Апофеоз

— Уничтожить! Марк резко поднял голову. Вдали от сечи, пробираясь мимо резных колонн, фигура в темном плаще прошла сквозь огромную дверь. Встав на ноги, паладин достал меч и махнул рукой своим спутникам: — Оставайтесь здесь. Я — за Синистером! Ронни и Молот, занятые в бою, не ответили, и только Скаль, начисто снёсший голову очередному культисту, коротко кивнул, словно бы говоря: «Иди. Мы выиграем тебе время.» Он умел говорить молча гораздо лучше, чем любой другой — словами. Варвар повернулся спиной к другу, раскинув руки: — Бей нечисть! С нами боги! — и, издав яростный рёв, снова бросился в битву. Воодушевленный Марк ринулся за фигурой и исчез в той же тьме, в которую сбежал его бывший друг. Широкий проём вывел паладина в огромный зал, потолок которого поддерживали четыре толстые колонны. Напротив входа в зал на каменных ступеньках возвышался жуткий и в то же время величественный трон, на котором висело множество масок, зловеще взирающих на мир вокруг. Из решётки на потолке лился слабый свет, однако он явно не мог охватить собой всё помещение. На полу, в центре зала, валялся чёрный плащ, однако самого Синистера словно и след простыл. «Неужели снова прятки, Эрик?» — пронеслось в мыслях рыцаря. Он прикоснулся к лезвию своего меча, произнеся заклинание, после чего оружие загудело и засветилось. Марк поднял клинок над головой и осмотрелся. Внезапно в нос Гарроу ударил странный аромат, отчего тело рыцаря напряглось, а сердце забилось чаще. Пахло корицей и кровью. Марк быстро направил сияющий меч туда, откуда шёл запах. Заколдованное оружие высветило участок за колонной, откуда тут же раздался жуткий, режущий уши голос: — Надо же, какая встреча. В тот же час из-за одной из колонн выступило, сотрясая землю своими шагами, огромное нечто. Его копыта громко цокали по каменному полу, слегка покачивая мускулистое, покрытое шрамами фиолетовое туловище, на котором, словно волдыри, то тут, то там вылезали лица людей и нелюдей, все как один искажённые в гримасе ужаса. Из плеч и боков чудовища росли четыре костлявые руки́, одна из которых гигантским пауком сомкнулась на колонне, отчего по ней пошли трещины. Паладин не мог видеть головы твари, скрытой в тени, однако из тьмы молодого рыцаря прожигали два красных, преисполненных ненавистью глаза. Демон вышел на свет, демонстрируя свою жуткую голову, похожую одновременно на волчью и драконью пасти. Два заострённых уха слегка пошевелились, когда Марк рефлекторно отступил назад, и рыло чудовища изогнулось в кровожадном подобии ухмылки. — Ты… — Гарроу сглотнул. Он пытался выстроить в голове какой-нибудь план действий, однако от твари как будто исходила аура нечеловеческого страха, путающего все мысли. — Ты… — Надо же, и это тот самый паладин, поклявшийся меня победить? — рыкнул демон. — Неужели ты думал, что твоя миссия окончится на бедном Эрике? Но ты ошибся, если думал, что всё будет так легко! Вскинув все четыре руки, монстр раскрыл огромные челюсти и нечеловечески захохотал: — Ты хотел встретиться со мной? Так вот он я — сам Малефис! Во плоти! Где же твоя удаль, рыцарь? Иди и сразись со мной! — Я не боюсь тебя, демон! — Марк слышал собственный голос как будто сквозь стекло, но он всё же вскинул щит и встал в боевую стойку. — Со мной — Астерион-Мститель! Зубы Малефиса пропустили презрительный смешок. — Отлично! Тогда я сожру его вместе с тобой! Припав на передние лапы, демон зла бросился вперёд. Паладин, испустив боевой клич, побежал навстречу. Заблокировав удар Малефиса щитом, Марк проскользнул между ног врага и рубанул его по лодыжке, однако меч не оставил на коже монстра даже царапины. Тогда демон попытался схватить рыцаря тощей рукой, но тот увернулся и выстрелил в голову противника священным пламенем. Малефис обхватил морду тощими лапами. Из-под его ладони тонкой струйкой пошёл дым. — Гр-р-р-ра-аргх! — вскрикнул демон. — Твой свет тебя не спасёт! Я затушу его вместе с твоей жизнью! С этими словами он громко заревел, и в его руках расцвели сгустки тёмной энергии. — УМРИ! — Малефис взмахнул всеми лапами сразу, и сгустки резко сорвались с мест. Марк едва успел сотворить сияющий барьер прежде, чем тёмный снаряд взорвался перед ним безвредной вспышкой. — Р-ра-ар! — Разъяренный демон выбросил верхние руки вперёд, пытаясь сбить Гарроу с ног, но тот уклонился, и пальцы Малефиса лишь рассекли воздух. Встав на ноги, паладин помолился Астериону и резко опустил свой меч. На этот раз оружие, заряженное силой ястребиного бога, с хрустом вонзилось в предплечье твари. Плоть Малефиса зашипела и задымилась, и он тут же отдёрнул руку, брызнув золотой сукровицей. — Так ты не переносишь свет? — не без доли злорадства произнёс Марк. В его сердце крохотным огоньком зажглась надежда. — Тогда это всё меняет! Рыцарь сотворил в ладони направляющий снаряд, который тут же сорвался с его рук и полетел в Малефиса. Демон с лёгкостью отбился рукой, однако магия высветила между его ног тонкую прослойку, едва выделяющуюся на пурпурной коже твари. «Неужели слабое место?» — пронеслось в мыслях паладина. Отведя в сторону очередной удар, Марк в отчаянном выпаде бросился вперёд, целясь в промежность Малефиса, но слишком медленно — фиолетовый паук с невероятной скоростью перехватил клинок и сдавил металл. ХР-РЯСЬ! Оглушённый Марк повалился назад, а перед ним из ладони демона на землю упали обломки его меча. Волшебный свет, моргнув, угас. — Нет… — Гарроу вдруг почувствовал, как вместе с оружием треснула и его надежда. — Нет… Он потянулся было к обломкам, однако Малефис ударил паладина наотмашь, и тот отлетел прочь, упав на спину. — Какое жалкое зрелище, — сплюнул демон, с нескрываемым наслаждением наблюдая за муками своего врага. — И что ты будешь делать теперь? Марк с трудом поднялся на ноги и снял шлем, чтобы протереть лицо от крови. Отстегнув щит от левого запястья, рыцарь взял его в обе руки и вновь помолился. — То же, что и всегда — сражаться! Едва чудовище успело пошевелиться, паладин бросился к нему и долбанул по его ноге острым углом щита. Божественная кара не подвела и на этот раз — удар Гарроу заставил Малефиса взвыть от боли и отступить. Однако прежде, чем Марк смог увернуться, левая рука демона изогнулась под неестественным углом и сбила рыцаря с ног. Дальше всё вокруг стало похожим на бред — Марк сам не заметил, как оказался на коленях. Щит, зажатый в двух руках, отчаянно дрожал, вздымаясь над головой паладина. Малефис яростно вломил по последнему укрытию рыцаря. Металл жалобно затрещал, а демон довольно расхохотался и отстранился, жадно разглядывая свою жертву. — Думаешь, что это тебя спасёт, паладин? — насмешливо спросил он, замахиваясь для очередного удара. — Хорошо, я подыграю тебе и твоей призрачной надежде! Он снова долбанул по щиту, и Марк, чуть не свалившись на землю, крепче сжал ремешки. От звона в ушах и текущей по лицу крови время как будто замедлилось, а стук кулаков по щиту звучал как часы, отсчитывающие секунды до смерти ещё одного члена благородного рода Гарроу. Удар. Удар. Удар. Демон методично бил по металлу, довольно облизывая губы своим длинным языком. Он как будто нарочно тянул время, понимал, что рыцарь слишком слаб, чтобы уйти от ударов, и с каждым новым выпадом твари силы рыцаря утекали прочь. Так же, как это понимал сам Марк. Удар. Удар. Удар. «Прошу, убей меня,» — Паладин сам не заметил, как начал молиться. Причем совсем не Астериону. — «Убей меня, измучь до сумасшествия, сожри мою душу… Только не трожь их…» — Какая жалость! — проревел Малефис, не переставая барабанить, изводя своего противника стуком костей об металл. — А ведь у меня на тебя были большие планы, парень! Кто же знал, что человеческая глупость не имеет границ! Наконец, он снова отвёл тощую руку в сторону, занося её для очередного удара — на этот раз он целился мимо щита. Гарроу сглотнул слюну, смешанную с кровью. От этого уже не увернуться. Не в его состоянии. Он закрыл глаза. «Элис, Астерион, Скаль…» В голове возникли знакомые лица, которые тут же исчезли, оставив место лишь знакомой рыжей шевелюре. «Мадеус… Прости меня.» — Р-ра-аргрх! Умри! — Рука демона со зловещим свистом рассекла воздух, приближая мгновение смерти. Марк глубоко вдохнул… …и не почувствовал ничего. Его грудь все так же вздымалась и опадала, раны саднили, но он был жив. Тогда паладин решил открыть глаза. Паучья ладонь Малефиса замерла в нескольких сантиметрах от тела Марка, протягивая к нему тощие пальцы. Прямо за спиной рыцаря стоял Скаль, мокрый от крови и пота, голый и злой, как чёрт. Одной рукой он удерживал запястье демона, а второй заносил топор. — А хули ты нас на веселье не позвал, паладин? — усмехнулся варвар. — Что? — Морда Малефиса излучала величайшее потрясение. — Как? — Не болтай, а бей! — Искрящийся от силы фанатика топор резко опустился, и демон завопил от боли. Но продохнуть твари не дали — в чудовищную глазницу тут же попала стрела, отскочившая прочь. Обернувшись, Марк увидел Ронни, натягивающую тетиву лука, и Молота, жестами отдающего приказы двум мёртвым воинам. При виде товарищей боль паладина ненадолго ушла, и он смог подняться с колен. — Вы ещё ничего не изменили! — проревел демон. — Я уничтожу вас всех! — Попробуй! — прогудел Молот, пробегая мимо Марка. Достав огромную кувалду, кованый врезал ей по ноге демона, после чего Ронни выпустила ещё одну стрелу. — Делай, что должен! — крикнула она. — Мы прикроем! — Но мой меч… — пробормотал Марк, однако полуэльфийка, не дослушав, бросила ему свою рапиру. — Сгодится? Марк быстро осмотрел клинок. Выглядит надёжно, хотя и выкован иначе, чем оружие, к которому он привык. — Вполне, — кивнул он. Ронни, удовлетворенная ответом, кивнула в ответ и снова бросилась в атаку. Гарроу бросил взгляд на обломки своего старого меча. Малефис за всё ответит. Прямо сейчас. Собрав последние силы в кулак, паладин перехватил рапиру поудобнее и рванул вперёд. Боль вернулась, картинка в глазах слегка размылась, но взгляд Гарроу был прикован к светлому пятну между ног демона — тому самому, что показал направляющий снаряд. Малефис же тем временем отклонил очередной удар мертвеца, поднятого Молотом — похоже, только Скаль, судя по дымящимся царапинам, наносил ему хоть какой-то урон. — И это всё? — злобно прошипела тварь. — Всё, что могут спасители этого мира? Вы недостойны моего времени! — Заткнись! — Голос бегущего Марка звучал, словно гром среди ясного неба. Лезвие рапиры засветилось, и паладин направил его прямо в промежность демона. ЧВАК! Крик Малефиса нельзя было сравнить ни с чем. От неожиданности и боли демон припал на землю, стеная на Инфернальном языке. Из его раны с торчащей рапирой потекла жёлтая сукровица, а тело угрожающе задымилось. Герои отступили назад, и очень вовремя — внутри твари зажёгся золотистый свет, и её тело взорвалось в ослепительной вспышке. Паладин открыл глаза. На месте смерти Малефиса осталась лишь небольшая воронка, как при взрыве пороховой бомбы. Его друзья, побитые, но довольные, стояли поодаль и гордо осматривали место битвы. Неужели всё кончилось? Гарроу подошёл к обломкам своего меча и подобрал рукоять. За долгие сражения меч пережил немало поломок, но даже сейчас на гарде виднелись две выбитые буквы: БГ. «Блэквуд Гарроу,» — вспомнил Марк. — «Мой отец.» Внезапно на плечо Марка легла чья-то тяжёлая рука. — Ты в порядке? — пробасил Скаль, подошедший сзади. Марк едва обернулся: — Я не знаю. — Мы его починим. — Варвар похлопал рыцаря по плечу. — На что нам Молот, всё-таки? На лице Марка Гарроу возникла робкая улыбка. Он собрал обломки отцовского меча в рюкзак и тут же набросился на Скаля, заключив гиганта в объятия. — Ну-ну, хватит! — рассмеялся дикарь, когда Марк наконец отпустил его. — Спасибо, — сказал рыцарь. Он махнул Ронни и Молоту. — Спасибо вам всем. Если бы не вы, я… — Он вздохнул. — Таков наш долг, малыш, — отчеканил Молот. — Как бы мы оставили тебя помирать? — А он прав, — усмехнулась Ронни. — Что я, по-твоему, скажу Мадеус, если тебя разорвут на кусочки? Марк покрутил рапиру в руке. — Неплохой меч. Но он мне не по руке. Слишком лёгкий. — Он протянул клинок Ронни. — Мне будет неудобно ей пользоваться. Полуэльфийка нахмурилась. — Ты всё же оставь её, а то вдруг что? — Как скажешь. — Гарроу убрал рапиру в ножны и оглядел своих товарищей. — И что теперь? — Ты ж у нас лидер, как-никак, — ответил Скаль. — Оу. — Рыцарь пожал плечами. — Ладно, тогда… Тогда мы найдём остальных. Может, им нужна наша помощь. — Прекрасно. Только… — Скаль взял секиру в обе руки, — …можно мне ещё кого-нибудь убить?