М.Е.Р.К.

*** Ослепительно белый разряд прочерчивает затянутое тучами ночное небо и парой мгновений спустя откуда-то из вышины доносится оглушительный грохот, вслед за которым на землю падают первые капли воды, грозящие вскоре превратиться в свирепствующий ливень. Хорошая погода… Мне и Кроссбоунсу стена дождя не слишком помешает — на нас обоих тяжелые бронекостюмы, со встроенными в шлемы фильтрами, которые позволяют даже в бушующий шторм видеть не сильно хуже, чем в ясный, солнечный денек. А вот у возможных свидетелей радиус обзора сильно снизится, что довольно неплохо — из-за того, что цель крайне редко покидает центр города, нам приходится работать практически посреди густонаселенного района. Ночью тут народу поменьше, чем днем и ливень должен еще больше сократить число потенциальных наблюдателей. Хотя в принципе это больше перестраховка и шума быть не должно — мы все же не за головой Халка сюда пришли, а просто охотимся на чрезмерно активную журналистку… Которая раньше состояла в компании супергероев, имеет непробиваемого мужа-негра, вроде как умеет летать, а также прошла курс молодого бойца у Мстителей и способна без особых усилий поднять над головой легковой автомобиль. Короче типичный фрик средней паршивости. Вот только к несчастью для работницы новостной газеты — нам заплатили за убийство, а не за участие в матче по армрестлингу и лезть с ней в рукопашную схватку никто не собирается. Просто заняли позиции с наилучшим обзором на газетенку, в которой эта краля работает и держим вход на прицеле — я засел на крыше соседнего здания, а взятый для подстраховки Кроссбоунс (Заказ на двадцать лимонов вечнозеленых как-никак) взломал хату в доме на противоположной стороне улицы, чтобы у нас не было слепых зон. Как только цель выйдет наружу, накроем её перекрестным огнем и как только Джонс испустит дух — свалим в темпе вальса. Силы у этой бабы немеряно, но вот такой же прочностью она похвастать не может, а у нас обоих длинноствольные штурмовые винтовки с оптикой, магазины которых заряжены бронебойными патронами. Можно было бы и экспансивные использовать, но эта журналюга все же покрепче, чем обычный человек и лучше перестраховаться. Регенерации у неё вроде как нет, а пара десятков металлических гостинцев в тушке здоровья еще никому не прибавляла. — Слушай, Морж, тебе не кажется этот заказ немного странный? А точне размер оплаты, которую нам выдали? — В шлеме раздался голос Рамблоу, перебиваеймый слабыми помехами шифратора. Полученные от Фьюри бабки позволили сделать у моих бывших соотечественников особый заказ и теперь мы щеголяем в новеньких экзоскелетах, снабженных встроенными рациями, настроенными на защищенный канал. Из-за начавшегося передела власти, русская мафия смогла расширить сферу своего влияния, что самым положительным образом сказалось на ассортименте их товаров — заметив, что их забугорные коллеги хорошо закрепились в Нью-Йорке, находящиеся в Европе бугры помогли наладить прямой контакт с российским военно-промышленным комплексом и не так давно к Виктору Палычу поступила партия отборного снаряжения, созданного в недрах моей бывшей Родины. В качестве знака налаживания долгосрочных деловых отношений он предоставил Синдикату обновленный каталог за несколько дней до того, как тот вышел на черный рынок Нью-Йорка. Это позволило нам добраться до лакомых кусочков раньше других и выкупить два передовых экзоскелета, которые не иначе как чудом умудрились скоммуниздить с засекреченных складов российской армии. После окончания холодной войны и распада Союза Советских Социалистических Республик страны Восточного Блока озаботились противодействию мутантской угрозе и ударились в создание разного рода вундервафель, что в конечном итоге вылилось в проект экипировки солдата будущего. К исполнению выданного им задания советские ученые подошли с воистину социалистическим размахом и забабахали такой экзоскелет, что он даже в современных реалиях смотрелся очень бы даже достойно. Но нет предела совершенству и дорабатывать этот чудо-костюмчик пришлось уже российскому военно-промышленному комплексу, с чем мои бывшие соотечественники справились и на выходе получилась натуральная конфетка: Система гашения удара, распределяющая нагрузку по всему телу и подавляющая большую часть заброневого воздействия… Экзоскелетный каркас, повышающий силу и грузоподъемность владельца чуть ли не втрое… Без учета кибернетических конечностей, понятное дело. Замкнутая система дыхания, позволяющая совершать небольшие прогулки в космосе… Сегментированная, композиционная броня из особо прочных сплавов, способная выдержать выстрел из крупнокалиберной снайперской винтовки, если та не рассчитана на пробитие лобовой брони танка. Причем тут самое приятное то, что защитные пластины экзоскелета во-первых — не трескаются даже от прямого попадания натовского винтовочного патрона, а во-вторых — имеют модульную систему, что позволяет сравнительно просто чинить броню, если боец нарвался на фрика и его хорошенько потрепали. Про электронную начинку и говорить нечего: разного рода сенсорами шлем забит чуть больше, чем полностью и защитное покрытие, подавляющее действие электромагнитного импульса, также идет в комплекте — склепавшие данный костюмчик технари были далеко не дебилы и предусмотрели самый очевидный вариант уничтожения тяжелобронированного, высокотехнологичного бойца. Недостатков у данного чуда военно-промышленной мысли два… Или даже три. Для начала носить данный костюмчик способен далеко не каждый. Чтобы двигаться в нем свободно, а не дергаться словно паралитик, нужно обладать определенными физическими кондициями и боец должен быть очень крепким парнем. Причем не жилистым дрыщом, с очерченными мускулами, на которые так охотно западают дамочки, а высоким и реально мясистым. Если пользователь хотя бы чисто по фигуре не похож на Железного Арни, то… Сдвинуть с места он экзоскелет сможет, но вот полноценно пользоваться уже нет. Броня делалась под условных «тяжелых пехотинцев», в которые отбирают сплошь здоровяков и система усиления физических показателей напрямую зависит от объема мышц пользователя — чем их больше, тем эффективнее работает экзоскелетный каркас. К примеру для нас с Броком эта штука ощущается чуть ли не как вторая кожа и я даже миниган с полным коробом патронов таскать могу, вообще не ощущая при этом тяжести. А вот Киви, которому я хохмы ради дал разок примерить этот бронекостюм — сделал один небольшой шаг и сразу грохнулся на пол. По ощущениям, говорит, как будто под водой в полной разгрузке бежать пытаешься. Что неудивительно, ведь второй недостаток данного экзоскелета это его огромный вес. Обычная экипировка современного солдата весит примерно двадцать пять-тридцать кило в боевой выкладке и примерно сорок-шестьдесят в полной. А напичканный прибамбасами экзоскелет сам по себе, без всякой дополнительной снаряги идет под восемьдесят кило и суммарный вес бойца в итоге выходит далеко за два центнера. Мы с Рамблоу когда в машину садились, чтобы добраться до места засады без привлечения внимания — я слышал, как протестующе скрипели рессоры автомобиля… В общем, лифтом в этой броне лучше не пользоваться… Если только грузовым и желательно одному. Ну а третий и самый главный недостаток, это, ожидаемо, стремящаяся в небеса цена. Если в прошлый раз, когда я узнал о цене бронекостюма в полтора ляма — меня начала душить жаба, то сейчас дело чуть было не дошло до натурального инфаркта, потому как выложить двенадцать миллионов американских долларов это… Это как шесть раз убить Соколиного Глаза по дешевке. Или двадцать четыре раза спасти шкуру рыжего Репея. В общем Моржик теперь почти что на мели — полученное от Фьюри бабло по большей части ушло на премии отличившемся в последнее время меркам, аренду новых убежишь и на покупку аэродромов для украденных квинджетов. Остаток же пошел в своеобразную «казну Синдиката» — сильно расширяться нам нет особого смысла, но вот заначки на черный день или на непредвиденные траты сделать все же стоит. Вдруг срочно понадобится выкупить особо дорогое оружие или же дать взятку какому-нибудь продажному чиновнику? В жизни всякое бывает, а как показывает практика: деньги — лучшая подушка безопасности. Ну а того, что осталось в моем персональном загашнике на яхту с личным островом явно не хватит, поэтому настало время хорошенько поработать… Тем более что пара дней оттяга с рыжеволосой бестией вполне себе тянет на небольшой отдых. — Странно как-то… Двадцать лимонов за сравнительно простую работенку? — Будучи матерым наемником Кроссбоунс искал подвох всегда и во всем. — Больше похоже на какое-то кидалово. Вообще-то если бы у меня не было чуйки, то я бы пришел к точно таким же выводам — платить настолько огромную сумму за голову одной бабы явный перебор, будь она хоть трижды фрик и бывшая супергероиня. И Норман Озборн не может этого не понимать — как-никак он сколотил многомиллиардную корпорацию практически с нуля, а это многого стоит. Но чутье на опасность молчит и в комплекте с недавним выпуском Дейли Бьюгл это наводит на определенные мысли… — Если бы мы работали не по предоплате, то я бы тоже посчитал, что это разводка. Но ты помнишь газету, которую нам показывал Перс? Ничего в голове не складывается? Некоторое время Рамблоу молчал, а затем в гарнитуре раздался тихий хмык. — Хочешь сказать, нам платит не сам миллиардер, а его безумное альтер-эго? — Несмотря на вид не особо умного громилы, Броку не понадобилось много времени, чтобы прийти к тем же выводам, что и мне. — Хочу сказать, что причуды богатых порой принимают самые разные формы. — Заметив движение в перекрестье прицела, корректирую прицел и кладу палец на спусковой крючок. — Кончаем базар — цель в поле зрения. Огонь по моей команде… *** — Да мне плевать, откуда ты возьмешь новость для следующего номера! Если все костюмированное отребье Нью-Йорка дружно решило взять себе выходной, значит возьми ружье и выстрели в президента — напишем про идейного последователя убийцы Кеннеди! — Вытащив сигару изо-рта, усатый мужчина кивком указал темноволосой журналистке на дверь. — Крутись как хочешь, но чтобы завтра к полудню новый выпуск лежал у меня на столе! Свободна! Выйдя из кабинета своего начальника, Джессика громко выдохнула и медленно разжала сжатые до побелевших костяшек кулаки. Главу Дейли Бьюгл можно было охарактеризовать как угодно, но только не приятным в общении человеком — являясь ярым трудоголиком, Джона Джеймсон работал практически без передышки и требовал того же от своих подчиненных, добавляя им энтузиазма крепким словом и задержками зарплаты. Но бывшая супергероиня все равно была рада работать журналисткой — новое занятие позволило женщине не только получать больше денег, чем раньше, но и побороть проблемы с алкоголизмом. И последний пункт был для Джонс наиболее важен, ведь неделю назад узнала, что в их семье ожидалось пополнение… Услышав разливающуюся в воздухе энергичную мелодию, Джессика тепло улыбнулась и достала из кармана мобильник, на котором крупным планом отображалось лицо темнокожего мужчины. — Дорогой, я уже выхожу из редакции и через полчаса буду дома. — Детка, не хочу тебя напрягать, но в твоем положении не стоит работать до глубокой ночи. — Узнав о том, что его жена беременна, Люк Кейдж превратился в ту еще наседку и через каждые пару часов звонил своей супруге, чтобы узнать о её самочувствии. — Особенно после того, как ты обвинила миллиардера в том, что он суперзлодей-психопат. Мало ли какую гадость может устроить этот безумец? Не забывай, что следствие еще идет и сейчас Осборн находится на свободе… Во время одной из стычек темнокожий супергерой смог узнать настоящую личность Зеленого Гоблина и чтобы как-то помочь своему любимому, Джессика опубликовала эту новость в Дейли Бьюгл, резко подняв тиражи газеты и даже заслужив небольшую премию… Которую скупой Джона отдавал через силу и с сжатыми до зубовного скрежета челюстями. — Не переживай, я уже большая девочка и могу за себя постоять. — Довольно улыбнулась женщина, которой была приятна подобная забота. — К тому же после того, как все узнали о альтер-эго главы Оскорп-индастриз, его пентхаус взяла в осаду целая армия журналистов и если он попробует надеть костюм Зелёного Гоблина, об этом в ту же секунду узнает весь Нью-Йорк. Выйдя из из здания и надев на голову капюшон, чтобы хоть как-то прикрыться от свирепствующего ливня, женщина махнула рукой тучному негру, попивающему кофе в припаркованном около редакции ярко-желтом автомобиле. Заметив, что работники Дейли Бьюгл часто засиживаются допоздна, наиболее предприимчивые таксисты стали караулить потенциальных клиентов у места их работы — двойной ночной тариф с лихвой перекрывал время, потраченное хитрыми водителями на ожидание. И хотя обычно Джессика уходила с работы последней и все машины к тому времени были разобраны — в этот раз ей повезло. — Не беспокойся, дорогой, я сейчас возьму такси! — Увидев взмах журналистки, чернокожий таксист залпом допил остатки кофе и выйдя наружу, поспешил открыть перед бывшей супергероиней дверь… Но как показали дальнейшие события — данная галантность сыграла для него злую шутку. И отнюдь не потому, что он за мгновение промок до нитки. — Какого дьявола?! Когда чернокожего толстяка затрясло словно в припадке, женщина даже не сразу поняла, что по ней стреляют и только когда её руку кольнуло болью, Джонс догадалась спрятаться за такси, изрешеченный водитель которого рухнул рядом. Несмотря на несколько сквозных ранений, мужчина еще дышал и схватив тучного негра за ногу, Джессика попыталась затащить его в укрытие. Но неизвестный стрелок не собирался оставлять свидетелей и следующая пуля пробила таксисту череп, разметав содержимое его черепной коробки по мокрому асфальту. — Черт! Люк, по мне стреляют! — Перекрикивая шум грозы, вцепившаяся в подстреленную руку женщина попыталась докричаться до своего мужа, но услышать ответ она не успела — убийц оказалось больше одного и короткая очередь пробила автомобиль навылет, превратив устройство связи в бесполезный кусок микросхем и лишь чудом не задев ладонь Джессики. — А эти ребята настырные! Поняв, что отсидеться за машиной не получится и надо бежать, журналистка попыталась взлететь в небо, чтобы скрыться между окруженных тучами высоток, но это оказалось роковой ошибкой — враг был наготове и женщина успела подняться лишь до четвертого этажа, прежде чем её бок пронзила резкая боль. Полеты никогда не были сильной стороной Джессики — потеряв от боли концентрацию, бывшая супергероиня врезалась в стену и рухнула на покрытый лужами тротуар. И видимо в этот момент в магазине убийц наконец-то закончились патроны, потому что по женщине внезапно перестали стрелять, что дало ей призрачный шанс на спасение. Пересиливая боль, бывшая супергероиня кое-как поднялась на ноги и оставляя за собой кровавый след зашла в ближайший переулок. Из-за бушующего ливня было просто невозможно заметить, откуда по женщине вели огонь, а судя по отсутствию звука выстрелов — убийцы использовали оснащенные глушителями винтовки. И сейчас раненная женщина бежала вслепую, надеясь что она уходит от пришедших по её душу киллеров. Вот только как оказалось — шла она прямиком на одного из них… Не успела Джессика добраться до переулка, как одно из окон здания выбило массивное тело и на потрескавшийся асфальт с грохотом приземлился высокий мужчина в тяжелом бронекостюме, на шлеме которого был нарисован белый череп, а на груди — скрещенные кости. — Кроссбоунс… — Хотя лично они никогда не встречались, Джонс не раз слышала о наемнике с подобными знаками отличия и пазл в её голове сложился довольно быстро — желающий расквитаться Осборн не мог лично явиться за Джессикой из-за обложивших его со всех сторон репортеров, а потому нанял на это дело продажных головорезов. Наемный убийца резко вскинул винтовку, но после прыжка с третьего этажа ему требовалась пара секунд, чтобы полностью прийти в себя и бывшая супергероиня успела среагировать раньше. Схватив стоящий рядом со стеной мусорный контейнер, Джессика швырнула его в головореза, однако выронивший оружие Кроссбоунс выставил вперед руки и тихо выругавшись, перехватил источающий смрад «снаряд» прямо в воздухе. С грохотом опустив свою ношу на землю, киллер вытащил из кобуры на поясе пистолет с глушителем и сделал несколько выстрелов, но борющаяся за свою жизнь журналистка не собиралась давать врагу передышку — резко устремившись вперед, Джессика с силой впечатала кулак прямо в стенку мусорного хранилища, отправляя его в полет вместе с стоящим позади наемником. От мощного удара головореза опрокинуло навзничь, а бывшая супергероиня схватила контейнер и подняв его над головой, уже собиралась опустить на голову Кроссбоунса, но внезапно в воздухе раздалась серия глухих, едва слышимых из-за дождя щелчков, после которых в груди Джонс резко похолодало. Опустив взгляд, бывшая супергероиня увидела несколько алых пятен, растекающихся на её белой футболке и почувствовав внезапно накатившую слабость, рухнула без сил на мокрый асфальт. Смотря покрытое темными тучами ночное небо и ощущая, как на лицо падают дождевые капли, Джессика услышала тяжелые шаги — повернув голову, жена Люка Кейджа увидела как к ней подходит еще один вооруженный головорез в тяжелой броне, но на этот раз вместо черепа и костей на плече у киллера была эмблема синей птицы на черном фоне. Черное дуло уставилось беременной женщине прямо в лицо. Сухой щелчок был последним, что она услышала.