Приемлемо

Шен знает Веспер достаточно долго, чтобы понимать - она прирожденный лидер, умный и расчетливый игрок, прекрасный дипломат. Шен как никто другой осознает, что Веспер - великолепный манипулятор. Она, ведомая единственной своей целью - сокрушить Магистриум - способна на все, чтобы этого достичь. Она привлекает Других, воодушевляет их искуссными, изящно приправленными полуправдой речами, дает им кров и медленно, но верно приучает к себе. К своей власти, безоговорочной и абсолютной, не слишком заметной внешне. Просто в какой-то момент ей начинают верить настолько, что говорят ей обо всем, что знают, слышали, видели, чувствовали. Веспер заманивает Других в свои сети легко и изящно, но надежно, так, что не вырвешься. Шен не пытался, но знает. Чтобы переиграть Веспер на ее же лживом поле, нужно получить ее доверие, пусть неполное, ибо она по сути своей не верит ни кому всей душой, но хотя бы его безликую тень. У Шена он есть - этот призрак веры Веспер. Он давно думает о побеге. О том, чтобы уехать в Азию, где он мог бы без особых проблем слиться с толпой и где таких, как он, по слухам, уважают чуть больше, чем в Италии. Но лишь думает. Ибо к Магистриуму он теплых чувств не питает, а Веспер дает кров тем, кто готов на нее работать. Бежать ему было не за чем. Ее нрав его не смущал. Пока он на беду не встретил в тюремной камере ловчую времени, о чем Оникс любезно доложил верховной ведьме.

***

Когда Нову целый день после ее первого задания рвет в соседней комнате в Гнезде, где стены, похоже, тоньше картона, Шену это определенно не нравится. Девчонка уже не воет, скулит по-волчьи, хрипло и сипло, стонет почти неслышно, но протяжно. Шен спускается к Хорхе. Тот нервничает, ходит по гостиной, нервно осматривая полки, иногда пьет чай, судя по запаху, ромашковый, тот, что должен успокаивать и дарить душевное равновесие, но на темпераментного калифорнийца, видимо, не действует. Шен просит для Новы что-нибудь обезболивающее. Хорхе качает головой и виновато говорит, что перепробовал уже все, что мог - ей не помогает ничего. В сердцах воскликает, что осталось только по голове ее погладить. Шен не понимает, зачем, но идет к ней. Садится на кровать под ее настороженным, больным мутным взглядом, сняв пальто и аккуратно повесив его на стул, и начинает говорить. Рассказывает легенды своего народа. Все: и те, что повествуют о богах, вершителях чужих судеб, и те, где главные герои - величавые драконы, могущественные и мудрые, и те, в которых на первый план выходят духи, злобные и дружелюбные. Нова сжимает его ладонь судорожно и сильно. Руки у нее ледяные, как у мертвеца. А лоб горячий, Шен проверял. Он гладит ее бездумно по голове, не замечая внимательного взгляда. Накрывает старым пледом. Возможно, все это - из-за того, что он знает, сюда она попала из-за него. А еще Шену известно, что отправлять на то задание ловчую было не обязательно - вскрыть сейф можно и без магии времени.

***

На вопросы Шена Веспер, снисходительно улыбаясь, говорит, что Нова знала на что шла. Что ловчей нужно тренироваться, чтобы развить свой потенциал. На благо моего замысла - эту часть Веспер великодушно опускает. Что Шен не имеет права ни за кого ничего решать. И отправляет Нову на новое задание.

***

Шен говорит с Новой. Глядя в ее пронзительные золотые глаза, в которых он видит следы недавних слез, горечи и боли, он пытается уговорить ее не соглашаться на поручения Веспер. Утверждает, что она такими темпами сдохнет быстрее, чем он, что оно того не стоит, что те задания, которые дает ей Веспер, словно в насмешку всегда может выполнить кто-то другой. Своими силами, без зелий Хорхе и жутких побочек. Шен даже имена таких умельцев назвать может. Нова с ломкой улыбкой на губах качает едва заметно головой, но говорит бессильно: - Я попробую. И шепчет, улыбаясь шире: - Спасибо, Шен. Шен молча кивает. Его не отпускает совершенно нездоровая мысль, что вина всему этому - он. Он говорит себе, что это выбор Новы. Не помогает.

***

У Новы не получается отказываться долго. Веспер будто поставила себе целью довести ловчую до истощения и теперь гоняет ее по поручением даже больше, чем Шена. Он задается вопросом, почему Веспер ее не бережет. Ловчие редки настолько, что отыскать алмаз на дне грязной реки порой бывает проще, чем найти кого-то из них. Шен вспоминает слова Веспер о том, что все это лишь тренировка. Что потенциал неинициированной может вырасти только через усиление резерва, а побочные эффекты - просто небольшая плата за право стать сильнее. Шен впервые думает о том, через что пришлось пройти самой Веспер, если ее рассуждения теперь столь жестки, и морщится. Это не имеет никакого значения. Если Веспер не видит проблем в чужой боли ради ее целей, не стоит оправдывать ее тяжелой судьбой.

***

Нова выглядит еще хуже. И ходит медленнее. И говорит тише. Она приходит в комнату Шена сама, когда тот читает медленно и неторопливо древние книги заклинаний, любезно одолженные вампирами в лице Люсьена. Нова подходит медленно, бесшумно, почти крадучись, и просит сипло: - Можно остаться у тебя? Она выглядит так, будто всерьез верит, что чернокнижник спустит ее с лестницы за такую наглость. Шен неожиданно для себя коротко кивает и откладывает старые книги до лучших времен.

***

Она приходит теперь к нему часто. Падает бесцеремонно на кровать и спит там сутками, уже не воя - нет сил, энергии не хватает для бодрствования. Шен не гонит. Она ему не мешает почему-то. Почему - он не знает.

***

Нова целует его однажды, быстро и неловко, не слишком умело и очень смущенно, быстрым мазком по губам. Смотрит странно, будто боится теперь его реакции, как будто жалеет о случившемся. Шен улыбается криво и гладит ее по голове размеренно и слишком мягко. И ничего не говорит, гадая про себя, когда же девчонка осмелела настолько, чтобы полезть к нему первой. И в какой именно момент для него все это стало приемлемым? Это слово - самое большее, что он позволяет себе думать.

***

Веспер, похоже, не догадывается о том, что Нова теперь держится близ Шена не потому что он один из немногих, кого она знает, но из-за того, что она хочет быть рядом с ним. Шен и сам принимает это далеко не сразу, игнорировать ему всегда было проще. Верховная ведьма фанатично, почти безумно говорит о будущем крахе Магистриума. В ее планах теперь Нова - слишком частый гость. Ловчая тоже заслужила все доверие Веспер, на которое та была способна. Шен понимает в один миг, конца мечтам верховной не будет.

***

Он предлагает Нове бежать. Туда, в Азию, откуда родом он и те легенды, которые он ей рассказывал. Она внезапно соглашается.