Цена чувств

Слегка затемнённый бальный зал сейчас так и кишит парадно разодетыми людьми. Многочисленные кавалеры в строгих фраках кружатся в танце под плавную музыку с дамами в изящных платьях различных цветов и оттенков. Через миг танцы прекращаются, торжественно звучат трубы и мужской голос, объявляющий прибытие королевской семьи. Массивные двери медленно открываются, и в зал заходит семейство Дюмариас. Король с королевой — Брэм и Ариана — идут впереди, за ними следуют их дочери: Ванесса и Мелисса. Старшая наряжена в пышное нежно-зелёное платье. Её чёрные волосы собраны в аккуратный пучок, а руки в длинных белоснежных перчатках придерживают ткань юбки платья спереди. Младшая же предпочла не слишком роскошный, зато утончённый серо-лиловый наряд, украшенный её любимыми цветами — сиренью. Русые локоны, достигающие светлых плеч, скромно завиты. Руки Мелиссы облачены в подобранные под цвет платья перчатки и приподнимают длинную юбку так же, как и Несса. Всё же, Мелисса хочет быть похожей на свою старшую сестру — пример для подражания. Стоит младшей девушке чуть склонить голову, как сестра тихо строго шепчет ей: ― Смотри прямо. Но Мелисса не таит обиды, а послушно снова поднимает подбородок. Они все неторопливо направляются к двум тронам, принадлежащим королевским представителям, которые и пригласили семейство Дюмариас на торжество. Около более высокого трона стоит король Вольтер, а около трона со спинкой пониже — Дюк, его единственный сын и наследник. Брюнет глядит на уже подошедшую к ним семью с невозмутимым выражением лица, в то время как его отец расплывается в тёплой улыбке. Короли пожимают друг другу руки, а королева и принцессы незамедлительно кланяются. Принц подходит сначала к Ванессе, целует её ладонь, затем к Мелиссе и тоже дарит свой поцелуй. Смотря в его глаза, последняя так и чувствует холод, веющий от Дюка, однако это только больше разжигает пламя интереса внутри Мелиссы. Она не может избежать мыслей о том, насколько молодой принц прекрасен. А тёмный сюртук так подходит к нему… ― Рад встречи с Вами, Ваше Высочество, ― его негромкий бархатный голос возвращает младшую в реальность. Она несколько забавно хлопает глазами, вскоре ощущает, как старшая слабо пихает её локтём. До них уже не доносятся разговоры двух королей и королевы. *** После танцев с принцем Дюком Несса остаётся говорить с парнем, а Мелисса вместе с мамой отходят, дабы обменяться впечатлениями. Ариана ― добродушная женщина с аномальными волосами ― от корней чёрные, а далее рыжие ― и проницательными светло-серыми глазами. Рост её схож с ростом младшей дочки, невысокий. Но это нисколько не мешает, напротив: так Мелисса может больше чувствовать себя вместе с ней, будто с давней подругой, раскрепощённо. Как и сейчас, девушка рассказывает Ариане о том, насколько ей приглянулся принц. Кстати о нём: он направляется к королевским гостьям и невольно прерывает их беседу. ― Прошу прощения, Ваше Высочество, разрешите мне пригласить Вас прогуляться под вечерним небом около дворца? ― Дюк протягивает свою руку молодой принцессе. Слегка покрывшись краской, Мелисса растерянно переводит смущённый взгляд на маму. Та легонько ей кивает в знак одобрения. ― Как скажете, Ваше Высочество, ― скромно отвечает Мелисса, неуверенно кладя свою мягкую ладонь в его. *** Дюк показывает своей миловидной спутнице окрестности королевского сада, попутно общаясь вместе с ней. Вмиг Мелисса ловит себя на том, что уже достаточно давно не отрывает своего восхищённого взора от него. Девушка отпечатывает в своей памяти каждые его слово и жест. Для неё даже незаметно то, насколько Дюк… безэмоционален? Впрочем, ей в этот момент это абсолютно неважно. Она хочет узнать о принце всё-всё-всё, потому вежливо заводит с ним разговор о самых различных вещах. ― Вы знали, что целиком и полностью прекрасны, Дюк? ― отведя взгляд в сторону, негромко спрашивает она после недолгой тишины. ― Мне признавались в этом многие, в том числе Ваша сестра, но слышать это от Вас по какой-то необъяснимой причине приятнее всего, ― не поменяв своего выражения лица и тона голоса, произносит он. После его ответа сердце девушки начинает биться чаще. Неужели, это означает, что её симпатия взаимна? Мелисса пытается успокоить саму себя внутри. ― Вы чем-то расстроены, Ваше Высочество? Ваш голос неизменный и прямой, словно струна… ― девушка сама поднимает на Дюка свои обеспокоенные глаза. Она наблюдает за тем, как принц отводит свой взор в сторону. ― Ох… Неужели я Вас тронула, Ваше Высочество? ― осторожно спрашивает девушка, аккуратно кладя свою тёплую руку на его прохладное плечо. ― Не переживайте, всё в порядке, принцесса. Девушка решает тактично промолчать и с улыбкой на лице кивнуть принцу, хоть и настороженные мысли поселились у неё в голове. Спустя время начинает холодать. Мелисса и Дюк неспешно гуляют по белоснежному мосту недалеко от дворца, и девушка ныне заметно дрожит. ― Ваше Высочество, Вам предложить мой плащ? ― принц наклоняется к бледному лицу принцессы. Даже не получив согласия своей спутницы, парень снимает с себя мантию и накидывает на хрупкие, трясущиеся плечи девушки. ― Благодарю Вас, Ваше Высочество, но как же Вы? ― робко спрашивает она. ― При всём моём уважении, Ваше Высочество, я не чувствую холода, ныне уж точно. И давайте же оставим между нами эти официальности, зовите меня по имени. Как ни странно, несмотря на безэмоциональное звучание, его слова согревают девичью душу. Мягко улыбаясь, Мелисса предлагает вернуться на бал, на что Дюк легко соглашается. *** Спустя несколько недель уже королевство семейства Дюмариас устраивает роскошный бал и приглашает на него в качестве почётных гостей Вольтера и Дюка. И сейчас младшая принцесса вместе с принцем, потанцевав и поговорив со старшими представителями королевских кровей, мирно прогуливаются по безлюдной, зато пёстрой благоухающими цветами террасе. ― Дюк, Вы когда-либо испытывали чувство влюблённости? ― поправляя юбку на сей раз тёмно-синего закрытого платья, осторожно произносит Мелисса. И да, этот вопрос задан неспроста. С их первой встречи эта принцесса почувствовала то, что по ощущениям будет с ней до конца дней. При виде принца где-то внутри девушки начинают порхать десятки, если не сотни бабочек. Это еле поддающееся описанию, удовлетворяющее чувство так манит своей неизвестностью, будто чаща зачарованного леса. И, кажется, Мелисса нашла свой лес, осталось лишь узнать: что же её будет ждать в глубине? Парень сначала молчит, призадумавшись, он прячет от девушки свой ледяной взгляд. Дюк явно понимает её намёк, но а что можно ответить на любовь прекрасной девушки, когда сам давно разучился чувствовать что-либо? ― Допустим нет, ― уклончиво отвечает он. ― А каково это по-Вашему? ― Это одно из самых волшебных чувств, что нам дано. Это приятное тепло внутри при виде своей любви, восхищение, повод становиться лучше, свернуть горы! ― принцесса немного кружится на месте, отпустив руку принца на секунду. ― Это прикосновения без причин и позволения своей любви, ведь они попросту не нужны, когда вы влюблены друг в друга. Это связь двух душ в едином целом, когда без одного не сможет выжить и другой. В конце концов, это доверие и преданность! ― И думаю, я чувствую что-то подобное наедине с Вами, Дюк, ― Мелисса подходит к парню и берёт его по-прежнему холодные ладони в свои разогретые. ― Я люблю Вас, Дюк. Я готова прожить свою жизнь, будучи королевой, только при условии, что Вы будете моим королём. Она смотрит Дюку прямо в глаза, уверенно и с облегчением одновременно. Жалеет ли Мелисса о своих последних словах? Нисколько. Парень не слишком шумно выдыхает, после чего брови девушки вскидываются в ожидании ответа. ― Моя дорогая Мелисса, я очень ценю, что Вы смогли полюбить меня, ― начинает он, ― но мне жаль, что не способен полюбить Вас в ответ. Я не способен чувствовать ничего, мне стоило признаться Вам в этом в нашу первую встречу. Может, я тоже Вас люблю, но не понимаю этого. Улыбка с лица принцессы сама собой исчезает. Как это? Это дурная шутка? Почему это произошло? На хлопающие, погрустневшие глаза Мелиссы он отвечает: ― Это произошло после кончины моей матери. Вместе с самым драгоценным человеком в моей жизни я потерял нужду к чувствам, а вскоре и умение. Мелисса ненавязчиво опускает голову вниз, чтобы скрыть предательский блеск в глазах. Что-то внутри девушки сейчас разбилось на тысячи болезненных осколков, терзающих грудь. ― Надеюсь, Вы поймёте меня, если я попрошу оставить моё откровение в тайне. Принцесса резко поднимает глаза на Дюка, нацепив притворную улыбку, и, стараясь не обращать внимания на бешено бьющееся сердце, наигранным тоном говорит: ― Конечно, Дюк, но сохраните в тайне и моё открытие Вам. ― Безо всяких сомнений, принцесса. *** Миновали дни после бала и позорного для Мелиссы признания. Она не может отпустить. Хоть девушка и осознаёт печальную судьбу принца, однако… её чувства разбиты, их цена оказалась слишком высокой, и Дюк не виноват в этом. Всё равно, её глаза, должно быть, высохли окончательно, ведь все слёзы были выплаканы. Дни всё больше и больше походят друг на друга, и по ощущениям в них уже нет никакого смысла. Мелисса сидит вместе со своей семьёй за большим обеденным столом, все что-то активно обсуждают, только вот младшей принцессе ни о чём говорить не хочется. Девушка погружена в свои апатичные размышления, стараясь не подавать виду. Она не вникает в разговор отца, матери и старшей сестры, просто смотря вниз. Но стоит королю упомянуть Дюка, как Мелисса мигом оживляется, точно её окатили ледяной водой. Сидящие за столом вопросительно глядят на растерянную младшую дочь. Та лишь откашливается и негромко просит повторить, что сказал её отец. ― Я говорил о помолвке Нессы и Дюка. Этот брак послужит укреплению отношений между нашими королевствами, тем более Нессе этот привлекательный принц пришёлся по душе. Правда, ответа от короля до сих пор не последовало, но ничего. «Что?» Мелиссу накрывает чувство, что её сердце медленно и мучительно разрывают на половинки. «Почему она, а не я?» Хотя младшая знает ответ: потому что Нессе повезло родиться раньше. ― Рада за тебя, Несс, ― тихо произносит девушка, изо всех сил пытаясь скрыть неровный голос за фальшивой улыбкой. ― Пожалуй, я направлюсь в свои покои, чувствую себя неважно… Как только девушка, буквально несясь по надоедливым коридорам, видит впереди знакомую дверь своей комнаты, она чувствует поспевающие горячие капли. Мелисса влетает в покои, как можно быстрее закрывает дрожащими ладонями дверь и тихо хнычет, закрыв лицо руками. В голове множество вопросов, как к до кошмаров несправедливому миру, так и к семье. Тело начинает становиться ватным, хочется просто упасть без сознания и слиться с воздухом. В мгновение молодая принцесса ощущает, как начинает закашливаться, причём это приносит режущую боль в лёгких. Что-то горячее и имеющее малоприятный вкус металла достигает горла, и Мелисса не по своей воле выплёвывает это. Оглядев свои ладони, принцесса приходит в ужас. Её перчатки испачканы капельками крови, а в самих ладонях лежат фиолетовые лепестки. *** Король созывает различных медиков, врачей, специалистов, но никто из них и предположить не может, что это за болезнь, поразившая принцессу. С каждым часом крови, лепестков и кусочков сердца выходит всё больше. Возможно, жизнь её вот-вот оборвётся, потому королева, не сдерживая слёз, просит назвать свою дочь, чего она желает, дабы осчастливить. После очередной порции кашля Мелисса слабым голосом говорит только его имя. Перед своей кончиной она хочет видеть его. ― Но Ваше Высочество, принц Дюк и его отец вот-вот готовятся совершить королевскую морскую экспедицию… ― неуверенно лепечет пришедший посол. Несса незамедлительно требует послать в соседнее государство срочного гонца с просьбой о приезде принца сюда. Не получив мгновенного ответа, старшая принцесса выговаривает твёрдым голосом: ― Вам не понятен мой приказ? Запрягайте лошадь и немедля отправляйтесь к Его Королевскому Величеству Вольтеру! ― её речь прерывает внезапный приступ кашля у Мелиссы, на которую старшая дочь тут же переводит встревоженный взгляд. Ванесса не думала, что любовь к младшей сестре заставит её прийти в бешенство. Молодой гонец, бросив перед своим уходом быстрое «Да, Ваше Высочество», таки бежит к винтовой лестнице и спускается. Мелисса чувствует себя мерзко. К кровохарканью присоединился озноб, а доступ кислорода будто постепенно и мучительно перекрывают цветы. Ходящие по её покоям туда-сюда родственники вызывают у девушки боль в глазах и голове. *** Гонец прибегает в иноземный тронный зал, в котором находится только король, и разворачивает свиток с написанным посланием от старшей принцессы. Как раз в то время принц неспешно одиноко прогуливался по пустующим коридорам и сейчас решает подслушать беседу своего отца и прибывшего посла. Дюк уже был одет в строгий чёрный мундир с величественными эполетами. Да, он в совершенстве владеет шпагой и холодным оружием в целом, но всё это не привносит никакого смысла и эмоций. И идея с экспедицией ему на нравится от слова совсем… Но стоит гонцу упомянуть Мелиссу, как Дюк мигом оживляется, точно его окатили ледяной водой. Он вскидывает брови и напрягает слух, стараясь уловить каждое сказанное ими слово. Но принц сам не замечает, как его давно охолодевшее сердце бьётся всё быстрее и быстрее, разгоняя бурлящую кровь внутри. Посол закончил зачитывать послание, и парень резко и неожиданно вбегает в зал. ― Я отправляюсь к Её Высочеству Мелиссе Дюмариас сейчас же, и это не обсуждается, отец, ― загнанно дыша, громко произносит Дюк. Странная пульсация в левой части груди напоминает о себе стуком, оглушающим мысли принца. На секунду он прикладывает ко лбу правую, ныне тёплую ладонь и смотрит в пустоту широко распахнутыми глазами, всё пытаясь утихомирить судорожное дыхание. Вольтер удивлённо глядит на своего сына. Король было хотел возразить, но, кажется, потерял дар речи. Он лишь наблюдает за тем, как его сын и официальный гонец в спешке удаляются. Давно Вольтер не видел Дюка таким… переполненным каким-либо чувством. В глазах будущего наследника отец точно узнал искры одновременных страха, ярости и волнения. Что ж, думается, это хороший знак. *** Принцесса в одиночестве сидит на краю постели, склонив голову вниз. Мелисса наслаждается умиротворяющей мелодией тишины, пока её вновь не накроет ощущение нехватки воздуха в груди. Мелкие капельки слёз постепенно стекают по девичьим бледным щекам от боли. Безмолвие нарушает внезапно открывающаяся дверь. В покои принцессы торопливо заходят. Девушка, не без головной боли подняв свой мутный и измученный взгляд на дверной проём, узнаёт в парне Дюка и сразу тепло улыбается. Правда, он совсем не такой, каким его помнила Мелисса, отчего ей радостней вдвойне. С её уст слетает его имя, и она с трудом встаёт с постели, всё ещё дрожа всем телом. Взгляд принца меняется с разъярённого на наполненный беспокойством, видя, как Мелисса почти тут же падает на колени и откашливает кровь вместе с сиреневыми лепестками, Дюк подхватывает её похолодевшее тело, садясь на пол на колени. ― Моя любовь, ― отзывается девушка охрипшим голосом, нежно проводя рукой по подбородку парня и не переставая улыбаться. ― Я так рада, что ты со мной в мои последние мгновения. Глаза парня стекленеют, однако он и не думает свести с неё взгляда. С губ Дюка слетает рваный вдох. ― Что с тобой, мой милый? ― женская ладонь поднимается к тёплой щеке парня и оглаживает её. Принц шумно выдыхает, прикрыв глаза, пока принцесса тихо прочищает горло, вскоре тот отвечает: ― Всю дорогу сюда я ощущал странную боль в сердце, а его стук не давал мне покоя, ― Дюк кладёт левую руку на свою до сих пор ноющую грудь. ― Ты чувствуешь, ― мигом негромко говорит Мелисса и накрывает ладонь принца, что сейчас на его сердце, своей. ― И это чудесно. Они встречаются стеклянными взглядами друг с другом, после чего девушка выкашливает очередную порцию лепестков. ― Моя принцесса, я не могу допустить твоей смерти, ― тихо произносит Дюк, ведь ему больно от своих же слов. ― Я только сейчас осознал, что люблю. Люблю тебя. Теперь левая рука опускается к личику девушки, гладит её мягкие волосы. ― Мой принц, я сумела растопить твоё сердце и пробудить способность чувствовать, ― принцесса тоже сбавляет громкость своего голоса, ― а значит, моя жизнь прожита не зря. Я горю желанием стать твоей королевой, но у меня нет сил. Нет сил на жизнь. Я хочу слечь на дно земли, и чтоб моя душа упокоилась в месте, где будем только мы с тобой, моя любовь. Дюк вслушивается в каждое слово девушки, моментально смахивая девичьи горячие слезинки. ― Но ты не должен гнаться за мной, мой принц. Я желаю тебе счастливой и долгой жизни, ― монолог Мелиссы прерывает особо долгий приступ кашля. ― Чувствуй каждый свой день и миг, смейся до колик в животе, плачь до боли в глазах, люби до беспамятства… Найди свою любовь, прошу тебя, а меня отпусти. Я не достойна твоей любви, она слишком велика для меня, ― девушка не сдерживается и всё с той же улыбкой на лице начинает плакать. Дюк опускает голову к девушке, чувствует, как стекают до боли знакомые слёзы потери. Не смотря на плачущую принцессу, парень крепко вплетает пальцы своей правой руки и её. Тут же Мелисса выплёвывает кровь и лепестки с ощущением, будто она проглотила несколько острых лезвий, которые впились ей в горло. ― Позволь мне посмотреть на твою улыбку, любовь моя, ― хрипит девушка, судорожно дыша. Принц, не вытирая слёз, поднимает взор на принцессу и тепло улыбается, вспомнив, как это делала она. А она старается отпечатать в своей памяти его наполненные теплотой глаза и улыбку, это то, что ей хотелось улицезреть больше всего. ― И запомни, что я останусь с тобой в виде распускающейся по весне сирени в твоём саду, если тебе так будет легче. ― Да, Ваше Высочество, ― тяжко выдохнув, почти что шепчет Дюк. Мелисса облегчённо закрывает глаза, уже навсегда. Последнее, что она чувствует ― это горячую чужую слезу на своей щеке.