Я словила ледяную каплю, которая приземлилась с веток могучего дерева. Снег уже полностью растаял и лишь изредка подтаявшие за ночь воды, капали с ветвей. Мне определенно нравилась весна в искреннем своем проявлении. В Сан-Франциско весна была едва ли прохладнее лета. Но в Лэнде она была такой, какой и должна быть. Снег, некогда лежавший небольшими сугробами, медленно таял, пока не исчез совсем. На лесных деревьях начинали выбиваться почки с крохотными листочками внутри. На улице стало гораздо теплее и я уже переодела свою тяжелую, болоньевую куртку на легкое пальто.
Теплые, шершавые пальцы медленно провели по моей щеке и я с шумом втянула в себя воздух.
— Ты загорела! — улыбнулся парень и в его светлых глазах я разглядела то, что замечала все чаще в последнее время. Умиротворенность.
Было раннее утро и мы решили позавтракать на поляне Чака. Здесь же и позаниматься. До экзамена осталось всего ничего и при мысли об этом мои внутренности сжимались от страха. Должна заметить, что парень совершенно не переживал ни о предстоящем тесте, ни о будущем выпускном. После той вечеринки, в последствии которой меня приводили в себя несколько дней, с ним что-то случилось. Чарльз стал безразличным и спокойным. Вот уже несколько дней он нагло игнорирует все попытки его семьи связаться с ним. Ни разу за это время он не выходил на свой утренний обход границ. Но ни злости, ни растерянности, ни каких-либо еще негативных эмоций я не заметила в парне. На мои вопросы он отвечал лишь, что расставил приоритеты и продолжал улыбаться своей загадочной, но очень блаженной улыбкой.
— Еще бы! Столько времени проводить в лесу! — хихикнула я. — Пожалуйста, Чак, сосредоточься. Нам нужно сдать эти экзамены даже если мы будем поступать в местный колледж! — простонала я.
— Вандербирд, мы поступаем в Калифорнию. Это решено. Я не позволю тебе застрять в этом городке на всю жизнь! — нахмурился парень и я закатила глаза.
Да, в моей жизни произошли кое-какие изменения, после матча по футболу. Во-первых, это, наконец, случилось! И не один раз! Начиная с того вечера мы стали чаще бывать нагими, нежели одетыми. Я знала, что если не Дэн, то ТиДжей точно раскусил причину моей идиотской улыбки в последний дни. До встречи с Чаком я думала, что сексуальная удовлетворенность переоценена. Ведь раньше мне не нужен был ни парень, ни секс для полноценной жизни. Но я поняла, как все вокруг может сиять яркими цветами. Как легко можно снять тяжелый груз с плеч, о котором я и не догадывалась.
Во-вторых, Чак, какого-то черта, узнал, что я собралась написать отказное письмо в университет Калифорнии и приняла решение жить с ним и с нашими семьями в Лэнде. Что буду учиться вместе с Дэном и ТиДжеем. Может быть даже с Чаком. Я и не знаю, собирался ли он поступать в колледж. В отличии от меня он не считает высшее образование обязательной вещью. Как только я добралась домой после отвратительного похмельного утра, Чак прислал мне длинное письмо. В письме содержались аргументы, почему я не могу остаться в этом городе, варианты квартир, которые он рассмотрел для нас в Сан-Франциско и даже документы на подержанный джипик, за который парень уже внес залог. В то время, когда я начала смотреть ссылки на объявления квартир, в мою комнату вошли Дэн, ТиДжей и Мэлони. Девушка уже выглядела гораздо лучше. Конечно, свежие шрамы еще не успели зажить, но, клянусь, я и не надеялась на такой результат. Возможно я субъективна, но для меня она осталось все той же красавицей с очаровательной улыбкой. Однако теперь ее украшала не только влюбленная улыбка, но и кольцо, которое Дэн надел на безымянный палец в день ее выписки. Увидев мое состояние, Мэл сразу же побежала готовить мне кофе, не обращая внимания на мои попытки сказать, что я уже выпила две чашки с утра. ТиДжей, которого Дэн настоятельно попросил помочь девушке с кофе, ухмыляясь, поплелся следом.
— Я ведь просил твоего мальчонку, чтобы он проследил за тобой. — старательно хмурясь, произнес брат.
— Он решил дать мне свободу действий. Но он действительно следил, чтобы я никуда не вляпалась! — простонала я, держась за голову.
— Это правда, что ты собралась остаться в Лэнде?
Наверное, то была игра света в моей зашторенной комнате, но на мгновенье в лице Дэна проступили жесткие черты. Я все же машинально взглянула на календарь, который не так давно повесила на стене. И все мгновенно стало понятно.
— Завтра полнолуние? — догадалась я.
— Пожалуйста, ответь на вопрос.
— Я думала ты будешь на моей стороне. Ты ведь не хотел отпускать меня одну во Фриско? — я вздохнула. — Да, я собираюсь остаться здесь. С тобой.
— И с Чаком? — хмыкнул брат, но я шлепнула его по руке.
— А с Чаком я буду и в Сан-Франциско. Он же поступил в Калифорнийский, ты забыл? — я рассмеялась, но Дэн не поддержал мое настроение.
— Езжай. — тихо произнес он и улыбка сползла с моего лица.
— Что? — не поняла я.
— Уезжай, Рейчел! Подальше от этих бредней с оборотнями клана Муннов и других оборотней. Не нужно быть мостом между нами. Чак любит тебя, он позаботится о тебе. Будешь приезжать лишь на рождество и день благодарения. Познакомься со стенами университета, где встретились наши родители. Поживи с Мунном, побудьте нормальной парой.
— Но, Дэн... А как же ты? — как бы заманчиво не звучало предложение брата, я не смогу оставить его одного.
— Я не один. У меня есть ТиДжей и Мэлони. К тому же твой шкет обещал мне помогать дистанционно и решать все разногласия, возникающие между нашими семьями. И еще, я считаю совершенно нечестным то, что наш папа живет в неведении всего происходящего. Оба его ребенка плотно замешаны в этой теме оборотней. Я обязательно расскажу ему. — я ахнула, не в силах поверить в сказанное.
— Зачем? Дэн, он же не переживет, если узнает, что его дочь встречается с оборотнем, а сын и сам оборотень!
— Переживет. — строго отрезал брат. — Он имеет право знать, что происходит с его детьми.
— Хорошо. — почти шептала я.
Брат выглядел лучше, в сравнении с тем, что было на протяжении последних двух месяцев. Он стал гораздо счастливее, когда Мэлони согласилась когда-нибудь стать его женой. И ранее, когда папа благословил его и отдал кольцо. Самое красивое кольцо, которого я никогда не видела. То самое, что папа надел на палец мамы много лет назад. Белое золото с небольшим камнем. Я не видела лица Дэна тогда, но отец сказал, что брат был тронут и даже пустил слезу. Надо бы отметить и то, что трансформация в оборотня изменила его. И без того крупный парень стал по-настоящему огромным. Мышцы на руках, ногах, плечах и спине стали тверже и больше. Теперь он выглядел даже чуть атлетичнее Чака. Но произошли и другие изменения в нем: часто нахмуренные брови, опущенные уголки губ, строгий и тяжелый взгляд. Того игривого, улыбчивого и шутливого парня нет и в помине. С болью в груди я слышу его беззаботный смех лишь в своих воспоминаниях. Сейчас же даже в его смехе слышны печальные нотки.
— Уезжай, Утенок. — улыбнулся брат и я обняла его, с шумом вдыхая его запах.
— Буду приезжать чаще, чем ты успеешь соскучиться по мне.
Я вздрогнула от того, что еще одна холодная капля воды приземлилась мне на лицо. Мои веки затрепетали и я, наконец, открыла глаза. Я все еще была на поляне, подо мной был наш термоплед и чья-то куртка бережно укрывала меня от случайного апрельского ветра.
— Ты очень сладкая, когда спишь. — тихо произнес родной голос.
— Ох, — вздохнула я. — Долго я спала? Почему ты не разбудил меня?
— Хотел, чтобы ты отдохнула. В последние дни ты плохо спишь. — голос Чарльза был тихим и успокаивающим.
— Не будешь навещать меня по ночам с коварными целями, я буду спать хорошо. — хихикнула я и парень приложил палец к губам.
— Рядом мой дядя. Подождем, пока он уйдет.
Я вгляделась в него с тревогой. Стивен был здесь пока я спала? Что-то произошло? Однако в серых глазах парня не было ничего, кроме спокойствия и умиротворения. Он успокаивающе провел пальцами по волосам, по щеке, по губам. Наконец, он наклонился и нежно прикоснулся своими губами к моим, заставляя забывать меня обо всем на свете.
— Теперь можешь спрашивать. — шепнул он, прерывая поцелуй.
— Что он хотел?
— Поговорить. — пожал плечами Чак.
— О чем?
— Вчерашнее полнолуние прошло лучше, чем мы могли надеяться. Парни держались молодцом. Даже Дэн. — парень улыбнулся гордой, почти отцовской улыбкой и я тоже присоединилась к нему.
— И что это означает? — спросила я, все еще не понимая, зачем Стивену пришлось идти через весь лес и нести эту новость.
— Стив хочет помириться. Он извинился, пусть и в своей идиотской манере, за предвзятость к парням. Говорит, что таких быстрых результатов достигает только один потомственный оборотень из семи. — я фыркнула.
— Он действительно хочет сравнить между собой осознанность двадцатилетнего мужчины и двенадцатилетнего мальчика?
— Дело не в возрасте, Рейчел, а в происхождении оборотня. — мягко поправил меня парень, заправляя за ухо прядь моих волос. — Раньше мы думали, что после укуса другой оборотень просто не способен себя контролировать. Мы думали у них это не заложено. Но теперь все изменилось благодаря Дэну и ТиДжею.
— Ты думаешь это что-то изменит? — тихо спросила я.
— Естественно! — с энтузиазмом ответил парень и широкая улыбка озарило его лицо. — Мы сможем больше не шарахаться от них в страхе. Можно научить их жить с этим. Вандербирд, ты изначально была права. Наш и их вид оборотней почти ничем не отличается.
— Но ведь ты утверждал другое! — насторожилась я, припоминая наш первый разговор о других оборотнях.
— Да. Ты помнишь с чего начался весь переполох. С запаха. Мне жгло горло, нос. И это был запах "чужого", верно? — я кивнула. — И от Ти с Дэном изначально был похожий запах. Но он исчез. Как только ребята начали контролировать себя и стали в какой-то степени частью нашей стаи.
— Исчез?
— Исчез! То есть генетически они не враги нам, понимаешь? Да, пусть их укус ядовит, но это их природа. Они такими созданы! Возможно для этого мы и существуем. Не для истребления грязных и защиты одного города, а для обучения испуганных и ни в чем не повинных.
Глаза парня сияли как рождественская елка, а в голосе было столько энтузиазма, что хватило бы зарядить мотивацией весь Уолл-стрит. Я глядела на этого парня, который был для меня одновременно и открытой книгой и самой сложной в мире загадкой. Я глядела и не могла понять, что же я, черт возьми, буду делать, если нам все же придется расстаться. Если раньше я была просто влюблена в него, то сейчас полностью растворилась в нем. Да, это не может не пугать. Но и наслаждение от нашей любви это мне приносит больше. Пусть даже так сильно любить кого-то очень рискованно и совершенно глупо. Мне всегда казалось, что Чак стоит этого.
— Чак, — я вздохнула, ненавидя себя за то, что собиралась произнести. — Зачем ты отказался от права занять престол вожака стаи? Ты рожден, чтобы стать альфой! Для чего ты уезжаешь из Лэнда?
— Ради тебя, Вандербирд. — он нежно провел пальцами по моей щеке и вниз по шее. — Я до чертиков боюсь потерять тебя. Самое простое решение — оставить тебя здесь. Под боком. Мне не придется уезжать, менять жизнь, привычки. Но, чтобы не чувствовать себя последним эгоистом, еду за тобой в Калифорнию. Все же и тут я преследую свои коварные цели. — парень медленно отбросил мои волосы назад, оголяя шею. — Я увезу тебя в другой конец страны, где нет ни твоего отца, ни брата. — его голос перешел на шепот, а губы уже целовали щеку, шею, плечи. — И мне больше не нужно будет тебя ни с кем делить. Ты будешь только моей. И днем и ночью...
Возможно я бы что-то еще сказала. Что он не умеет быть серьезным. Или что мы не договорили. Но его губы уже добрались до моих, а руки сняли пальто и принялись за джинсы. Низ моего живота стал местом для забега целого табуна носорогов, передавившие всех бабочек и заставляя меня изнывать от желания. Теперь единственное, что я могла произнести — тихий стон между поцелуями.
***
Мне было неудобно. Заказывать через интернет-магазин облегающую юбку было глупо. Надо было отнести в ателье, прежде чем надевать ее. С каждым шагом, я все больше боялась того, что нитки просто не выдержат и лопнут, оставив меня в самом идиотском положении. Ну когда же до меня дойдет, что мой размер больше не тот, что был несколько лет назад. Идя по длинным коридорам школы, я не могла избавиться от чувства, что все пялятся на меня. Наверняка юбка уже успела собраться в полоски в области бедер.
— Если я услышу еще хоть один комментарий от этих мелких извращенцев, прямо здесь обращусь и отгрызу им глаза. — я едва не вскрикнула, обнаружив Чака рядом с собой.
— Чак! — испуганно воскликнула я.
— Прости, я не смог удержаться. Половина школы говорит о твоей облегающей... м-м... ягодицах... — замялся парень и я мгновенно вспыхнула.
— Чертова юбка! — хмыкнула я. — Я уже опаздываю к твоей маме. Будь хорошим волчонком, принеси мне из раздевалки спортивные треники.
— То есть вы, мисс Вандербирд, добровольно отправляете меня в женскую раздевалку? — хихикнул Чак и я игриво шлепнула его по руке.
— Прошу тебя, Чак, выручи меня. Я очень волнуюсь. Твоя мама настояла на приватной консультации.
— Брось, мама очень довольна твоей успеваемостью. А теперь ты сдала экзамены и с твоим итоговым баллом есть прекрасный шанс поступить в Сан-Франциско. У тебя отличные рекомендации с твоей прошлой школы. Твои прошлогодние статьи часто публиковались на сайте школы. И наши учителя от тебя в восторге, не говоря уже о моей маме!
— Да, но в этом году я совсем не участвовала в школьной деятельности. Сан-Франциско предварительно зачислили меня только по моей успеваемости за прошлый год. Что если теперь они не захотят видеть меня среди своих студентов. — все еще хныкала я и Чак нахмурил брови.
— Ты раньше не делилась со мной такими мыслями.
— Раньше я собиралась поступать в колледж Лэнда. — цокнула я и парень улыбнулся.
— Успокойся. Сначала сходи к маме. Узнай зачем она позвала тебя. Потом будем паниковать. Договорились?
— Договорились.
Я улыбнулась ему в ответ. Мы уже пришли к кабинету Миссис Кэннс и Чарльз нежно провел пальцем по моей щеке.
— Прости меня. Я не прощу себя, если не сделаю этого.
Его губы изогнулись в нахальнейшей улыбке, а ладонь со звонким шлепком приземлилась на моей ягодице. Я смогла лишь испуганно озираться по сторонам, пока Чарльз хохоча поспешил удалиться. И только после нескольких секунд я смогла прийти в себя и прошептала.
— Ты нахал, Мунн!
Миссис Кэннс сегодня была в светло-голубом брючном костюме, подчеркивающий ее длинные и красивые ноги и скрывающий возрастные недостатки фигуры. Она сидела за своим столом, на котором кроме лэптопа были еще стопка бумаг и папок. Ее длинные ухоженные пальцы летали по клавиатуре, а глаза быстро бегали по экрану лэптопа. За все время знакомства я так и не смогла определить цвет ее глаз. Иногда они были серо-голубыми, например дома или в школе, на улице под ярким солнцем проглядывались оттенки зеленого. А сейчас за стеклами очков для чтения, они были прозрачными, бесцветными. Шоколадного цвета волосы, которые уже были ниже ее лопаток, директор собрала в низкий пучок, с которого торчал кончик карандаша. Наверняка Карен забыла о нем и уже обыскалась его на столе. Увидев меня женщина улыбнулась губами в светло-розовой помаде и несколько морщинок собралось в уголках ее глаз.
Чарльз был прав, директор была довольна моей успеваемостью. Миссис Кэннс похвалила мои оценки на итоговом экзамене, который прошел несколько дней назад и сообщила, что Университет Сан-Франциско мне уж точно по-зубам.
— На правах директора школы, Рейчел, на этом я могу завершить консультацию. Ты выбрала всего два университета. В местном колледже ты уже получила место, а Университет Сан-Франциско со дня на день примет решение. — она сделала небольшую паузу, сжав тонкие, как и у Чака, губы в полоску.
— Но? — не выдержав паузы поторопила ее я и Карен улыбнулась моему нетерпению.
— Но я хотела бы на правах матери Чарльза предложить вам обоим посмотреть и другие варианты в более подходящих городах. Рейчел, мы обе с тобой понимаем, что мой сын поедет за тобой хоть на луну, если ты найдешь там университет. — в ее светлых глазах я явно прочитала страх и опасение обидеть меня.
— Директор Кэннс... — начала было я, но женщина прервала меня, не дав продолжить.
— Карен, девочка моя. Прошу тебя, учебный год почти закончился. А ты теперь мне как дочь. Я буду благодарна, если мы с тобой станем чуть ближе. — моя дрожащая рука внезапно оказалась под нежной ладонью матери моего бойфренда.
— Конечно, Карен. — я замялась на секунду, но затем все же решилась продолжить. — Что вы имеете в виду?
— Понимаешь, дорогая, Калифорния не то место, где э-э... особенные мальчики, как мой Чарльз будут чувствовать себя комфортно.
— Я не понимаю. — все с тем же бестолковым видом, я пыталась вникнуть в намеки директора.
— Чак не сможет не обращаться в зверя долгое время. Всем потомственным оборотням нужно раз в несколько дней обязательно делать это, во избежание неконтролируемых обращений, Рейчел. Возможно мой мальчик не говорил об этом, да и с чего бы... Но Калифорния — это пустыня. Там нет ничего, что смогло бы скрыть сущность Чарльза от посторонних людей.
Я мгновенно начала перебирать в голове все познания об оборотнях и слова, которые говорил мне Чарльз.
— Но как же, Чак ни разу не упомянул об этом? — удивилась я.
— Мужчины часто принимают важные вещи за пустяки, Рейчел. — закатила глаза Карен и я нервно улыбнулась — Насколько я поняла по рассказам Чарльза, ты готова остаться в Лэнде?
— Чак не желает даже рассматривать такой вариант, миссис... то есть Карен. — жалобно промямлила я.
Настроение нашего разговора получилось странным. Каждый из нас боялся задеть или обидеть другого.
— Я знаю, дорогая. И я полностью поддерживаю его. Вы молодые амбициозные люди. Вы должны покорять мир! — добродушная улыбка на лице женщины стала шире. — И Сан-Франциско был бы идеальным городом, но не для оборотня. Чак не признается тебе, потому что боится. Боится, что ты передумаешь и останешься в Лэнде. В последствии чего будешь винить его всю оставшуюся жизнь.
— Но почему сейчас, Карен? Если бы вы сказали нам раньше, я бы непременно подала заявления в другие города.
— Ты же знаешь Чака, он очень скрытный. Мы узнали о его решении лишь пару недель назад. А Стив лишь на прошлой неделе! Они повздорили и Чак теперь и вовсе не хочет слышать от своего дяди не то чтобы советы, вообще ничего... — она вздохнула и дрожащим голосом продолжила. — Есть университеты, которые принимают документы до начала мая. Пожалуйста, рассмотрите их. Вам стоит лишь выбрать университет и назвать его мне. Остальное я возьму на себя, детка.
— О-о, конечно. — потупилась я. — Конечно, мы с Чаком обязательно ознакомимся. Спасибо, Карен.
— Тебе спасибо, дорогая! — мягко улыбнулась она и облегченно вздохнула, вручая мне стопку бумажных брошюр.
К тому времени, как я вышла из кабинета директора и прошла до своего шкафчика, я уже успела забыть, что переживаю о своей юбке. Как мог Чарльз не сказать мне такую важную деталь о своей сущности. Мои мысли заполнила лишь стопка брошюр. Я никогда не рассматривала университет кроме той, в которой познакомились мама и папа. Даже с учетом платного обучения. До меня внезапно дошла вся суть слов Карен. «Все остальное я возьму на себя». Неужели она имела в виду и оплату тоже? Да, конечно, семья Чака могла себе позволить обучить меня даже в Йели, если бы я захотела. Но смогу ли позволить себе такое я? Конечно же нет!
— Ого, крошка Вандербирд, выглядишь секси! — услышала я рядом голос Ченга.
Послышался шлепок. Габи, дотянувшаяся до головы своего парня, дала ему подзатыльник. Ченг хихикнул.
— Не смешно, Майк. — буркнула я. — Где Чак?
— Я видел его. Он шел в женскую раздевалку. Что с вами творится, ребята? Вы теперь решили и в школе кувыркаться?
— Ох, Майк! — простонала Габи и мы обе закатили глаза.
— Хватит приставать к моей девушке, Ченг! — произнес Чак, мгновенно вырастая за моей спиной. — Детка, будь добра, переоденься и пойдем. Нас ждет Аманда.
— Так, кто-нибудь объяснит что здесь происходит? Кто-нибудь собирается ходить на уроки? — не выдержал вновь Ченг и мы все рассмеялись.
— Брось, Майки, — игриво произнесла я. — Экзамены уже позади. Пойдем, нам нужно готовиться к выпускному. Аманде нужна помощь.
Я была счастлива. Чарльз и Майкл были великолепны, когда приглашали нас с Габи на выпускной. Было много цветов, несколько танцоров с младших классов и невероятные две малышки, которые попросили быть парами для наших парней на выпускном. Еще несколько дней вся школа только и говорила об этом. Не согласиться было невозможно. Позже Габи призналась, что намекнула Ченгу о том, чтобы они с Чаком организовали это вместе.
— Зная Майкла, я уверена, что он бы спалил какой-нибудь дом в попытках устроить фейерверк из слова «Выпускной» или что-то наподобие этого. А зная Чака, он, скорее всего, не сообразил бы, что ты ждешь его приглашения. — с укором в голосе, произнесла Габи.
— А я и не ждала. — я, улыбаясь, пожала плечами, пока девушка закатывала глаза.
Тем же вечером, воспользовавшись тем, что и папа и Дэн оказались дома, а Чак пошел навестить родителей, я собрала семейный совет. Было сложно объяснить отцу, почему я вдруг решила подать документы в колледжи на севере страны. Дэн же сообразил почти сразу и выдумал историю, что малышке Рейчел понравилась идея жизни в пасмурном городке.
— Так что же мешает тебе остаться здесь? — не понимал отец.
— Качество обучения, пап. — я закатила глаза, будто это было что-то само собой разумеющееся.
Но, конечно же, таковым не было. Я и понятия не имела куда я собираюсь, какие там университеты, но Дэн удовлетворил папу тем, что Мэн или Нью-Гемпшир — находятся ближе, чем Калифорния. Чак же на удивление отнесся к предложению скептически. Я сразу же вспомнила слова его матери о том, что мужчины относятся слишком легкомысленно к проблемам. Однако парень сразу же спохватился, когда я объяснила всю серьезность ситуации. Если честно, я так и не запомнила в какие университеты мы с Чаком подали заявления. От меня требовалось лишь кивнуть, когда Карен спросила уверена ли я, что хочу провести в кампусах этих колледжей следующие четыре года. Честнее было бы, конечно, ответить "нет". Однако теперь, когда я предупреждена о последствиях долгого не обращения Чарльза в волка, игнорировать данный факт было бы глупо. "Я готова поехать с ним хоть куда" — такой ответ был бы гораздо правдивее. И действительно, сразу же после визита к Карен (обращаться к директору Кэннс по имени все еще давалось мне нелегко), я поняла, что в целом мне было безразличен выбор колледжа. Чак будет рядом. И это было главным. Я уже мысленно гуляла с моим серым волком, исследуя новый для нас обоих лес.
***
— Ты уверена, что именно со мной хочешь быть здесь? — вновь послышался неуверенный голос отца из-за шторки, когда я отлучилась в примерочную.
— Во-первых, пап, уже поздно. Твой последний шанс слинять был пятнадцать минут назад у порога в этот бутик. — начала я, стягивая с себя зауженные джинсы. Черт, надевать их для шоппинга была не лучшая идея.
— Милая, я ведь думаю не о себе. Я рад провести время со своей малышкой. — послышался умилительный вздох откуда-то из зала.
— Мисс, он уже занят! — громко воскликнула я и хихикнула, услышав нервный смешок отца. — А во-вторых, с появлением Чака и Маргарет в наших жизнях мы отдалились друг от друга. Я бы потащила сюда и Дэна, но он в последнее время какой-то нервный.
— Отлично! — облегченно вздохнул отец. — Значит не я один это заметил. Пэгги все время говорит, что я преувеличиваю. Но я действительно перестал узнавать своего мальчика в этом угрюмом... О-ох...
Послышался судорожный вздох папы, когда я вышла из примерочной. Да, при виде этого платья, действительно, стоит затаить дыхание. Нежное молочное облачко, пышное, но в то же время и элегантное. Платье было в пол, но с изящным вырезом до бедра. Верх был многослойным, но без бретелей.
— Мисс, вы выглядите превосходно! — консультант поспешила мне польстить. Однако в ее глазах я не увидела ни единой фальши. Может, профессиональный навык?
— Она права, детка! У меня просто нет слов! — все еще с придыханием произнес папа и я смущенно улыбнулась.
— Зато у меня есть. — решила я продолжить прерванный разговор. — Папочка, Дэн уже не тот беззаботный мальчик, каким он уезжал из Фриско. Теперь он студент. К тому же он собирается строить семью. Ему давно пора было повзрослеть — это он и сделал. Смирись с этим.
— Не понимаю, как люди справляются с тем, что их дети растут. Вот и ты, Рейчел, заканчиваешь школу и уедешь подальше от своего старика. Да еще и с Чаком... — теперь его голос был грустным, но я не поддалась ему и улыбнулась.
— Я делаю правильный выбор, пап. И ты это знаешь. — шоколадного цвета глаза с укором взглянули на меня и я еле удержалась, чтобы не рассмеяться.
— Знаешь, Рейчел, мне гораздо легче было бы ненавидеть твоего ухажера. Видеть в нем врага, который хочет лишь обидеть мою девочку. Оберегать тебя с вилами в руках от всех особей мужского пола. — я не выдержала и расхохоталась, откинув голову назад. — Но, к сожалению, я не слепой. И я вижу как твой Чарльз тебя любит. По-настоящему любит. Но несмотря на то, что я искренне рад за тебя, дорогая, все же я понимаю, что встреться он тебе лет на десять позже, возможно я бы не потерял тебя так рано.
— Ох, папочка. Ну что же ты... — охнула я и аккуратно прижалась к нему, чтобы не помять платье. — Ведь я никуда не денусь. Я всегда буду только твоей маленькой Рейчел.
— Я знаю, детка. Я люблю тебя. — прошептал папа мне в ухо, а затем резко добавил. — У нас еще будет время поговорить. Давай мы, наконец, опустошим мою карточку в честь твоего выпускного!
Я вытерла выкатившуюся слезу с глаз и, отлепившись от папы, кивнула. Примерочная была завалена вариантами вечерних платьев. Шоппинг всегда утомлял меня и мне всегда было удобнее заказывать все с интернет-магазинов. Однако мой последний провал все еще обсуждают в школе, поэтому я решила не рисковать. Я не могу облажаться на самом важном вечере в моей жизни.
Пару платьев фиолетового и темно-синего цвета я сразу же отвергла. Отражение в зеркале походило на ходячий фингал, нежели на горячую выпускницу. Оранжевый и желтый вариант я не стала и примерять. С моим оттенком кожи я выглядела бы как больная тяжелой болезнью. Но вот серебристое шелковое платье в пол и короткое шифоновое платье черного цвета определенно заняли свои места в тройке лучших платьев. После получасовой повторной примерки и извождением отца вопросом: "который из них лучше", я все же сделала свой выбор. Хотя папа, выпивая уже третью чашку кофе и замученный моим нытьем, был готов купить мне все три.
— Молочное! — твердо решила я.
— Мне подобрать к платью клатч и туфли? — услужливо спросила девушка.
— О, Боже... — промычал папа и я хихикнула.
— Не сегодня, Нина. Я приду сюда завтра с будущей мачехой. Она будет терпеливее этого невежды. — девушка понимающе улыбнулась и принялась записывать что-то в планшете.
— В какой день вам доставить платье, Мисс.
— Через три дня. — как можно громче произнесла я из-за шторки примерочной.
— Боже, Пэгги, это какой-то кошмар! — услышала я отчаявшийся голос папы, который уже жаловался по телефону своей подруге. — Шоппинг пора заносить в ряды олимпийских игр!
В отражении примерочной я увидела как мои губы расплываются в широкой улыбке. "Моя будущая мачеха". Прозвучало неплохо, хоть официально это было неправдой. Папа еще никак не скрепил их отношения с Маргарет, хотя в их возрасте можно было бы и поспешить. Я нарочно произнесла эти слова в присутствии отца, чтобы увидеть его реакцию, но непроницаемое лицо папы не дрогнуло. Однако и это могло означать многое. Во-первых, он не поправил меня, что уже хорошо. Во-вторых, папа не удивился. Значит он рассматривает вариант сделать Маргарет миссис Вандербирд. Чем больше я узнавала эту женщину, тем спокойнее мне было уезжать из Лэнда. Папа действительно был в прекрасных и заботливых руках. А с его войной с кухонной плитой, женщина в его жизни была просто необходима. Было безумно приятно видеть, как папа цветет после каждого вечера, который он провел вне дома.
— Пап, я хочу поговорить с тобой. — мягко начала я, когда он заводил машину. — Насчет Маргарет. Вы вместе уже давно. И я... Я хочу, чтобы ты знал, я буду рада, если она переедет к нам или вы вместе купите дом побольше. Мне очень этого бы хотелось.
— Дорогая, — раздался нервный кашель. Кажется я застала его врасплох. — Об этом, действительно, рано говорить. Мы с Пэгги просто...
— Хорошо проводите время вместе. Я это уже слышала, пап. Но она очень хорошая, умная, красивая женщина. Даже если она, по-твоему, самодостаточна и независима для брака, ты должен ей предложить. Просто жить вместе. Как следующая ступень ваших отношений. Не будет же она ждать пока ты созреешь.
Последовала долгая пауза, в которой мы успели преодолеть половину пути до дома. Папа долго и глубоко вздыхал, но я терпеливо ждала, пока он решит ответить. Давить на него было бы безжалостно, да и бессмысленно.
— Все слишком быстро меняется, Рейчел. — наконец, задумчиво начал отец. — И меня это пугает. Пугает то, что мой сын сделал предложение своей девушке. Что моя дочь стала такой взрослой и теперь дает мне советы в личной жизни. И пугает до чертиков то, что спустя столько лет, я смог построить отношения с другой женщиной. — он вновь вздохнул и я накрыла его руку своей.
— Бояться — это нормально, пап. Ты любил, ты женился, ты стал отцом. Но ее не стало и ты остался один. И вместо того, чтобы зализывать раны от потери любви всей твоей жизни, ты посвятил жизнь своим маленьким детям. Однако жизнь продолжается. Твои малыши выросли. Я тебя понимаю, ты ведь думаешь, если Маргарет разобьет твое сердце, тебе уже некому будет посвящать свою жизнь. Верно?
— Да. — на лбу папы проступили глубокие морщины, а карие глаза стали намного грустнее.
— Но она может и не разбить твое сердце! Может, вы будете замечательной парой и в гармонии встретите вместе старость! — я улыбнулась, заметив как папины уголки губ поднимаются. — Ирония в том, что ты не узнаешь этого, если ничего не сделаешь.
Еще одну неловкую паузу прервал телефонный звонок, раздавшийся из моего кармана.
— Передай Чарльзу, что я благодарю его за спасение! — облегченно вздохнул отец и я цокнула
— С чего ты вообще решил... — начала я, но взглянув на экран, кинула укоризненно взглянула на папу. Он хихикнул. — Чак?
— Вандербирд, я жду у твоего дома. Есть разговор.
Сегодня мы с ним почти не разговаривали и я была удивлена его звонку. Его голос звучал подавленно и грустно.
— Мы уже подъезжаем. — коротко ответила я. — Скоро буду.
— Дорогая, я хотел бы завершить наш разговор. — аккуратно начал отец и я вздрогнула от неожиданности. Задумавшись о Чаке, я совсем забыла о папе. — Я последую твоему совету. Сегодня я поговорю с Маргарет. Хочу пригласить ее домой и... — папа замялся, залившись румянцем.
— О'кей, можешь не продолжать, пап! За мной приехал Чак. Сегодня я останусь у него. Хорошего вам вечера с моей будущей мачехой! — я хихикнула, пока папа нервно прочищал горло.
— Совсем необязательно оставаться на ночь у Чарльза. Я совсем не это имел в виду.
— Ладно тебе, пап. Я уже не ребенок. Давай ты просто кивнешь и мы на этом разойдемся?
Заворачивая во двор нашего дома, папа скривил лицо, но все же кивнул и я вновь захихикала.
— Спасибо тебе за компанию и твоей карточке за чудесное платье. — я чмокнула отца в щеку и выбежала из машины раньше, чем папа окончательно заглушил мотор.
— Веди себя хорошо! — еще успела услышать я, прежде чем захлопнула дверь.
Блестящий черный внедорожник стоял во дворе, а его водитель, высунув руку из окна, докуривал сигарету. Еще только подходя к машине, я заметила, что Чак уже не был тем спокойным и умиротворенным парнем, которого я наблюдала в последние дни. Его густые темные брови были насуплены, тонкие губы нервно сжаты. Сама того не заметив, я мгновенно отразила его состояние: улыбка сползла с лица и я прикусила нижнюю губу, брови медленно поползли вниз, а взгляд сосредоточился на молодом брюнете за рулем своего мерседеса.
— Что-то случилось? — нервно начала я, уже перебрав все возможные причины плохого настроения парня.
— Привет, любимая. — нежно ответил мне Чак, медленно потянувшись к моим губам.
— Чак, ты напугал меня. — укоризненно произнесла я. — Я думала что-то произошло.
— Все хорошо, — произнес он, уткнувшись мне в шею. — Просто очень хотел увидеть тебя.
— Я тоже скучала по тебе, Чак. — шепнула я, проведя пальцами по его коротким волосам. — Какие у нас сегодня планы?
Чак медленно убрал мои руки со своей головы и протянул их к своим губам. Сердце дважды перевернулось в груди, а в моем легком пальто вдруг стало очень жарко.
— Я хочу отвести тебя кое-куда. — произнес он, подняв свои глаза. В серой пучине тяжелого взгляда я, наконец, смогла разобрать то, что парень пытался скрыть. Боль. — По-правде сказать, я сам туда еду впервые. Я не смог сделать это один. Составишь мне компанию?
— К-конечно, — заикнулась я, — Я поеду с тобой куда угодно!
О том, что Чарльз никогда не был на могиле своей сестры я не знала. Я могла понять его мотивы. Если бы мамы не стало в моем подростковом возрасте, возможно, и я бы не смогла. Я видела, как ему было больно и меня тошнило от того, что я ничего не могу с этим сделать. Чак был растерян и, скорее всего, он бы забыл купить цветы. Но я напомнила.
— Она говорила, что любит пионы. — буркнул Чак, когда мы разглядывали цветы. — Но на самом деле она обожала гортензии. А пионы лишь выгоднее смотрелись на фотографиях. — он хмыкнул, подавляя улыбку.
— И об этом знал только ты?
— Нет не только я. Брэндону приходилось дарить ей два букета каждый раз. Пышный букет пионов для красивых постов в социальных сетях и маленький букет гортензий для ее улыбки. Она была прекрасна, Вандербирд. Одна ее улыбка стоила и двух и трех и тысяч букетов...
Затем мы поехали к городскому кладбищу. Я впервые видела такого нерешительного Чарльза. Сначала он долго мешкался с выбором места на стоянке. Потом медленно, но внимательно читал надписи на надгробиях. Я увидела ее первой. Аккуратный надгробный камень у которого лежали несколько свежих букетов.
Алексис Киара Мунн
15.04.1999 — 31.08.2020
Любимая дочь, внучка, сестра и невеста.
Навеки в наших сердцах.
— Сегодня ее день рождения... — тихо охнула я, когда Чак увидел мой взгляд.
— Привет, Лекси — шепнул Чак и рухнул на колени перед могилой. — Прости, что никогда не навещал тебя. Я не мог...
Опускаясь на колени рядом с Чаком, я вновь чувствовала беспомощность и бессилие. Его скорбь была словно отдельной личностью моего парня. И только теперь, видя как Чарльз Мунн, совершенно не сдерживая слезы, говорит с надгробием своей сестры, я поняла о чем все говорили. Мое сердце готово было треснуть на осколки прямо здесь, при виде разбитого парня. Больше всего мне становится жаль Карен. Женщину, которая, после потери дочери, наблюдала как страдает ее сын. Слезы одна за другой катились по моим щекам раньше, чем я поняла, что плачу тоже. Невыносимая боль терзало мое сердце. Чувство бессилия переплеталось с мучениями и желанием утешить любимого. Но его боль нельзя было унять, сейчас она казалась мне непомерной. Ярко-зеленая трава, темная одежда Чарльза, цветы на могиле его сестры вмиг потускнели. Мир вокруг замер, создавая скорбную тишину. Были слышны лишь шепот и всхлипы Чарльза.
— Я знаю, вы уже знакомы, но я хотел бы все же представить тебе Рейчел.— уже более спокойным голосом вдруг произнес Чак и я подняла глаза. — Я должен поблагодарить тебя за нее. Теперь я уезжаю с ней. Я уеду с Рейчел туда, куда она скажет. Но отныне я буду навещать тебя. Каждый раз, как буду в Лэнде. Обещаю.
Я медленно протянула руку к Чаку и он сплел свои ледяные пальцы с моими. Мне хотелось обнять его и парень словно прочел мои мысли. Потянув к себе он стиснул меня в объятиях. Что-то тяжелое сдавило сердце и ребра, заполняя пространство темной и тягучей смесью жалости и беспомощности.
И только приехав домой, Чак смог, наконец, прийти в себя. Он постепенно начал связывать в предложения больше трех слов и спустя полчаса даже правильно сформулировал вопрос. Недолго думая, я отправила парня в душ. Вода помогает собраться с мыслями. А себя я решила занять каким-нибудь делом, поэтому принялась вычищать и без того блестящую кухню. Чарльзу понадобилось больше часа, чтобы отойти от прежнего состояния. К этому времени я уже приготовила ужин, салат, свежевыжатый апельсиновый сок и протерла пыль на поверхностях, где ее и не было.
— Почему ты просто не отдохнешь? — спросил меня тихий голос с дверного проема.
Я слегка вздрогнула, уйдя мыслями в себя. Парень стоял у дверей в спальню, прислонившись к косяку и наблюдал за моими нервными движениями.
— Долго ты там стоишь?
— Минут десять примерно. — он вздохнул, а я смущенно улыбнулась, — Когда ты в третий раз вытерла пыль со стеклянной вазы для фруктов, я не смог удержаться, чтобы спросить.
— Очень волнуюсь о тебе, дорогой. — прошептала я, подходя к нему вплотную и обвивая его шею руками.
— Вот что странно, — начал он слегка улыбнувшись, — когда меня кто-либо начинает жалеть, меня это ужасно бесит. Я начинаю выходить из себя, мне кажется, что меня считают слабым. И только твоя жалость кажется мне уместной. Я чувствую, что есть на свете человек, который сможет меня понять, кто хочет обо мне заботиться.
— Я так боюсь тебе надоесть. — я уткнулась ему в шею, чем приглушила свой голос.
— Не глупи, Вандербирд. — донесся тихий шепот Чарльза, а затем я внезапно оказалась в воздухе.
В следующее мгновенье, я уже лежала в кровати, а надо мной нависло нахмуренное лицо парня.
— Почему ты не пришла ко мне? Я истратил всю горячую воду, пока ждал тебя.
— Я решила, что тебе не помешает побыть одному. — я медленно подняла руку, чтобы разгладить большим пальцем складку, появившуюся между насупленными бровями. — Мне показалось, что ты больше не захочешь прятаться от своих чувств. Хотела дать тебе время сполна прожить их.
— Черт подери, Рейчел, — улбынулся парень, — Ты слишком идеальна.
Мягкие губы коснулись сначала моей щеки, затем носа, а после, наконец, прильнули к губам. Я ответила на его поцелуй сначала медленно и нежно, но затем парень углубил, настойчиво проникнув языком. Медленно он начал снимать с меня одежду, но я мягко отстранилась.
— Чак, я не думаю, что сейчас это уместно. — шепнула я. — Ты еще не отошел от произосшедшего.
— Хорошо-хорошо, — шепнул он, вновь нежно целуя мои губы. — Я поддался инстикту.
Мы долго разговаривали. Сначала лежа на кровати, затем на кухне за ужином, а потом переместились на диван в гостиной. Обсуждали наши семьи, Дэниеля и ТиДжея, папу и Маргарет, родителей Чарльза. Казалось, он уже окончательно расслабился, но по мере того, как наш разговор приближался к теме университета, вновь напрягся.
— Я все же настаиваю на том, чтобы нам вдвоем остаться в Лэнде. — парень вновь нахмурился от моих слов. — Мы нужны Дэну и ТиДжею. Ты нужен своей стае. Мы не уверены до конца исчезло ли чудовище, укусившее моего брата.
— Почему ты принимаешь решение без меня, Вандербирд? — злился он.
— Потому что я вижу, что твое место в Лэнде. — не унималась я, вновь настаивая на своем.
— Но твое место не здесь!
— Чак, прошу, сейчас речь не обо мне. Я не желаю, чтобы ты жертвовал собой...
— Жертвовал собой? — внезапно парень рассмеялся. Его глаза сияли, но через мгновенье улыбка исчезла с его лица так же быстро, как появилась. — Ты позволишь мне кое-что сказать тебе, Вандербирд. Постарайся не перебивать меня.
Туманно-серые глаза всегда такие глубокие, сейчас сверкнули еще большей таинственностью. Оттенки теплого дождя переплетались с холодным металлическим блеском. Я не смогла бы разгадать, что именно скрывается за этим взглядом, даже если разглядывала бы весь вечер. Поэтому я лишь кивнула, позволяя Мунну открыть мне свои мысли.
— Я долго раздумывал о твоем альтруистичном желании остаться, чтобы я не потерял связь со своей семьей и стаей. С самого рождества я каждый день обдумывал о будущем твоем и моем. И не так давно я твердо решил, что не позволю тебе остаться в Лэнде.
— Но... — начала было я, однако осеклась под многозначительным взглядом Чарльза.
— Больше всего на свете я хочу, чтобы ты поехала в Калифорнию и осуществила свои мечты. Я хочу быть рядом и поддерживать тебя во всем. — на секунду взгляд парня стал серьезным, — Но если ты настаиваешь, Рейчел, я готов остаться в этом городе, ради тебя. Я присмотрю за твоим братом, наследую престол вожака и осуществлю идею разыскивать других оборотней для обучения.
Сердце пропустило удар и внутри моментально похолодело. В горле встал комок, но я все же смогла произнести шепотом.
— Ты бросаешь меня?
Мне хотелось немедленно встать, упасть на колени и умолять парня подумать. Сказать, что я исполню любое его желание, лишь бы он перестал говорить. Однако парень опередил меня. Медленно он встал, взял мои холодные руки в свои и опустился на колени передо мной.
— Вандербирд, я просил меня не перебивать. — так же тихо продолжил Чарльз. — Моя любимая девочка, я не бросаю тебя. Лишь хочу отпустить тебя покорять этот мир.
— Нет, прошу...
— Но я не хотел бы, чтобы ты уезжала от меня с пустыми руками. Поэтому... Рейчел Энн Вандербирд, ты выйдешь за меня замуж?
Внезапно в руке Чарльза оказалась крохотная бархатная коробка красного цвета, которую он дрожащими руками поспешил открыть. Но я не смогла увидеть, что именно было внутри нее. Слезы, так долго сдерживаемые мной, наконец, выкатились из глаз, застилая их пеленой. Лишь спустя несколько секунд, я все же смогла разглядеть восхитительное кольцо с большим зеленым камнем в середине.
— Что? — переспросила я, не способная уловить ни одну мысль у себя в голове.
Боль, которая уже успела осесть в груди, медленно уходила. Вместо него пространство заполнили шок, изумление и немпонимание.
— Я хочу стать для тебя больше, чем просто бойфрендом. Хочу быть твоей опорой, поддержкой. Хочу быть твоим мужем. — тихо произнес парень и в его глазах я увидела искреннее желание.
— Ты сошел с ума... — я закрыла лицо руками.
— Ты абсолютно права. Я схожу с ума по тебе, Рейчел.
***
Карие, наполненные страхом и непониманием, глаза брата с изумлением разглядывали кольцо. Оно все еще хранилось в бархатной коробочке и Дэн медленно открывал и закрывал ее. Молча он перевел глаза на меня, а затем вновь на кольцо.
— И что ты ему ответила? — хриплым голосом спросил он, передав коробочку ТиДжею, который присвистнул, увидев размер камня.
— Ничего. — я смутилась под пристальным взглядом брата.
— И этот малыш тебя не убедил надеть себя? — не поверил ТиДжей, указывая на изумруд.
— Дело не в камне.
— Она права, дело вовсе не в камне. — сухо произес Дэн и я с опаской взглянула на него. — Постой, Мунн и вправду готов отпустить тебя и остаться в Лэнде, присмотреть за нами с Ти?
— Чарльз сказал именно это.
— Тогда кольцо это просто залог, — задумался он и я закатила глаза.
— Ты прав. Мы не собираемся играть свадьбу, это лишь обещание. — я прикусила язык, сразу же пожалев о сказанном. Мои слова означали то, что мысленно я уже согласилась.
— Похоже, оно очень старое! — ТиДжей все еще разглядывал кольцо на свету.
— Да, это семейное. — ответила я, вкратце рассказав историю, которую поведал мне Чак прошлой ночью. — Он хотел подарить мне новое кольцо, однако его мать, услышав его намерение, сняла с пальца его.
— Соглашайся. — буркнул брат и от неожиданности я открыла рот.
— Что?
— Соглашайся. — повторил он, — Ты ведь пришла сюда за моим благословением? Что же, оно у тебя есть.
— Мой брат, который всю жизнь то и дело не подпускал ко мне ни одного парня, внезапно решил благословить на брак свою восемнадцатилетнюю сестру? — иронично спросила я, выгибая брови. ТиДжей прыснул, похлопав друга за плечо.
— Неужели, Рейчел, я похож на идиота? — со смешком спросил брат, вставая со своей кровати и подходя ко мне. — Я знал о том, что он подарит тебе кольцо. Черт, я даже с размером камня не ошибся! Единственный мой промах был в том, что он дождется выпускного. Ну, выпускной уже через несколько дней, поэтому сочтем это за погрешность.
— Что? — не поверила я.
— Мунн, конечно, бывает порой идиотом и избалован состоянием своей семьи. Но он по уши в тебя влюблен. Я вижу и, благодаря своим новым способностям, я чувствую это. Он надежный парень и я доверяю ему. — парень прижал меня к себе так крепко, что мои ребра едва не затрещали. — Будь счастлива, утенок. Большего мне не нужно.
— Спасибо, Ди.
Забрав коробочку с кольцом с рук ТиДжея, я покинула комнату брата. Меня переполнял радостный подъем. Казалось, еще мгновение и я смогу взлететь. Дрожащими ледяными руками я медленно открыла, вновь ахая от красоты украшения. Дневной свет, падавший из окна моей комнаты переливался в гранях изумрудного камня. Едва не выронив, я, наконец, достала его из коробочки. Было ли это совпадением, однако размер кольца идеально совпал с размером моего безымянного пальца. На смуглой коже белое золото будто светилось. Найдя свой смартфон в заднем кармане джинсов, я сфотографировала левую руку, демонстрируя надетое украшение. Отправив изображение своему парню, я затаила дыхание. Парень... Теперь уже не верно называть так Чарльза. Ведь теперь он мой жених.
