***
Пирра была одета в узкие джинсы и кремовую блузку, на вид слишком тонкую для холодного осеннего вечера. В итоге ей пришлось жаться к его руке, чтобы согреться, что показалось ему на удивление непредусмотрительно с ее стороны. Не то чтобы он возражал. Она тебе не ровня, Жон. Не будь дураком. Пирра — суперзвезда, а ты лишь ее единственный друг. — Итак, — он первым нарушил молчание, когда она за руку вела его из парка. — Мы действительно можем просто пойти в полицейский участок и запросить данные о преступлениях? — Ничего подобного. Расследование по-прежнему носит конфиденциальный характер, но речь идет о безопасности дорожного движения. Смотри. Пирра привела их внутрь полицейского участка, где их приятно обдало теплым воздухом от обогревателей. Очевидно, ей было недостаточно тепло, чтобы перестать использовать его в качестве личного обогревателя, но он видел раньше, как его мама делала так же с его отцом, и решил, что женщины просто легче мерзнут. Может быть, дело в том, что женщины потребляют меньше калорий, из-за чего их тела выделяют меньше тепла. Участок оказался не таким милитаристским, как он себе представлял. Помещение напоминало кабинет стоматолога и включал стол секретарши и различные плакаты и листовки, развешанные по всему помещению, хотя все они были посвящены закону, порядку и работе полиции, а не важности регулярного использования зубной пасты и способам выявления проблем с деснами. Тут даже была доска объявлений с различными заявлениями о пропавших домашних животных и размытыми изображениями с просьбами сообщить в полицию, если вы узнаете на них лицо представленного человека. Пирра подвела его к стойке регистрации и стала терпеливо ждать, когда к ним подойдет офицер. — Здравствуйте. Можно я… О? Пирра Никос. Хорошо, я сейчас, — мужчина приветливо улыбнулся. — Что привело вас сюда сегодня вечером? Чем я могу помочь? Он, казалось, не был обеспокоен их приходом, но, с другой стороны, это, очевидно, не было срочным делом, если человек приходил и терпеливо ждал, когда его примут. Если бы они вошли, крича и истекая кровью, Жон предположил, что реакция была бы другой. — Мой друг планирует отправиться в Мистраль через несколько дней, и мы хотели узнать о состоянии дорог, — сказала Пирра. Офицер кивнул и начал печатать что-то на своем компьютере. — Ты пойдешь пешком, сынок? — спросил он. — Хм. Да. Если только я не найду попутку. — Хм. Хорошо, минуту, — он продолжил печатать. — Ну, поступали сообщения о бандитах к северо-востоку от Мистраля, но, судя по датам, они, вероятно, все еще находятся в этом районе. В пострадавшие деревни были направлены охотники. В последнее время не поступало никаких сообщений о нападениях на главной дороге, ведущей в Мистраль. Позвольте мне узнать о соседних. Жон был немного удивлен открытостью офицера, но это, в общем-то, имело смысл. Аргус был удобным портовым городом, расположенным между Атласом и Мистралем, и многие люди использовали его как перевалочный пункт между континентами. Было логично, что полиция открыто говорит о безопасности дорог, чтобы люди избегали аварий. — Было замечено несколько появлений Гримм, но ничего необычного в частоте появлений или количестве особей. Ближайшая угроза, которую я вижу, — это группа бандитов, но они орудуют к востоку отсюда и прекрасно осознают, что лучше не устраивать беспорядков на главной дороге. Охотники регулярно патрулируют её. Он откинулся на спинку стула. — Могу ли я еще что-нибудь для вас сделать? — Нет, спасибо. Вы нем очень помогли. — А, тогда, если позволите… — мужчина улыбнулся и наклонился вперед. — Мой сын — ваш большой поклонник. Могу я попросить у вас автограф? Пирра подписала автограф сыну представителя правопорядка, а затем сфотографировалась с полицейским, пока Жон ожидал у двери. Она продолжала улыбаться и уверять мужчину, что просьба не стала проблемой, пока они не оказались на улице, где она глубоко вздохнула. — И часто это случается? — Постоянно, — пожаловалась она. — Я понимаю, что они просто проявляют так любовь ко мне, и это почти не отнимает у меня времени, но через некоторое время постоянные просьбы становятся утомительными. — Мне жаль. Пирра улыбнулась. — Не стоит. С тобой намного лучше. В любом случае, — сказала она, вздыхая и отводя взгляд. — Это был провал. Я надеялась, что будут сообщения о нападениях, и мы сможем сообщить ей об этом, но полный ноль. Дороги безопаснее, чем когда-либо были. — Это была хорошая попытка. И что теперь? Пирра на мгновение задумалась. — Мы должны сходить пообедать в местный отель. Есть один, который часто посещают путешественники, и я уверена, что она сейчас там. Может быть, мы получим более точную информацию, если ты прочтешь её справку. Это, по крайней мере, подскажет нам, кто может охотиться за ней. Это была совсем неплохая идея.***
Гостиница была переполнена, но к Пирре отнеслись почти так же, словно она давно забронировала номер. Ей предложили предоставить все вплоть до бесплатного питания, если она позволит им разместить на стене ее снимок в отеле. Пирра согласилась скорее из вежливости, чем из-за необходимости, поскольку у них обоих было достаточно денег, чтобы позволить себе купить еду. Это был не совсем пятизвездочный ресторан. Хотя повара старались изо всех сил, очевидно, надеясь, что Пирра использует свое влияние для продвижения их заведения. Блюда были особенными, настолько, что за другими столиками стали смотреть с явным недоумением, почему у подростков был такой щедрый размер порций. Какой абсурд, что если ты знаменит и у тебя есть деньги, люди охотнее отдают тебе еду бесплатно. А людям, которые не могут позволить себе еду, говорят платить полную цену. Все так перевернуто с ног на голову. По крайней мере, Пирре это нравилось не больше, чем ему самому. — Она здесь? — спросила девушка, когда всеобщий ажиотаж немного улегся. Но на это потребовалось некоторое время, так как посетители фотографировали их на свои свитки. — Не обращай внимания на камеры, — проворчала охотница. — Они станут еще более несносными, если ты покажешь, что это тебя задевает. — Хорошо, но с тобой все будет в порядке? Они же не собираются раздувать из этого шумиху, перевирая факты, не так ли? — Может быть, — Пирра пожала плечами. — Но мне все равно. Пусть они говорят, что хотят. Так она здесь или нет? Жон вздохнул и огляделся, изо всех сил делая вид, что он просто пытается найти туалет или что-то в этом роде, а не пялится на случайных женщин. Хуже всего в его проявлении было то, что он видел имена людей, только если он на них смотрел, что было неудобно, особенно в таком переполненном зале, как этот, и это было одной из причин, по которой он больше не утруждал себя проверкой личных данных каждого. Просто слишком много информации выливалось на его мозг за один раз, не говоря уже о том, что это сильно отвлекало. Читать справку, когда он ничем не занят, было несложно, но процесс занимает несколько секунд, а если он будет делать долгие паузы, прежде чем заводить разговор, люди могли подумать, что он странный. Однако, не потребовалось много времени, чтобы найти ее. Синдер Фолл сидела в одиночестве в углу, внимательно смотря в свой свиток и постукивая по столу большим пальцем. Она не заметила, как Жон оглянулся на нее, сузив глаза и внимательно всмотревшись. Синдер Фолл Уровень 45 Охотница, проходящая обучение в академии Хейвен в Мистрале. Синдер стремится получить как можно больше власти и в настоящее время претендует на титул Девы Осени. Хотя официально она служит Салем, на самом деле она верна только себе. Ее раздражает тот факт, что ее отправили в Мистраль на поиски знаменитой молодой гитаристки. Жон скривился. — Что такое? — спросила Пирра. — Что ты увидел? — Ничего, — Он не собирался говорить о последнем предложении. — Извини, я конечно увидел кое-что, но не было никаких подробностей о том, кто за ней охотится. Но она планирует претендовать на звание Девы Осени, так что, как я думаю, это подтверждает то, что именно она жертва. — По крайней мере, это уже кое-что. Они погрузились в молчание, Пирра пыталась придумать подходящую легенду, а Жон пытался понять, откуда Синдер узнала, что Гитар-Ка живет в Аргусе. Должно быть, у нее были связи с одним из спонсоров. Деньги поступили на его банковский счет, который, вероятно, был связан с Террой и Сафрон. Они не были настолько глупы, чтобы указывать свои имена, но деньги должны были куда-то поступать, и они принимали платежи. Если бы кто-то оказался в нужное время в нужном месте, то он смог бы опознать в них агентов Гитарной Красотки. Они были в опасности? Он так не думал, по крайней мере, с точки зрения физической опасности, но он беспокоился, что за ними могут следить папарацци, надеясь мельком увидеть саму Гитар-Ку и загнать ее в угол для интервью. Если они были готовы сделать это с Пиррой, они могли бы провернуть это и с ним. Мне лучше предупредить их и придумать, что можно сделать. Я никогда не выхожу из дома переодетым, так что со мной все будет в порядке, но я беспокоюсь, что это может разрушить их жизни. Или, по крайней мере, разозлить их. Например, люди, вламывающиеся к ним в дом или цепляющееся на улицах, чтобы попытаться познакомиться с их знакомой. Он не хотел даже думать, что с Эдрианом может случится что-то плохое, но всегда были сумасшедшие фанаты. Вам не нужно было долго искать в Интернете, что найти истории о сталкерах и фанатах-психопатах, пытающихся вломиться в дома своих любимых знаменитостей. Может быть, Сафрон и Терре стоит вложить деньги в безопасность. Он поднимет этот вопрос позже и предложит оплатить все, что только может им понадобиться. Он получал денег более чем достаточно, особенно с тех пор, как на рынке появились в продаже подушки с его изображением. Они продавались как горячие пирожки. — Это может прозвучать безумно, — прошептала Пирра. — Мы просто сымпровизируем? — Сымпровизируем? Как? — Я знаю, это звучит глупо, но как насчет того, чтобы просто сказать ей, что мы случайно подслушали, как какие-то плохие люди планировали нападение? — И ты думаешь, что она купится на это? — Даже если не так, наши слова засядут у нее в голове. Если она так сильна, как ты говоришь, то одной информации о возможной засаде должно быть достаточно, чтобы она оказалась настороже. Возможно, в этом и заключается разница между тем, чтобы попасть в засаду и увидеть ее за километр, — Пирра пожала плечами и добавила. — А чему это может повредить? У нас нет других идей, и, насколько нам известно, она может уехать уже завтра утром. Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем не делать ничего. Если только ты не сможешь каким-то образом убедить стаю птиц последовать за ней и защищать. Последняя идея была довольно бессмысленной, и все же Жон поймал себя на том, что крутит ее в голове. Мог ли он это сделать? Он мог разговаривать с животными, что предполагало, что он мог просить или даже вести с ними переговоры. — Это… Возможно, стоит попробовать, — сказал он. — Оба варианта. Как ты и сказала, не будет лишним попытаться убедить птиц помочь. Мы могли бы подкупить их семечками. Пирра улыбнулась. — Тогда давай начнем. — Сейчас?! — Конечно. Говорить буду я. Пирра встала и вытащила его из-за стола, а затем потащила к столу Синдер, прежде чем он успел запротестовать. Синдер, услышав их шаги, подняла глаза от своего свитка. Их взгляды встретились, и он заметил, как она вздохнула, прежде чем на ее лице появилась приятная улыбка. Было очевидно, что она не хочет с ними разговаривать. — Привет! — весело поздоровалась Пирра. — Тебя зовут Синдер, верно? Синдер Фолл. — Да, — ответила девушка. — Я могу что-нибудь для вас сделать? — На самом деле, все наоборот. Это может прозвучать очень странно, но ты же планируешь в ближайшее время отправиться в Мистраль. Верно? — Синдер кивнула. — Ну, мы с Жоном гуляли сегодня вечером и проходили мимо одного переулка, когда услышали что-то странное, что может тебя заинтересовать, что-то, что, как мы думаем, может быть планируемым покушением на твою жизнь! Синдер села прямее, хмуро прищурив глаза. Она положила свиток на стол, впервые внимательно посмотрев на них. — Действительно? — ее голос был тихим, холодным, взбешенным. Он не винил ее. — Что именно вы слышали? Пирра толкнула его локтем в бок. — Мы, э-э, слышали, как двое планировали напасть на какую-то Осеннюю Деву, — ее глаза опять расширились, и он понял, что она знала о ком идет речь. — И поскольку тебя зовут Фолл и ты дева — ах, девушка, — я подумал, что это речь может быть о тебе. Они говорили, что собираются устроить засаду и убить тебя по дороге в Мистраль. Чушь. Полная чушь. Но Жон положился на свою харизму и надеялся, что она сработает, как это часто бывает в играх, и придаст его лжи немного больше правдоподобности. И даже если история была выдумана, атака реально планировалась, поэтому он говорил с абсолютной уверенностью в голосе. Подробности того, как они узнали, были ложью, но все остальное было правдой. Синдер, казалось, почувствовала это. Или, может быть, его харизма преодолела ее скептицизм. — Я поняла… — Она опустила глаза и начала стучать ногтями по столу. — Я поняла, — повторила она. — Спасибо, что обратили на это мое внимание. Мне придется пересмотреть свои планы на поездку, — она внезапно встала, прихватив свой свиток. — Пожалуйста, извините меня, но я думаю, мне нужно заново спланировать поездку у себя в комнате. Надеюсь, вы не возражаете. — Вовсе нет, — Пирра расплылась в улыбке. — Мы только хотели предупредить. Мы уже уходим. — Пожалуйста, будь осторожна, — сказал Жон, выделяя каждое слово. Синдер проскочила мимо них и быстро направилась к лестнице, она почти перешла на бег. Было очевидно, что она отнеслась к этому серьезно, за что он был ей благодарен. Уведомления об успешном выполнении задания не последовало, но, возможно, его и не появится, пока Синдер не доберется до Мистраля в целости и сохранности. Похоже Жон будет продолжать мучиться, пока оно не придет. — Пошли, — зашептала Пирра ему на ухо. — Я знаю один магазинчик на углу, где продаются орехи и семечки. Я уверена, мы сможем там их приобрести, чтобы подкупить птиц. — Да. Конечно. Жон позволил вывести себя на улицу.***
— Мы не разговаривали! — запротестовала Эмеральд, напуганная внезапным появлением Синдер. — Клянусь, мы не разговаривали! Меркьюри, скажи ей! — Она права. Мы знаем, что лучше не болтать об этом. — Тогда как, — продолжала кипеть Синдер, — Как эти двое могли это услышать, а? Вы можете мне это объяснить? Они не смогли. — Если только вы не думаете, что Пирра Никос экстрасенс на полставки, в чем я сильно сомневаюсь, а если она и ее парень верят, что я Дева Осени, то они могли только где-то это услышать. А если они смогли это услышать, значит, и она могла это услышать. И не только она, но и агенты Озпина. Вам было приказано молчать! — Мы так и делали! — настаивала Эмеральд. — Мы действительно так и делали! — Что теперь? — спросил Меркьюри, сильно нервничая. — Будем ли мы придерживаться плана? — А разве мы можем? — Синдер сплюнула. — Даже если предположить, что они никому больше не проболтаются, они наверняка также предупредят органы. Эмбер легко сможет узнать об этом, не говоря уже о риске появления на дорогах еще больше охотников, — Синдер потерла переносицу и откинула голову назад, борясь с пульсирующей головной болью. — Уже достаточно того, что я застряла здесь, ища какую-то интернет-проститутку, пока не появились они и не испортили идеальный план. Эмеральд неловко кашлянула. — Ги… Гитарная Красотка — не проститутка, мэм. — Извини? — Синдер сердито посмотрела на нее. — Я… Я просто хочу сказать, что она не делает ничего чрезмерно пошлого и не полагается на одну свою внешность, — тихо продолжила Эмеральд, внезапно почувствовав себя очень одинокой в комнате. Она натянула вниз свою фирменную футболку, пытаясь скрыть изображением Гитар-Ки. — Она всегда одевается со вкусом, и она невинна, и… — Эмеральд замолчала, заметив, что Меркьюри, стоявший позади Синдер, делает жесты, как будто хочет перерезать себе горло. — Не обращайте внимания, мэм. А-а-а. Эм. Пожалуйста, продолжайте? — Я так и сделаю, спасибо, — Синдер закатила глаза. — Я хотела сказать, что это ниже моего достоинства. Это пустая трата времени. На поиски одной девушки в многонаселенном Аргусе, когда ее уже ищет практически весь мир, уйдут месяцы. Меня не волнует, отследил ли Уоттс ее платежи в этом городе или нет, если бы она реально жила здесь, то уже кто-то другой нашел бы ее. — Мы искали, — согласился Меркьюри. — Даже если предположить, что она носит парик или красит волосы, в местных школах нет ни одной девочки, похожей на нее, и на меня уже начинают странно смотреть из-за того, что я так часто околачиваюсь возле школ. Эмеральд попыталась сдержать смешок. — С моей стороны то же самое. Я поспрашивала в гитарных клубах и музыкальных магазинах, но везде сказали, что никогда с ней не встречались. Возможно, платежи и поступают сюда, но это не значит, что она живет здесь. — Это все равно не имеет значения, — сказала Синдер. — Мы отправимся в Мистраль, но воздержимся от атаки. Мы не можем рисковать провалом. Примерно через неделю все уляжется, она продолжит жить дальше, и тогда мы нападем на нее. А вы двое будете держать рот на замке. — Да, Синдер. — Да, мэм. — Хорошо, — Синдер вздохнула. — Тогда нам пока придется продолжить прочесывать Мистраль в поисках этой тупой сучки. Неужели так сложно найти одну интернет-персону? Мы… — Синдер прервалась, внезапно заметив кое-что на кровати Меркьюри. — Меркьюри, — зашипела она. — Что это? На нее с длинной подушки смотрела Гитар-Ка, изображенная лежавшей на спине с взъерошенными волосами и с застенчивым выражением лица. Глупая девчонка краснела, словно девственница, которую вот-вот лишат невинности. — Это исследовательский материал, мэм, — с невероятным самообладанием ответил Меркьюри. — Исследовательский материал… — взгляд Синдер остался бесстрастным. — Да. — Объясни. — Изображение соответствует ее реальному росту. Когда я сплю с подушкой, я могу точно определить ее рост, сравнив со своим, и смогу лучше идентифицировать потенциально нужных нам людей, когда буду проходить мимо них. Синдер не отводила от парня взгляда. По лбу Меркьюри пробежала капелька пота. — А гитара?.. — Притворяясь музыкантом, я могу посещать гитарные сборища, чтобы попытаться найти кого-нибудь с соответствующим уровнем мастерства. — А фирменная методичка? — Я должен уметь убедительно играть, если хочу проникнуть к ним, мэм. — А рюкзак? Одежда? Фигурки? Значки на сумке Эмеральд? Альбом для наклеек? Свернутый плакат? Купальник? Фотоальбом? Календарик? — Синдер взяла в руки длинный предмет. — Что это вообще такое? Фирменный фонарик? Эмеральд сдавленный пискнула. — Это… Э-э-э..... Это не фонарик, — сдавленно промычал Меркьюри. — Это также не официальный продукт из-за того, что это такое на самом деле, но есть много контрабандных вещей, которые можно купить. Верхняя часть снимается. Там, где была бы лампочка, если бы это был фонарик. Синдер отвинтила колпачок, заглянула внутрь, поперхнулась и швырнула предмет в него. Меркьюри завинтил его обратно и передал Эмеральд, чей вещью на самом деле он был. Эмеральд покраснела и засунула его в свой рюкзак. — ПОЧЕМУ?! — завопила Синдер. Меркьюри и Эмеральд обменялись долгими взглядами. — Это поможет нам выглядеть нормальными людьми в Биконе? — с надеждой предложила Эмеральд. — Просто обычная пара подростков, занимающихся обычными подростковыми делами. — … — Синдер закрыла лицо ладонями. — Вам повезло, что вы оба нужны мне для моих грандиозных планов. Вы понимаете это, не так ли? Если бы у меня была хоть какая-то свобода действий, я бы убила вас обоих здесь и сейчас и очистила себя от позора. Даже сейчас меня так и подмывает это сделать. Уберите это дерьмо с глаз долой. — Но она правда хорошо играет… — С ГЛАЗ ДОЛОЙ!***
— Ты сейчас отдашь нам семена, а мы отследим для тебя женщину. Жон пересказал Пирре ответ. — Что помешает им съесть семена и ничего не делать? — спросила Пирра. — Можно ли доверять птицам? Жон снова посмотрел на воронов. — Половину, — сказал он. — Хорошо. Половину сейчас, половину перед путешествием. — Нет. Половину сейчас, а половину после того, как ты успешно вернешься и скажешь мне, что она в безопасности». — Хмммм... — ворон пригладил перья. — Как насчет того, чтобы отдать все это сейчас и купить еще один пакет, когда мы вернемся? — Чем это отличается от того, чтобы отдать тебе все сразу? — Это новая половинка на половинку. — Ага, — проворчал Жон. — Когда ты получаешь полный пакет и даже не удосуживаешься сделать то, о чем я прошу. Или ты делаешь вид, что присматриваешь за ней, хотя на самом деле всего лишь скрываешься на денек из виду. — Ты ставишь под сомнение честь ворона? — Да. Пирра могла слышать его часть диалога, поскольку его проявление не позволяло ему щебетать, как птичке, а вместо этого переводило его слова, чтобы те могли понять. — Я так понимаю, переговоры идут плохо. Разве между птицами нет эквивалента обязательного контракта? — Я так не думаю. — Ты мог бы спросить у них. — А они сказали бы мне правду? Пирра вздохнула. — Хорошая мысль. А что, если я предложу им в течение следующей недели каждый день высыпать семена? Мы могли бы также купить им ванночку для птиц, если они захотят. Должно же быть что-то, что мы можем сделать, что заставило бы их пойти на сделку. — Если не считать того, что мы обсыпаем Синдер семенами, я не знаю, что… Задание выполнено успешно! Рок Осенней Девы предотвращен. Награды: +Репутация у Осенней Девы. +Репутация у Озмы. +Репутация у Вейла. +ОПЫТ. Вы получили +1 уровень. Вы получили +5 очков характеристик. Открыт новый титул: Страж Осени Эффект: Дева Осени чувствует себя в большей безопасности, когда находится рядом с вами. Вы можете принять на себя любой урон, предназначенный для нее. Так, так, так. Жон ухмыльнулся. — Похоже, сделка отменяется. Я только что получил уведомление, что с ней все будет в порядке. Задание выполнено успешно! Пирра улыбнулась. — Это здорово! — Эй, подожди секунду… — ворон спрыгнул с ветки, чтобы что-то сказать. — То, что с ней сейчас все в порядке, не означает, что с монстрами все будет в порядке. Возможно, нам все же стоит присмотреть за ней. — Сделка расторгнута. — Что? Ты собираешься съесть все эти семена сам? — Может быть, мы так и сделаем, — Жон отвернулся и взял Пирру под руку. — Пойдем, Пирра. Давай оставим этих прожорливых птиц наедине с их червями. Я получил новый уровень, и у меня есть пять отличных очков характеристик, которые можно потратить. Нам нужно решить, куда их потратить. Кроме того, он получил новый титул, хотя Жон не думал, что он когда-нибудь пригодится. Способность получать урон за кого-то другого словно танку может и быть крутой в видеоигре, но получать в реальности удары, предназначенные для Синдер, звучало как бредовая идея. Он превратится в красный туман от одного удара, на который она даже не почешется. Птицы начали недовольно кричать у него за спиной, но ему было все равно. В конце концов, он совершил доброе дело, благодаря проявлению. Он спас Синдер жизнь. Что-то мокрое и жидкое шлепнулось ему на голову. Пирра ахнула. — Получай, сосунок! Жон зарычал и погрозил кулаком небу и ворону, который своим пометом угодил прямо в его светлые волосы. — ЧЕРТОВЫ ПТИЦЫ!