***
— Мадена! — Ворвался в комнату Арестей, но сделав лишь шаг, одеревенело замер. Сэна за его спиной застыла в дверях. И без лишних вопросов было понятно, что самое неотвратимое и страшное случилось. Мальчишка рыдал взахлеб, сидя на полу, а помрачневший Райан, склонившись над кроватью, гладил кончиками пальцев девушку по щеке. — Умерла? — упавшим голосом зачем-то уточнил маг, а некромант его резко поправил: — Исчезла. — И что теперь… — растерянно заговорила сыщица, но ее грубо перебили. Райан резко развернулся к ним лицом, и вид его был весьма воинственным. — Слушайте меня и не задавайте лишних вопросов. Сэна, твоя способность перемещаться пригодится, — обратился мужчина к ней. — Знаешь, где в старом районе находится ювелирная лавка рода Малинаров? — Женщина кивнула. — От нее пойдешь вниз по улице. Затем сверни налево на третьем переулке и выйдешь куда надо. Дом с черепами. Сообщи, что мы скоро будем. Возникнут вопросы, скажи: «Аура ментос», отстанут. Затем нужно будет в этот дом привести одного человека. Севернее Башни Древних Писаний есть несколько домов с черными крышами. Тебе нужен пятый слева. Женщина по имени Суэтра. Приведи ее. Начнет задавать вопросы, скажи то же самое. — Поняла. — Сэна кивнула и через несколько мгновений растворилась в воздухе. — Что ты задумал? — Арестей встревоженно наблюдал за тем, как Райан закутывает тело Мадены в одеяло. — Говори. — Мурро, вытри сопли. Идешь с нами, — проигнорировал его вопрос некромант. Он поднял девушку на руки и, резко развернувшись, едва ли не врезался в друга. — Райан, грохт возьми, куда ты нас втягиваешь?! — Успокойся. Объясню по дороге. Они втроем вышли из комнаты, покинули дом, направляясь в конюшни. Райан бережно опустил свою ношу на пушистый стог сена, чтобы иметь возможность запрячь лошадь. — Почему Мадена так резко начала растворяться? — Не резко. Она пыталась сказать об этом, но ты вдруг сорвался и умчался по своим делам, — мрачно отозвался Арестей, уверенными движениями затягивая седло на своей лошади. — Ритуал все равно активировался и сегодня у нее был последний день. И пока ты где-то прохлаждался, она умирала! — Остынь. — Райан бросил на друга сосредоточенный взгляд. — Меня во дворец вызвали. Это было важно, так как касалось Мадены. — И каким же образом? — В тот раз, когда у меня состоялся приватный разговор с принцессой, я рассказал ей о своем плане. Есть идея, как спасти Мадену, но это относится к запретной темной магии. Мне нужно было разрешение от императора. — Маг притих, внимательно слушая, и поэтому мужчина продолжил: — Принцесса Хтоя обещала помочь и дать знать, как будет известен ответ. — И каков ответ? Райан на мгновение замер, встретившись взглядом с обеспокоенным собеседником, а потом довольно усмехнулся: — Положительный. — Значит, мы можем спасти Мади? — Арестей не успел толком воодушевиться, как слова некроманта вернули его на землю. — Попытаться. Нет уверенности, что сработает. — Собеседник проверил крепежи на морде и седле своего скакуна. — Много ограничений. Император согласился при условии, что ритуал будет проходить под присмотром Золотой сотни и двух Черных Соколов. В случае чего они просто нас перебьют. — Ты собираешься сам проводить ритуал? — Не совсем. — Райан пристально уставился на друга. — У меня другая задача. Поддерживать печать должны трое: два темных и светлый маги. От темных вызвался помогать Вольфам и Суэтра. А от светлых… Мне нужна твоя помощь. — Я? — Лицо Арестея сначала удивленно вытянулось, а потом также резко нахмурилось. Обоим было понятно, что вариант с отказом даже не рассматривается. — Какие еще сюрпризы? — Кровь мальчишки, — недовольно дернув щекой, ответил Райан. Сидящий рядом с Маденой Мурро напряженно уставился на мужчин. — Я умру? — хрипло спросил он, даже не пытаясь сбежать. Все равно бы поймали. — Нет. Хватит пореза и нескольких капель. — Некромант тихо вздохнул. — Твоя кровь лишь поможет соединить обе магии и стабилизирует печать. Ты ведь проводник, помнишь? — Если это поможет… — Малец бросил неуверенный взгляд на тело рядом с собой. — Ладно. — Спасибо, — искренне поблагодарил его Райан, после чего вскочил в седло. Арестей аккуратно передал ему тело девушки, а потом помог Мурро забраться на свою лошадь. — Райан, еще кое-что, — едва усевшись в седло и поудобнее уместив ребенка перед собой, произнес маг. — Что? — Мы нашли пророчество в книге сказок, что Мади привезла из Хаона. — На сосредоточенном лице некроманта отразилось удивление. — Там говорится, если Зульфагар выберется наружу, то человечество погибнет. — А точно воспроизвести можешь? Арестей послушно продекларировал запечатлевшийся в памяти кусок текста и замолчал. Райан нахмурился, но лишь коротко бросил, прежде чем пустить лошадь галопом: — Понял. Учту. Когда они прибыли на место, все уже были в сборе. Ничего не спрашивая, прислуга помогла им спешиться с лошадей и проводила в подвал дома. Там, в просторном помещении с единственной дверью и высокими потолками, было холодно. В воздухе витал запах сырости. Но несмотря на это было видно, что комнату часто посещают. У дальних стен стояли стеллажи с различными коробками, банками и мешками. Много ящиков и различный хлам — подсвечники, какие-то статуэтки, поломанная мебель, были аккуратно разложены по периметру подвала, тем самым освобождая центр. Огоньки, замершие под потолком, привычно освещали все вокруг. Сэне с незнакомыми людьми, тем более некромантами, было явно неуютно. Ей толком ничего не рассказали, а лишь дали указания, доверившись, которые женщина поспешила исполнить. Оба темных мага, которых она видела перед собой, выглядели настораживающе. Вольфам был чрезмерно болтлив и открыт. Он всячески пытался вытянуть ее на разговор, шутил. Только вот его хищные хитрые глаза не вызывали абсолютно никакого доверия. И если к мужчине сыщица просто решила относиться с осторожностью, то Суэтру вообще было лучше избегать. Пугающая и странная. Она была младше остальных Соколов, но назвать ее неопытной не поворачивался язык. Неприкрытая ребячливость и манерность, граничащие с безумием. Фальшивая маска на лице, которую Суэтра снимала по мере необходимости. Опасная и непредсказуемая ведьма. Едва Райан и остальные показались на пороге, Сэна тут же поднялась на ноги. — А вот и Рася! — Хлопнула в ладоши Суэтра, заметив некроманта. — Мы уж заждались. — Рася? — Арестей аж поморщился от подобного сокращения имени. — Жуть какая. — И не говори, — тихо вздохнул в ответ Райан, а громче уже произнес: — Действуем, как и договаривались. Золотая сотня здесь? — Да, — послышалось из-за спины, но никто, кроме Мурро, не обернулся. Мальчишка от неожиданности вздрогнул всем телом, но источника звука так и не нашел. — Учитель, откуда… — Даже не пытайся их увидеть, Мурро, — посоветовал ему Арестей. — На этих ребятах лежит мощное заклинание отвода глаз. Если они не хотят, чтобы ты их видел, то ты и не увидишь. — Значит, когда принцесса… — удивленные глаза ребенка расширились еще больше и восхищенно заблестели. — Да, они всегда рядом, но нам кажется, что она одна. Райан тем временем осторожно уложил тело на ящики, доверив его Сэне, а сам принялся рисовать на полу печать. — Ты уверен, что она сработает? — Не замолкающий до этого момента Вольфам с интересом наблюдал за действиями некроманта. — Нет. Хотя бы попытаемся. — Зачем ты туда вплел белую магию? Она все испортит, — разочарованно отозвалась Суэтра, сидя на свободном ящике и болтая ногой. — Сначала попробуем с ней. Если не получится, то без. Магия, что использовалась в ритуалах, которые мы встречали, была белой, поэтому для отката назад, я подозреваю, она снова может понадобиться. — Запретные ритуалы требуют много крови. Кого ты выбрал в качестве жертвы? — Суэтра хищным взглядом, но с веселой улыбкой на губах уставилась на Сэну. — Волчицу? — А потом резко перевела взгляд на побледневшего вмиг Мурро. — Или этого чудесного ребенка? Кровь детей лучше. Она такая красивая и… яркая. Мальчишка побледнел еще сильнее, но поборол в себе желание спрятаться за стоявшего рядом учителя. Арестей же, тихо вздохнув, приобнял его за плечи. — Не пугай его, язва. — Какие вы скучные, — деланно вздохнула собеседница. — Шуток не понимаете, да еще и обзываетесь. — Обойдемся без смертей, Суэтра, — не отрываясь от своего занятия, произнес Райан. — Ваша с Вольфом задача поддерживать постоянный поток энергии. Если что-то пойдет не так, то просто ломайте печать. — Да знаю я. — Девушка отмахнулась от его слов. — Долго ты еще рисовать там будешь? — Я закончил бы быстрее, если бы ты молчала. Отвлекаешь. Собеседница обиженно насупилась и замолкла. Повисла тишина. Все собравшиеся наблюдали, как Райан чертит прямо на полу печать с помощью магии. Светящиеся линии послушно ложились в нужном порядке, постепенно наполняя внешний и внутренние круги, а витиеватые письмена — промежутки между ними. — Готово, — спустя какое-то время произнес некромант, и все, не сговариваясь, облегченно выдохнули. Мужчина утер выступивший на лбу пот. — Мурро, подойди. — О, все-таки детская кровь! — восторженно хохотнула Суэтра. — Я знала! — Сейчас я сделаю порез на твоей руке, а затем покажу куда ты должен будешь накапать кровью на печати. Будет немного больно, но терпимо. Понял? Райан дождался от мальчишки кивка, а потом, одолжив у Сэны кинжал, скользнул остро заточенным лезвием по напряженной ладони ребенка. На ране тут же выступили алые капли. — Пойдем. Понадобилось еще немного времени, чтобы на магическом рисунке появились лужицы крови. Но теперь это было последним в подготовке ритуала. Едва надобность в крови пропала, Мурро тут же залечили порез и оставили в покое. Пришла очередь остальных прилагать усилия. — Слушай, может ты хоть расскажешь, что за заклинание? Интересно ведь, — не выдержал Вольфам, вставая у границы печати. — Не могу. Условия договора с императором. Райан бережно перенес Мадену в центр круга, дождался, когда остальные тоже займут свои места, и лег рядом с девушкой. Его взгляд задержался на бледном лице, а пальцы отыскали едва теплую ладонь. Ему тоже было страшно. Новое неопробованное заклинание было опасным. Это огромный риск. Но ради нее, его птички, можно рискнуть. — Начинайте. — Удачи, Рася, — произнесла Суэтра, в миг растеряв свою непосредственность и став серьезной. — Удачи, — вторил ей Арестей, и маги втроем активировали печать.***
— Это было сложно. Нам пришлось поддерживать энергетический поток около трех дней. За это время ни ты, ни он ни разу не проснулись. А потом печать погасла сама, и Райан открыл глаза, — подвел итог маг, задумчиво разглядывая букет на тумбе у моей кровати. — Открыл, вздохнул и уснул еще на неделю. — Уснул? — Я удивленно вскинула брови, а Арестей весело хмыкнул. — Да. Вольфам оказался гостеприимным хозяином. После такой работенки все мы только и делали, что ели да отсыпались несколько дней у него в особняке. За тобой наблюдали, но ты так и не очнулась. Райан, как пришел в себя, сказал, что тебе нужно время. Вкратце рассказал о случившемся. Мы стали ждать. — А в итоге прошло полгода… — задумчиво протянула я, разглядывая кусочек яркого голубого неба в окне. — Не думала, что это займет так много времени. — Как я понял, в подсознании оно течет медленнее, чем здесь. — Мужчина немного помолчал, а потом нехотя поднялся на ноги. — Главное, что ты пришла в себя. С остальным справимся. Мне очень интересно услышать твой рассказ о том, как ты выбралась, но думаю, что сначала тебе следует отдохнуть. — Да все… — начала было я, но Арестей перебил, напустив на себя грозный вид. — Не спорь, Мадена. Выспись. Поешь. Я распоряжусь, чтобы приготовили что-нибудь легкое. — Да, Мади, — поддержал его Мурро, — мы рядом будем. — Но я правда не устала! — Мои попытки были упрямо проигнорированы. Мужчина выгнал мальчишку из комнаты, а потом и сам покинул ее, напоследок лишь сказав: — Спи. И вот снова одна, в полном одиночестве. Сначала казалось, что у меня и правда много энергии и заснуть не получится, но стоило лишь прикрыть глаза, как я тут же провалилась в сновидения. Туманные. Беспокойные. Но сейчас это были действительно всего лишь сны. Всю следующую неделю я почти полностью проспала. Казалось бы, что за прошедшие полгода я должна была выспаться на несколько лет вперед и чувствовать бесконечный поток энергии, но все вышло иначе. Пусть мое тело и пролежало столько времени в некоем «сне», сил в нем не было, а как только душа вернулась в свое вместилище, так сразу накатила усталость. Конечно, я просыпалась, но чаще всего для того, чтобы поесть и пару часов с кем-нибудь пообщаться, прежде чем меня снова одолеет сон. Арестей, как и обещал, позаботился о моем питании. Кроме того, он строго-настрого запретил мне вставать с постели, объясняя это все тем, что организм еще не восстановил силы. Иной раз в голове возникала мысль, что чувствую я себя поросенком, которого откармливают на убой: поменьше движения, побольше сна и еды. Это собственное сравнение мне очень не нравилось, но спорить с магом я не хотела. В конце концов, Арестей каждый день проверял мое состояние и применял восстанавливающие и поддерживающие заклинания для скорейшего выздоровления. Неделя, во время которой я отсыпалась, в итоге пролетела незаметно. По ее истечению у меня действительно появились силы, но не все из ранее привычной жизни пока было доступно. Меня практически всегда кто-то сопровождал — Мурро, Амелия или сам Арестей. Они боялись оставить меня в одиночестве и упустить тот момент, когда что-то может случиться. Это немного раздражало, но я понимала, что их опасения были не беспочвенны. С каждым днем состояние становилось все лучше, но иногда меня мучали кошмары, в которых я снова теряла собственное тело, но не находила дороги назад и исчезала навсегда. В такие моменты я корила себя за собственную трусость и мнительность. Очень не хватало физических тренировок, на которых можно было не только усовершенствовать техники боя, но и успокоить разум. Меня беспокоило и то, что за столь длительное время я, кажется, стала слабее. Не давала покоя мысль, что Зульфагар слишком легко уходил от моих ударов во время наших с ним схваток. Я очень хотела как можно скорее вернуться в строй, восстановить физическую форму, но Арестей запретил мне даже думать о возможных тренировках. На мои уговоры о том, что я не буду перенапрягаться и постараюсь быть осторожной, он отвечал неумолимым отказом. Маг даже спрятал мои клинки и походную одежду, чтобы не возникало соблазна. Взамен Арестей накупил больше десятка платьев и различных атрибутов к ним, не оставляя иного выбора, кроме как ходить в этом. «У тебя нет чувства меры, Мади. Верну, как только удостоверюсь в твоем полном восстановлении», — сказал он тогда. Мне в тот момент пришлось нехотя согласиться. И потянулись долгие, нескончаемые дни ожидания. Я подолгу гуляла в саду, коротала часы за чтением. Арестей много времени уделял тренировкам Мурро, обучая его концентрации, управлению собственными силами и поисками дополнительных возможностей его дара, поэтому обоих я видела лишь за завтраком и ужином. Основной моей компанией стала Амелия. Она дольше, чем другие, ждала моего пробуждения. Терпеливо, ничего не спрашивая у отца, но все же о чем-то догадываясь. Все это время, пока я «спала», приносила свежие цветы, навещала меня и рисовала картины, чтобы потом лично показать. Скучала. Амелия была умной девочкой, пусть и капризной. Ее мать, Ловэна, умерла, когда дочери было шесть лет. Это была трагедия не только для Арестея, обожающего свою жену, но и для ребенка. И как бы отец ни пытался окружить дочь заботой, ей все равно не хватало женского тепла. Амелия тянулась ко мне, и я по мере возможности отвечала тем же. Мы часто выбирались в город, катались на лошадях, вместе посещали уроки по музыке, рисованию и танцам, которые проводили приглашенные Арестеем учителя. Особо полезным для меня стали занятия по иностранным языкам — хаонскому и юманскому. Я хорошо помнила рассказы Зульфагара о его жизни и планировала потом подробнее разузнать о тех временах восьмисотлетней давности. Пусть за несколько прошедших недель с моего пробуждения он ни разу не дал о себе знать, я не собиралась отказываться от своей задумки. Правда, о ней я пока еще никому не сказала. Заточение во мне Зульфагара не прошло бесследно. Это отразилось не только на моей душе. Его молчаливое вечное присутствие выдавали необычные глаза, смотрящие на меня в отражении зеркала. Темно-зеленая радужка глаз теперь дополнялась неестественно желтоватым цветом по краям. Они пугали, казались дикими. Чужими. Время тянулось медленно. Каждый день был полон ожидания и похож на предыдущий. Наверное, этому наоборот следовало бы радоваться, но мне почему-то было неспокойно. Казалось, что я упускаю из вида что-то важное, что если расслаблюсь, то произойдет нечто непоправимое и катастрофичное. Я чувствовала себя какой-то беспомощной без клинков под рукой… и Райана. Последние несколько лет он был всегда рядом, и нынешнее его длительное отсутствие казалось мне пыткой. Время шло, а от Райана и Сэны не было никаких вестей. Ожидание было мучительным.***
— Господин! — В гостиную, в которую мы с Арестеем перебрались за разговором после ужина, ворвался слуга. — К Вам с визитом приехали. — Кто? — Мужчина отставил бокал с вином, но вставать не спешил. — Лиц не видел, сразу Вам поспешил доложить, — взволнованно затараторил собеседник. — Карета без гербов, но непростая. — Встреть и проводи сюда. — Отдал маг приказ, а едва мы остались наедине, недовольно пробурчал: — И кому не спится? — Да ладно тебе, Ар, — вставила свое слово я, поднимаясь с дивана и поправляя платье. — Все равно не спим, а так хоть какое-то развлечение. Мужчина лишь тихо хмыкнул и тоже встал, чтобы встретить поздних гостей. Ждать пришлось недолго. Мы едва успели обменяться еще парочкой ничего не значащих фраз, как двери отворились и на пороге появилась девушка. — Принцесса, — одновременно произнесли мы. Арестей следом поклонился, проявив уважение, а я присела в реверансе и замерла. — Добрый вечер. — Она взмахнула рукой, позволяя нам выпрямиться. Ее взгляд остановился на мне. — Рада видеть тебя в здравии, Мадена. — Благодарю, Ваше Высочество. — Я неловко улыбнулась. — С какой целью Вы посетили нас? — Господин хаш Ран на прошлой неделе отправил мне весточку, что ты пришла в себя. — Мы обе уставились на него, и мужчина едва заметно кивнул. — Сказал, что ты покажешься во дворце, как только поправишься. У меня же было свободное время, и я решила не ждать. — Сама принцесса не первый раз приезжает, чтобы меня навестить. — Я снова присела в реверансе, не зная, как еще выразить свое почтение. — Моя искренняя благодарность. Хтоя какое-то время задумчиво рассматривала меня, замершую в неудобной позе, а потом снова взмахнула пальцами, давая знак подняться. Девушка с гордо выпрямленной спиной прошлась по комнате, разглядывая убранство. — Оставьте нас наедине с Маденой. Все, — приказала она, остановившись у окна. И тут я вспомнила, что все это время в комнате нас было не трое. Стражи из Золотой сотни, о которых я благополучно забыла, тоже находились рядом. Арестей еще раз поклонился и покинул гостиную, но двери за ним закрылись не сразу — следом ушли бесшумные и невидимые обычному глазу воины. — Подойди, — то ли приказала, то ли попросила принцесса, и я беспрекословно послушалась. Встала рядом, ожидая. Хтоя долго разглядывала виднеющуюся за окном улицу. Молчала. — Это не по статусу, да? — Что? — Я не сразу поняла, о чем она. — Не по статусу принцессе беспокоиться о своих приближенных. — Пронзительные голубые глаза уставились на меня. Ее голос был ровен, но я кожей ощущала раздражение и печаль, которые она испытывала. — Не по статусу ездить по домам вельмож с тайными визитами, просить императора за кого-то. — Принцесса… — Хтоя, — перебила она меня, и я тут же поправилась: — Хтоя. Статус накладывает ограничения, Вы правы. Но без Вашей помощи я, возможно, бы умерла. — Ты никогда не нарушала обещаний, — собеседница недовольно нахмурилась, — но в этот раз, когда вернулась в город, но так и не появилась во дворце… — Простите. — Я опустила глаза в пол и замолчала. Мы на какое-то время снова погрузились в тишину. Было странным осознавать, что после моего пробуждения я прекрасно помнила все, что меня и принцессу связывало. Помнила ее детские выкрутасы и «прятки» среди множества построек и десятка комнат, разбитые коленки и раскрашенные масляными красками стены в выделенной мне во дворце комнате. Слезы из-за не нравящихся ей правил этикета и смех из-за щекотки и баловства, которое мы совершали, пока никто не видел. Вечерние разговоры, тайные уроки самообороны, болезни, промахи и достижения…. Я помнила все это и, глядя сейчас на принцессу, испытывала чувство ностальгии. А еще память услужливо напоминала, что в какой-то момент я абсолютно все забыла о ней и ее саму. Было стыдно. — Вернись на службу ко мне, Мадена, — неожиданно произнесла Хтоя. — Твое место все еще свободно. — Принцесса… — Хтоя. — Я не могу, простите, — после небольшой паузы все же ответила я. — Моя преданность Вам по-прежнему непоколебима, и я готова выполнить любое поручение, но дворцовая служба не для меня. — Ты больше двух лет отсутствовала в столице. Разве жизнь в седле приятней? — Голубые глаза внимательно следили за эмоциями на моем лице. — Да. — Я скромно улыбнулась. — Она в разы интереснее, чем служба на постах и балы. Мы многое увидели, пока путешествовали. Другая природа, люди, традиции. — Ты была в Хаоне? — Там очень красиво и тепло. Много фруктов. Море. — Вот как. Мы замолчали. Девушка неспешно прошлась по комнате вновь, а потом изящно уселась на диван и расправила появившиеся на платье складки. За то время, что я отсутствовала, принцесса выросла в настоящую красавицу. Исчезла та детская непосредственность, бунтарское настроение и неловкость в движениях. Сейчас перед собой я видела взрослую и знающую себе цену особу, осознающую ту роль, что предназначена ей судьбой. — Через полгода я выхожу замуж, Мадена, — подала голос принцесса. — За наследника хаонского престола. Я сдержала вздох удивления и лишь опустилась в соседнее кресло. — Значит, Вы навсегда покинете Элларскую империю? — Место королевы рядом с мужем, — едва заметно кивнув, ответила девушка. — Мы, скорее всего, больше не увидимся. — Это решение императора? — Я наблюдала за тем, как Хтоя нервно крутит на пальце кольцо. — Да. Мое согласие на брак в обмен на разрешение Райану провести темный ритуал. — Она улыбнулась уголками губ и, прежде чем я успела что-либо сказать, добавила: — Брак бы и так был заключен рано или поздно, поэтому решила получить хоть какую-то выгоду и для себя. — Где будет проходить свадьба? — На родине жениха. Моя семья, конечно, будет присутствовать, но забрать с собой всех я все равно не смогу. Радует хотя бы то, что золотосотенцы отправятся со мной. — Принцесса, мне так… — Жаль? — Собеседница подняла на меня глаза, и я замолчала, не зная, что сказать. Она снова разгладила мнимые складки на платье. — Мне бы пригодилось твое присутствие рядом на новом месте. Я не ответила. Конечно, я знала, что девушка не горит желанием покидать родной дом и переезжать в другую страну. Скорее всего, ей было страшно и одиноко от осознания того, что все знакомое ей с детства навсегда останется здесь, а впереди ждут чужие люди, традиции и правила. Какой будет жизнь в новом статусе и примут ли ее, чужестранку, там? Мне действительно было ее жаль. Принцесса всегда тяготилась своим статусом и хотела свободы, но с каждым годом лишь лучше понимала, что ее долг важнее собственных интересов. А долг почти любой принцессы — удачно выйти замуж. Хтоя немного помолчала, а потом показательно громко вздохнула и расслабленно махнула рукой. — Неважно. Я и не надеялась на твое согласие, Мадена. Ты, как и всегда, упряма. — Она легко поднялась, и я последовала ее примеру. Девушка снова покрутила на пальце кольцо, а потом протянула его на раскрытой ладони мне. — Возьми. Мой тебе подарок. Колечко было невесомым и маленьким. Тонкое, сплетенное из тончайших серебряных нитей с небольшим нежно-голубым камнем посередине. Сначала мне показалось, что оно просто не налезет мне на палец. Но едва металл коснулся кожи, как украшение сразу же увеличилось и село как влитое. — Магическое? — Зачарованное. — Принцесса сжала мои руки в своих ладошках и понизила голос. — Не потеряй его, Мади. Кольцо связано со мной и, благодаря ему, мы всегда сможем поддерживать связь. Я позову тебя, если понадобится помощь. И ты, если вдруг что-то случится… — Я поняла, Ваше Высочество. — Я тепло улыбнулась и сжала ее холодные пальцы в ответ. — Буду ждать и явлюсь на зов. Девушка ответила на улыбку тем же, а потом все же порывисто обняла меня, прежде чем напустить на лицо привычную маску знатной особы. — Мы уходим. Доброй ночи, — произнесла она громко, чтобы слышали стоящие за дверями стражи. Дверь в холл тут же открылась, и принцесса устремилась туда. Арестей, как и все остальные, ждал нас снаружи. — Вы уже покидаете нас, Ваше Высочество? — спросил он, по привычке слегка склонив голову при встрече с ней взглядами. — Пора. Мы подождали, пока Хтоя заберется в карету. Напоследок она выглянула из окошка, долго смотрела мне в глаза, словно прощаясь, а потом ее маленькая делегация тронулась, негромко стуча колесами и оставляя за собой хвост пыли. Арестей, согнувшись в поклоне, а я — в реверансе, провожали карету до тех пор, пока она не скрылась из виду. — Не могу привыкнуть к ее неожиданным визитам, — произнес маг, когда мы вернулись в дом. — Не привыкай. Она больше не приедет.