Пляски алого цветка

      Время летело незаметно. Не успели люди оглянуться, как пришел конец зимы, а с ним и оттепель.       У подножия гор, снег стал активно таять, образуя небольшие болотца и ручьи, но зато на вершинах холмы схватились ледяной коркой, не давая ни одной живой душе пройти спокойно, не застряв в снежных "зыбучих песках". А когда пришла череда дождей, жизнь на горах стала совсем уж невыносимой из-за частого схода лавин. Даже орлы перестали залетать в гости, опасаясь за своё оперение. Всё живое стало спускаться с гор в леса, чтобы укрыться от бурь. Правда не всегда удачно. Почти всегда кто-то да оставался в смертельных объятьях ледяной пустоши.       Этим и пользовались Цзышу с Кэсином, выслеживая дичь, - желательно такую, чтобы та оказалась из прошлогоднего молодняка, у такой и мясо вкусное, и потомство останется. Дружно, мужчины почти каждую ночь зарывали в снегах ловушки, а на утро собирали "богатый урожай" из птиц и зазевавшихся лисят с кроликами. Так, их "дом" в Арсенале всё больше приобретал вид дома, благодаря разным пушистым шкурам, часть из которых мужчины оставляли себе, а другую продавали проходящим мимо леса торговцам, обменивая их то на деньги, то на продукты, если такие у тех имелись, то на обычные товары, которые могли пригодиться им в хозяйстве. Иногда, желая поразвлечься, мужчины ловили зверушек голыми руками, что легко получалось после Техники Шести слияний. Это, считай, одна из их ежедневных забав - они хватали зазевавшихся зверят, связывали, относили к Арсеналу, сравнивали кто поймал больше, шутливо подначивали друг друга... а потом отпускали их обратно.       Раньше, они часто ловили и тут же свежевали свою добычу. Точнее, Цзышу только срезал шкуры, потому что за всё свои три десятка зим так и не познал искусство разделки мяса. Потрошил туши Вэнь Кэсин. Ему хватило, однажды, горького рагу из оленины, от которого даже с бессмертием мужчина отравился мясом так, что его ещё неделю полоскало! Поэтому свои охотничьи обязанности они делили по проверенной опытом схеме: Цзышу убивает, например, лисицу, снимает с неё шкуру, и возвращает животное Кэсину, чтобы тот утащил тушку к печи и приготовил ужин. Однако теперь всё изменилось. Мужчины не могли позволить своей врождённой жестокости попасться на глаза девочки. Не стоит ломать её хрупкую психику. За много лет, тысячи убитых людей, они привыкли проливать кровь, но благодаря этой забаве выпускали накопившийся пар. Да, друзья не хотели больше убивать... но что-то тёмное внутри требовало выхода. Требовало новой жертвы. Свежей крови. А звери хоть и не люди, а все-таки живые... на время отпускало...               Да. Они ужасны, это правда. Но мужчины честно старались завязать со старыми привычками! А после настоящего горя, траура и едва ли не прощальных проводов по поводу убитой "бедной птички", которую они с Кэсином пустили на суп - так вообще почти бросили. Правда, реакцию девочки тогда так и не поняли. "Птичку жалко", понятно, но настолько убиваться зачем? Это же не лиса или кролик, а просто куропатка! Тем более всё равно вялая и неактивная, раз в силки попала. Не они, так звери бы её съели. А Лао Вэнь помог ей избрать лучшую судьбу, с быстрой и почти безболезненной смертью.       Но в тот вечер они всё же успокоили девочку. А на следующее утро Цзышу сам притащил ей в качестве утешительного подарка пойманную маленькую ласку, хотя животных в своём "доме" терпеть не собирался! Ему ещё с ними носиться не хватало!.. Но радость в чужих глазах стоили мук принципа и проснувшегося отцовского инстинкта. Только, несмотря на весь восторг их маленькой Сирени зверька отпустили через пару дней, туда же, откуда забрали, когда тот с радости от набитого брюха укусил девочку за палец. Причём отпустила его на волю сама Силен! И обосновала поступок тем, что дикое животное не должно жить в доме у человека. Причем объясняла она это двум взрослым мужчинам с такой серьёзностью и равнодушием, преподнося эту истину как маленьким детям, что даже смеяться от комичности ситуации не хотелось. Ох уж эти женские двойственные стандарты! Но больше из-за "убитых" зверушек Силен не плакала, а жажда мучать и убивать у мужчин поутихла.       Но были, конечно, в их жизни и более приятные моменты.

***

      С каждым днём девушка расцветала как настоящий цветок! Силен становилась всё активнее, и это не могло не радовать мужчин. После того самого дня с играми, девочка словно стала… смелее? Она стала чаще смеяться, - мило и звонко, от чего Цзышу переставал дышать, боясь спугнуть такой хрупкий момент. Принялась шутить в ответ на подначивание Вэнь Кэсина, причём так лихо и метко, что даже Чжоу пробирало на безостановочный хохот, особенно если их дурачества растягивались целый час.       Силён будто позволила себе стать тем самым ребёнком, кем и была. Наконец-то позволила себе дурачиться, бегать, прыгать "от", "за", "на" них и ними, беситься, громко болтать ни о чем, а не слушать-кивать-принимать. Девочка даже начала проявлять свою любовь в виде простых благодарных взглядов "глаза в глаза", улыбок и объятий.       О, особенно объятия! Цзышу хорошо запомнил, как после очередной шутливой ссоры, переросшей, на удивление, в настоящий конфликт, девочка тихонько, едва ли на носочках не подошла к Кэсину и легонько коснулась пальцами его плеча, чтобы осмелеть через пару секунд и осторожно обнять со спины. Кажется, друзья сами этого не ожидали, и волновались ничуть не меньше, чем Силен, которая боялась, что её просто оттолкнут... как часто делала её мама, когда девушка хотела обнять или поцеловать женщину, а той это не нравилось...       Весь конфликт закончился в ту же минуту. Цзышу хватило печального взгляда друга, полного воспоминаний о прошлом, и дрожи девочки, чтобы подойти и просто прижать их двоих к себе. Они не желали снова ссориться на глазах Силен... При мысли о новом разладе становится слишком тяжело на сердце...       ...Их "семья" стала уж слишком походить на настоящую. И хотя до сих пор многие моменты оставались непривычными... воцарившаяся гармония начала их успокаивать. Потихоньку Силён стала участвовать в ведении домашнего хозяйства, - совершать прогулки за хворостом и водой из источника вместе с Цзышу, пытаться готовить еду с помощью печи и жаровни, под чутким руководством Вэня, чистить дорожки от снега, мыть посуду, стирать одежду, по сути, делать всё то, чем раньше занимались мужчины вдвоём. Теперь, весь свой быт он делили на три части, самые лёгкие задачи из которого оставляли для маленькой Сирени.       Настоящее осознание того, насколько сильно они похожи на семью, накрыло Цзышу на ярмарке, где они вместе с Кэсином подбирали восхищённо оглядывающейся Силен разные наряды.       - Как семья...       - М? - повернул к нему голову Вэнь, ещё мгновение назад с кислой миной рассматривавший в руках малиновое платье с темно-бордовой вышивкой. - А-Сюй, что ты бормочешь? Лучше помоги нам выбрать платье!       Кэсин оглянулся на заваленный нарядами стол, после на мужчину и совершенно равнодушно бросил скучный, по его вкусу наряд на пол.       - Хм, а если... - он с одного взгляда отыскал подходящее, вытянул из стопки другое платье и тут же протянул другу, заставляя того отвлечься от воспоминаний. - это! Что ты думаешь об этом? Как тебе цвет?       Чжоу Цзышу страдальчески, а оттого сурово и придирчиво оглядел пышное розовое несчастье.       - Слишком броское.       Вэнь Кэсин обречённо застонал. Ну почему всё наряды, что нравились ему - не нравились другу? Это уже тридцать пятое ханьфу!       - Опять? Ну, что именно тебе не нравится? Посмотри, какой тонкий шёлк, а какое шитье!       - И совершенно не практичное. - отрезал Цзышу и тут же пошутил. - Силен любит играть, а в таком только на приём к императору.       Кэсин обиженно поджал губы, бросив платье в руки хозяина лавки.       - Упакуйте. Тоже берём.       Свертков с одеждой накопилось уже достаточно. Но мужчина словно с цепи сорвался, наряжая девочку во всё новые и новые наряды. Конечно, Цзышу ожидал чего-то подобного, но беспокоили его не гигантского масштаба траты... Они просто не смогут столько унести с собой! То, что они не погибли и живут на горе, никто не знал, поэтому просьбы с доставкой покупок сразу отклонялись. Друзья очень редко спускались в город, всегда под прикрытием, в масках с фальшивыми лицами, которыми пришлось пренебречь в этот раз, ради спокойствия девочки. Мужчины итак сильно рисковали, а если отправятся на гору с таким количеством покупок... Это привлечет слишком много внимания!       Но он так ни разу не возразил, понимая чужую радость из-за заботы о ребёнке. К тому же Цзышу и сам хотел выбрать девочке милый наряд. Младшей сестры у него никогда не было, в отличие от друга. Интересно было попробовать нарядить кого-то маленького, словно ребёнка, тем более - девушку. Его бывшие младшие соученики всегда заботились о себе сами, а такой удобный момент для исполнения желания! Жалко его упускать.       - Лазурь? Или изумруд?       - А-Сюй, какая ещё лазурь? Конечно же, изумруд!       - Значит, лазурь. Я так и думал, спасибо.       - Ах, ты!..       - Дядя Сюй, - робко раздалось из смежной с лавкой комнаты, - Старший брат...       "Дядя Сюй" и "Старший брат" тут же отвлеклись.       Силен робко вышла к ним из соседней комнаты, где находилась примерочная. Девушка повела плечами, поправляя складки на юбке цвета яркой фуксии. По неловкой походке и бегающим глазам легко стало понятно, что Силен наряд не понравился. Но почему? В изящном, пусть и ярком, лёгком ханьфу она выглядела так прекрасно, что даже отрекшиеся от любви мужчины почувствовали томление. Что не так?       - Берём. - На этот раз Цзышу всей душой поддерживал выбор друга. - Оно тебе очень идёт. Точно стоит взять.       Силен едва заметно нахмурилась, топчась на месте.       И тогда ей на помощь пришёл Вэнь Кэсин.       - Мэй-мэй, милая, что тебе не нравится?       Да, ради прикрытия им пришлось научиться обращаться к друг другу по фальшивым именам. Особенно тяжело стало Силен, которая и без того путалась в странных слогах. Но терпела, понимая, что это важно мужчинам. Правда, зачем нужно так странно себя вести ей не объясняли. Впрочем, девушка и не интересовалась.       - Старший брат... А можно мне примерить...       - Да, милая, - затараторил Кэсин, - тебе что-то понравилось? Тебе можно всё! Что именно ты хочешь?       Силен поежилась, смущаясь ласкового обращения. Но когда её приобняли за плечи отводя немного подальше от Цзышу и хозяина лавки, девушка все-таки призналась:       - Я... Я могу надеть что-то более... короткое?       На лице Кэсина застыла улыбка.       - Б-более короткое?       - Да. Что-то покороче и... Попроще?.. Вот, как возле входа! Это же туника? Вот её, например. И штаны, которые с ней.       У мужчины тут же все надежды рухнули. Подумать только, он так старался, подбирал ей нежные и красивые платья... А она привязалась к грубому, дешевому, мужскому ханьфу!       - Зу... Мэй-мэй, милая...       - Простите... Если нельзя... Это слишком дорого, да?..       Окончательно поникший Вэнь расстроенно махнул хозяину рукой, чтобы тот подошёл к нему, а сам оставил девушку с Цзышу, уходя за другими нарядами.       Вот чего он не хотел, так это чтобы у Силен возникли мысли, что они не смогут для неё что-то приобрести, и тем более запретят ей самостоятельно делать выбор и принимать решение. Он как-нибудь переживёт этот удар... Подумать только! Такая маленькая милая девочка, нежный цветочек сирени... и грубое, мужское ханьфу! Какой кошмар.       ...Через пару минут девушка снова появилась в комнате, но в настолько приподнятом настроении, что мужчины поразились. У Силен изменилась походка, став легкой и невесомой, а не тяжёлой с негнущимися руками и ногами, её хризопразовые глаза сияли, на лице растянулась милая улыбка. Да девочка прямо светится от радости!       Для компромисса, Вэнь подобрал хоть и мужской, но довольно дорогой вариант из тонкого красного и синего шелка, с кожаным поясом, тонкими шнурками, ремешками и наручами, в котором юбки доставали только до колен, а серые штаны выгодно подчёркивали стройные ножки девушки. Он даже сапожки подобрал похожие, тоже тёмно-синего цвета! Но, святые небожители, сколько радости от простой примерки! До этого девочка скромно молчала, изредка кивая на все предложения, соглашаясь на всё, что ей предлагал Вэнь, но сейчас она выглядела совершенно иначе! И дело даже не в ханьфу, который хоть и был мужским, а всё равно идеально подходил их малышке!       - Дядя Чж... Дядя Сюй, Старший брат, это так круто выглядит! Оно такое классное, просто отпад!       От радости она подпрыгнула и уже по забытой привычке легко выбила каблучками чечётку, красиво покрутившись.       - Берём? - Спросил Цзышу, с улыбкой глядя на радостную девушку, но внутренне удивляясь, как ловко та выбила дробь в тяжёлых сапогах. Кстати, что это? Ранее за Силен подобных игр они не замечали.       Смешок Вэня прервал его размышления.       - И ты ещё спрашиваешь? - Он посмотрел на свою маленькую Сирень. - Ей так понравилось... Точно берём! Хозяин, а покажите-ка нам ещё похожие наряды!..

***

      Абсолютно счастливые Силен и Кэсин шли под руку, будто настоящие брат и сестра. Вэнь угодил девочке, а той подарили столько нарядов, сколько за всю жизнь у неё не было. В руке она сжимала небольшой мешок с различными украшениями, лишь малая часть которых сейчас красовалась в густых черных волосах, подчёркивая сияние зелёных глаз.       Мужчины же несли оставшиеся покупки – обувь, одежду, косметику и всё то, что могло понадобиться юной деве. Однако вес покупок меньше не становился, а наоборот увеличивался, ведь Вэнь Кэсин то и дело замечал на прилавках интересные и «нужные» вещи, необходимые для комфорта Сирени.       Пришлось останавливать друга и довольно легко отвлекать удивлённую царившей повсюду весёлой суматохой малышку. Им ещё хотелось погулять по городку! А с беспорядочными тратами не только придётся вернуться, но ещё одним снегом питаться!       В итоге было решено остановиться перекусить и отдохнуть в уютном ресторанчике. Сразу отдав необходимую сумму Чжоу и Вэнь повели девочку наверх, в индивидуальную комнатку на балконе, откуда открывался вид на небольшую площадь. И пока гостям готовили их блюда, Силен не отрываясь наблюдала за снующими туда-сюда людьми. Повсюду звучала музыка, всё веселились, плясали, гуляли... а она уже не могла танцевать, как бы ни старалась. В прошлом это было единственным, что у нее получалось лучше всего... а сейчас девушка постоянно ошибалась, падала, набивая синяки, и бегала от собственного страха, не в силах его перебороть.       - Силен, ты не ешь.       Девочка тут же повернулась. Цзышу слегка поднял брови беззвучно спрашивая: «Что случилось?» Но в ответ заработал бегающий смущённый взгляд, отрицательное мотание головой и возможность наблюдать спешную попытку съесть за присест миску риса с овощами, которые ей продолжал подкладывать Кэсин.       Цзышу лишь вздохнул.       Ну да. А то он не поймёт от чего девочка «задумалась». Но в отличие от Чэнлина на неё шутливо не побранишься и не пошутишь. Слишком нежная и ранимая девочка. Не в его манере, конечно быть ласковым, это всё же специализация друга… но попытаться стоит.       - Если хочешь играть - можешь идти. - что ж, он старался сказать это мягче, но по испугавшемуся лицу так не скажешь. Пришлось перефразировать. Заодно хлопнуть по спине подавившегося вином Кэсина. - Ничего страшного. Придёшь, поешь позже.       Для успокоения Чжоу даже мягко улыбнулся, кивнув.       - А… Правда? То есть, можно? Правда можно?!       Но долго сдерживать себя так и не смог, особенно когда заметил вспыхнувший в зелёных глазах огонёк.       - Ещё спрашивает, - цыкнул он, - нет, нельзя! - Цзышу шутливо закатил глаза, отобрав у Силен палочки, которыми та и без него почти не пользовалась. - Иди уже давай! Набегаешься и придёшь. Мы будем тут.       И прежде чем одна курица-наседка успела прийти в себя после неожиданной смены шоу-программы, мужчина быстро помог обрадовавшейся девочке встать со скамейки, шутливо подгоняя:       - Давай-давай, иди уже. Пока не набегаешься - не вернёшься.       - Дядя Чжоу, спасибо!       - Всё, иди.       И Силен тут же пулей рванула вниз, не забыв перед этим на радостях крепко обнять каждого из друзей, по очереди, и тысячу раз поблагодарить.       - Только не потеряйся! - Крикнул он ей вслед. Громкое согласие донеслось уже с крыльца. Цзышу на это лишь усмехнулся.       Но зато Вэнь Кэсин наконец пришёл в себя и хмуро уставился на друга.       - Мы могли пойти вместе. - Если без объяснений сразу к делу, значит не обижен.       - И чтобы она боялась лишний раз пошевелиться? Нет, лучше пусть играет одна.       - А если потеряется? Она ведёт себя так будто в первый раз на ярмарку пришла! Если заблудится, испугается, будешь по всему городу её искать? А если что случится?       - Не случится.       Кэсин недовольно хмыкнул и принялся искать Силен в толпе.       - Она возле прилавка с игрушками.       - Нет! Там вообще ничего не видно! - а потом добавил, почти шёпотом. - Как ты понял?..       - А ты думал, я просто так отпущу её в толпу народа? На ней сигнальный камень. Успокойся, она его не заметит. Как и остальные.       Однако, пока мужчины тихонько переговаривались, там, где стояла Силен стала собираться толпа. А понимая, что девушка в самом деле относилась ко всему происходящему с необычайном восторгом, свойственным разве что ребёнку, которого держали на цепи, Кэсин занервничал ещё сильнее.       - Хоть бы только не задавили!       Цзышу лишь закатил глаза и брякнул прежде, чем успел посомневаться:       - Да ладно, серьёзно? Скажи, ты Гу Сян так же мучал?       Чужое молчание спустило с небес на землю. Они редко говорили о прошлом, никогда не упоминали в ссорах, не давили на боль друг друга. Особенно Цзышу, уж он-то помнил насколько неприятно вспоминать былое... И когда тебе напоминают о нем.       Правда язык себе откусить он так и не успел.       - Гу Сян всегда была рядом со мной. - Вздохнул Вэнь, слишком спокойный для человека, который ещё недавно с ума сходил от потери "сестры". - Она хорошо выучила всё, чему я смог ее обучить... Но все же Долина не место для детей... Особенно девушек. Особенно с ее характером.       - Даже после? - Спросил Чжоу, намекая на то время, когда Вэнь Кэсин стал Хозяином Долины Призраков, и его положение с Гу Сян перестало быть шатким, и опасность оказаться убитыми стала менее серьезной.       Все надежды разбил вымученный кивок.       - Даже после.       - Но ты же давал ей поручения?       - Давал. А сам всегда следил за каждым ее шагом. И если хоть кто-то смел на нее показать пальцем - ломал все кости. Даже череп... Но его в конце, чтобы больнее было.       - Значит, был случай?       - Конечно. Но это было давно. Тогда она только научилась быть моей "служанкой". Один дурак решил, что ему дозволено трогать девушек, когда захочется, и попытался... Кхм. В общем, я к тому времени уже знал о его существовании, и прежде чем он положил грязную лапу ей на грудь, я сломал ему кости.       - Надеюсь, в руках тоже? - Слабо улыбнулся Цзышу, заметив, как в темных глазах товарища стала понемногу мелькать искорка озорства. Хотя, ситуация, которую они обсуждали, смешной не назвать.       - Их в первую очередь. Причем несколько раз каждую косточку! А потом ноги, чтобы много не бегал, - и тут Кэсина понесло в душещипательные воспоминания о собственной кровожадности, - а сколько крови было вокруг! Этот неумеха даже испачкал мое новое одеяние! Благо оно было приятно-вишневое и только в Долине выяснилось, что мне придётся попрощаться с ним. А мне оно так приглянулось! Я тогда этому идиоту сломал ещё ребра, каждое собственной рукой, до тех пор, пока под кожей у него не почувствовал осколки. И таз, чтобы думать начал головой. Оказывается, ощущать хруст под ногами так увлекательно! Ну, а после самое захватывающее - позвоночник и...       - Я понял! - Поспешно перебил его Цзышу, понимая, что его скоро стошнит от подробностей. Даже в Таньчуан они не использовали подобные ужасающие пытки. Игл, плетей, крюков обычно хватало за глаза! - Остановись. Очень ценю твой талант рассказчика, особенно память. Но если не прекратишь нам придется остаться в гостинце.       Вэнь Кэсин совершенно не обиделся на друга и лишь громко расхохотался, расслабляясь.       - Я всего лишь благоде.. благословенный даром Небес поэт! Могу в красках рассказать то, что увидел, услышал... Или придумал, ха-ха!       Цзышу скривился.       - И как я не понял, что ты это выдумал? Ты в жизни не позволишь себе испачкать одежду.       - Теряешь хватку, друг!       - Нарываешься? Так давай поверим!Сегодня. Когда вернемся.       - Когда Зудинсянь ляжет спать? - привычно поддразнил Вэнь. - Не уверен, что ты справишься. Если разбудишь ее, сам будешь объяснять, чего это мы снова "поссорились"!       Вэнь Кэсин изящно обмахнулся новым тяжёлым на вид веером, купленным в небольшой оружейной лавке и хитро ухмыльнулся, глядя на друга. Цзышу внутренне расцвел и идеально скопировал его позу усевшись за столом как товарищ - нога на ногу, расслабленно откинувшись на спинку резной лавки с подушками, тоже ухмыльнувшись.       - Это мы ещё посмотрим!       Но прежде чем мужчины успели сообразить, что произошло, огромная толпа на площади разразилась неожиданно громким хохотом и криками...       - ...Да вы ещё девчонку танцевать заставьте! - Раздался чей-то оглушительный крик, переросший в визгливый смех. - Никто не смог! Правда думаете мы поверим, что вы сможете?!       ...и ещё не успел затихнуть этот противный голос, как все крики неожиданно стихли. На площади даже музыканты перестали играть - что-то произошло.       У мужчин появилось плохое предчувствие.