненадолго его забыть), чтобы ополоснуть лицо и заглянуть в глаза собственному отражению в зеркале. Выглядело последнее даже очень неплохо: явно мэр Междумирья, пока его якобы невеста спала, постарался и расправился с самыми неприятными из процедур туалета, за что девушка была ему бесконечно благодарна. Пусть она и сама могла бы разобраться с собственными волосами, забота этого человека приятным теплом согревала душу. «Фрин-н-ночка, — Полосатик взмыл под потолок, явно довольный тем, что они до сих пор оставались в числе живых и даже вполне себе свободных особей. — У тебя есть перекус для меня?»       Девушка покачала головой: «Раздобуду что-нибудь на ужине и обязательно поделюсь, но пока что сама ничего не ела. Мне кажется, что-то происходит, только пока сложно понять, что именно. Можешь осмотреться?»       Едва кивнув, иллюзорный кот растворился в воздухе.       Снова оставшись наедине сама с собой в пределах номера, Фрина в очередной раз заглянула в глаза своему отражению в зеркале. Не так давно она, будучи привязанной к месту своей учёбы, и представить не могла, с какой лёгкостью в будущем преодолеет половину страны, с каким интересом будет вглядываться в незнакомые доселе пейзажи, как сильно ей захочется отправиться ещё дальше — туда, за край обозримого горизонта, где, как ей казалось, скрывалось даже большее количество невообразимого. И хотя путешествия с Алисом сложно было назвать туристическими, выходило всё равно неплохо. «Не смог найти этих двоих, — отчитался вернувшийся Полосатик, — но внизу во всю ужинают, может, мы присоединимся?»       Напомнивший о своём существовании тихим урчанием живот Фрины высказался намного более конкретно, нежели его обладательница. Пришлось со вздохом рыться в чужих вещах (как оказалось, Алис привычно предусмотрительно прихватил в дорогу и несколько комплектов недавно купленной своей подставной супруге одежды), наскоро одеваться и под одобрительные комментарии проголодавшегося Полосатика спускаться по лестнице на первый этаж.       Кот запрыгнул хозяйке на плечо и материализовался, пока никого вокруг не наблюдалось, чтобы после эта процедура не вызвала ни у кого из посетителей местного то ли ресторана, то ли столовой, вопросов.       Фрина с тяжёлым вздохом поудобнее перехватила тушку (всё-таки вес котик имел немаленький, и хотя ему самому сидеть на плече девушки казалось прекрасным и логичным решением, ей справляться было тяжеловато) и чуть ускорила шаг. На подходе к помещению для приёма пищи обнаружились и другие постояльцы отеля — девушка, опустив взгляд, старалась ни с кем не здороваться и не заговаривать, просто уверенно продвигаясь вперёд и вперёд. Руководил наглый и весьма настойчивый голос Полосатика, которому хотелось поскорее попробовать и жареные сосиски, запах которых, по всей видимости, соблазнял его рецепторы в течение всего осмотра, и местные сыры, и, конечно же, свежее молоко, без которого кот уже очень долгое время чудом обходился.       На входе в следующее помещение Фрину остановила доброжелательная девушка — судя по всему, работница отеля. Потребовалось продемонстрировать ключ от номера, чтобы та сверилась со списками и, убедившись, что ничего неправильного не происходит, пропустила гостью внутрь.       Достаточно большое помещение, чем-то отдалённо напоминающее зал для особого рода торжеств, полностью отводилось под нужны постояльцев. Часть пространства занимали столы, переполненные всевозможными блюдами, которые можно было по собственному усмотрению перемещать на любой из свободных подносов, другую же половину захватили достаточно уютные столики на двух-четырёх персон, за которыми местные обитатели и наслаждались трапезой.       Сначала Фрине показалось удивительным, что в подобной глуши отыскалось так много людей, однако никто их них не относился к магам, а потому излишние подозрения девушка на время отбросила, сосредоточившись на выборе блюд на ужин. В конце концов, самостоятельно с поиском демонологов среди незнакомцев она бы точно не справилась, при этом количество постояльцев с высокой вероятностью обусловливало наличие поблизости какой-нибудь популярной достопримечательности или вроде того. «Ты сегодня тихая, — отметил Полосатик, чей нос постоянно весьма красноречиво указывал в сторону тарелок, которые хозяйке, по его мнению, давно стоило отправить на поднос. — У вас с Алисом что-то произошло?» «Нет, — Фрина покачала головой, уже выбирая свободный столик подальше от множества занятых. — Наоборот, всё в порядке. Мы ещё нормально не говорили, но…»       Стоило установить поднос на ровную поверхность, как кот ловко перепрыгнул вслед за ним, сходу погрузив свою морду в ближайшую тарелку. Проходящие мимо гости поглядывали на это порой с недоумением, а порой и с очевидно проскальзывающим во взглядах неодобрением — во-первых, никто никогда не стал бы кормить питомца прямо со стола, во-вторых, обыкновенным хвостатым ради собственного же здоровья не следовало питаться, например, колбасой, но к Полосатику, принадлежащему иному миру, это, само собой, не относилось. «Избавь меня от интимных подробностей», — поспешно потребовал поглощённый процессом трапезы кот. Общаться с помощью мыслей он мог и прямо во время пережёвывания, чем весьма нагло и успешно пользовался.       Фрина и сама принялась за еду, стараясь не обращать внимания на то, что со временем они с Полосатиком они стали едва ли не местной достопримечательностью, на которую каждому новому гостю хотелось взглянуть с близкого расстояния… Мысль забрать с собой посуду и исчезнуть в номере с каждой секундой казалась девушке всё более и более заманчивой, но до того, как она успела привести план в исполнение, атмосфера в зале резко изменилась. Постояльцы, до того замершие неподалёку от столика, поторопились убраться восвояси, прочие старательно отводили взгляд от необычной парочки…       Девушка с удивлением принялась искать среди толпы вошедших знакомые лица и вскоре действительно с удивлением обнаружила отличавшегося высоким ростом Алиса, который, неторопливо преодолев разделяющее их пространство, вскоре опустился на стул прямо напротив неё. — Позволь спросить, как тебе пришла мысль в одиночку и без защиты отправиться туда, где собираются люди? — тон мэра Междумирья отнюдь не напоминал интонации раздражённого человека, однако Фрина чувствовала, что потоки этого пугающе ледяного спокойствия вполне могли за секунду обратиться стремительным течением лавы, если бы не невероятные навыки самоконтроля. — Ты оставил меня одну, — пожала плечами Фрина, уткнувшись взглядом в тарелку, потому что смотреть в глаза Алису казалось ей едва ли не особым способом самоубийства. — Без связи, еды, магии… Что я должна была делать? — Дождаться меня! — прорычал мужчина, едва сдержавшись от того, чтобы с размаху ударить кулаком по столу. Полосатик, испуганный, но не настолько, чтобы бросить жевать честно заработанную сосиску, искренне попытался сжаться до размеров едва ли не несуществующего кота, но получилось у него не слишком хорошо.       Зато все прочие гости ничего не видели и не слышали: по всей видимости, Алис использовал одну из магических схем для «отведения взглядов». — Я не знала, когда ты вернёшься, — Фрина отставила тарелку и встала, глядя на своего спутника сверху вниз. — Ты не оставил мне ни записки, ни рекомендаций насчёт дальнейших действий, ни способа связаться с тобой… А если бы тебя не было несколько дней? Мне пришлось бы всё это время сидеть в комнате?       Их взгляды пересеклись, высекая водопад непрошенных искр, которые обрушивались на ни в чём не повинного Полосатика.       Девушка прервала этот контакт оголённых проводов первой, развернувшись на пятках и уже собираясь уходить, когда её уже ничуть не вежливо и не тактично сгребли в объятия, прижимая к себе и не позволяя не то что сделать несколько шагов, но и вообще пошевелиться. Предпринимать попытки выбраться казалось бессмысленным, а потому Фрина, смирившись со своим положением, только тяжело вздохнула. — Если бы с тобой что-то случилось, что бы я делал? — тихо спросил Алис, носом уткнувшись ей в плечо. — Фрина… я люблю тебя. Пожалуйста, прислушайся ко мне, потому что опасность вокруг тебя вполне реальная, и если меня не будет рядом… Кто тебя защитит? — Я сама могу себя защитить, — одними губами ответила девушка, и всё же она как никто другой понимала причину беспокойства своего подставного супруга. Не случись последнего похищения, они могли бы попытаться сделать вид, что угрозы жизни для Фрины и правда не существует, а значит, та могла бы более свободно перемещаться по окрестностям, но опыт буквально вопил: в случае ещё одного подобного столкновения вряд ли девушке снова будет настолько сопутствовать удача.       Освобождение из плена казалось буквально сумасшедшим стечением обстоятельств, но никак не результатом того, что сама Фрина оказалась способна выпутаться из любой передряги; наоборот, эта самая неприятная ситуация конкретно из-за неё самой и возникла. А потому что-либо добавить к возражению о собственной силе было нечего… — Конечно можешь, — мужчина не позволял ей сделать ни шага в сторону, всё так же крепко прижимая к себе. И самым странным казалось то, что окружающие не обращали на них совершенно никакого внимания, легко проскальзывая мимо, как будто с недавних пор подобного рода «объятия» стали едва ли не нормой. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, Фрина, но для чего лишний раз подвергать себя риску? Рядом со мной ты в безопасности, поскольку ни один демонолог не посмеет в открытую напасть на меня, а если кто-то и решится — я напомню им, почему стоит держать дистанцию. Будь рядом, и тогда ничего не случится.       Фрина закрыла глаза, растворяясь в собственных ощущениях, чувствах, приятном тепле внутри, которое вызывало присутствие этого человека. Ей и правда хотелось просто остаться. Не потому, что демонологи казались ужасными и непобедимыми тварями, но просто ради того, чтобы эти руки сильно и нежно притягивали к себе, скользили по телу, раздевали и одевали, словно она являлась их абсолютной и неоспоримой собственностью…       И если что-то внутри неё и стремилось в одиночку уничтожать демонологов, эта крохотная и едва заметная часть большую часть времени предпочитала тихонько отсиживаться где-нибудь в углу сознания, по возможности не выдав себя ни мыслью, ни звуком. — Могу ли я понимать твоё молчание как согласие? — уточнил Алис, позволяя ладоням скользнуть по её телу, нагло и совсем не целомудренно касаясь и исследуя определённые формы. — Я не потребую от тебя многого, да и вообще постараюсь ни о чём не просить, и всё же именно я, как втянувший тебя во всю эту передрягу, обязан позаботиться о твоей безопасности, Фрина. Пожалуйста, позволь мне это. И я постараюсь не посягать на пределы твоего личного пространства. — Да, — девушка повернулась к нему лицом, с наполовину удивлением, наполовину недоумением заглядывая в чужие глаза, пытаясь найти в них и общем выражении профиля те ответы, которых там никогда и не могло быть. — Только давай уйдём отсюда, пожалуйста, мне кажется, что все на нас смотрят…       Мэр Междумирья едва кивнул и, не задерживаясь ни на секунду в помещении столовой, повёл Фрину обратно тем же путём, которым она сюда и попала. Только вместо того, чтобы по лестнице подняться обратно на второй этаж и вернуться в номер, мужчина направился к наружной двери, уверенно утягивая за собой и девушку.       Ей казалось это забавным: обычно маги называли безопасными какие-то места, комнаты, конкретные точки в пространстве, но для Алиса все эти условности заменялись прямым и очевидным «будь рядом», значение которого буквально ничуть не отличалось от всем привычного.       Но не успела девушка сказать об этом, как её уже настойчиво вели куда-то по шуршащему под ногами гравию, и двигаться приходилось явно не в направлении знакомой парковки. Свободный холодный ветер трепал одежду и волосы, напоминая о скором приближении зимы, звёзды яркими точками горели в небе, вырывая некоторые клочки пространства у абсолютной ночной темноты… Лес был наполнен звуками, запахами, чувствами — Фрина не могла не ощущать всего этого, даже не имея возможности ни на секунду остановиться, задержаться и прислушаться к кажущейся особым видом магии трели незнакомых видов птиц.       Алис недолго вёл её по лабиринтам деревьев, чьи верхушки неотвратимо стремились вверх, рассекая безмолвное ночное небо, — вскоре они остановились посреди небольшой поляны, расположенной, вероятно, в достаточном отдалении от места стоянки, чтобы никакой случайный наблюдатель никогда сюда не забрёл… И только теперь, предварительно убедившись, что старый пень и несколько кустов не являются для его спутницы угрозой, мужчина позволил себе выпустить девушку из «захвата», позволяя самостоятельно осмотреться.       Заполучив столь желанную свободу, Фрина заставила себя выпустить накопленное в груди напряжение. Казалось, мэр Междумирья ни в коем случае не относился к числу её врагов, — наоборот, она предельно ему доверяла — и всё же в подобные моменты создавалось впечатление, что он каким-то образом «нападает», а ей приходится «защищаться». — Ты собирался стать демонологом? — не пытаясь приукрасить либо завуалировать вопрос, Фрина прямо взглянула на Алиса. Всё то, что она успела выяснить во время своего «путешествия», грузом беспокойства повисло на теле, а потому разрешить все спорные моменты требовалось как можно скорее. Если, конечно, девушка собиралась и дальше быть со своим спутником предельно искренней.       Тот ответил взглядом глаза в глаза, и от подобного рода «соприкосновения» Фрине больше всего на свете захотелось зарыться под землю, сразу же забыв о том, что вообще задавала какие-то вопросы… И всё же до того, как она решилась привести план в исполнение, Алис едва кивнул и ответил. — Да, собирался, — он преодолел расстояние до единственной достопримечательности поляны в виде трухлявого пня и присел на него — видимо, чтобы предаваться размышлениям было комфортнее. — Я уже говорил, что до встречи с тобой мою жизнь сложно было назвать скорее «белой», чем «чёрной», и это решение — часть громадного пласта всего того, что я пытался предпринять в поисках ответов. Я задавал множество вопросов, Фрина. Неудобных вопросов; тех, которые беспокоили управление Ассоциации, и одновременно тех, о которых не принято было говорить вслух. Чтобы заткнуть меня, они соглашались на передачу любой информации, сведений, крохотных в масштабах организации, управляющей страной, услуги и прочие мелочи.       Он со вздохом выпрямился, словно пытаясь отыскать в пространстве ещё одну точку опоры, так ему необходимую, чтобы продолжать рассказ. — Таким образом я узнал о существовании культа демонологов. Тогда это была крошечная организация, не имеющая ни власти, ни влияния, ни достаточного количества членов, и я позволил себе подумать, что их заинтересуют мои теории, а большая гибкость умов позволит местным управляющим понять идеи, которые я вынашивал… Однако знакомство не задалось: пройти местный тест у меня не получилось, а после и глава демонологов дал мне официальный ответ насчёт отсутствия желания сотрудничать. Несмотря на размеры и борьбу с Ассоциацией, эти ребята переняли от контролирующей магов управляющей верхушки только самые худшие и неприятнейшие качества, воссоздав кривое отражение, ужасающее своими принципами и правилами.       Мужчина задумался, ненадолго погрузившись в чертоги собственных мыслей, и Фрина, воспользовавшись недолгой паузой, осторожно приблизилась к нему, сокращая дистанцию до минимума, а затем и вовсе осторожно притянув его голову к своей груди, осторожно поглаживая по волосам… Вероятно, изначально демонологи отнюдь не были для этого человека абсолютным злом, скорее, наоборот, — источником интереса и возможной темой для собственных исследований. — И всё же при ближайшем рассмотрении выяснилось, что учёных среди культа демонологов почти нет, большая часть членов оказалась участниками происходящего вынужденно, из-за нехватки средств для проживания или иных личных причин, и уважать тех, кто в собственном стремлении достичь подобных целей готов пойти на любые жертвы… Какова ни была бы цель, люди не должны умирать ради чужих амбиций.       Алис замолчал, с тихим вздохом уткнувшись лицом в грудь девушки и словно бы позволив себе ненадолго сбросить с собственных плеч груз всех тревожащих душу переживаний и беспокойств. Руки сами собой скользнули вдоль его корпуса, очертив линии и остановив движение в районе лопаток. Невольно хотелось притянуть этого человека ещё ближе, обнять ещё крепче — если бы это только могло помочь в сложившейся ситуации или относительно весьма глобальной проблемы существования демонологов… Однако справиться ни с чем из подобных катастроф Фрина была не в силах. Недоставало магических сил, умений, власти — обыкновенная девушка из глубинки едва ли могла решить проблему того масштаба, который оказался не под силу даже мэру большого, пусть и частично несуществующего города.       Рядом с Алисом тишина казалась комфортной.       Лес шумел, переливаясь множеством тонов и аккордов звуков диких птиц, стрекотанием насекомых, едва различимым шелестом листвы… Все эти полутона множества слившихся в одну мелодий словно бы нашёптывали гостям, оказавшимся в его пределах, некую пугающую тайну. Фрина не могла разобрать ни слов, ни даже звуков, и всё же знала наверняка: местные духи природы как один предупреждали двоих о грядущей беде. — Мы же справимся? — она невольно крепко стиснула пальцы на чужих плечах, и тогда Алис мягко разжал руки девушки собственными, пряча в своих ладонях. Его действия, плавные, неторопливые и нежные, невольно согревали изнутри, напоминая о том, что даже при розыгрыше самого ужасного расклада мужчина в любом случае останется рядом и попросту не позволит раствориться отнюдь не в позитивных чувствах и мыслях. — Конечно справимся, — прошептал он, внезапно утягивая Фрину вниз, — девушка сама не поняла, каким образом оказалась сидящей на чужих коленях, однако стоило ей занять эту позицию, как всё прочее внезапно оказалось таким пустым, бесцветным и бессмысленным… Хотелось исключительно прижаться к мэру Междумирья, доверившись его видению ситуации и поверив заверениям о позитивном разрешении ситуации. — Знаю, демонологи кажутся тебе намного более серьёзной угрозой, нежели они являются на самом деле, но мы с тобой обязательно разберёмся со всеми этими мелочами, Фрина. Не бойся. Какими бы трудными ни были сражения… Я разберусь. С тобой ни в коем случае ничего не случится, просто доверься мне. — Хорошо, — одними губами прошептала она, ощущая, как по щекам невольно потекли холодные капли. Рядом с Алисом Фрина почему-то испытывала весьма странные чувства: ей словно бы не требовалось более ни перед кем притворяться, играть роль, делать вид, будто какие-то бессмысленные вещи имеют значение; он позволял девушке просто быть самой собой и никогда не осуждал за проявления слабости. — Ты позволишь мне остаться с тобой, Алис?       Мужчина улыбнулся, крепче прижимая Фрину к себе, словно бы таким образом можно было защитить её от всего плохого и ужасного, что вообще существовало в этом мире. Быть может, ему казалось странным, что сидящая у него на коленях девушка задаёт подобные вопросы, и всё же в итоге ответил. — Я очень хочу, чтобы ты оставалась рядом со мной, Фрина. Не только из соображений безопасности: я люблю тебя и хочу, чтобы ты была рядом со мной, дабы разделить не только сложности, неизменно возникающие на жизненном пути, но и всё то хорошее, все моменты счастья, радости и удачного стечения обстоятельств без тебя будут несколько неполными и ненастоящими. Понимаешь? Я никогда не скажу тебе уйти, не потребую ничего в ответ на мои чувства… И я буду очень рад, если ты примешь решение остаться. Всегда.       Вероятно, ей тоже следовало сказать что-то, признаться в чувствах, которые с недавних пор надёжно поселились в пределах грудной клетки, пообещать что-то в ответ… Однако подходящих слов не находилось, да и, казалось, Алис понимал её и по едва ощутимым полунамёкам, видел ответы между строк и угадывал так и не произнесённые вслух фразы — этому человеку словно бы и вовсе не требовалось объяснять, чтобы он уловил смысл происходящего.       Удивительный, впечатляющий, притягивающий взгляд… Фрина, прижимаясь к его груди, с трудом могла представить себе, что мужчина, обладающий силой, связями и удивительными способностями к магии, выбрал в качестве своей спутницы кого-то вроде неё. Пусть девушка и имела некоторые особые навыки и кое-что могла, она всё же едва ли могла считаться кем-то особенным, и тем более не могла претендовать на близость с самым что ни на есть настоящим мэром Междумирья.       Она ощущала, что совершенно не подходит ему по статусу, даже если для условной Ассоциации магов все титулы Алиса не имели абсолютно никакого значения. — Всё хорошо, Фрина? — рука мужчины отыскала её ладонь, нежно касаясь чуть подрагивающих конечностей девушки. Их пальцы переплелись, образуя тесный замок и словно бы обещая своим обладателям, что эта связь, сформированная буквально соприкосновением двух до ужаса далёких друг от друга существ, продлится несколько дольше, чем ещё несколько часов. — Да, — тихо ответила она, прижимаясь к нему ещё ближе, как будто сокращение дистанции могло помочь расправиться с терзающим душу беспокойством. — Да, Алис. — Люблю тебя, — улыбнулся он, едва ощутимо чмокнув её в лоб.