Часть 2
25 октября 2023 г. в 00:22
Из окна вагона второго класса Элис с интересом наблюдала за суетящимися на перроне пассажирами и служащими британской железной дороги, любовалась пейзажами родного графства Эссекс, которые однако не радовали глаз в это время года. Просто для нее было все новым, интересным и важным, как человеку-домоседу, впервые познающему реальный, не книжный мир. Она с непонятным волнением провожала взглядом дымящие фабричные трубы, мрачные тюрьмы и работные дома, вспоминая, как учительница истории миссис Лоу внушала им, когда они штопали свои чулки: вам нужно благодарить Провидение, девушки, за то, что вы сыты-одеты-обуты и вам не приходится трудиться для пропитания в работном доме. В Колчестере она вышла из вагона, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. С четверть часа к ней никто не подходил, девушка уже начала падать духом, как вдруг ее окликнули:
- Мисс Глен!
Дюжий возница одним пальцем подхватил ее легонький чемодан и помог усесться в закрытый экипаж, что было особенно приятно в силу все ухудшающейся погоды - с побережья дул сильный ветер, разгоняющий туман и срывающий последнюю листву с деревьев. Элис потеряла накануне где-то свои перчатки, а новых ей для поездки не выдали. В экипаже эта печаль была быстро ею позабыта, она все с таким же вниманием всматривались в пейзажи - мутный больной солнечный свет, наплывающие темные тучи, все ещё зелёные пастбища, река, деревушка, живые изгороди, лес.
Возле усадьбы в готическом стиле Элис замерла в восхищении и с некоторым страхом, это было неясное предчувствие. Будто над ней нависла какая-то угроза. Но юность и любопытство пересилили страх и подозрения, и она уверенно шагнула в большой, плохо освещенный холл замка. Там ее встретила экономка миссис Браун, менее чопорная и более добродушная, чем девушка себе представляла. Она просила немного подождать, пока хозяйка леди Айрис Стэнтон спустится к ней вниз. В ожидании Элис уставилась на картину, висящую напротив камина. Это была хорошая копия пейзажа кисти Джона Констебла под названием "Уивенхо-Парк, графство Эссекс". Правда, девушка пока об этом не знала, а просто разглядывала изображённых на нем пасущихся коров и плавающих на пруду лебедей. Через десять минут служанка вкатила в холл инвалидную коляску, в ней очень прямо сидела старая женщина с совершенно белыми волосами, уложенными в высокую замысловатую прическу. Это была хозяйка - восьмидесятилетняя леди Стэнтон. При виде Элис ее испещренное мелкими морщинами лицо озарилось самой доброй в мире улыбкой. Она даже раскрыла для пришедшей свои объятия. Девушка незамедлительно бросилась к ней:
- Бабушка! - от одежды той она ощутила нафталиновый запах старости, лаванды и мыла.
- Лора! Моя Лора вернулась! - повторяла старая леди, поглаживая внучку по волосам. Та оторопела:
- Простите, но я - Элис. Это какая-то ошибка. - Мелькнула даже мысль, что бабушка выжила из ума.
- Знаю, что ты - Элис. Но ты так похожа на мою покойную дочь, что я готова называть тебя ее именем. - С этими словами она отстранилась от девушки, вынула из кармашка отороченный кружевом маленький батистовый платочек и приложила его к покрасневшим глазам. Элис тоже стало очень грустно. С минуту они молчали, потом леди Стэнтон пригласила ее позавтракать вместе с ней в столовой.
- Твоего дяди Чарльза нет дома, он с утра уже занят своими пациентами, но обещал вернуться к обеду - сообщила она по пути. На завтрак была подана традиционная овсянка, яйцо всмятку, овечий сыр и тонкие ломтики поджаренного хлеба со сливочным маслом, а также настоящий ароматный кофе в кофейнике. Элис старалась есть как можно аккуратнее, чтобы произвести хорошее впечатление. Бабушка ела мало, в основном говорила, расспрашивала внучку о ее жизни в приюте, неоднократно вздыхала и сокрушенно качала головой. В выцветших глазах ее читалось искреннее сочувствие и девушка решилась задать волнующий вопрос: как удалось ее разыскать.
- Я искала тебя много лет, с тех пор как узнала о твоём существовании. Поверенный передал мое письмо на совет попечителей. И ты была найдена в том приюте. Видишь ли, Лора не послушала нас с отцом (твоим дедушкой, покойным сэром Роджером) и тайно обвенчалась со своим женихом. Они попросту сбежали. Как ты знаешь, твоя мать умерла вскоре после твоего рождения, лишь недавно мы отыскали ее могилку на кладбище для неимущих. Твой отец уехал на свою родину в Ирландию, должно быть с другой женщиной, и его совсем не волновала твоя судьба. Прости, Элис, что не нашла тебя раньше. Я очень скорблю об этом.
- Что Вы! Я Вам так благодарна за все! - выпалила девушка, покраснев.
Старушка улыбнулась:
- Пока ещё рано благодарить. Тебе нужно пожить здесь, освоиться. Это твой дом, Элис, запомни это. Не стесняйся просить меня о чем-либо. Твой дядя - человек со сложным характером, с ним найти общий язык будет не так просто. Но во мне ты всегда найдешь друга и помощника. - Девушка поцеловала бабушкину руку и последовала за горничной Энн. Пора было осмотреть свою комнату на втором этаже в восточном крыле замка, разобрать свои нехитрые пожитки и просто отдохнуть. Комната была довольно просторной и светлой, в ней не было ничего лишнего, только самая необходимая мебель: старинная кровать с пуховой периной и пологом, туалетный столик, бюро из красного дерева у окна, занавешенного розовой кружевной занавеской. Да ещё платяной шкаф в углу, в котором нашлось для нее достаточно нового белья и хороших платьев, чтобы не чувствовать себя нищенкой в богатом доме. Спасибо, бабуля! Обои в комнате были нежно-розового цвета, на стенах висело несколько пасторальных пейзажей-миниатюр. На полу лежал чудесный ковер с мягким ворсом. О чем ещё можно было мечтать? Умывшись и переодевшись в одно из светлых шерстяных повседневных платьев, найденных в шкафу, Элис прилегла на кровать и должно быть задремала в тишине, когда резкий стук в дверь напугал ее и заставил подскочить на месте. Это служанка явилась пригласить ее в библиотеку для знакомства с дядей. Девушка пригладила волосы щеткой перед круглым зеркалом на туалетном столике, ещё раз придирчиво осмотрела свой наряд и отправилась на зов. Она ещё не знала, где в замке располагается библиотека и потому, не отставая ,следовала за горничной Энн. Дядя Чарльз оказался солидным седоватым и лысоватым джентльменом возрастом чуть больше пятидесяти. Вопреки ожиданиям он был довольно приветлив и разговорчив. Разве что взгляд его был порой испытующе-колючим, он будто не до конца верил Элис, пытался уличить ее в неискренности. Или так просто казалось? Возможно это просто был испытующий, недоверчивый взгляд врача, привыкшего так взирать на своих пациентов. Они обедали вместе в большой столовой у камина, говорили в основном о погоде. О своей жизни в приюте Элис рассказала дяде ещё в библиотеке, отвечая на его многочисленные вопросы. На обед подали чечевичный суп и очень вкусное жаркое из баранины, а в качестве десерта в честь приезда внучки леди Айрис велела приготовить и подать великолепный шоколадный пудинг. Вечером она пригласила девушку в свой кабинет и показала портрет ее матери, которым очень дорожила. На нем Лора была изображена восемнадцатилетней, в красном бархатном платье, которое очень шло к ее темно-каштановым волосам, на щеках играл свежий здоровый румянец, глаза блестели влажным блеском. Они действительно были очень похожи с Элис, и, право же, мать была красавицей! Но как несчастливо сложилась ее жизнь... Поздний вечер девушка провела в раздумьях в своей комнате. Написала свое первое обстоятельное письмо подругам в приют. Помолилась Богу своими словами, без молитвенника, опустившись на колени у кровати, по своему обыкновению закрыв глаза и сложив благоговейно ладони. Затем легла спать, предварительно заперев дверь своей комнаты на задвижку. Она боялась темных коридоров и вовсе не была уверена в том, что в подобном замке нет привидений. Заснула она в ту первую ночь довольно быстро, а проснулась внезапно от какого-то звука поблизости, за дверью. Полная луна светила в окно, маленькие часы на столике показывали четверть третьего. Услышав шорох женского платья и осторожное нажатие на ручку двери, Элис встрепенулась и села на кровати. Запертая дверь не поддалась. Сердце забилось учащенно. Кто это может быть? Бабушка? Но она ведь не ходит. Прислуга? Вряд ли, они живут во флигеле и давно уже спят, уставшие за день. Тут послышался тихий плач и голос, произносящий громким шепотом:
- Элис! Помоги мне, Элис!..
- Мама? - едва ли не вскрикнула девушка.
- Доченька моя, - прошелестело у самой двери.
- Господи помилуй! - Та вскочила с кровати в смятении и ужасе, не представляя, что ей теперь делать. Отворить дверь? Нет, слишком страшно. Оставаться на месте. Да, не двигаться. Это может быть наваждение, галлюцинация, полусон-полуявь, бред сонной головы, в который утром будет трудно поверить. Призрак ещё раз тяжело вздохнул и ушел.