Путешествие Лапочки

      Великая Песнь не могла длиться вечно, и Лапочка измучилась и настрадалась от долгого дежурства к тому моменту, когда небо начало бледнеть там, где должна взойти Собака-Солнце. Мышцы её ног болели от быстрого бега, когда она искала Пороха, и её разум оставался ошеломлённым Песнью, но её посыл прочно поселился в сердце и внутренностях. Теперь она не подведёт свою Стаю. Она защитит дом от чего угодно.       Если бы Лапочка действительно покинула свой пост, то заслужила бы это наказание или даже хуже. Она всё ещё задавалась вопросом, знал ли Альфа больше, чем показывал. Знал ли, что произошло на самом деле и почему там не было собаки, которая остановила бы койотов? Знал ли он, что случилось? И если да, то почему поступил так?       Она призналась себе, что не доверяет полуволку.       «Но я не уверена, из-за чего…»       Позади неё хрустнула ветка, и она вскочила на ноги, вздыбив шерсть, но тут же узнала двух собак. Пороха нельзя было ни с кем спутать по его квадратной голове и массивному телу, а бело-чёрная шерсть Луны поблескивала в лучах раннего рассвета. Новоиспечённая Собака-Мать слабо прислонялась к боку своего партнёра, но когда они подошли ближе к Лапочке, то она отпрянула от Пороха, чтобы облизнуть ухо Лапочки и уткнуться носом в её шею. — Спасибо тебе за то, что ты сделала, Лапочка, — пробормотала Луна. — Мне так жаль, что из-за этого у тебя были неприятности. Но Порох прибыл как раз вовремя, чтобы увидеть рождение последнего из моих щенков. Я не знаю, хватило бы мне сил в ином случае. — Я не знаю, как тебя отблагодарить, — пророкотал Порох. Гордость отцовства в его глазах выглядела так, словно никогда не поблекнет, — У наших щенков пока нет имён, но однажды они их получат, и я надеюсь, что они вырастут такими же преданными и храбрыми, как ты, Лапочка.       От слов этой пары у Лапочки затрепетал живот, а на сердце потеплело от признательности. Она ответила на их нежные облизывания: — Спасибо. Вам обоим. Я рада, что смогла помочь. — Ты помогла нам больше, чем мы можем выразить словами, — произнесла Луна, — и ты не заслужила этого наказания. Мы оба знаем, что ты никогда бы не покинула свой пост и лагерь.       Она сделала вдох, словно хотела сказать что-то ещё, но сжала челюсти. — Мы должны вернуться к щенкам, — тихо сказал Порох, уткнувшись носом в свою пару, — но помни, мы твои должники, Лапочка. Потому что мы этого не забудем.       Лапочка смотрела, как они уходят, растворяясь в тени. Тепло внутри неё разгоралось до яростного желания защитить.       «Нет, я больше никогда не подведу моих друзей.»       В момент, когда взошла Собака-Солнце и свет неистово засверкал сквозь деревья, вернулся Порох, сменив Лапочку на дежурстве, и ласково, но настойчиво велел ей немного поспать. Лапочка благодарно приняла это предложение и в изнеможении поплелась обратно в лагерь. Её глаза и уши поникли, а лапы стали ощущаться как каменные глыбы, но, похоже, спать ей пока было не суждено. Альфа созвал Стаю на поляну, нетерпеливо постукивая хвостом по камню, на котором сидел.       Заметив её приближение, он тихо рыкнул, и все собаки обернулись, навострив уши. — Слушайте, псы моей Стаи. Наказание Лапочки окончено. Ошибка прощена, и сегодня она присоединяется к охотникам.       Прямо за его спиной раздалось низкое рычание, и Альфа наполовину обернулся. Бета стояла позади, её мышцы дрожали от гнева, а шерсть встала дыбом.       Альфа ничего не произнёс. Он не сводил с неё пристального жёлтого взгляда, пока Бета не вынуждена была встретиться с ним глазами. Хвост рыжей собаки опустился, и она замолчала. — Тогда решено, — пророкотал Альфа, — все собаки, приступайте к своим обязанностям. Лапочка, поспи немного. Тебе нужно отдохнуть перед охотой.       Лапочка даже не думала, что без освежающего короткого сна ей вообще удастся поймать хоть какую-нибудь добычу. Охота в тот день была долгой и трудной, и когда она вернулась в логово, то почувствовала, как голод скрутил живот; острая боль напомнила ей, что та ничего не ела с тех пор, как заступила на долгую ночную стражу. Но боль в мышцах оказалась приятной. Лапочка снова была частью команды, хорошей и трудолюбивой собакой, ценным членом Стаи.       Она остановилась у входа в свою палатку и принюхалась. Еда?       От счастья у неё закружилась голова. Порох и Луна оставили ей кролика с прошлого ужина Стаи.       «Хорошо иметь Стаю, — подумала она, — хорошо иметь друзей.»       Ей даже не терпелось поблагодарить Собаку-Лес. Упав на кролика, она придавила его передними лапами и начала разрывать, проглатывая куски. Ощущение теплой еды в пустом животе было блаженным, прогоняющим все страхи, тревоги и грусть предыдущей ночи. В течение долгих, ненасытных мгновений Лапочка даже не замечала тени, упавшей на неё.       Только когда над ней раздался вой Беты, она испуганно вскинула голову. — Лапочка съела обычную добычу! Она лишила еды Стаю и её детёнышей, набив себе брюхо!       Лапочка уставилась на рыжую собаку, у неё отвисла челюсть, на мгновение закружилась голова от недоверия и замешательства.       «Что?»       Затем, когда она заметила злобный блеск в глазах Беты, Лапочка осознала — Бета оставила этого кролика здесь! Бета!       Лапочка поспешно отшатнулась от растерзанной добычи, но знала, что уже слишком поздно. Её рот был в крови и пятнах, и все ещё полон кроличьего мяса.       Она могла только скорчиться, дрожа на земле, когда Альфа направился к ней, сопровождаемый её товарищами по Стае. Вкус мяса во рту стал похож на едкую пыль: она даже не могла его проглотить. — Лапочка, — лай Альфы казался оглушающим, — это худшее преступление, которое может совершить член Стаи. — Альфа, я… — её стон был таким хриплым, что она сама едва его услышала. — Если ты действительно сделала это, Лапочка, — прорычал Альфа, — у тебя останутся шрамы в наказание, как знак того, кто ты есть на самом деле. Что ты можешь сказать в своё оправдание? Как ты отреагируешь на обвинения Беты?       Жёлтые глаза полуволка оставались совершенно непроницаемы. Лапочка смотрела в них, оцепенев от ужаса, ища хоть каплю жалости или сомнения.       «Я не буду страдать из-за того, что я не делала. Я не позволю этому произойти! Но как мне это остановить? У меня нет свидетелей, которые могли бы вступиться за меня! Бета спланировала это… Спланировала идеально с самого начала…»       Она могла бы прямо сейчас вскочить на лапы, развернуться и убежать. Ни одна собака здесь не успела бы схватить её, если та бы была полна решимости. Лапочка являлась самой быстрой из них всех.       Но тогда она никогда не сможет вернуться. Никогда. Наконец, оторвав взгляд от Альфы, она встретилась с пристальным взором Пороха.       «Порох хочет, чтобы я отрицала произошедшее. Он хочет, чтобы я показала себя — хочет убедиться, что они с Луной не зря доверились мне…»       Что-то перевернулось в животе Лапочки, и искра огня вспыхнула в её сердце.       «Я не буду Собакой, Которая Сбежала. Не в этот раз. Я буду Собакой, Которая Стоит На Своём.»       Лапочка поднялась на лапы. Она встала на все четыре, ощущая лапы такими неподвижными, что испугалась возможной дрожи. Но снова посмотрела, на этот раз с вызовом, в глаза Альфе. — Альфа, собаки моей Стаи, — рявкнула она, и голос её прозвучал ясно и сильно, — я отвергаю обвинение Беты. Она лжёт. Я докажу это здесь и сейчас. В бою.       Лапочка повернулась к рыжей собаке и одарила её ледяным взглядом. — Я бросаю вызов Бете.