Зарисовки

      — О, Бойл, привет! — радостно и неформально поприветствовал меня девичий голосок. Слава… кому бы то ни было, эта «внезапная» встреча была желанной и долгожданной. Почти: я проверил только вторую террасу.       Аура не всесильна, чёрную магию я не применял, поэтому организовывать встречу пришлось бродя по террасам дворца в поисках той, кто сейчас со мной и заговорила. Принцесса Оливия, наша сегодняшняя августейшая именинница. Удивительно, конечно, что она стояла тут молча, когда рядом была телохранительница: Её Высочество невероятно активная персона и любит поговорить. Даже, я бы сказал, потрещать.       — Кхм-кхм… — намекающе прокашлялась леди Розетта. Она была старше принцессы, но слегка младше меня. Та самая воительница ауры, оберегающая вместе со своими товарками женскую часть королевской семьи.       — То есть, сэр Бойл! Добрый вечер! — поправилась принцесса, забавно и важно надувшись, в пародии на попытку принять величественный облик. Вообще, она умела вести себя по-королевски, просто сейчас, как и почти всегда, баловалась и кривлялась.       — Действительно добрый, Ваше Высочество. Не знал, что терраса занята, — сказал я чистую правду. Не знал, но надеялся. — Позвольте поздравить вас с шестнадцатилетием и простите, что потревожил.       — Ах, пустое, сэр рыцарь, — девушка отмахнулась от моих извинений небрежно-лёгким движением руки, на каждом пальчике которой сверкало по кольцу с драгоценными камнями. Это, кстати, довольно неудобно, на мой взгляд. — И спасибо за поздравления! Как вам бал? — серо-стальные глаза блеснули жадным любопытством.       Именно на это я и рассчитывал, делая вид, что собираюсь свалить из их компании. Охрана Её Высочества — не в моей юрисдикции, и рядом с ней как раз находилась одна из дев-воительниц Королевы. А мероприятие публичное и не располагает к вольно-свободному общению. Но заданный августейшей особой вопрос равносилен приказу продолжать разговор, пока принцессе не надоест. Не стоит пренебрегать пожеланиями королевской семьи, даже если это хотелки малышки Оливии, особенно если эти хотелки совпадают с моими планами.       — Восхитительно, Ваше Высочество. Невооруженным глазом виден ваш талант организатора, — искренне похвалил я Принцессу, которая действительно старалась, организовывая сегодняшнее торжество.       Разумеется не в одиночку. Этим занималась ещё чуть ли не целая армия слуг и других леди. Но. Её Высочество процесс контролировала и сегодня всё было так, как она решила. Тема оформления декораций дворца, «репертуар» королевского оркестра (помимо обязательных произведений), кухня и напитки — Оливия принимала участие во всём, кроме выбора алкоголя, и получилось… хорошо, да. Кстати, ношу выбора спиртных напитков с энтузиазмом принял на себя её старший брат, который так и не сможет сегодня попробовать результат собственных трудов. Из-за данного Её Высочеству обещания не синячить по-королевски.       — Вы мне льстите, — мило-наигранно смутилась Принцесса, опустив голову так, чтобы распущенные волосы цвета морской волны скрыли её лицо. — Впрочем… продолжайте!       Сквозь своеобразный занавес можно было разглядеть смеющиеся серые глаза, к которым, через пару секунд, присоединилась и сама принцесса, заполнив тишину террасы звоном колокольчиков.       — Я не большой мастак в лести, поэтому от меня вы сможете услышать только правду, — не удержался я и широко улыбнулся в ответ.       Ведь эту малышку я знал ещё десятилетней девчонкой с буйным характером, которая неостановимым штормом Хаоса носилась по дворцу. Она пугала служанок, била витражи, грабила кухню, поджигала гобелены, воровала корону отца, «перешивала» под себя платья матери, подсыпала брату в вино слабительное и проводила среди рыцарей «учения по спасению принцессы от дракона».       Драконом, кстати, был назначен тогдашний капитан — маркиз Бисмарк, который, к нашему (рыцарей) удивлению, воспринял такие игры с воодушевлением. Ох, и огребали же мы от «дракона» всем орденом…       — Ну чуть-чуть! У меня же день рождения! Только с выражением!!!       — М-м-м… Что ж…       Я глубоко вздохнул, попросил прощения у всех злодейских злодеев Вселенной, окутал левое колено аурой, и припав на него, раскинул руки. До девятичасового боя дворцового «мини Бигбэна» ещё было немного времени. Праздник всё равно будет испорчен, так почему бы не доставить чуть-чуть радости малышке Оливии.       — О, моя Принцесса, — с чувством заговорил я, стоя перед ней на одном колене.       — Да, сэр Бойл? — воскликнула с придыханием старшая дочь Колобка Четвёртого, весело блестя глазами.       — Ваша красота, подобно Солнцу, ослепляет каждого, кто на вас взглянет! — больше патетики! Больше!       — Ах, — девушка прикладывает тыльную сторону ладони ко лбу, чуть откидывая голову назад, и изображает поражённую комплиментом леди.       — Ваши волосы, слово чистейшие воды океана! От них невозможно оторвать взгляд! — мой голос звенел от вкладываемых чувств.       — Ох, — принцесса немного откинулась назад всем корпусом, а за ней, в тот же момент, встала её телохранительница, с усмешкой наблюдающая за разворачивающимся действом. Кажется леди Розетта решила дать Её Высочеству немного свободы от формальностей.       — Ваши глаза блестят как лезвие совершеннейшего из Вильдских Клинков! — прикладываю руки к сердцу, и говорю почти что с надрывом.       — Фе-е-е, железяки… — на меня бросили полный сомнения взгляд. — Хотя, если совершеннейший, то ладно: Ах! — девушка прислонилась к деве-воительнице, изображая, что её не держат ноги.       — Ваш голос нежнее и прекраснее пения сирены! — вновь вскидываю ладони к небу, призывая звёзды в свидетели сказанного. — Не найдётся в мире человека, который не был бы им очарован!       — Оах, — Её Высочество начала сползать на пол, из-за чего телохранительнице пришлось её подхватить. — Рози, на ручки!       — Тц, — леди Розетта закатила глаза и взяла ту на руки, словно жених невесту, после чего бросила взгляд мне за спину.       В этот момент я услышал, как открылась дверь на террасу. Какая-то леди. Одна, судя по тихому звуку шагов. Надо же. Не думал, что канонное событие произойдёт. Ну, то есть приход некоей леди на террасу к принцессе. То, что испортит сегодняшний праздник не зависит от мелких изменений, которые произошли по моей вине внутри столицы. По крайней мере, я не должен был на это повлиять: «вредители» по канону будут не местными.       — Ваша красота, подобно Солнцу, ослепляет каждого, кто на вас взглянет! — пытаясь передать все чувства, вкладываемые в слова, я потряс ладонями, разведёнными над головой, задрав взгляд к ночному небу.       — Ах-х-х… Так… Стой, погоди… Бойл, это уже было! То есть, сэр Бойл! Вы повторяетесь! — девушка сурово сдвинула бровки. — Всего четыре комплимента, после которых вы начали с начала! Маловато будет! Ма-ло-ва-то!       — Простите, Ваше Высочество, — повинно склоняю лицо к земле, пытаясь изобразить максимальное раскаяние. — Но я старый солдат и не знаю слов любви…       В деланной печали замолкаю, всем своим видом выражая горечь от собственных слов. Результат не заставил себя долго ждать. Принцесса, продолжая висеть на руках телохранительницы, весело рассмеялась, да и леди Розетта улыбалась. Впрочем, недолго.       — Сэр Евлампий, я, вообще-то, всего на два года вас младше, — возмутилась телохранительница, а смех Принцессы перешёл в хохот.       — Леди Розетта, — улыбнулся я, поднимаясь на ноги. — Вам ли переживать о каких-то годах? Время бессильно перед красотой дев-воительниц Её Величества.       — Ваше Высочество, сей дамский угодник, кажется, поёт дифирамбы всем встречным леди. Позвольте я в него что-нибудь кину? — теперь на меня смотрели две пары довольных и весёлых глаз.       — Только не меня, — завозилась на руках телохранительницы августейшая особа, дрыгнув ножками. — У принцесс крайне плохо с этой… аэродинамикой! Я уже проверяла!       — О, мы помним! — в один голос заявили мы с леди Розеттой, переглянувшись с широкими улыбками. Принцесса и вправду проверяла. Чуть половина дворца не поседела. Бешеный ребёнок…       — Так, всё! — Её Высочество надулась. — Поставь меня! И я запрещаю сегодня вспоминать… мои маленькие ошибки прошлого! Я была юна и неопытна! Ой! Хлоя! А я не заметила, как ты пришла!       «Ну конечно… Кто же это ещё может быть, кроме как леди Хлоя Владимир», — с каким-то даже философским спокойствием подумал я, вновь надевая привычную маску кирпича с глазами мёртвой рыбы. Мои предположения подтвердились.       Да и ладно. «Нам бы день простоять и ночь продержаться». Точнее ещё несколько минут и «спектакль» начнётся. Ради него я просился сегодня на «бродящий» пост, но получил, увы «парадный». Из-за чего ныл в мыслях всё время мероприятия.       То, что леди Владимир искала Её Высочество — в пределах нормы и было даже ожидаемо. Дело в том, что наша «Святая» и Принцесса… не то, что близкие подружки, но где-то рядом. Сложно не быть знакомыми, когда два твоих брата ухлёстывают за одной дамочкой. Что герцог Бушприт, что маркиз Пердос — кузены Её Высочества. А так как Принцесса Оливия ещё и падка на всё интересное, то с главной героиней познакомилась почти сразу, как та стала известна в роли возможной Святой, а Принцессе подвернулся случай использовать «братиков». Ну а дальше шла природная харизма Принцессы и «положительная героистость» леди Владимир.       — Ваше Высочество! Добрый вечер, — леди Хлоя сделала несколько шагов от двери в бальный зал, где стояла до этого. — Позвольте поздравить вас с шестнадцатилетием.       — Уффф, Хлоя, ну давай без формальностей. Ладно ещё Бойл и Рози — они на службе, но мы-то, пока никто не видит, можем и забыть об этикете! Вот тут уже сидит.       Принцесса выразительно провела пальчиком черту на уровне бровок и со значением взглянула сначала на гостью, потом на леди Розетту, а после на меня.       — Демоническое филе! Бойл, что у тебя с лицом? Почему ты стал выглядеть, как дохлая рыба?! — Её Высочество даже пару шажочков от меня сделала, смешно выпучив глазки.       — Скорее как кот, который вот-вот срыгнёт комок шерсти, — задумчиво внесла коррективы её телохранительница.       — А я думала сэр Бойл всегда такой, — удивлённо наклонила голову к плечу леди Владимир.       — Конечно нет! — всплеснула ручками Принцесса. — Он иногда хмурый, конечно, но сейчас прямо как карпы из папиного озера, когда я туда… Ой… — девушка закрыла рот ладошками.       — Я так и знала, — хмыкнула леди Розетта.       — Я и не сомневался, — кивнул я, продолжая держать лицо-кирпич. «Лучшая оборона — нападение», поэтому я уцепился за возможность по лёгкому сменить тему на всплывших кверху пузом два года назад королевских карпов из дворцового озерца.       — Вы. Ничего. Не. Слышали, — крайне серьёзно, по слогам произнесла Её Высочество, оглядев нас из-под нахмуренных бровей. — Даже если слышали — я буду всё отрицать.       «Десять, девять, восемь, семь, шесть», — отсчитал я в уме последние секунды и продемонстрировал всем на террасе знак «внимание/опасность». Леди Розетта мгновенно положила руку на рукоять меча, а во тьме между двух колон шевельнулась тень и послышался тихий шелест ткани: кто-то из Теневого Корпуса, скрывающийся на террасе, внял моему предупреждению.       Оставалось пять секунд до того, как часы дворцового комплекса пробьют девять. Именно в момент первого удара, в игре, начался экшен с успешной попыткой временного наинаглейшего похищения Принцессы. Демонстративно-наглого, я бы сказал. Просто плевок в лицо всего королевства вообще и монаршего рода в частности.       Но даже если ничего не произойдёт: я ничем не рисковал. Здоровая паранойя приветствовалась что среди рыцарей Короля, что среди телохранительниц Её Величества. От десятка секунд настороженности никто не умирал, а вот от безалаберности — очень даже да. Тем более этот дворец уже видел одну успешную попытку вырезать королевскую династию.       Жаль, что я не ошибся в своих ожиданиях. Леди Владимир и Принцесса Оливия только начали обращать внимание на насторожившегося меня и леди Розетту, как нам с ней пришлось выхватывать клинки. Картина мира вокруг дёрнулась, словно мы находились в виртуальной реальности и на мгновение жутко просела производительность видеокарты.       Для простых людей всё произошло в одно мгновение. Даже для воинов ауры — очень быстро. А из-за того, что в начале, ещё не показавшиеся нападающие, активировали очень мощную и редкую разновидность купола тишины, никто из нас не успел подать сигнал на защитный артефактный комплекс дворца. Именно его активация и была тем странным эффектом в визуальном восприятии.       Уже через долю секунды нам с леди Розеттой пришлось мечами отбивать несколько маленьких дротиков. Ядовитые — сто процентов. Ещё и аурой накачены так, что сталь теряла стабильность в момент соприкосновения с клинком.       Ещё доля секунды, и на парапете террасы возникают семь фигур со скрытыми лицами и легко узнаваемыми одеждами воинов степей. Очень быстрых фигур, мгновенно разобравших цели. Четверо рванули к нам с телохранительницей, трое попытались добраться до принцессы.       Звон мечей сливался в единый гул из-за запредельных скоростей. Всё происходило в полном молчании. Любая ошибка — поражение. Сбитое дыхание — смерть. Первое, второе парирование, шаг назад, выпад на пределе скорости. Вильдский клинок самым кончиком вонзается в ухо одного из стремящихся к принцессе врагов. Только так — в мозг.       Смазанная тень мелькнула из темноты колонн, отрезая оставшимся двоим путь к беззащитным леди, встречая натиск врага двумя короткими, широкими мечами. Обоерукий мечник. Прямо как в игре.       Первый убитый ещё не успел упасть на пол, как бой закипел ещё яростнее. Благодаря мне внезапного нападения не получилось, поэтому на террасе сейчас сражались трое элитных воинов Эйрума и шестеро угашенных степняков. Да, они были под дурью — техника боя хромала, но зато скорость и сила, как и горение ауры — поражали.       Было сложно, но… В противостоянии замутнёного разума с ясным сознанием по-настоящему искусных воинов…       Наркота их не спасала. Первой одного из своих противников убила леди Розетта, в красивом пируэте смахнув его голову с плеч. Следующим был я, разрубив одного из своих по заветам Пагон Джина: сначала двинул в рыло с руки, а потом «саблей» от плеча до задницы. Вильдский Клинок, напитанный моей аурой и нестабильность аурного покрова противника обеспечили лёгкость рассечения.       Дальше мы с леди Розеттой, не сговариваясь, провели своеобразную рокировку: я отступил назад, к Тени, у которого всё было не слишком радужно (эти ребята хороши, но всё же не заточены на прямое противостояние), а на моё место прыгнула телохранительница, вновь сдерживая двоих: оставшегося своего и моего противника.       Разворачиваюсь, взмах меча. Занятые Тенью неудачливые похитители не успевают среагировать, и один из них получает удар кончиком моего клинка по шее сзади. Этот готов — башка на месте, но с разрубленным позвоночником не живут даже под наркотическими стимуляторами.       Последнего своего противника убивает Тень. Очень красиво уходит от меча врага, так, что тот свистит в паре миллиметров от его тела, изворачивается, и пробивает сердце и глазницу своими парными клинками. Остались…       Оборачиваюсь. Остался один. То ли дурь на него плохо подействовала, то ли думалкой он покрепче, но вместо бессмысленного боя этот степной наркот спрыгивает с террасы вниз.       «Преследование», — показываю знак товарищам, срываясь за врагом. Леди Розетта и Тень останутся с девушками, которые только и успели, что отшатнуться в испуге. Похоже, они лишь сейчас собрались бежать внутрь: спасаться и звать на помощь. Ну… Не мудрено. Драки аурных воинов очень быстры, да и Принцесса с дочерью графа банально впали в ступор от неожиданности.       Ускоряюсь, преследуя цель. Убегающий немного вихляет — непривычен к такой скорости, искусственно поднятой стимулятором. Да и мозги наверняка затуманены. Нагоню, думаю, у перламутрового фонтана.              ***       Мэрили Валуа не могла разобраться в мешанине чувств, бурливших в душе. Она просто сидела на скамейке королевского парка, набросив на плечи принесённую одним из слуг зачарованную шаль, и смотрела на струи воды, бьющие из перламутрового фонтана.       — Сердцу не прикажешь, — отрешённо, уже не в первый раз, повторила Мерили, рассматривая, как брызги воды волшебным вихрем кружатся над фонтаном. Чары, наложенные специально, чтобы холодные капли не тревожили прогуливающихся гостей Их Величеств. Как жаль, что ничего подобного не придумали для страдающих от глубоких ран душ… Чтобы боль, терзающая сейчас её сердце так же кружила где-то в вышине, не заставляя девушку чувствовать эту муку.       Наследница дома Валуа даже не могла вспомнить, как долго тут сидит. Короткий, но… важный, безмерно глубокий разговор с леди Бисмарк буквально выбил у неё почву из-под ног. И сейчас она падала, падала в пропасть, не в силах остановить бесконечное движение в бездну. Что будет ждать её там, на дне? Выдержит она горечь правды, которая всё больше и больше открывается девушке?       Процесс был подобен падению в пещеру, стены которой всё более расширялись книзу. С каждым… пусть будет метром, света становилось всё больше, видимость улучшалась, и Мэрили начинала видеть всю окружающую её картину. До сегодняшнего дня она смотрела на всё происходящее узко, как мышка в норке, которая видит только один тоннель, не в силах под слоем земли разглядеть горизонты огромного мира. Хватит ли ей сил принять, что мир, в котором она жила — узок и незначителен? Мэрили ведь не такая сильная, как леди Скарлет.       Восхищение. Восхищение силой невысокой черноволосой девушки с пронзительно синими глазами заставило леди Валуа почувствовать всю свою ущербность. Она… слабая и никчёмная. Глупая, самовлюблённая эгоистка. Леди Мэрили Валуа, всё время с момента, когда потеряла голову от любви к доброму, сильному юноше… Только и делала, что заставляла его страдать. Мучила его…       — Сердцу не прикажешь. Как же часто я слышала эти слова… Слышала, но понять их смысл…       Странно, но её глаза были сухими. Обычно, после очередного столкновения с невыносимой правдой, в лице милого Пердоса и этой… Нет. При виде леди Владимир и маркиза Лупердель вместе. Да. Когда она видела их, когда замечала взгляды мужчины, которым жаждала, желала обладать, после очередной безобразной сцены, целью коей всегда было желание оттолкнуть Кошку-Воровку, заставить ту понять, что Мэрили не отступится, превратит жизнь противницы в Ад… Она всегда ревела навзрыд от обиды. От зависти. От несправедливости.       Почему? Зачем ЕЙ мужчина, о котором не может перестать думать Мэрили? У неё же уже есть… Хозяин Башни — величайший маг с момента смены правящей династии. Герцог Бушприт из рода Кронштейнов — первый воитель королевства…       Мэрили не нужны были ни богатства рода Лупердель, ни мастерство меча юного лорда, ни даже его красота. Она мечтала о том, чтобы ещё раз увидеть тот ободряющий взгляд, почувствовать, как её ладонь сжимает его рука. Осторожно, но настойчиво. Как тогда, когда он уводил её, плачущую и униженную. Такой добрый, такой обходительный, такой нежный…       И она пыталась это получить. Глупо-настойчиво, бездарно-напористо. Вела себя, как прилипала, как сумасшедшая, не замечая, что доброжелательность и приветливость маркиза всё больше и больше сходит на нет. Это не Кош… не леди Владимир украла у неё Пердоса. Она сама его потеряла. Каждая их встреча была для маркиза обузой. Сначала лёгкой, а в конце неподъёмной.       Но Мэрили была слепа. Любовь застилала ей взор, не позволяя разглядеть, что мужчина, которого она любит, тяготится её обществом. До того самого ужасного дня, когда Мэрили увидела взгляд, который бросил её любимый… её безответно любимый на леди Владимир.       Как же она тогда возненавидела эту… девушку. Они были незнакомы, но для Мэрили и не нужно было узнавать эту зеленоглазую! Сколько же она потратила сил для того, чтобы не дать им с Пердосом сблизится, но… Всё было бесполезно. Один взгляд всё решил. Маркиз полюбил леди Владимир так же, как полюбила его Мэрили… Ах, если бы он хоть раз посмотрел на неё так же, как на эту зеленоглазую, златовласую разлучницу.       И сейчас, глядя на водяную взвесь, кружащуюся над зачарованным фонтаном Мэрили поняла, что ей никогда не доставался тот самый взгляд. Всё, что она видела от Пердоса — лишь сочувствие и жалость. Которые быстро уступили место гневу и неприязни, после того, как Мэрили встала между ним и леди Владимир.       — Нельзя остановить любовь силой, — девушка прижала к груди ладони, желая успокоить боль в сердце. — Ему не прикажешь, — под рёбрами ощущалось биение, словно птица пыталась вырваться из клетки. На языке чувствовалась горечь, во рту всё пересохло… И ни одной слезинки так и не появилось.       Разница между ней и леди Скарлет огромна. Мэрили прекрасно видела, насколько капитану рыцарей Его Величества был неприятен недавний разговор. При всей сдержанности невысокой, синеглазой брюнетки на её лице время от времени появлялись гримасы гнева, боли, злости, но… Мэрили не услышала ни одного дурного слова. Только пожелания счастья. Только похвалу.       — Насколько же она его любит? — только сейчас, после того, как Мэрили представила всю боль леди Скарлет, по её щекам побежали слёзы. — Как сильно нужно любить, чтобы отказать в счастье себе, ради того, чтобы счастлив был любимый человек?!       Ещё более невероятным казалось то, что леди Скарлет даже не пыталась бороться за свою любовь. Она воин! Третья воительница королевства. Капитан рыцарей. Девушка со стальной волей! И просто… отпустила? Мэрили бы на её месте… ах да… она уже показала себя. Так показала, что в глазах той четвёрки, при виде неё были только опаска и брезгливость. Словно перед ними стояла не леди Валуа, а скалилось и заливало пол зала пеной больное бешенством животное.       Мэрили поднялась со скамейки и сделала пару шагов к фонтану. Наверное стоит ещё побродить по королевскому парку. Тут… умиротворяющая атмосфера. А потом нужно найти рыцаря Бойла Евлампия. Набраться храбрости и поговорить с ним.       — Только где бы её столько набра…       Мэрили не смогла закончить фразу. Её внимание привлекло что-то странное. Какое-то непонятное ощущение угрозы со стороны дворца.       Девушка успела только повернуть голову в сторону необъяснимого чувства опасности, как события стали мелькать жутким калейдоскопом.       Какой-то человек практически летел прямо на неё. Ненормально быстро, слабо отсвечивая серо-зелёным пологом ауры. Королевский рыцарь?! Но почему не мундир…       Мэрили испугалась, когда поняла, что бегущий замахивается на неё клинком странный формы, который замер над его головой на долю секунды, после чего превратился в смазанную черту… Она ничего не успевала сделать! Даже решить, что надо бежать, не говоря уже о самом действии…       И в момент, когда короткая мысль «конец» сформировалась в голове девушки, перед ней, не дав оружию опуститься и убить её, внезапно оказалась мужская спина, окутанная тёмно-бордовым, цвета её платья, сиянием ауры.       Звон столкнувшейся стали. Тонкий свист. Отвратительное чавканье-хрип. Снова свист меча. Что-то круглое, что она не могла разглядеть в свете паркового фонаря взлетело вверх, разбрызгивая… Это кровь?       И вновь она ничего не успела. Мужчина, защитивший её от того странно одетого незнакомца, в мгновение ока развернулся к ней лицом… И обнял. Мэрили в шоке ткнулась носом куда-то в район ключицы… рыцаря — она успела разглядеть мундир. И замерла в странных объятиях. В нос ударил лёгкий аромат мужского парфюма. Что-то ненавязчивое, с нотками цитруса и муската. А ещё едва уловимый запах мужского тела. Мэрили никогда до этого не… не нюхала мужчин, как бы дико не звучала подобная фраза. Но с чего-то была уверена, что это именно он — запах мужской кожи.       Все эти мысли пролетали подобно звездопаду, не давая девушке даже шанса понять, что здесь вообще произошло. И зачем было её обним…       Мэрили услышала плеск. Словно струя из фонтана вырвалась из тюрьмы окружающего его заклинания и щедро плеснула на дорожку парка. Своим телом она ощутила, что мужчину, обнимающего её, тоже окатило водой. Водой? В ноздри ударил запах железа. Запах крови. Она его знает… Кровь, точно! Тот мужчина в странных одеждах: рыцарь Его Величества убил его, когда тот хотел убить Мэрили! А та круглая штука, разбрызгивающая во все стороны, вращаясь в полёте…       — Светлые Боги… — пискнула девушка, наконец-то полноценно испугавшись.       — Леди Мэрили, — привлёк к себе внимание голос рыцаря. Знакомый голос. — Леди Мэрили, всё в порядке. Всё уже кончилось. Вы меня слышите?       Девушка, не в силах говорить, только мелко закивала, чувствуя, как начинают дрожать ноги. Если бы не поддержка мужчины, то она бы точно уже падала на землю.       — Сейчас мы уйдём отсюда, леди. Постарайтесь не смотреть на то, что у меня за спиной, хорошо?       — Хорошо, — едва слышно согласилась Мэрили. — Только я не смогу идти… ах!       — Не страшно — вы как пушинка. Только не смотрите мне за спину, — прямо перед её лицом было лицо сэра Бойла, который легко поднял её на руки. — У вас шок, леди Мэрили. Всё закончилось. Успокаивайтесь. Сейчас мы уйдём отсюда.       — Да, — согласилась с рыцарем девушка, завороженно смотря ему в лицо. Мягкая, успокаивающая улыбка, спокойная и безмятежная. Красивые, глубокие тёмно-карие, почти чёрные глаза глядели на неё с теплотой и сочувствием.       Светлые Боги, почему она не замечала, насколько он красив? Угольно чёрные волосы, благородные черты лица, чувственные губы, прямой нос, глаза, казалось бы, принадлежавшие не человеку, а какому-нибудь демону. Демону искушения. Весь облик мужчины был выразительно-хищный, и в то же время необъяснимо успокаивающий, а улыбка приковывала к себе взгляд словно кандалами. Тяжелее было только оторваться от взгляда его демонских глаз.       — Только не пытайтесь держаться за мою шею или плечо, — ещё одна успокаивающая улыбка. — Со спины… я слегка запачкался. Не хотелось бы, чтобы ваше прекрасное платье пострадало.       — Хорошо, — вновь покладисто кивнула девушка, продолжая рассматривать его лицо.       В мыслях она понимала, что это… вырывается за рамки норм приличия, но тело словно не слушалось Мэрили. Накатила странная слабость, с чего-то ощущающаяся приятной. В душе будто распрямлялась неведомо как оказавшаяся там пружина. И вместе со всем этим… ей было непривычно спокойно. Тепло и… надёжно? Была необъяснимо твёрдая уверенность, что пока сэр Бойл держит её на руках — никакая опасность не сможет дотянуться до девушки. Даже ноющее сердце, казалось, перестало болеть. А ещё, отчего-то, её ни капли не смущало место, где она сейчас пребывала.       «Ша-ла-ла-ла…»       — М-музыка? — удивилась Мэрили.       — Музыка? — повторил за ней мужчина, прислушиваясь. — Нет, не слышу. Бал наверняка уже остановили. Сейчас, по протоколу, должны прочёсывать всю территорию дворцового комплекса. Это просто фантомные звуки, леди. Виной всему шок от нападения того головореза.       — Вот как? — на мгновение аристократке показалось, что над головой рыцаря Бойла начали распускаться цветы. Её любимые — кроваво-алые розы.       Зажмурившись, чтобы не наблюдать явных галлюцинаций, девушка всё же нашла в себе силы на нормальный, подобающий ситуации вопрос:       — Сэр Бойл, а что вообще произошло?       — Нападение на дворец. Последний замеченный мной вторженец погиб там, возле перламутрового фонтана. Простите, леди Мэрили, мне нельзя вам рассказывать подробности. Только не обижайтесь, прошу вас.       — Как я посмею, сэр? — удивилась Мэрили, широко раскрыв глаза. Слава Светлым Богам, никаких больше галлюцинаций. Ни цветов, ни мелодий. Правда взглядом она вновь прикипела к его лицу. — Вы… вы же мне жизнь спасли!       Мужчина посмотрел на неё, снова добро, успокаивающе улыбнулся. Взглянул прямо ей в глаза. Помолчал пару секунд.       — Потерять такую красоту было бы ужасно, — покачал головой рыцарь, со странным выражением на лице. А потом, словно одёрнув себя, отвёл взгляд. — Простите, леди Мэрили.       — Да о чём вы говорите? К чему эти извинения? — девушка почувствовала, как лицо начинает гореть. — Спасибо, сэр Бойл! Огромное спасибо, что спасли! И… и за эти слова… тоже благодарю вас. И что не дали упасть! И за то, что…       — Леди Мэрили, полно, перестаньте, — рыцарь покосился на неё с мягкой усмешкой. — Помните, я уже говорил: спасать прекрасных дам — традиция рыцарства, пронесённая через поколения. Кстати, говорить очаровательным леди комплименты — тоже чуть ли не долг рыцарского сословия. Как и устраивать безобразные драки с применением колюще-рубящего оружия, выясняя… Кхм-кхм… Я хотел сказать: сражаться в доблестных поединках, доказывая друг другу чья избранница достойна зваться самой прекрасной! И всё это не просто долг и традиции! Это традиции и долг приносящие нам удовольствие!       Мерили рассмеялась. Громко, не стесняясь своего веселья. Еле успела прикрыть ладошкой рот.       — Безобразные драки рыцарей! — смех не прекращался, вызывая на её глазах слёзы. Кажется у неё случилась истерика! Но Боги, как забавно это было представлять…       Сам рыцарь Бойл тоже посмеивался, время от времени посматривая на девушку, размеренно шагая в сторону королевского дворца.              ***       От Автора:       Всё. Убежал писать по Паладину и Силе Магии. Ну как убежал… уполз. Если увидите ползущего в сторону дивана скуфа с бородой и в очках — скорее всего это я. Еле сдержал себя, чтобы не вшарашить в эту главу ЫШО, но добавлю потом интерлюдиями и мотивацию гг и реакции других персонажей. И так с первой частью под 50к символов получилось.