***
Даже после самой тёмной ночи следует рассвет.
Всё пройдём, всё вытерпим.
***
Артем
Когда Василиса Васильевна произнесла то предложение вслух, то я не сразу понял, о чем речь. Осознание пришло не сразу. Оно и к лучшему. Из глаз Алисы, Вари и Снежки потекли жгучие слезы утраты близкого человека. А мой мир в этот момент рушился, полыхая самым ярким пламенем. Дрожащей рукой взял телефон и вышел из комнаты. Реакция пошла. Руки не хотели слушаться, а мозг еще продолжал руководствоваться рассудком, а не чувствами. — Алло, мам, привет. — выговорил даже без запинки. — Как дела? Да всё нормально, потихоньку учимся, готовимся к экзаменам. — одинокая слеза покатилась из левого глаза. — К-кристина тоже хорошо. — на имени голос дрогнул, второй шаг. Не хотелось грузить маму такими событиями, тем более перед выходом в ключевой бой, мало ли, что бывает. Собрался силами, выдавил улыбку. — Да нет же. Не вру я тебе. Не ссорились мы. Всё, мам, мне нужно идти, ребята зовут. Люблю тебя! Как только спасительные гудки, обозначающие конец разговора, прозвучали, из глаз потекли дорожки из слез. Я медленно сел на пол, оперевшись на стену. Рука машинально прошлась по волосам, взлохматя их, а после протирая слезы.«Нет! Нет-нет-нет! Такого не могло произойти. Камеры залагали, и потому Вась-Вась показалось. Она просто ошиблась, и Кристя сейчас мирным сном спит в своей палате.»
Первая стадия — отрицание. Внешне эмоции не были ярко проявлены никак. Я просто сидел, вперившись взглядом в дверную щель комнаты, из которой еще утром с криками и руганью вывел Крис, чтобы проводить до больницы. Чертов день, когда же он закончится. А ведь в этот крайний день мы только и делали, что ругались. Напряженная атмосфера из-за моей излишней вспыльчивости в сфере всего того, что касается здоровья, сохранялась до последнего звонка.«Почему?! Почему именно она? На месте Кристины мог оказаться кто угодно. Да хотя бы и я, было бы лучше. Всем было бы лучше. Крис не заслуживает такой… не могу даже в мыслях произнести это слово в сочетании с её именем.»
Сердце рвалось и металось, не зная, что делать и куда дальше двигаться. Нужно было извиниться тогда. Словами, впрочем, как и слезами горю не поможешь, но несомненно стало чуть легче, ну или станет когда-нибудь, наверное.«Незаменимых нет, говорите? Правильно, ведь есть неповторимые. И Кристина была как раз-таки такой.»
Влад вышел в коридор. Кто бы мог подумать, но даже его лицо выражало крайнюю степень скорби и сожаления. Он поджал губы, заметив меня, а потом подал руку. Приняв помощь, я поднялся, и парень поддерживающе похлопал по моему плечу. Если говорить честно, то в этот момент мне было глубоко плевать на действия других. Собственная жизнь буквально разделилась на до и после. Мир догорал, оставляя после себя лишь едкий запах гари. Права была Кира, от этого пророчества ничего хорошего, только плохое.***
Мария
Позвонила Владу и сразу же прокляла себя за это. Сейчас как никогда нельзя было оплошать. Одна ошибка, и всё коту под хвост. Осталось совсем немного. Ох, как же хочется поскорее увидеть лица всех, когда… Ладно, не буду загадывать раньше времени. План действий был прост, а оттого и увеличивались шансы провалить все. Залетела в комнату, подошла к кровати, отбросила подушку и приподняла матрас. Ну что же, время пришло, выручай подарок. Аккуратно положила небольшую коробочку размером в две ладони на дно сумки, забросала туда же всевозможные баночки с разным содержимым, а также травы, начиная от зелья для замедления распространения яда по организму и заканчивая полынью. Никогда нельзя знать наверняка, что понадобится. Оглянула комнату в последний раз. Волна воспоминаний очень не вовремя нашла на меня. Тяжело вздохнула и о пол разбила бутылек с ярко-розовый жидкостью. Едкий дым быстро распространился по комнате, заметая следы моего посещения комнаты. Когда он рассеялся, меня уже не было, по крайней мере на территории академии.***
Тишина леса, через который им пришлось добираться до замка Огнедара, давила на них, заставляя сходить с ума. Каждый шорох, каждый хруст ветки, каждый шепот ветра казался криком боли и отчаяния. Лица ребят были покрыты уже высохшими слезами, а глаза были затуманены печалью, но в глубине их душ теплилась огнем жажда мести. Их подруга умерла по вине этого гадкого человека, и они должны были отомстить за нее. Путь к замку казался бесконечным. Каждое дерево было предвиделось монстром, а куст — ловушкой, но они шли, не оглядываясь и не разговаривая. Каждый был закрыт в себе, погруженный в свои мысли о потере любимой подруги. Неужели они видели ее в последний раз тогда вечером перед тем, как Кристина легла в больницу. Откуда вообще магу знать, что она в лазарете одна? Василиса Васильевна не дала им времени на принятие, что казалось одновременно правильным и нет. Сейчас каждый из них подвергнут сильным эмоциям, пусть Кристина и не была открытой для многих и часто говорила о том, что если она пропадет, то ничего не изменится. Как оказалось, изменилось многое, без нее все предстало таким серым и однообразным. Алёна остановилась, оперлась о дерево и опустила голову вниз. Она обещала себе, что обязательно даст волю своим чувствам, но позже, сейчас не время, однако этот груз в груди не давал ей идти дальше. Кристина стала для нее близкой подругой, она сама не ожидала, что найдёт такого человека в этом времени. — Алён, все хорошо? — Влад первым заметил, что девушка отстала. Остановив остальных, он вернулся к ней, чтобы помочь, если что-то случилось. — Да, просто… Мне нужно отдохнуть. — однажды Рыжова уже пережила смерть близкой подруги, и неважно, что та сейчас стояла перед ней живая и невредимая, когда-то девушка видела, как магия выходит из ее тела. — Я не была готова, к подобному походу в такое время. — Эй, милая, а как же твоя супервыносливость? — Илья постарался улыбнуться, но вышло как-то криво и неискренне. — Думаю, мы скоро придём. — В том то и дело. Этот человек убил меня несколько сотен лет назад, думаешь, я хочу вновь увидеть его? Я ведь не мазохистка, Илюш. — Рыжова отчаянно улыбнулась. — Я боюсь вновь попасть в мир мёртвых. — Солнце, я тоже боюсь, но нам нужно собраться и идти вперед. Ради Крис. — Снежка подошла к Алене и взяла ее за руку. — Я буду рядом с тобой до конца, обещаю тебе. — Крис, я так скучаю по ней. — принцесса вновь опустила голову. — Я знаю, сейчас не время, но… Она не заслужила такой судьбы. — Любовь моя. — к девушкам подошёл Абрикосов, приобнял их за плечи, дабы поддержать и подозвал остальных. — Кристина навсегда останется в нашей памяти и будет жить, пока сердце последнего не остановится. Она была замечательной подругой, и я думаю, что сейчас мы уже ничего не можем сделать, чтобы вернуть её. Поэтому, нам нужно добраться до этого мага и показать ему, что друг за друга мы горой. — Он прав. — слова парня поддержала Алиса. — Давайте отомстим за нашу любимую светлую Кристину, уверена, мы справимся! — А после боя, мы все вместе организуем прощальный вечер для нее и Марка. Он ведь тоже там был? — Варя присоединилась к общим объятиям, вытирая слезы, что вновь потекли по ее щекам. — Этому Огнедару мало не покажется. Пусть в сердце каждого из них кипела ярость, перемешанная с горечью и стыдом. В последний раз, когда они видели Мещерякову, то сильно поругались с ней из-за ее состояния и сейчас уже не могли попросить прощения за излишнюю заботу. Кипела злость на колдуна, который отнял у них подругу, ярость на себя, что они не смогли ее защитить, ярость на мир, который был так жесток и несправедлив. Они не замечали, как солнце спешит зайти за горизонт, окрашивая небо в красные и фиолетовые цвета. Они не замечали, как ночь опускается на лес, заставляя все вокруг казаться страшным и незнакомым. Их единственной целью была месть. Месть за их подругу, за их утрату, за их боль. Вдали от компании остался Артём. Он терпеливо ждал, когда ребята закончат, хотя внутри него бушевал ураган. Только недавно Кристина смогла простить его и вернуться в жизнь парня, как тут такое. Тогда было легче, пусть они не общались, но Арт знал, что она жива и здорова, а об ее успехах узнавал через общих друзей и знакомых, а сейчас… Одному Богу известно, что сейчас делать. Как же ему хотелось сейчас сорваться и выпустить все свои эмоции. А еще парень думал пойти вслед за сестрой, но одумался, осознав, какого будет его родителям и друзьям. Его милая, младшая сестренка, ее душа непонятно где, наверняка, ей страшно, и она очень хочет домой. — Эй, ты как? — к парню подошёл Абрикосов. Пока ребята обсуждали план действия, он заметил, что Мещеряков стоял вдали ото всех, а его глаза наливались отчаянием и злостью. — Да, все в порядке. — Арт, я тебя не первый день знаю, давай рассказывай. Это из-за Крис? — предположил парень, в ответ Артем только усмехнулся. — Какой ты догадливый. — парень облокотился спиной о дерево. — Как ты думаешь, как я должен реагировать на такое? Я с ней с пеленок вместе, конечно, я шоке мягко говоря. — Арт, я обещаю, мы отомстим за нее. — Александр приобнял друга за плечи, в попытке хоть как-то его поддержать. — Толку от этой мести? Кристю это не вернет. — Мещеряков оттолкнул его, освобождаясь от объятий. — Вы все как будто совсем не расстроены этим. Будто она для вас ничего не значила. — Что ты такое говоришь? — Саша зло нахмурил брови. — Да, ты потерял сестру, как и каждый здесь потерял подругу. Пусть я и не был с ней так близок, как те же Кира или Алёна, но даже я скучаю по ее вечно недовольному лицу и саркастичному взгляду. И если ты еще не понял, то сейчас нужно собраться и добить этого мага, пока он не убил еще одного из нас! Так что соберись и перестань ныть, сделаем это после. Из-за криков Абрикосова остальные обратили на них внимание. Алёна, несмотря на щемящую боль в сердце, подошла к Александру и взяла того за руку. — Сашенька, пойдем, мы с тобой будем в разведке. — Алёна потащила Абрикосова вперед, парень успокоился, но о своих словах не жалел, пусть те и были сказаны под действием сильных эмоций. — Нам осталось идти минут пятнадцать, если меня не подводит память. — Хорошо, веди меня, принцесса. — Саша крепче сжал ладонь девушки и улыбнулся. Кто бы мог подумать, что их свяжет судьба, несмотря на такой большой промежуток времени между их рождением. — Брось, я давно не принцесса. — Рыжова тихо засмеялась, отодвигая рукой кусты, через которые им предстояло пройти. — К тому же, моя матушка сказала, что после того, как принцесса отрекается от трона, по статусу она оказывается ниже холопов. А как мы оба знаем, от трона я отказалась. — Для меня ты всегда будешь принцессой. — Чтож, тогда я готова править на благо вашего королевства, Александр из рода Огнеслава. — девушка звонко засмеялась, а Саша подхватил ее настроение и также улыбнулся. — Расскажи мне побольше об Огнеславе. Каким он был? — Огнеслав… Он был суровым, но справедливым учителем, который открыл мне мир магии огня. — Алёна по-доброму улыбнулась. Мысли о нем всегда вызывали у нее только теплые чувства. — Он был для меня как дедушка. Помню, как впервые увидела его — огромный, с седой бородой и огненными, как пламя, глазами. Я была напугана его внешностью, но в его голосе услышала не грозную мощь, а мягкость и терпение. Огнеслав учил меня с первых шагов. Он показывал мне основы магии огня, рассказывал о стихиях и их силе и все время говорил, что магия — это не только сила, но и ответственность. Огнеслав учил меня контролировать пламя, управлять им, подчинять. Я должна признаться, что обучение было тяжелым, даже для меня и моей выносливости. Огонь был непредсказуем, и я не раз получала ожоги, но Огнеслав всегда был рядом, помогал мне восстановиться и учил извлекать уроки из ошибок. Он был не только моим учителем, но и наставником, и я всегда могла обратиться к нему за советом. Он был человеком слова и всегда сдерживал свои обещания, и я знала, что могу на него положиться. Он часто говорил, что видит во мне не принцессу, а мудрую волшебницу, у которой никогда не будет соперников сильнее, чем я сама. — Кажется, он был хорошим. — Александр улыбнулся. Весь рассказ он внимательно слушал, с гордостью подмечая, что это его родственник. — Он был замечательным. — Рыжова печально вздохнула. — Хотела бы я с ним увидиться еще раз, чтобы показать, чего я добилась. Думаю, он бы гордился мной. — Я уверен в этом. — Саш, а если Крис не единственная жертва? Вдруг погибнет кто-то еще? — Алёна вздохнула, будто пытаясь сдержать эмоции. — Я думаю об этом с того момента, как мы вышли за территорию академии. — Принцесса, что за настрой? Я уверен, что все будет хорошо. — парень остановился и, потянув девушку за руку, развернул к себе. — Я обещаю тебе, что все будет в порядке, и мы будем все вместе до конца. — Саш, пообщай мне еще кое-что… — девушка подняла взгляд на Абрикосова и после недолгих сомнений сказала. — Пообщай мне, что если со мной что-то случится, то ты продолжишь жить также счастливо, как жил до встречи со мной, ладно? Пожалуйста, не совершай глупостей. — Слишком много обещаний, не правда ли? — Саша усмехнулся и, наклонившись, чтобы быть ближе к лицу и губам сказал. — Я не буду этого обещать, потому что уже пообещал, что все будет хорошо. Впервые за время их отношений Алёна сама поцеловала его, поднявшись на носочки. Александр обнял девушку, прижав к себе, словно пытался защитить от самой себя и мыслей, что заполонили ее голову. — Я люблю тебя, Саш. — произнесла Рыжова, как только парень отстранился и посмотрел в ее глаза. — И я тебя люблю, Алёнушка.***
— А как мы поймём, что они нашли его и следят? — спросил Илья, когда пара уже ушла на несколько десятков метров от ребят. — Здесь же нет связи, как они позвонят или напишут? — Алёна отправит посыльный огонёк. — Снежана пожала плечами, будто бы сказала что-то очень очевидное. — Нам нужно обсудить некоторые детали и разработать план нападения, чтобы не полагаться на авось. — Я предлагаю разделиться и окружить его, Маша ждет там, она проведет нас по самому замку, по территории же Саша и Алёна. — уверенно проговорил Влад. — А там предлагаю действовать по обстоятельствам, так как мы не знаем расположения всего и понятия не имеем, ждет нас Огнедар или нет. — Звучит хорошо, а главное, просто. Сейчас можно перевести дух. Может быть, кто-то хочет есть? — Алиса сняла рюкзак с плеч Муромова, чтобы достать из него сухпайки, приготовленные по указанию Василисы Васильевны перед их путешествием. — Я не голодна, но вы обязательно поешьте. — Снежана улыбнулась Стрелкиной, что взяла на себя роль заботливой нянечки. — И отдохните, если можете, конечно. — Тоже поешь, тебе как и всем нужны силы. — Филипп взял два пакетика с едой и протянул один Морозовой. Она благодарно улыбнулась и взяла из рук парня небольшой пакетик. — Спасибо за заботу, Фил. — в голове принцессы промелькнула мысль: 《Как же приятно, когда о тебе заботятся просто так, от чистого сердца, а не исходя из рабочих обязанностей! 》 Через несколько минут среди деревьев замелькал оранжевый огонек, переливающийся желтым и красным цветом. Он двигался в сторону избранных, чаруя своим загадочным видом. Как только он нашел Снежану среди ребят, то расположился на ее ладони, засветившись еще ярче.«Снеж, мы нашли замок. Огнедара не видно и его прислуги тоже. Двигайтесь за огоньком, он проведет вас по тропинке, по которой шли мы. Ждем вас.»
Сфера вновь поднялась в воздух и направилась в сторону, из которой прилетела. Ребята, собрав сумки, быстро пошли за ней, пробираясь через какие-то дебри, но, к счастью, это быстро закончилось, и компания заметила Сашу и Алёну, что, затаившись в кустах, смотрели вниз со склона. Подобравшись к ним поближе, они, наконец, увидели замок Огнедара. Он возвышался на холме, и казалось, протыкал своими башнями облака. Серые покрытые мхом кирпичи говорили о не молодом возрасте постройки, однако замок выглядел лучше чем те, в которых компания уже побывала. Скорее всего, хотя бы чуть-чуть, но маг следил за своим домом. За территорией замка проглядывался светло-голубой купол, который, вероятно, не пропускал чужаков внутрь. — Что будем делать дальше? — шепотом спросила Алиса. — Как нам пройти через барьер? — Маша проведет нас, только нужно дать понять ей, что мы здесь. — прошептал Влад. — Но я не знаю, как это сделать. — Может позвонить? — спросил Филипп так, будто бы говорил что-то супер очевидное. — Она должна была оставить телефон в своей комнате, в общежитии, так как для связи с Огнедаром он не нужен, да и чтобы никто не мог отследить. — спокойно объяснил Князев. — Понял, что на счет посыльного огонька? — предложил Черных. — А ты хочешь привлечь внимание каждого комара в округе? — с сарказмом спросил Артём, своим тоном напоминая всем Кристину. Оказывается они так похожи, когда хмурятся. — А что, это идея. Посыльный огонек ищет заданную цель, значит, он направится к Маше. — рассуждал Илья, сжимая в своей руке ладонь Стрелкиной. — А если она рядом с Огнедаром? Тогда он все поймет. — Алиса покачала головой. — Нужно придумать что-то другое. — Я знаю, что нам делать! — воскликнула Алёна и бросила взгляд на Морозову. — Что на счет животных? Ты же понимаешь их, значит, можешь попросить их найти Машу. — Твоя способность — понимать животных? — вскинув брови, уточнила Кира, на что получила утвердительный кивок. — А толку? Маша же не понимает животных. — Снежана вздохнула. — Бесполезно. — Мы можем передать ей записку. — предложила Стрелкина, только нам нужна бумага и ручка. — У меня есть, кинула в рюкзак перед выходом! Как чувствовала, что понадобятся. — Варя раскрыла свою сумку и через пару секунд достала оттуда красный фломастер — первый, который попался под руку. — Спасибо, а что писать? — спросила Снежка. — Думаю, нужно описать место, где мы сейчас находимся, и сказать, что мы её ждем. — предложил Владислав. — Только я не знаю, как объяснить наше местонахождение. — Я примерно понимаю, где мы. — Морозова взяла ручку и бумагу из рук подруги и стала что-то чиркать красивым и размашистым почерком. После чего она аккуратно свернула бумажку и осмотрелась в поиске птиц или маленьких животных. К ее удивлению, их здесь совсем не было. — В последний раз я видела птицу минут десять назад, когда мы были возле кустов с ежевикой. — вспомнила Стрелкина. — Нужно вернуться обратно, здесь, кажется, совсем плохо животным. — Мне бы тоже было плохо здесь. Вы только посмотрите на эту атмосферу. — Филипп взмахнул руками, за что получил подзатыльник от Алисы. — Эй, невестка, ты чего?! — Вы надоели. Я ещё не вижу кольца на своем пальце, так что никакая я тебе не невестка! — Алиса вновь стукнула Черных по затылку, вызывая тихий смех ребят. В это время Снежка в сопровождении Артёма отправилась в обратную сторону, по пути зазывая маленьких зверушек, но к сожалению, они либо не слышали ее, либо не горели желанием выходить из норки. — Снеж, я не могу так. — Мещеряков резко остановился. — Я не могу поверить, что Кристина мертва. — Ох, Артём, мне так жаль… — Морозова так же остановилась. Пусть принцесса ранее не переживала потерю близкого человека, но понимала, что он чувствует, оставшись без поддержки, потому что в далёком прошлом ее единственная подруга — Дениза предала ее, рассказав королю о встречах с Алёной. Но это совсем не тоже самое. — Я обещаю, что придумаю как с ней связаться. Если она в междумирье, то это точно возможно, тем более у нас есть Влад. — Все так навалилось! Кристина, мама, наступление, предстоящий бой! Ещё и с Кирой поругался. — парень пнул камень, оказавшийся рядом с его ногой. — Я не знаю, что мне делать, я лишился двух близких людей. — А что случилось с Кирой? — спросила Снежана. Кажется, еще недавно они обнимались, сидя на полу в общей комнате, что успело произойти? — Просто она слишком… впечатлительная. Я пытался внушить ей надежду на лучшее, еще до того как мы узнали о Крис. — Мещеряков облокотился спиной о дерево, прикрывая глаза, дабы скрыть наступающие слезы. Все-таки, некрасиво, когда парни плачут или же нет? — Она сказала, что я слишком оптимистично смотрю на вещи, что Алиса и Илья такие милые и живут душа в душу, а я даже поддержать ее не могу. — Артёмушка, наверняка она сказала это на эмоциях. Сейчас происходит столько всего и с такой большой скоростью, что не каждому взрослому удастся оставаться в рассудка. — Морозова поддерживающе улыбнулась. — Я уверена, что вам нужно просто поговорить, как появится время, и прийти к общему решению. Вспомни, что сказал тебе дух огня. — Спасибо. — Арт тоже слегка улыбнулся и, сделав шаг вперед, обнял девушку. — За что? — с сомнением спросила Снежка, растерянно обняв парня в ответ. — За все, за поддержку и заботу, за то, что всегда рядом с нами. — Ну, пожалуйста! — принцесса рассмеялась и увереннее обняла Артёма, но через пару секунд отстранилась. — Идём, нам нужно найти животных. — Что если попросить того скворца? — парень указал на дерево, находящееся в паре метрах от ребят. — Попробуем. — Морозова сделала несколько маленьких шажков и, подняв голову, обратилась к птице. — Извините, вы не могли бы нам помочь? — в ответ на просьбу, птица весело зачирикала. — Ох, да, я понимаю вас. — скворец слетел с ветки и неуверенно сел на протянутые ладони принцессы. — Не могли бы вы отправиться в замок Огнедара и передать записку девушке с коричнево-зелеными волосами? — птица громко засвистела, словно испуганно. — Ты можешь не бояться, эта девушка тебя защитит, обещаю. Скворец встрепенулся и, взмахнув крыльями, взлетел и направился в сторону замка. — Редкая способность. В мире людей тебя бы посчитали странной. — Мещеряков усмехнулся. — Что он сказал? — Удивился, что я понимаю его, потом сказал, что все животные боятся Огнедара, потому что все, кто когда-либо оказывался на его территории, обратно не возвращались. — Понятно. Давай возвращаться к ребятам.***
Чернильная мгла постепенго оказывала территорию склона. Небо озаряли звезды, даруя свое сияние девушке, одиноко преодолевающий непростой путь. Чуждые, незнакомые, очень неприятные ощущения буквально поглощали всю ее фигуру. Здесь любое чувство достигало такой степени, что хотелось закрыть уши и закричать во все горло. Но героиня, уже привыкшая к этому, шла вперед не останавливаясь ни на секунду. Страшная мысль вдруг пронзила ее. — А что если они уже?.. — но она тут же отбросила ее. — Нет, чепуха. Да и если предполагать, то не здесь, он все поймет. Пройдя небольшую завесу из листьев плюща, девушка очутилась прямо в логове настоящего мага. Древнего, могущественного, властного и очень опасного мага. Сделав пару шагов, она чуть ли не вскрикнула, заметив тень, пронесшуюся рядом с ней, которая, впрочем, сразу же материализовалась в человекоподобное существо. Мария слегка поклонилась, в ответ получив лишь взгляд холодный, зеркальный, не пропускающий к себе в душу. Впрочем, колдун сразу же отвернулся и повел ее в глубины своего логова. Очутившись в кабинете, Маша в который раз удивленно озиралась по сторонам. Убранство рабочего места было не хитрым, составляющим самое необходимое: небольшой дубовый стол, покрытый лаком, стул, выполненный в таком же стиле, по бокам от них находились стеллажи, переполненные древними трактами. Человек, пребывающий в этом помещении впервые, сказал бы, что на этом прелести кабинета закончивались, но Цветкова знала, что именно здесь необходимо нажать на пару предметов, и откроется одна из самые древних и магических тайн этого мира. Камень из белого мрамора — вот, главная слабость Огнедара. Благодаря ему несколько веков назад и погиб Огнеслав — прародитель рода, прославивший его, и по совместительству более сильный из двух братьев. Именно камень был целью девушки уже третий год. Тайна, которую колдун тщательно скрывал в самом сердце своего места жительства, могла вершить судьбы целых миров или вселенных, что уж о судьбе простых смертных. Кашель отвлек девушку от мыслей. — Мария, все идет по плану. Через несколько часов избранные, естественно, в неполном составе должны приблизиться к замку. Ну что ж, проверим выбор судьбы. — Маша подняла голову и поймала его взгляд. Глаза наставника оставались холодными, черными, как бездна, а она будто нырнула в глубину этих глаз, услышала крики и стоны тех, кто сгинул в сей тьме, и невольно поежилась. — Я надеюсь, ты сделала правильный выбор. Едва заметная хитрая улыбка наставника напрягла девушку. «Он все знает» — неумолимо кричал рассудок, но поборов дрожь в ногах, Мария слегка поклонилась и развернулась, намереваясь отправиться в библиотеку. — Да, и проверь все приготовления в последний раз до прихода гостей, пожалуйста. — кивнув, Цветкова улизнула с глаз колдуна. За столько лет она знала Огнедара от и до. И сейчас можно было спокойно выдохнуть, как минимум полчаса есть в её распоряжении, их девушка решила провести время в библиотеке. Именно по истечении получаса в распахнутое настежь окно влетел легкий ветерок, вместе с которым на стол упала птица. В её клюве был свернутый листок, и Маша, не долго думая, раскрыла его. Пора. Захлопнув фолиант, Мария покинула библиотеку. Ну что же, игра начинается. Хлопнув три раза в ладоши и проговорив несколько связанных между собой строк так тихо, чтобы никто на расстоянии более метра не смог услышать сказанное, Цветкова исчезла из коридора замка.***
— Артём, мы можем отойти? — Кира подошла к парню сразу после того, как он вернулся из леса вместе с Морозовой. Мещеряков растерянно кивнул на просьбу девушки, а она, робко взяв его под руку, потащила в сторону. — У тебя что-то болит? Ты бледная. — болезненный вид подруги сразу привлек внимание Арта. Кристина всегда выглядела так при плохом самочувствии. — Температура? — парень потянул руку ко лбу девушки, дабы проверить температуру, но Кира перехватила его ладонь. Из ее глаз ручьем брызнули слёзы, которые она безуспешно пыталась вытереть рукавом другой руки. — Тёмушка, прости меня, пожалуйста. — Сменкина тихо всхлипнула, а когда Мещеряков дернулся ей на встречу, выставила вперед руку, дабы он остановился и подождал. — Мне очень жаль, что я сорвалась на тебя и сравнила с Ильей, прости меня. Я не знаю, все так навалилось! Предсказание, избранные, принцессы, воскрешение, камни, сошедшие с ума однокурсники, смерть Кри-стины. — на последнем слове голос девушки дрогнул, а слёзы полились с новой силой. — Она была моей лучшей подругой, я не знаю никого ближе. — Это ты меня прости, милая. — Артём все-таки сделал шаг и заключил девушку в свои объятия. — Мне нужно было выслушать тебя и снять розовые очки. Я думал, что это все забавная история, мы войдем в историю, все дела. Но я не думал, что это так серьёзно. После смерти сестры я… — парень не смог договорить, но Кира поняла его, и прижалась ближе. Несколько минут они стояли в полной тишине, которая прервалась только отдаленным шепотом ребят и шелестом листьев. Только спустя пару минут, парень осознал насколько Сменкина горячая. — У тебя температура похоже, я помогу, подожди. — Нет, я чувствую себя не так плохо. — девушка вновь отодвинула руку Арта от своего лба. — Нам предстоит тяжёлый бой, побереги свои силы, вдруг ты будешь нужен там. Парень сжал ладонь в кулак, разрываясь. С одной стороны, Кира права. Мало ли, что может случиться, может кому-то понадобится срочная помощь? А с другой. Это ведь Кира. Она не скажет, если будет чувствовать себя очень плохо, может стоит хотя бы немного снять ее боль? Сменкина только улыбнулась и, наклонившись вперед, поцеловала парня. — У нас все получится, я скажу тебе, если мне станет хуже, обещаю. Артем все еще немного сомневался, но в конце концов улыбнулся и как бы невзначай поцеловал девушку в лоб, облегчая ее боль. Взявшись за руки, пара вернулась обратно, к ребятам, что наслаждались последними моментами спокойствия, стараясь как можно больше отдохнуть и насладиться компанией друг друга. Они не знали, каким составом выйдут из боя. Но в любом случае, популярность, свалившаяся на голову, как снег в мае, не даст им больше просто так прогуливаться вместе, без внимания посторонних. Спустя минут десять, вдалеке показалась худая фигура русоволосой девушки. Прядь возле ее лица казалась еще зеленее и словно светилась в темноте, махнув рукой избранным, девушка скрылась в одном из кустов, чтобы не привлечь внимания мага. — Я боюсь. — перед тем как начать спускаться по склону за всеми, Алиса остановилась и чуть не расплакалась. — Мне нужно выпить успокоительное. — Голова работать не будет. — строго проговорил Фил, обращая внимание на себя. — Ты часто пьешь их, тебе нужно научиться справляться со своими эмоциями, а от таблеток только притупляется работа мозга. — Почему вы все такие спокойные, разве вы не боитесь? — Стрелкина глубоко вздохнула. — Мне кажется, я сейчас коньки отброшу. — Успокойся, Алис, паникой делу не поможешь. — Илья поднялся наверх, взял девушку за руку и потянул. — Возьми себя в руки, давай, я знаю, ты можешь! — Я… Я постараюсь. — Стрелкина глубоко вздохнула, закрыла глаза и стала считать от одного до десяти и обратно — это помогало ей успокоиться. Когда она более менее совладала с эмоциями и, наконец, открыла глаза, зло сверкнув ими. — Я убью того, кто решит сегодня попрощаться с жизнью. И я не шучу, я вас с того света достану. Давайте постараемся вернуться обратно полным составом. — А если… — начал было Фил, но злой взгляд Алисы ответил на его вопрос, и он, ссутулившись, отвернулся, чтобы спуститься вниз по склону. Маша, которую с каждым шагом было видно все лучше и лучше, казалась очень взлонованной и злой. Впрочем, на ее месте злился бы каждый. — Вы можете ползти еще медленнее? Давайте сядем, передохнем, чтобы нас точно заметили! — громким шепотом воскликнула Цветкова. После ее возгласа ребята быстрым шагом подошли к ней. — Привет. — Влад приобнял девушку за плечи, на что она улыбнулась и коротко чмокнула того в щеку. Варя, стоявшая позади парня, явно не оценила этот жест, но промолчала, еще успеют обсудить. — Проведешь к заднему двору? — Да, только будьте осторожны, здесь у всего есть уши, вас могут поймать. — девушка наклонилась и, раздвинув кусты, прошла вперед, взмахнув рукой, тем самым приглашая ребят следовать за ней. Путь до заднего двора оказался недолгим, хотя и прошел в полной тишине. Некоторые места пришлось проползать, из-за чего одежда избранных испачкалась. Оставив всех на заднем дворе, Цветкова скрылась за дверьми замка. Солнце все сильнее клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки фиолетового и оранжевого, что было несколько проблематично. Пространство во дворе не маленькое, а бой в темноте с самого начала показался ребятам не самой лучшей идеей, но выбора не было. Саша, Варя и Влад спрятались в каких-то колючих кустах, находящихся прямо рядом с выходом из замка во двор, в то время как остальные разбежались по территории. Их лица были серьезны, глаза полны решимости. — Мы должны действовать быстро и решительно. Колдун ожидает нападения с переднего входа, поэтому мы ждем его здесь. — прошептал Влад. — Я отвлеку его, как только он выйдет, тем самым у вас появится время проникнуть в башню. Думаю, он не ожидает, что кто-то поникнет внутрь, чтобы найти камень. — Будь осторожен. — Варвара поцеловала Князева в щеку, будто бы прощаясь. Не понятно, что будет, от этого и было страшно, но девушка быстро взяла себя в руки. — Почему ты так уверен, что мраморный камень не с ним? — Маша сказала, что он хранит его в своём замке. Да и мне кажется, что так было бы слишком просто. — Владислав повёл плечами и хотел было ещё что-то сказать, как за дверью послышались звуки. Ребята притаились и выглянули из-за листьев. — Вот, ваше превосходительство, здесь было зафиксировано движение, вероятно, это заблудшие животные. Избранные не смогли бы пробраться сюда без помощи. — Цветкова провела колдуна вглубь двора в то время, как Варя и Александр прошмыгнули внутрь старого замка. — Мария, вы же понимаете, что если вы зря побеспокоили меня, то я не оставлю это просто так. Совсем скоро к нам наведуются гости, нужно приготовиться. — мужчина важно вышагивал по территории двора. — Я не вижу здесь ничего. — Извините, ваше превосходительство, наверное, ложная тревога, а я побоялась выходить одна. Мало ли. — Ты отвлекла меня! — Огнедар будто вспыхнул, поднял свою трость и замахнулся для удара, но ему помешал Артём. С помощью своей магии он вырастил из земли толстый плющ, который обвил руку мага, не давая ему завершить движение. — Кто здесь?! Воздух, обычно пропитанный сладкими ароматами, сейчас гудел от предчувствия грядущей битвы. Глаза мага загорели красным пламенем, а в ладонях вспыхнули языки огня, выжигающие каменную тропинку. Огнедар с презрительной усмешкой оглядел темноту. — Ох, ребята, даже не зайдёте на чай? Влад вышел из-за кустов, на носочках пробираясь позади спины колдуна, но тот услышал его и резко обернулся, взмахнув тростью. Белый камень на конце трости ярко засветился, освещая всё на расстоянии пары метров в округе. — Владислав, как я рад видеть вас. — злодей деланно поклонился и, усмехнувшись, перехватил посох, направляя его на парня. — А я вот как-то не особо. — Князев увернулся от пламенного магического луча, но маг не остановился и продолжил нападать. — Смешные дети! — прошипел он, его голос напоминал треск горящих дров. — Вы серьезно думаете, что можете победить меня? Артём, сжав кулаки, в которых мерцали земляные искры, вышел из-за каменной стены и ответил: — Мы не боимся тебя, Огнедар. Мы защитим мир и принцесс от тебя! — руки колдуна стали обвивать темно-зелёные стебли растений. — Что ты, Артёмушка, я всего-то хочу поговорить и прийти к мирному соглашению. — маг дёрнул руками вверх, обрывая толстые стебли. — Слабовато, моя подчинённая Мария и то сильнее тебя, избранный. Алёна, неотрывно глядя на Огнедара из-за стены, скапливала в ладонях часть мощи огня, подвластного ей. Принцесса вроде как была ключом к победе, но в то же время и главной целью. Она чувствовала в голосе колдуна опасность и знала, что он не остановится ни перед чем, чтобы поглотить магию Снежки и ее. Выглянув из-за угла, она направила руки на мага и ударила со всей силой, что у нее есть. У принцессы получилось свалить колдуна с ног, но он быстро поднялся и, нахмурив брови, направился в ее сторону. — Алёнушка, девочка моя, как давно мы с тобой не виделись. Я так соскучился, выходи, где же ты прячешься. — Огнедар громко засмеялся, двигаясь в сторону стены, за которой стояла Алёна. Рыжова вздрогнула от смеха мага, такого же леденящего, как и его слова. Она знала, что его «соскучился» означало совсем другое. Девушка не хотела попадаться ему на глаза, но понимала, что ее силы не хватит на долгое сопротивление, а действовать было необходимо уже сейчас. Взмахнув руками, Алена создала огненный щит, который окружил ее как невидимая стена. — Я не боюсь тебя, Огнедар! — выкрикнула девушка, все-таки покидая свое укрытие. Её голос дрожал, но решимость в нем не колебалась. Колдун резко ударил по воздуху, и из его рук вырвался огненный вихрь. Щит Алёны затрещал, и она почувствовала, как тепло от пламени проникает под кожу. — Ты не сможешь устоять против моей силы! — закричал Огнедар, и его смех стал еще более угрожающим. Рыжова знала, что не сможет долго держать оборону. Ей нужна помощь. Она быстро обернулась назад и крикнула: — Ребята, я не смогу держать защитный купол долго! Помогите мне! В ту же секунду, как по сигналу, ребята вступили. Кира и Фил создали бурю из ветра и ледяных осколков, которая накрыла злого колдуна с головы до ног. Илья зажег в руках огненные шары и бросил их в Огнедара, стараясь отвлечь его от Алёны. Но их противник оказался слишком мощным. Он легко разрушил бурю и отбросил огненные шары, после чего продолжил нападать в ответ. — Я не дам тебе уйти, Алёна Ярославовна! — закричал он, и из его рук вырвался огненный луч. — Как и всем людям и мне свойственны ошибки. Тогда я был неопытен, поверь, в этот раз я довела начатое до конца. Алёна сжала кулаки и приготовилась битве, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть.***
Саша и Варвара прошмыгнули в замок. Внутри царила гробовая тишина, и единственным звуком был шум их шагов по холодным каменным полам. Александр настороженно оглядывался вокруг, словно ожидая, что из каждой тени выскочит чудовище. В руке он сжимал маленькую огненную сферу, который бросал дрожащие отражения на стены. — Как думаешь, где он может прятать камень? — спросила Варя, ее глаза блестели от волнения и нетерпения. — Не знаю. — ответил Абрикосов, с тяжестью вздыхая, волнение не покидало его. — Но он точно прячет его где-то в этом замке. И чем быстрее мы его найдем, тем быстрее сможем помочь остальным. — Давай проверим библиотеку. — предложила Варя, показывая на приоткрытую дверь с потрескавшейся деревянной табличкой, на которой еще можно было разглядеть надпись «Библиотека». — Как показывает практика колдуны любят хранить свои секреты в древних трактатах. Саша кивнул. Он придерживался того же мнения, что библиотека — самое логичное место для хранения камня. Ребята тихо открыли дверь и вошли в помещение, окутанное густым туманом из пыли. Стены от пола до потолка были заставлены высокими стеллажами с книгами в кожаных переплетах. В центре комнаты стоял большой стол с открытым трактатом, лежащей на нем. — Смотри. — шепнула Ветрова, указав на книгу. — На открытой на странице изображен рисунок камня, напоминающего тот, который описывала Алена. Парень приблизился к столу и осторожно провел ладонью по рисунку. Он почувствовал легкое покалывание и неприятное жжение на кончиках пальцев. — В фолианте сокрыта магия. — проговорил Александр, отдергивая руку. — И она какая-то неправильная, темная. — Вероятно, мы на правильном пути. — предположила Варя. — Давай посмотрим, что еще есть в этой книге. Они стали листать страницы древнего трактата, осторожно просматривая страницу за страницей. И вдруг Варвара заметила небольшую щель между страницами. Она вытянула оттуда небольшую завернутую в трубочку бумажку. — Смотри. — шепнула девушка, развертывая свиток. — Здесь карта! И на ней отмечено какое-то место. Саша внимательно изучил карту. Он узнал на ней внутренний двор замка, который так часто являлся ему во снах. — Это там! — без капли сомнения сказал Абрикосов, указывая дальнейшее направление. — Идем! Они быстро покинули библиотеку и отправились к колодцу. Парень держал в руке огненную сферу, все также освещая путь. Варвара шла рядом, готовясь в любую секунду поднять ветер, чтобы помочь в случае опасности. Когда ребята подошли к нужной двери, Александр вперился взглядом во двор, как бы сравнивая его с тем, что был во сне. Отличить было невозможно. С тринадцати лет каждый месяц в ночь полнолуния парню снилось это место: зелёный плющ с мраморных оттенком обвивал замок, словно природная стена, внутренний двор, выполненный в форме круга, оказывал давление на оказавшегося в этом месте, потому колодец, находящийся по середине площадки, оказался единственным островом спокойствия. Саша и Варя подошли к колодцу, его каменные края покрывал густой мох. Наклонившись вперед, можно было почувствовать неприятный сильный запах. Ветрова, вслушиваясь в тишину, сказала: — Кажется, я слышу шепот ветра. — девушка поднесла руку к колодцу, и нежный ветер заиграл ее волосами. — Он говорит, что камень захоронен глубоко под землей. — Значит, нужно копать. — Александр вздохнул, чувствуя усталость и стремление вернуться к ребятам, чтобы помочь. — Но как мы будем копать? У нас же нет ничего. — Я могу поднять ветер, чтобы он помог нам выкопать яму. Варвара взмахнула руками, и сильный порыв ветра ударил по земле, поднимая пыль и сухие листья. На удивление поток воздуха взрывной волной не откинул Сашу, да и в целом парень почти ничего не почувствовал, так что Абрикосов был изумлен силой подруги. Он никогда раньше не видел, чтобы маги ветра использовали свои способности так. После одного такого порыва девушка улыбнулась и сказала: — Я думаю, пары минут хватит на все. Они копали землю вместе. Александр помогал Варе выжил землю неподалеку. Через пару минут ребят выкопали глубокую яму, в глубине которой находился небольшой железный ящик, который парень осторожно поднял, а Ветрова очередным потоком ветра сломала все замки, покинув крышку. — Вот он, — шепнула девушка, — камень. Саша заглянул внутрь ящика, в котором, действительно, лежал небольшой круглый камень. Он излучал слабый свет, который переливался разными цветами. — Он прекрасен. — прошептал Александр, достав артефакт из сундука. — Да, он прекрасный и мощный. — в подтверждение своих слов Варвара кивнула. — С ним нам точно удастся остановить Огнедара! Они взяли камень и отправились обратно. Их ждала тяжелая битва, но теперь у ребят был вполне себе реальный шанс на победу. Даже с приличного расстояния до заднего двора виднелись яркие вспышки магии и громкие звуки от ударов о землю и стены, поэтому Варя и Саша быстро побежали к остальным, так как обещали Алёне, что позволят ей отомстить. Когда они оказались на поле перед ними предстала такая картина: трава в радиусе нескольких метров была вызжена, несколько деревьев оказались повалены, а ближняя стена замка треснула. Ребята окружили мага, но почти все самые сильные заклинания, имеющиеся в арсенале ребят, не действовали на Огнедара. Он что из стали? — Алёна! — Александр перебежал через поле и вручил девушке белый мраморный камень. — Держи. — Сашенька, я так рада! — Рыжова звонко засмеялась, словно была психически не здорова. — Огнедар, кажется, ты проиграл войну! — О чем вы, Рыжова? — маг сверкнул карими глазами, налитыми оранжевым неоном, и вмиг оказался рядом с Аленой. — Как вы нашли его? Мария! — колдун оглянулся, но подопечной нигде не оказалось. — Жалкая девчонка! Принцесса, отдайте мне камень, или будет хуже! — А то что? Бедный Огнедар сдохнет? — глаза девушки перешли из ярко-оранжевого в неоновый красный, а во взгляде отображался гнев, перемешанный с желанием мести. — Хочу, чтобы ты мучался так же как и я. — Алёна! — колдун, что был почти в два раза больше девушки, засмеялся и кинулся на неё, желая вырвать из рук камень, в котором была заключена его жизненная энергия. Повалив девушку на землю, он грозно зарычал. Абрикосов, стоящий рядом, кинулся следом, но Огнедар отбросил его мощной силовой волной, и парень отлетел, ударяясь спиной о дерево. Алиса и Кира кинулись следом, чтобы привести того в чувства. Фил и Илья хотели было ударить по магу, но близость принцессы к нему, не давала этого сделать. Вдруг они заденут ее? Морозова закрыла лицо дрожащими руками, лишь бы не видеть того, что сейчас творилось, иначе она потеряет сознание от страха. Волосы Рыжовой вспыхнули, покрываясь огнем, отчего колдун обжег руку, и ему пришлось отскочить. Сжав обоженную ладонь, он поднял наверх свою трость, в которой на протяжении всей битвы копилась магия ребят, которая не действовала на мага, но все это время собиралась в каменной обшивке его трости. — Прощайся с жизнью, паршивая девчонка. — Огнедар громко засмеялся, как непонятно откуда взявшийся Артём налетел на него сбоку, сбивая с ног. Посох отлетел, из-за чего колдун громко зарычал, пытаясь подняться на ноги. — Жалкий кусок мяса, ты понимаешь, что ты сделал?! — маг скривил лицо, протянул вперед здоровую ладонь, направляя ее на лежащего на земле парня. Мещеряков держался за плечо, поскольку при падении проехался на нем по земле. Упав в крайне неудачном месте так, что отступить было некуда, Артем стал ждать своей участи. На ладони колдуна стала собираться огненная магия, и через несколько секунд она вырвалась вперед, надвигаясь на парня. — Тёма! В последний момент перед Артом оказалась никто иная как Кристина. Всего за пару секунд перед девушкой, которая упала на колени рядом с братом, выросла толстая стена из плюща. В пылу битвы с Огнедаром, где каждый удар колдуна сотрясал землю, и любой момент был пропитан страхом и отчаянием, неожиданно раздался удивлённый крик надежды Киры. — Кристина?! Ребята на миг остановились, изумленно повернув головы. В центре двора, окруженные пылью, грязью и осколками, сидели брат с сестрой, сжимая друг друга в объятиях. Глаза обоих блестели от слёз, но на лицах сияла необыкновенная радость. — Ты жива! — радостно воскликнула Сменкина. — Скажи, что это не сон. Дура, как ты нас всех напугала! В эту же секунду Снежка побежала к Крис и крепко обняла. Тяжкий груз утраты близкого человека постепенно уходил сам собой. — Кристина, как же я рада, что ты жива! — прошептал Морозова, не отрывая от нее свой взгляд. — Почему вы решили, что я мертва?***
Кристина
Казалось, что в глаза кто-то насыпал горсть песка, поскольку их невыносимо щипало. В горле пересохло, а виски пульсировали нестерпимой болью. Спустя несколько неудачных попыток я, наконец, открыла глаза и лучше бы этого не делала. Кругом разливалась чернильная мгла. Единственный лучик света исходил из небольшого оконца в метрах четырех от пола. Просто прекрасно! Отовсюду пахло сыростью и пылью. Помещение явно давно не использовалось. Аккуратно встала, сделала несколько осторожных шагов по периметру комнаты, чуть не упала, вскрикнула и отошла обратно. В этой темноте наткнулась на что-то большое и теплое. Дурные мысли полезли в голову, но мигом разлетелись, когда это что-то начало подавать признаки жизни. Марк сперва недовольно пробурчал что-то невнятное, добавив несколько крепких ругательств, а потом попытался открыть глаза и перевернуться на спину. — Ты как? — облегченно вздохнув, спросила я. — В порядке. — поднимаясь на ноги, проговорил парень, удивлено озираясь по сторонам. — Где это мы? — Сама задаюсь этим вопросом. — напрягла голову, пытаясь вспомнить последние события. Ах да, как же я могла забыть. Черный туман окутал все вокруг, глаза механически закрылись, а дальше темнота. Очнулась я уже здесь. Соколов, судя по всему, думал о том же, потому что следующей его фразой стало: — Если не ошибаюсь, то заклинание Ралинцо имело похожее действие. — Что, прости? — Ралинцо — заклинание из высшего уровня магии доступное лишь древним магам, поскольку одна ошибка может изменить все. Нам повезло. Если Ралинцо переносит человека куда-либо, то Делинцо убивает на месте, не оставляя и следа. — стоит ли говорить какая тишина повисла в воздухе после произнесенного? Я громко сглотнула. — Да уж, везение наше всё. Умеешь поддержать беседу. — в ответ Марк лишь пожал плечами. Обошла комнатушку. В ней не было ничего, как и перспективы выбраться отсюда. Странно, что мои силы действовали. Собирав их в кучу, аккуратно взлетела сперва на малое расстояние, а потом добралась и до окна. Передо мной предстал большой древний замок, взглянув на который вмиг покрываешься мурашками, и желание сбежать куда подальше растёт с каждой секундой, проведённой здесь. Одинокая башенка возвышалась по правую сторону от окна, а оно само выходило во внутренний двор, в котором уже давно буйствовала природа. Одинокий колодец, пожалуй, единственный след человека в этом месте. Тяжело опустилась на ноги. Следы недавнего недуга давали о себе знать, ну или здоровье, требующее отдыха. — Ну что там? — ожидая моего возвращения с «разведки обстановки», спросил парень. — Пока что ничего хорошего. — после сказанной фразы, раздался глухой звук в двери с нашей стороны. Перспектива сидеть здесь и ждать неизвестно чего не радовала, поэтому Соколов предпринял попытку выбить дверь. Может, нам повезет и здесь, и дверь откажется непригодной, вылетев с нескольких ударов. Конечно, подобная задумка имела и отрицательную сторону, никто не знает, что скрывается там, за дверью. Потрясла головой в разные стороны. Все же такой план лучше, чем никакой. Так что недолго думая, пошла помогать. К нашему сожалению, никаким махинациям дверь не поддалась, и мы, выдохшись, уселись на пол. Через несколько минут со всех сторон раздались какие-то неизвестные хлопки, не предвещающие ничего хорошего. Марк приобнял меня за плечи, как бы говоря этим жестом «все будет хорошо», только вот не по себе мне стало еще больше. Сразу же за ними последовали осторожные и тихие, но быстрые шаги, приближающиеся к двери. Мы удивлено переглянулись, ожидая дальнейших действий или расправы. Вскоре дверь отворилась, и на пороге мы увидели… — Маша?! — удивленно воскликнули в унисон. — Приму за спасибо за освобождение. Быстро собирайтесь и на выход. — ждать было больше нечего, поэтому мы мигом вылетели из комнаты. — Избранные уже здесь, битва началась. — заворачивая в очередной коридор, на ходу прокричала Мария. — Дальше вам прямо и первый поворот налево. — А ты куда? — вопросов становилось всё больше, начиная тем, что в замке делает Цветкова, и заканчивая тем, что она вот так вот просто бросает нас на середине пути. — Нужно доделать одно дело. — на одном дыхании выпалила девушка. — Пожалуйста, Кристина, продержитесь еще немного! — после этого девушка развернулась и побежала куда-то обратно. — Я прослежу за ней и помогу в случае чего. — парень ободряюще улыбнулся и кивнул мне. — Беги, ты там нужнее!***
Меня и Марка заключили в каком-то подвале, но давайте обсудим это позже? — Мещерякова достала из кармана камень земли, который ей всучила Мария по пути сюда, но почему-то тот не осветился так, как это делали другие три артефакта перед тем, как его касались ребята, и он дробился на части. Артем и Кристина вместе прикоснулись к нему, но их опасения подтвердились и камень не сработал. — Почему он не работает? — изумленно спросил Мещеряков у сестры, на что она только пожала плечами. — Не знаю, братец. Но не суть, давай, нам нужно помочь Алёне. — девушка вздохнула и, поднявшись на ноги, помогла брату. Сожженные стебли хрустели под ногами, вызывая не самые приятные ощущения. — Иди к Саше, ему нужна помощь целителя. Понял. — возможно, им просто везло, потому что колдун почти все время был занят Алёной и периодически Снежкой, отчего редко обращал внимание на остальных. Несмотря на это, Огнедару всегда удавалось подгадывать моменты атак и с лёгкостью отражать их. Артём осторожно помог Кире подняться и его взгляд проскользнул по ее ране, которая хоть и была чем-то перевязана на скорую руку, но по-прежнему выглядела устрашающе. Он молча кивнул, будто бы спрашивая, нужна ли ей помощь, на что Сменкина отрицательно покачала головой, и они двинулись к Абрикосову, стараясь держаться в тени, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Он сильный. — прошептала Кира, глядя на колдуна, который с яростью наносил огненные удары по Снежке, Алёне, Илье и Владу. — И как-то… как будто знает о наших атаках заранее. — Огнедар — искусный воин. — согласился Мещеряков. — И явно обладает силой, превосходящей обычных магов. Но не нас. Должен быть способ победить его. — Надеюсь, что Алёна сможет справиться с ним. — тихо проговорила Кира и ее взгляд снова устремился к Рыжовой, которая, несмотря на полученные раны, с отвагой отражала атаки колдуна. Артём кивнул. — Я верю, что она сможет, а мы должны помочь ей. Нужно найти способ отвлечь его внимание, пока Алена не сможет придумать как уничтожить камень. — парень осмотрелся, и его взгляд упал на огромный валун, лежащий на окраине поля. — Кира, ты можешь помочь мне? — спросил он, указав на валун. — Что ты задумал? — Кира, с надеждой заглянув в его глаза, кивнула. — Я знаю, как привлечь его внимание. — ответил Мещеряков, и в его голосе звучало решительное спокойствие. Он подошел к валуну и, собрав всю свою силу, направил ее на камень. Камень задрожал, затем засиял ярким светом и, наконец, с грохотом отделился от земли и полетел на Огнедара. — Отвлекай его! — крикнул Артём, и Сменкина, взмахнув рукой, послала на колдуна сильный порыв ветра, пытаясь перевести его внимание на свою атаку. Тем временем валун пролетел мимо Огнедара и упал на землю. От его падения колдун споткнулся и почти упал. Илья воспользовался этим моментом и, взмахнув руками, отправил в сторону колдуна огненный шар, который моментально разразился пламенем. — Алёна, сейчас! — обратился Арт, и в эту же секунду Рыжова, воспользовавшись отвлечением мага, собрала всю свою силу и с криком взмахнула рукой. С начала боя прошло уже около полутора часа, и естественно, девушка выдохлась, но несмотря на это, из ее ладоней вырвался мощный поток пламени, который тут же окружил Огнедара, связывая его движения, но он быстро вырвался и силовой волной откинул Рыжову на пару метров. — Ну, кто еще хочет потягаться со мной? Жалкие волшебники, вы никогда не сможете победить такого великого мага как я! — Крис, мы поняли как сломать мраморный камень! — Марк, оказавшийся здесь вообще случайно, все время со своего освобождения провел в библиотеке вместе с Машей для поиска фолианта с необходимой информацией. Услышав возглас из-за спины, Огнедар развернулся к нему лицом и с милой улыбкой спросил: — Правда что ли? Но его доброта не продлилась долго, и сразу же после своего вопроса он выстрелил в парня огромной огненной сферой. Крис, стоявшая позади не успела бы добежать, поэтому только крикнула «Осторожно!», как все вокруг загорелось ярким светом. Когда вспышка погасла, перед ребятами показалась совсем иная картина. Марк был цел и невредим, только сильно испугался, в отличие от Абрикосова, что защитил парня ценой своего здоровья. Александр лежал на земле с тяжелейшим ожогом на спине. Встать он уже вряд ли бы смог. Крис и Артём бросились к нему со всех ног, так как были ближе всех, а остальные с новой силой продолжили бой. — Саша! — Соколов упал рядом со своим спасителем на колени, взяв того за плечи, но Абрикосов не отозвался, только хрипло вздохнул и приоткрыл глаза. Огнедар снова приготовился ударить их, но подоспевшая Крис создала щит, который смогла бы удерживать лишь несколько минут. Артём успел забежать внутрь, прежде чем она его закрыла. — Саша, как ты? — Кристина не могла смотреть на мучения друга, поэтому отвернулась, но решила всё-таки спросить, как он себя чувствует. — Саша, ты слышишь меня?! — Артём дал парню пощёчину, но это не помогло тому прийти в чувства, поэтому Мещеряков попытался залечить раны. Спустя пару минут стараний Арта, Александр вновь открыл глаза и хрипло застонал. — Артём, не трать силы. — Абрикосов попытался поднять руку, но у него не получилось этого сделать, и он только усмехнулся. — Помоги ребятам и Алёне. Сейчас их исцеление важнее и… Скажи Алене, что я люблю ее, и напомни, что она обещала мне не делать глупостей. — Эй, Саш, ты что, умирать собрался? — запаниковал Мещеряков, переглянувшись с Марком, который в свою очередь не знал куда деться и чувствовал себя виноватым. Арт вновь попытался излечить ожог друг, но его глаза закрылись, и из-под ребер стал проглядываться оранжевый тусклый свет. В их мире всё так устроено, что, когда волшебник умирает, его магия остаётся в мире живых, покидая тело своего владельца, что сейчас и происходило с Александром. — Эй, а ну очнись! Саш, вообще не смешно! — на глазах Артема собрались слёзы, он вновь попытался исцелить его, но ничего не получалось, магия стала покидать тело. — У… у меня есть живая вода. — вспомнил Марк и дрожащими руками полез в карман кофты. — Я брал ее для Крис на всякий случай. Вот, возьми. Арт перехватил пузырек и за несколько секунд успел открыть его и налить жидкость в рот Абрикосова. Ожог и бесчисленные раны на его теле стали потихоньку затягиваться, но магия не возвращалась обратно, а, наоборот, стала ускользать с еще большей скоростью. — Тём, оставь его. — прошептала Крис, еле сдерживая слезы. Сейчас она полностью осознала, что чувствовали ребята, когда им сообщили о ее мнимой, но все же смерти. Девушке не хотелось верить, что Саша один из самых близких для неё ребят из компании спас ее друга, пожертвовав собой. Но в то же время она понимала, что драгоценные минуты уходят, Абрикосов находится в предсмертном состоянии, когда помочь каким-либо образом уже не предоставляется возможным, а за барьером находятся ребята, которым нужна помощь, и нет времени на слезы, к тому же долго удерживать своеобразный купол Кристина больше не могла, он мог перестать действовать в любую секунду, подвергая опасности всех, кто находится внутри него. Арт не послушал сестру и продолжил попытки реанимировать друга, но все они были тщетны. — Артём, прекрати! Он мертв! Лучше лови его магию. Парень остановился, шмыгнул носом и, осознав, что Кристина права, стал искать во что можно собрать энергию. Сделать это без подготовки и специальных емкостей казалось невозможным. — Возьми бутылку из-под живой воды. Она не выпустит магию. — Соколов мигом сообразил, что делать, поэтому вылил оставшуюся жидкость на чудом уцелевший чахлый цветок, и тот за пару секунд вырос и раскрыл свой бутон, но никто не обратил внимание на такое чудо. Схватив бутылек, Мещеряков собрал все, что мог. Когда в округе поутихло, обессиленная Крис ослабила барьер и почти упала, как ее поймал Марк и помог добраться в более безопасное место. Артем же закрыл бутылек и направился к Алёне. Она казалась взволнованной и как только увидела парня, сразу же подняла щит, чтобы защититься от ударов Огнедара хотя бы на пару десятков секунд и выслушать Мещерякова. — Артём, как он? Сильно ушибся? — девушка будто бы не верила в то, что могло произойти что-то похуже простого «ударился», но заметив состояние парня, заметно напряглась. — Артём, не пугай меня. Вместо слов Мещеряков протянул руку с прозрачной бутылкой, в которой метались оранжевые огоньки. Ему было так больно наблюдать, с какой скоростью гаснут огоньки в глазах принцессы, опускается щит, и мимо ее лица пролетает огненная сфера. Встрепенувшись, Рыжова обернулась к магу, глаза вновь налились красным неоном, а волосы вспыхнули ярким пламенем. С громким криком отчаяния, она упала на колени, а вокруг появилось пламя, которое полностью окружило Алену. Огромный огненный столб устремился прямиком на Огнедара, но в последний момент, когда Рыжова одумалась, он свернул туда, где лежал отлетевший ранее белый камень жизни. Она никогда не забудет, с каким треском артефакт поломался на две части, и как закричал Огнедар, потеряв все, что нажил за столько лет. Около минуты всем пришлось провести с закрытыми глазами, а когда свет поугас, и ребята, наконец, смогли увидеть, что же произошло, их окружили полная темнота и тишина, так что Илье пришлось создать небольшой лучик, чтобы немного осветить пространство. — Это конец? — Тихо спросила Алиса, когда ребята переглянулись. — Где Алёна и Саша? Артём вздохнул, но не ответил. Оглядевшись, он заметил Рыжову, что лежала на земле, потеряв сознание. Подойдя к ней, парень опустился на колени и, коснувшись ее щёки, воспользовался своим даром. Через пару секунд девушка открыла глаза. Еще несколько секунд ей понадобилось для того, чтобы вспомнить, что произошло. В уголках ее глаз собрались слёзы, которые Алена не стала сдерживать и, прижавшись к Мещерякову, громко заревела. Ребята, сторящие поодаль, не понимали, почему такая реакция. Огнедар мертв, Алёна победила его.2й Что могло такого произойти? Может, она просто рада? Хотя это совсем не похоже на слёзы радости. — Эй, ребят, где Саша?***
— Это точно не все. Это не может быть так просто! — бубнила Мария себе под нос, обшаривая кабинет Огнедара. — Он не мог не продумать все. В этот момент дверь захлопнулась, и Маша, резко выпрямившись, перестала рыться в ящиках стола, бросив взгляд на стену. Неужели сквозняк? Но за окном не было ни малейшего намёка на ветерок. Природа, словно остановилась. Переждав пару секунд и не услышав больше ничего подозрительного, она вновь потянулась к ручке от ящика, но что-то железной хваткой, схватило ее за горло и, протащив через весь кабинет, прижало к стене. — Я знал, что ты не так проста, как кажешься, Мария. — это совершенно точно был голос мага. Задыхаясь, девушка не могла толком ничего ответить, лишь только брыкалась ногами, пытаясь освободиться. Опустив взгляд в бок, в отражении волшебного зеркала, девушка увидела прижимающего ее к стене Огнедара. Он выглядел намного старше, чем был буквально час назад, но хватка осталась такой же. — Отпустите меня, ваше превосходство. — прохрипела Цветкова, — Я хотела помочь вам. Колдун отпустил руку, освобождая подопечную. Мария свалилась на пол, схвативштсь за собственную шею. — Говори, у тебя две минуты. — колдун зло проскрипел зубами, заставив Машу поморщиться. — Я знала, что вы не оставите это просто так. Обычный мраморный камень, это слишком легко для вас, даже при условии того, что разрушить его могут либо четыре стихии вместе, либо сильное проявление одной. — девушка поправила очки, пододвинув их выше чуть выше, к переносице. — Я решила, что у вас точно имеется запасной план, и благодаря ему я бы смогла вас… вытащить из междумирья. Ну или где вы находитесь. — Что ж, я удивлен, Мария. Ты права, я оставил запасной план. Заключить всю мою энергию в один артефакт было бы слишком необдуманным и опасным поступком, поэтому я поделил ее на две части. Одна была в камне, который я спрятал на дне колодца, оказалось, что это слишком просто, но вторую часть я утаил в месте получше. — мужчина сел на стул, а Цветковой стало не по себе, когда он был в физическом обличии, то устрашал одним видом, а сейчас… Она совсем не видела его, но отчетливо слышала, и ей казалось, что она сходит с ума. — Твой кулон, Мария, тот, что я вручил на день рождения, верни мне его. И тогда мы с тобой сможем править миром. Точнее, я смогу, а ты обретешь долгожданную свободу. — Огнедар засмеялся. — Но почему бы вам сначала не победить избранных? Они же вас не смогут увидеть, что затруднит их и облегчит работу вам. — спросила девушка, прежде чем опустить руку в карман, чтобы убедиться в наличии кулона, который она забросила туда, перед тем как покинуть свою комнату в академии. — Я не могу пользоваться магией, пока нахожусь в фантомном виде. Так что поторопись, пока они не ушли. Маша поклонилась и, развернувшись, вылетела из кабинета мага. Все было так просто? Вторая часть в ее кулоне? Ладно, она предполагала, что что-то с подарком не так, Огнедар и забота — абсолютно противоположные вещи. Конечно же, девушка не собиралась отдать его магу, поэтому выбежав во двор, она вытащила из кармана подвеску и, подбежав к ребятам, попыталась все объяснить. Рыжова, только что отошедшая от долгой истерики, попыталась встать, и при помощи Артёма у нее это получилось. Шатаясь, она отошла в сторону, чтобы отдышаться, но ноги сами повели ее в сторону тела Саши. Оказавшись рядом с ним, девушка села на колени и благодарно улыбнулась. — Как же я ненавижу этот мир, который забрал тебя у меня. Ты всегда был готов отдать все ради друга, ради близкого, ради меня. Ты смеялся, сияя ярче солнца. Ты сжимал мою руку и говорил, что все будет хорошо… Ты ведь обещал не делать глупостей! Теперь ты лежишь здесь, а мои слова — лишь эхо в пустоте. Я не знаю, как жить без тебя. Каждая секунда без твоего дыхания рядом, каждая минута без твоей улыбки — вечность. — Алёна снова заплакала, но быстро вытерла слёзы. — Я не смогу без тебя, Саш. — оглянувшись, девушка увидела недалеко чей-то рюкзак. Он был дополна наполнен едой, и, о боже, как ей повезло! — А где Алёна? — Морозова обернулась, чтобы найти подругу среди ребят. Сердце защемило от страха и, повернувшись в другую сторону, Снежана увидела ее рядом с Александром. Рука Рыжовой потянулась к походной сумке, подтянув ее к себе поближе, девушка достала оттуда нож. — Алёна, стой! — но было уже поздно, ведь она, совсем не думая, вонзила нож в свое сердце. — Алена! На душераздирающий крик Морозовой обернулись остальные. От такой ужасающей картины у всех закружилась голова и затуманился разум. Алиса и Кристина, до жути боящиеся крови быстро отвернулись, Снежка медленно двинулась вперед, как ее обогнали Филипп и Артем. Черных склонился над телом Саши, и какова была его радость, когда он почувствовал слабое сердцебиение.Продолжение следует…