Братство Плотвы

Ведьмак не слишком-то хотел пить с низушками - после "Чёрной крови" требовалась длительная и обстоятельная детоксикация, которой спиртное могло бы навредить. Но новые знакомые нашли для него очень убедительные аргументы. - Мастер Герланд, вы в Шире Громади... эээ, человек новый и не представляете, что значит для нашего брата хоббита настоящая обжорная вечеринка, - настаивал Перегрин Тук. - Отказаться без уважительной причины - ну там, вы лежите в лихорадке или оплакиваете недавно усопшую кузину - верный способ нажить себе злопыхателей. Так что, может, пойдёте с нами? - Да и редко какого человека развезёт с нашего эля до поросячьего визгу, - добавил Мериадок Брендибак. - Только с лучших сортов, прежде всего наших фамильных баклендских! Про них в народе так и говорят - "одна капля убивает пони!". Так что вам на нашем застолье будет безопасно, господин... - Геральт. Из Ривии, - с нарастающим процентом металла в голосе сказал "мастер Герланд" и вспомнив, что в "Зелёном драконе" ему так и не удалось досыта пообедать сегодня, последовал-таки за четвёркой. Видно было, что низушки хоть и молоды, но держатся уверенно и принадлежат к хорошему кругу. "Где знакомства - там заказы, где заказы - там золото, где золото - там жратва, выпивка, мазельки, оружейник, алхимик, словом, жизнь", - подумал Геральт. Особенное любопытство ведьмак вызывал у Фродо Бэггинса - и оно, пожалуй, было взаимным. С одной стороны, сей хоббит ничем не выделялся на фоне бесшабашного Перегрина и осторожного Мерри - разве что выражением глаз, мечтательным почти до уровня "не от мира сего". Понятно было, почему его сопровождает слуга Сэм - без преданного помощника такой индивидуй как без рук, ног и даже зада. С другой, именно Фродо производил впечатление сердца всей компании низушек. Казалось, он знает какую-то Важную Тайну, которая внимание остальных притягивает именно к нему. - Гэндальф в свой последний приезд немало о вас рассказывал, и доброго больше, чем дурного. Говорил, вы легко нашли общий язык с эльфами Ривенделла и гномами, повидали немало земель, королевств и чудовищ, и надёжнее вас нет проводника в Пустошах. Если б, мол, вы не пытались спрятаться за свой нейтралитет - что бы это слово ни значило - да меньше пили, не было б вам цены, - сказал Бэггинс-племянник. - Старая язва держит марку, - отметил Геральт. - Кстати, привет вам от вашего дядюшки Бильбо Бэггинса, историографа и литератора. - И как там дядя Бильбо в Ривенделле проводит время, мастер ведьмак? - спросил Фродо. - А то мы здесь уже семнадцать лет о нём ничего не слышали. - Жив-здоров, хотя уже немолод. Приятель мой Лютик всё время проигрывал ему в загадки, но заинтересовал его игрой в гвинт и тут уже восторжествовал. Но низушек он хитрый и, думаю, скоро и гвинт освоит, да ещё и эльфов подучит, - рассказал Геральт про Бильбово житьё-бытьё. - А что такое гвинт? - уточнил Фродо. - Зараза, - исчерпывающе ответил ведьмак. Вечеринка в заведении "Плуг и звёзды" обещала стать самой мощной за всю историю Восточного удела. Праздновать избавление каменоломни от пауков набилось почти всё половозрелое население Скэри, Барсуковин и окрестных ферм. Притащились даже несколько хоббитов из таких дальних мест, как Захолмье, Овсяники и Бродни - в надежде разжиться угощением на счёт милсдаря Прорытвинса и поглазеть на таинственного Ведьмаря, или Вазьмака - столь лютого, что его даже пауки боятся. Таинственный вазьмак сидел на улице вместе с теми, кому не хватило места в трактире - из-за потолков "Плуга", рассчитанных только на хоббита, как и в любом кабаке в стороне от Тракта. Наелся Геральт быстро, с удовлетворением отметив, что хоббитанские порции бараньего рагу и запечённой в муке говядины с овощами и элем способны удовлетворить самого голодного Громадину. Видя, что этот ведьмак жрёт картоплю как порядочный, низушки как-то меньше стали его бояться - но всё равно сидели поодаль. Общества Геральта не чурались только Фродо и его друзья, которые, затаив дыхание, внимали охотничьим рассказам Белого Волка. - Но эльф рассказал, что не всё так просто - кейран выделяет настолько ядовитую слизь, что одним прикосновением щупальца может убить рослого мужика. Пришлось нам с Шеалой задрачиваться на противоядие. Оно готовится из травки по прозванию тенекост - но в Шире она всё равно не водится, да и насобирать её было сложно, это уж на отдельный рассказ. Короче, пошли мы с чародейкой в самое логово кейрана - у развалин эльфского моста... - Мастер ведьмак! - снова перебил его Фродо Бэггинс, который оказался любопытнее даже несносного Пиппина, но почему-то совсем не раздражал. - Разве в Северных королевствах прислужники Тьмы не боятся приближаться к местам, где жили эльфы? Вот в Лихолесье те же пауки... - Может, пока короли и магнаты не стали вырезать эльфские города, так и было. Я уж тех времен не застал. Но теперь у нас всё по-другому - иначе, наверное, не нужны были бы ведьмаки, - ответил Геральт низушку, который, казалось, готов хоть сейчас сорваться с места в далёкую и загадочную Темерию. Видно было - в жилах Фродо бурлит та же беспокойная кровь, что и у взломщика-дяди. - Ну так вот: было дело у развалин древнего эльфского моста. Логово кейрана легко было узнать по остовам лодок и духу гниющего мяса - смердило так, что аж слезы в глазах стояли. Шеала выманила его на себя, а я уж работал мечом и Знаками. В охоте на кейрана первое дело - не вставать у него прямо перед мордой, а то заплюёт ядом и никакой тенекост не поможет... - продолжил наконец ведьмак. Четвёрка низушек слушала его во все восемь ушей. А когда Геральт закончил историю о кейране, то обнаружил, что мохноногая публика вокруг уже достигла кондиции, которая в кабаках Новиграда называется "в зюзю". Даже музыканты уже играли чёрт знает как. "Теперь пора, - подумал ведьмак. - Извините, милсдари полурослики, но это необходимо для вашего же блага". Он огляделся, убедился, что никто его не замечает, и выкатился из-за стола, делая вид, что ищет достаточно укромные кустики. На самом деле ведьмак направлялся к почтовой конторе Барсуковин, куда низушки снесли свой драгоценный череп Гольфимбуля. Как и следовало ожидать, хоббиты даже не заперли почту. Согнувшись в две погибели и поминая a dy'eabl aep arse, Геральт проник внутрь конторы и, к своему счастью, обнаружил череп предводителя гоблинов с биркой "Во Всяковинный Амбар!!!" прямо на столе. Пауков на почте ещё не наблюдалось, но многоножки и какие-то мерзкие жуки уже начали набиваться в помещение. Ведьмак подавил их, сколько успел, ногами и вынес череп наружу, пока никто не опомнился. - Ну теперь держись, - сказал Геральт черепу и нанёс искросыпительный удар серебряным мечом. Потом ещё один. Потом ещё один. Когда число кусков приблизилось к десяти, ведьмак применил знак Игни, и сумерки наполнились той дымной вонью, которую он уже хорошо знал по ангмарским храмам и орочьим стоянкам. - Зараза... - тут Геральт почувствовал, что у него после пира с хоббитами действительно возникла нужда, а напряжение от складывания Знака её только усилило. Белому Волку таки пришлось провести в кустах несколько неприятных минут, а когда он утёрся обёрткой для черепа с почты и вылез наружу, застёгивая портки, то увидел, что к нему уже мчатся на нетвёрдых босых ногах шерифы Барсуковин и Скэри. - Где пожар?! - воскликнул блюститель закона из каменоломен - видимо, запах гари дошёл и до "Плуга и звёзд". - Хм. Странно, что тут погорело? Опять Ноткинс фейерверки запускал? - уставились шерифы на следы кремации Гольфимбуля. - Это гоблины, - решил Геральт свалить с больной головы на здоровую. В конце концов, заказов на спасение похищенного гоблинами скота и хоббитов он всё равно набрал. - Вломилась сюда парочка поджигателей, но я их пугнул. - Значит, не врёт старая дура Прорытвинс, - кивнул местный шериф коллеге из Скэри. - Олливакс! С-стойте на стрёме! Я проверю почту - наверняка эти гады её ограбили! Шериф недолго копался в посылках, уже через минуту воскликнув: - Караул! Они забрали череп! - Тревога! - заорал Олливакс. - Похищено народное достояние!!! Эй, помощники!!! Так... Вазьмак, а куда они побежали? - Зараза... Туда, - махнул Геральт рукой куда-то на абстрактный север. Тем временем вокруг шерифа Скэри начал собираться перевозбуждённый пьяный народ. И неизвестно, обратился бы гнев толпы низушек против истинного виновника преступления века, как вдруг с дальней околицы Барсуковин действительно раздался женский крик: - На помощь!!! Гоблины-ы-ы!!! Геральт успел как раз вовремя - два или три гоблина, насев на низушку средних лет, пытались задрать ей подол, тогда как их товарищи радостно разоряли курятник. Но вид человека с двумя мечами и кошачьими зрачками отпугнул их так же, как и их сородичей-синеутёсников в Келондиме. Ведьмак хотел было послать им вслед знак Игни, но усталость, выпивка и интоксикация сделали своё дело, и он просто опустился на землю у живой изгороди. Тем не менее, пока шериф Барсуковин проводил следственные действия в разграбленном хозяйстве, его коллега Олливакс подбил Геральта некоторое время пройти по следу находников. Он растерял ещё не всё ведьмачье чутьё и сумел сделать оргвыводы: - Вышли на тропу на северо-запад, - пробормотал охотник на чудовищ. - Чтоб тебя... Это же холмы по дороге в Овсяники! Не, я туда на дурняк не пойду, там сам Враг ногу сломит! Пыл милсдаря Олливакса по охране порядка иссяк, и он отправился сопровождать низушек, возвращающихся по ночному времени в Скэри. Зато нашлась наконец тётушка Прунелла, которая всего-навсего уехала в гости к хозяйке подвергшейся нападению норы. Тем не менее по состоянию на следующее утро, когда Геральт протрезвился, проспался и из него выветрились последствия интоксикации, у него оставался ещё пяток заказов. И ведьмак попытался договориться об оплате хотя бы выполненного. - Где деньги, Прорытвинс? - спросил "вазьмак" низушка-управляющего дивным ширским весенним утром, когда встающее из-за Брендивайна солнце окрашивало поля Хоббитании нежно-салатовым. - Мастер Герард... или Гербольт... прошу ваши тринадцать брийских пенни! - вручил Вилком Прорытвинс Геральту несколько монеток. - Что?! Это треть от того, на что мы договаривались! Ты издеваешься, cuach'te aep arse, duwelsscheiss, bloede Perian?! - Геральт попытался схватить хоббита за грудки, но тот вывернулся и ловко - при его-то брюшке - отскочил. - Это, мастер Геррит, с вычетом стоимости блюд и напитков в трактире "Плуг и звезды", которые вы изволили употребить. Платил-то все равно я, - заявил милсдарь Прорытвинс. Кто-то из проходивших мимо граждан славных Барсуковин неодобрительно покачал головой. - Сволочь ты, Прорытвинс, - припечатал Геральт, решив про себя, что подаст жалобу Олливаксу на ушлого низушка. Но для начала ведьмак посетил контору местного шерифа и получил у него уже совершенно официальный заказ на изгнание гоблинов из Зелёных полей с отдельно оплачиваемым возвращением головы проклятого короля Гольфимбуля. Возвращать её было уже поздно, но ширриф пока ни о чём не подозревал. - Ишь чего удумали, паскуды мелкие - взять этот... как его... ретрит? реванш? Короче, верх над нами прямо на месте славного подвига Тука Бычьего Рёва! Сотни лет гоблинов тут и в заводе не было - и вот вам, пожаловали! Тебя, ведьмарь, они до смерти боятся, но сам ты их хрена найдёшь в холмах. Тут помощник нужен... - сказал шериф, оторвавшись от завтрака. - Ты помощник? - скептически поглядел на шерифа Белый Волк. - Нет, мне в Барсуковинах за порядком следить надо, - покачал седеющей кудрявой головой блюститель хоббитского закона. - В Зеленых полях есть один охотник. Хоть он и из ваших, этот Халрос, а все же неплохой господин. Идтить к нему надо вдоль стены к востоку от Барсуковин. Когда стена пойдет в сторону от дороги, ступай вдоль нее до самых зарослей. Только не заблудись! Верхом на Плотве поездка к Халросу заняла около часа и прервалась внезапно. Когда заскучавший от однообразных буколических прелестей Зелёных Полей ведьмак слегка расслабился и потерял бдительность, в него со свистом полетел камень из пращи. Плотвичка встрепенулась, заржала и едва не унесла Геральта куда-то вбок, но он выскочил из седла, увернулся от второго камня и подметил, что прилетел тот откуда-то из густой листвы старого дуба посреди рощи. Ведьмак послал максимально мощный знак Аард в то место в листве, где, как ему казалось, темнела какая-то фигура, и сработало - пращник рухнул вниз, бранясь на всеобщем. Геральт увидел, что перед ним молодой поджарый остролицый мужчина в сером плаще дунадана. - С каких это пор следопыты Севера, надежда Арнора, приветствуют вот так случайных путников? - неодобрительно покачал головой Белый Волк. - С таких, что люди в чёрном с двумя мечами обычно появляются в Эриадоре не к добру. А тут ещё эти гоблины, - процедил остролицый следопыт. - Тогда мы ищем одно и то же. Я кое-что тебе покажу, милсдарь следопыт, - и Геральт предъявил ему перстень - знак союза, вручённый Лотрандиром, а также послание шерифа Барсуковин, в котором предъявителю сего требовалось всячески содействовать. - Геральт из Ривии, Истребитель Пауков и Гроза Могильников, - усмехнулся пафосным прозвищам ведьмака дунадан. - Даже я тут в этой глуши наслышан, но не ожидал встретиться во плоти. Я Халрос, - и протянул ему руку. - Прости, что угостил тебя парой камней. - Ты промазал. Оба раза, - ухмыльнулся Геральт. - Выходит, мне ещё учиться и учиться у этих хоббитов, которые смолоду сбивают всё, что угодно, - сказал Халрос. - Нас несколько работает у границ Шира, мы отваживаем от них разбойников, орков и гоблинов, а взамен полурослики снабжают нас овощами, плодами, зерном лучших сортов и трубочным зельем - всем, что в наших каменистых пустошах растёт плохо. Геральт и Халрос выпили мировую у костерка и обсудили план дальнейших действий. Выяснилось, что дунадан отметил гоблинскую активность на берегах Брендивайна в районе Овсяников ещё несколько дней назад. - Это были мелкие отряды лазутчиков, по два-три гоблина. Почти все их мы с моим напарником Антадиром обезвредили, но они уже забираются довольно далеко на запад, аж в Дровяном бору мы их засекали. Значит, в холмах на севере должна существовать большая стоянка, где сидят их основные силы и вожак. Судя по шкурам, это гоблины с горы Грэм, далеко на северо-востоке отсюда. Как они прошли наши дозоры незамеченными, понять не могу, - сетовал Халрос. - Ты знаешь, где их искать примерно. А точное местоположение лагеря? - спросил ведьмак, протягивая дунадану хоббитские сандвичи, оставшиеся после вчерашней пирушки. - В пределах двух-трёх расселин - до тех мест гоблинов проследить легко, но потом они уже дважды выводили меня на ложный след. У тебя, я погляжу, глаз хоть и как у кошки или варга, зато алмаз! С тобой мы вытряхнем этих гадюк из под-колоды! - оптимистично заметил Халрос. - Ага, и со мной! - раздался знакомый голос, и из кустов выбрался Перегрин Тук. - Пин, куда ты опять полез! Стой же! Пропадёшь без меня, как пить дать! - запыхтел другой знакомый голос, и за Пином на поляну выбежал Мериадок Брендибак. - Зараза... - выдохнул Геральт и начал считать до десяти.