***
— Ух, это было... Тяжело... — вздохнула Март, вставая на ноги после окончания работы Матрицы. — Не думала, что что-то подобное произойдёт... Подождите, а где Shepard? — Он... ушёл, — безэмоционально ответила Фу Сюань, что-то настраивая в терминале Матрицы Предвидения. — Сказал, что его вызвали на Экспресс из-за чрезвычайной ситуации. — Ох, ну вот так всегда... — Март явно была расстроена таким поворотом событий. — А ведь обещал, что после "расследования" мы сходим куда-нибудь... Впрочем, она понимала, что, раз Shepard оставил её, то значит, дело действительно важное. Вот только если бы она знала правду...***
На протяжении всей следующей недели происходили странные вещи. Shepard всё реже стал выходить из своей комнаты, показываясь на людях только при крайней необходимости. Даже Дань Хэн, который после недавних событий на Лофу "включил режим затворника", удивлялся тому, что происходит с Первопроходцем. Март также беспокоилась за своего друга и пыталась узнать, что же произошло, что он заперся у себя, но никак не могла добиться внятного ответа. Расспросы от остальных членов экипажа тоже не дали результатов — Shepard всех игнорировал и лишь больше раздражался, когда из него хотели выудить ответ. Любой к этому моменту уже сдался бы, но только не Март. Она была твёрдо намерена узнать, что же произошло с Первопроходцем, ведь она беспокоилась за него, и это беспокойство выходило за пределы обычной дружеской заботы... И вот подходящий момент настал — однажды Март застала своего друга на смотровой палубе, с тоской смотрящего на звёзды. — Shepard! Я везде тебя искала. Ты где пропадал всё это время? Все на экспрессе беспокоились за тебя... — Вот как... — отстранённо ответил Shepard, не отрываясь от созерцания космоса. — Мне то что с того? Пусть себе беспокоятся, лишь бы мне не мешали... Март такой ответ, мягко говоря, удивил. То, как пренебрежительно Shepard отзывался о товарищах... Он никогда такого не говорил, и ко всем старался относиться дружелюбно. Но теперь... он будто стал другим человеком. И это не на шутку пугало девушку. Но больше всего она страшилась того, что сама окажется в группе "раздражающих особ"... — Ч-что ты такое говоришь? Мы ведь и правда волнуемся за тебя. Если что-то не так, пожалуйста, скажи. Все на Экспрессе готовы помочь тебе. "Особенно я," — добавила она мысленно. — Да? Готовы помочь, значит? Тогда, может, хоть ненадолго перестанете доставать меня тупыми вопросами? — тон Первопроходца становился всё более грубым и резким. — Да, всё не так, но это не повод надоедать мне постоянными "Что случилось?" и "Не нужна ли тебе помощь?". НЕУЖЕЛИ НЕПОНЯТНО, ЧТО МЕНЯ ПРОСТО НУЖНО ОСТАВИТЬ В ПОКОЕ?!! В конце Shepard не выдержал и сорвался на крик, однако... это было больше похоже на крик отчаяния, нежели гнева. Впрочем, даже его было достаточно, чтобы заставить Март невольно отступить на шаг назад. — Ч-что с тобой, Shepard? Я не узнаю тебя... Пожалуйста, скажи, что произошло. Я ведь... и правда хочу хоть чем-то помочь. Я не могу просто стоять в стороне, видя, как ты страдаешь... Это была чистая правда. Наблюдая за всё ухудшающимся состоянием своего друга, Март чувствовала, как её сердечко сжимается, а душа отзывается болью в ответ на каждое страдание Первопроходца. Ещё день-два, и она сама бы не выдержала и сорвалась... Shepard же, увидев такую реакцию, успокоился и стыдливо отвернулся. — Я... прости меня, Март. Я не должен был на тебя кричать. Ты не виновата в моём состоянии. Просто я до сих пор на взводе из-за той недавней ситуации... Ему действительно было жаль, что он в порыве отчаяния накричал на свою дорогую подругу. Меньше всего ему хотелось расстраивать её или вредить ей. И, видя её беспокойство, он бы уже давно высказал всё, что тяготит его душу, лишь бы Март не переживала за него... Вот только услышав это, она будет переживать ещё больше. Поэтому он держал всё в себе. Чтобы не шокировать ту, кого он любит... — Я не злюсь на тебя за это. Просто расскажи, что случилось. И тебе, и мне станет легче. — Нет, тебе не станет легче. Даже наоборот. Так что будет лучше, если ты останешься в неведении... — Ты говоришь прямо как та посланница Сада воспоминаний!.. — внезапно перебила его Март, нахмурившись. — Не нужно за меня решать, что мне стоит знать, а что нет. К тому же, одно дело, когда что-то важное скрывает кто-то чужой, а другое — когда то же самое делает самый близкий друг. — Но ведь... — Shepard оборвал свою фразу на полуслове, после чего виновато продолжил. — Да, ты права. Я поступил подло, сокрыв от тебя правду. Надеюсь, ты простишь меня, когда узнаешь подробности. Раздражение Март мигом сошло на нет. Если её друг говорит такое... значит, вопрос действительно серьёзный. — Я прощу тебя в любом случае. Но скажи... о какой "недавней ситуации" ты говорил? Последнее, что происходило — посещение Комиссии по предсказаниям. Но ведь там ничего особого не произошло. — Ты просто пришла в себя, когда уже всё закончилось. Первопроходец зажмурился, скрипя зубами. Было ясно, что воспоминания о чём-то произошедшем болезненны для него. Март слушала, затаив дыхание. Ей не терпелось узнать, что же произошло, пока она была погружена в прошлое. — Поначалу всё шло как по маслу, но в один момент терминал Матрицы Предвидения заискрился, и ты забилась в конвульсиях, после чего... Твой пульс исчез, твоё дыхание исчезло. Ты была на грани смерти, и я ничего не мог сделать, чтобы помочь тебе, так что мне только оставалось смотреть, как ты медленно угасаешь... Девушке стоило больших усилий, чтобы не свалиться на пол от шока. Она была на волоске от гибели, и никто, никто ей об этом не сказал. Первопроходца она не могла винить, ведь было ясно, что даже сейчас, когда ситуация пришла в норму, ему всё ещё больно рассказывать о произошедшем... Но ведь Фу Сюань точно знала, что произошло. Почему она молчала? Не хотела брать на себя ответственность за произошедшее? Ведь, по факту, из-за её недосмотра произошла эта ситуация. Shepard тем временем продолжал говорить: — Когда ты столь же внезапно пришла в себя, я не мог поверить в произошедшее, ведь уже мысленно простился с тобой. Поэтому я сбежал — чтобы ты не видела моего страха... и моих слёз. Всё это время, все эти дни я думал над произошедшим, пытаясь прийти в себя, ибо тот факт, что ты чуть не погибла, очень сильно ударил по мне... Март прекрасно его понимала. По крайней мере, она так думала. Ведь она сама была в ужасе из-за произошедшего. Но не только это. Она наконец поняла, почему Shepard так поступил. Почему оставил её одну в Комиссии по предсказаниям, почему избегал её всю неделю, почему был на нервах всё это время. Это было проявлениями слабости, которую он пытался подавить, скрыть от остальных. В особенности от неё. Но разве можно злиться на такое? Разве можно злиться на человека за то, что он проявил слабость в ситуации, с которой ни разу не сталкивался, и которая выбила его из колеи? Март считала, что нет, так что постаралась успокоить друга как только могла. — Всё хорошо, Shepard. Всё это позади, со мной всё в порядке, так что не стоит так переживать. Твоё состояние нормально и объяснимо. Ты не должен корить себя или тем более извиняться. Так она сказала, стараясь сохранять дружелюбный тон, хоть голос её слегка подрагивал. В действительности ей хотелось крепко обнять своего друга, начав утешать его, чтобы хоть как-то облегчить его боль. Но девушка понимала, что таким действием лишь оттолкнёт его от себя, поэтому сдержалась, хоть это и было нелегко... — Нет, я должен. Так же как должен был помочь тебе, сделать хоть что-то, чтобы предотвратить подобную ситуацию. Я должен был подключиться к Матрице Предвидения вместе с тобой, чтобы защитить от возможных угроз. Или хотя бы подготовиться, чтобы быть готовым в любой момент спасти тебя из лап смерти. Но я не сделал этого, понадеявшись на удачу и эту "предсказательницу", чтоб ей пусто было... Хоть и клялся тебя защищать, но не смог исполнить клятву. Так кто я теперь? Предатель, которому нет прощения... Март ответила не сразу, ведь мысли её путались от услышанного. Девушка поняла, что тот, кого она любит, беспокоится о её сохранности даже больше, чем о себе. Настолько, что винит себя в том, что даже при всём желании не смог бы предотвратить. От такого рода заботы становилось тепло на душе... Но отвлекаться было нельзя. Если не остановить его сейчас, Shepard так и продолжит истязать себя зазря. Нужно было что-то предпринять... — Нет, Shepard, ты не предатель. Случившееся — не твоя вина. Тем более, что всё закончилось хорошо, и я всё ещё здесь. Она улыбнулась. — Ты спас меня, Shepard. Уже четвёртый раз. На станции "Герта", на Ярило-VI, на Лофу... ты всегда был рядом, чтобы защитить меня. И в этот раз, хоть тебя и не было рядом, но твои слова о том, что ты веришь в меня, помогли мне не потеряться в потоке сознания и вернуться... Так что не будь тебя, я давно была бы мертва. И после этого ты смеешь называть себя предателем?.. Март поставила всё на эту попытку. Она не могла смотреть на то, как её друг мучается от собой же навязанного чувства вины. Так что сказала всё как есть, указав на факты. Shepard же... не мог понять свою подругу. Не мог понять мотивов её действий. Но прежде чем он успел задать вопрос насчёт этого, она перебила его: — ...Нет, ты точно не предатель. Как я могу называть предателем того, кого люблю? Чтобы окончательно убедить друга, Март рискнула и всё же призналась в своих чувствах. Ей едва удалось не запнуться, не покраснеть и не отвернуться. Ведь в обычном разговоре она бы такого не сказала. Не сейчас, и уж тем более не "мимоходом". Но отчаянные времена требовали отчаянных мер... — П-подожди, я не ослышался? Ты сказала, что любишь меня? Девушка покраснела от смущения и на секунду отвела взгляд, но после, глядя Первопроходцу в глаза, твёрдо ответила: — Да, ты не ослышался. Я правда люблю тебя всем сердцем и душой. И я давно хотела тебе это сказать, но не знала, как ты отреагируешь, поэтому не решалась. Однако сейчас... Она не успела закончить свою фразу. Взяв девушку за руку, Shepard притянул её к себе, крепко обняв. Март, хоть и была удивлена, но не могла не ответить на объятия. — Я тоже люблю тебя, Март, — шёпотом произнёс Shepard. — И я мог бы сказать то же самое насчёт сердца и души... если бы вместо них у меня не была эта жалкая подделка. Так что... я не уверен, что можно сказать, что наши чувства действительно взаимны... — Если ты считаешь их взаимными, то так и есть. Ведь я полностью поддерживаю этот вывод. И плевать, если кто-то скажет, что ты "ненастоящий". Для меня ты самый что ни на есть реальный. Реальный и любимый. — Знаешь... Это самые приятные слова которые мне говорили за всю мою жизнь. После они наконец отпустили друг друга, и обратили взор к звёздам за иллюминатором. Вокруг воцарилась тишина. Им не нужно было ничего говорить друг другу. Они просто наслаждались совместным времяпрепровождением. Даже если это было простое любование звёздами, им это казалось лучшим занятием. Лучшим, потому что они были вместе... Но всё же один вопрос не давал покоя Первопроходцу... — Март, ты сказала, что не говорила о своих чувствах, потому что не знала, как я отреагирую. Скажи, почему так? Чего ты боялась? Девушка замялась, но всё же ответила: — Я была уверена, что получу отказ. Ведь ты во всём лучше меня. Сильный, умный, харизматичный, находчивый... зачем тебе такая неумёха как я? Внезапно она взяла парня за плечи и повернула к себе лицом. — Скажи, Shepard, почему ты любишь меня? — спросила она максимально серьёзно. Shepard не ожидал подобного рода вопроса вот так "сходу". Но растеряться он не имел права — от ответа сейчас зависели его с Март отношения. Так что, вдохнув-выдохнув для успокоения, он сказал: — Потому что ты — это ты. Твои доброта, искренность, озорной характер, немного детской наивности, решимость но при этом хрупкость — всё это покорило меня, едва я познакомился с тобой. И я не считаю тебя "неумёхой"... — Н-но ведь... Ты же столько раз спасал меня, а я ни разу не отплатила тебе тем же... — Ошибаешься. Ты тоже спасала меня. И гораздо большее количество раз. Ещё когда мы работали вместе во время первой экспедиции, сколько было ситуаций, когда без твоей поддержки я был бы мёртв... Гораздо больше, чем обратных ситуаций. Поэтому если ты думаешь, что ты "в неоплатном долгу передо мной", то я могу лишь сказать то же самое. И меня такое положение вещей вполне устраивает. Март тут же посветлела и успокоилась. Если дела действительно обстоят так, то и переживать не о чем. Когда её возлюбленный рядом, в целом переживать не о чем. — Получается, наши судьбы теперь тесно переплетены... Нам предначертано защищать друг друга. Так ведь? Она уже знала ответ, но хотела услышать его, лишний раз убедится в своей правоте. Shepard же не стал раздражаться из-за упоминания судьбы и предначертаний, а лишь ответил: — Да, это так, любимая. Да, это так... Сердце Март забилось чаще, когда Shepard назвал её "любимая". Похоже, вот он, тот самый момент... — Тогда... Как насчёт поцелуя? Ты не против? Да, ответ был очевиден, но, опять же, она хотела услышать его вживую... — Тебе не нужно спрашивать. Ты и так знаешь, что я отвечу "да, не против"... Вне себя от счастья, Март наклонилась к Первопроходцу, после чего тот подхватил её, и в один момент они коснулись губами друг друга. Едва это произошло, как весь внешний мир будто перестал существовать для них. Словно во всей вселенной не осталось больше ничего, даже могущественных Эонов — лишь Март 7 и Первопроходец Shepard, слившиеся в поцелуе любви... Впрочем, ничто не длится вечно. Так что нашей парочке в итоге пришлось неохотно отстраниться друг от друга, чтобы отдышаться. — Это было незабываемо... Ты лучшая, Март. Девушка улыбнулась в ответ. Её щёки были слегка алыми. — Можешь, пожалуйста, сказать это ещё раз? Слегка усмехнувшись, Shepard еле заметно кивнул. — Ты лучшая, моя милая ледяная королева. Март взвизгнула от неожиданности и счастья, после чего обхватила руками торс Первопроходца, прижавшись лицом к его груди. — Я так сильно люблю тебя, Shepard. Ты не представляешь, насколько сильно... Пожалуйста, больше никогда не уходи. Не оставляй меня одну... никогда. — При одном условии, дорогая... Пообещай мне то же самое, — сказал он, а затем едва слышно добавил: "Не думаю, что я смогу жить без тебя..." На несколько секунд, показавшихся вечностью, воцарилась тишина, и два голоса одновременно прошептали: "Обещаю..."