Мир Пламени: Пламя Последствий

Неделя подготовки пролетела быстро. Казалось бы, только-только утвердили план и приступили к его реализации, как уже наступил день, когда всё должно решиться. И вот Кайто уже сидит в автобусе, который везёт его к месту назначения. Глухие места, один рейс в день и остановка у нужного места по требованию. Знакомо, очень знакомо. Сам предпочитал подобную местность для того, чтобы расправить крылья, так что смысл уединённости поселения сородичей понимал хорошо. Но по словам матери там всё иначе. Второй облик не то, чтобы под запретом, но не афишировался. И уж точно не выставлялся напоказ. Хочешь превращаться – твоё дело, уединяйся и занимайся чем хочешь: прыгай, бегай, летай. Но сам никого не пытайся соблазнить на то же самое. Потому, что не принято и совсем чуть-чуть порицается на уровне неодобрительных взглядов, как и любое потворствование инстинктам. Нет, никто и слова не скажет выбравшему принять эту часть себя, но каждый принявший её должен быть готов к последствиям. Осознавать, что его ждёт. Необходимость ждать всегда порождает мысли о прошлом, о будущем, о планах. А сидение в общественном транспорте в ожидании прибытия – одно из лучших мест для раздумий и воспоминаний. Взгляд бессознательно следит за меняющимся или неизменным пейзажем за окном, а перед внутренним взором разворачиваются картины из прошлого… Вот они с матерью выясняют какое ведомство курирует наблюдение за селением сородичей и проникают в нужное учреждение, чтобы выяснить кто именно должен будет выехать на проверку. Вот узнают личность и предполагаемую дату. Если имя, лицо и телосложение интересуют в качестве образца для маски-личины, то время требовалось знать исключительно для того, чтобы случайно не пересечься с настоящим проверяющим. Вот было бы смеху: два одинаковых человека под одним и тем же именем, спорящие друг с другом кто из них настоящий и должен проводить проверку! Вот чтобы не порадовать сородичей подобным дивным зрелищем и озаботились выяснением этого обстоятельства заранее. Сфотографировать нужного человека стало отдельным заданием не из лёгких. О сложности говорило уже то, что на это ушла львиная доля времени их с Чикаге пребывания в том учреждении, порядка трёх часов. Часть ушла на уточнения и поиски, но большая – именно на это. Позже, уже дома, создавали маску. Снова работать в паре с родительницей над подготовкой проникновения оказалось удивительно приятно. Прямо как в старые добрые времена… всего пару лет назад, а кажется, целая жизнь минула. Или просто изменилась, сильно изменилась. Тогда, раньше, не существовало никаких сложностей, настоящее и будущее казались простыми и понятными… Однако, в прошлом не существовало того, что парень считал лучшим в своей жизни. Эти вещи, эти люди, эти связи, пусть и появились совсем недавно, но уже успели занять важное место в его сердце. Всё то, без чего не представляешь настоящего и будущего… Да, раньше было хорошо, но ведь и сейчас тоже. И если бы каким-то образом имелась возможность остаться там, в прошлом, это значило бы лишиться множества замечательных вещей, никогда их не познав. Нужно просто уметь видеть хорошее, учиться этому. Искать и находить. Их ведь много, радостных и просто положительных моментов, нужно лишь замечать их. Обращать внимание на то, что кажется мелочью, если эта мелочь приятная. Даже в худшей ситуации можно найти плюсы, если как следует поискать. К сожалению, разум человека – и не только человека, стоит признать, – так устроен, что сосредотачивается на проблемах, а хорошее замечает, как правило, когда оно исчезает из его жизни. И радует лишь то, что с таким положением вещей можно бороться и начать замечать хорошее не так уж сложно. Например то, что из кинжала удалось вытянуть ещё одно заклинание – звучит хорошо. Но то, что это заклинание оказалось отменой первого, лишения пламени, – поначалу расстроило. Вот правда, не могло что ли «попасться» что-то более полезное?! После пришло понимание, что и это пригодится, если придётся иметь дело с сородичами, избравшими для себя исключительно человеческий облик. Кайто раз и навсегда решил для себя, что больше никого не станет принуждать это делать, как получилось с Пауком-Голдбергом. Раньше не было альтернативы, а теперь есть. И это хорошо. Данное приобретение никак не меняло расклад сил, который и так был в его пользу. Правда, только если не учитывать неизвестные факторы, которые тем и опасны, что непредсказуемы. Отсюда и желание по возможности усилиться по всем фронтам. Но играть приходится доставшимися картами – таковы правила. Играть и стараться не думать о том, сколько ещё сокровищ-знаний сокрыто в этом загадочном клинке – раз теперь точно известно, что их больше одного. И наверняка больше двух. Лучше не думать, любопытство и так грызёт. Раздумья помогли скоротать дорогу и как-то неожиданно для себя парень оказался в нужном месте. Автобус отправился дальше по дороге, а он повнимательнее взглянул вокруг. С виду – совершенно нежилой кусок леса и небольшая гора поблизости. Если бы не едва заметная тропинка, ведущая в чащу, могло показаться, что и вовсе ошибся с адресом. Но нет, так и должна выглядеть граница территории скрытого селения – как расположенная в стороне от дороги маленькая деревушка где-то в лесу, в которой нет ничего интересного. Личина проверяющего позволяла без труда проникнуть на территорию, в само поселение. Походить по всем интересным местам, посмотреть… Почему бы и не взглянуть, раз показывают?.. Ещё и должны хотеть всё показать, чтобы не вызвать неудовольствия вышестоящих инстанций. Сам факт наличия проверок доказывает, что этот посёлок не сам по себе, а как-то контролируется государством. И вот чтобы власти ограничивались одними лишь ежегодными проверками, проверяющие должны отметить, что всё в порядке по ряду показателей. Должностные инструкции, в которые они с матерью заглянули, оказались весьма исчерпывающими. Самое замечательное в этом то, что ещё до начала серьёзного разговора он будет представлять как обстоят дела. Самые свежие и точные сведения – увиденное собственными глазами. И лучшее, что удалось придумать. А сработает ли – станет понятно уже скоро. Он шёл по лесу, по тропинке, никуда не сворачивая, ожидая действий от другой стороны – и они не заставили себя ждать. В первый миг Кайто не поверил своим ощущениям, но уже через пару секунд убедился: ему навстречу шёл и весьма быстро приближался кто-то обладающий аурой! Едва-едва развёрнутой и, вероятно, именно поэтому такой небольшой, но сам факт!.. Был уверен, что они и это скрывают, а тут такое. Впрочем, по размышлении, парень пришёл к выводу, что это целесообразно. Судя по всему, система раннего оповещения срабатывала, предупреждая о чьём-то появлении, но не давала подробностей. Гостем мог быть как случайный человек, так и сородич-чистильщик, зачем-то возвращающийся в селение. Встречать нужно в любом случае. В первом – отвадить и спровадить, во втором – расспросить. И показывая ауру идущий навстречу «говорил» о том, кто он есть. Но только тому, кто мог «слышать». Люди же всё равно ничего не заметят. Хитро придумано. Свою собственную ауру Кайто держал плотно свёрнутой и полностью закрытой. Ему не привыкать. Недостаток такого опознания состоял в том, что, если пришлый не раскроется, «отвечая», его примут за человека. Своих-то они наверняка всех в лицо знают – сколько там этих чистильщиков? – а чужих… Вот против чужих, пожелавших остаться неопознанными или желающими, чтобы их приняли за людей, противодействия не имелось. Да оно им и не требовалось. До сегодня. Никто не мог представить себе столь дерзкого плана проникновения – под чужой личиной и личностью проверяющего… Не прошло и пяти минут, как из-за очередного поворота тропинки показался обычный с виду человек. Молодой, ненамного старше самого Кайто, удивился встрече и попытался отговорить от продолжения пути в данном направлении. Чтобы не терять время – ещё проверка ведь, занятие не на полчаса, а добирался и так почти до полудня – сразу взял начальственный тон и потребовал отвести к старшим. Тот испугался и подчинился – ещё бы, где им там тренироваться противостоять подобному? Форпост обладателей второго облика на подступах к их территории походил на основательную сторожку, коей и являлся. Оттуда сразу высыпали трое браво выглядящих молодых мужчин. Выскочили и замерли по негромкому, но властному окрику степенно вышедшего за ними старца. Или просто старшего? Этот мужчина обладал той особой внешностью, по которой не поймёшь сорок ему, пятьдесят или семьдесят. Но он точно был старше всех присутствующих и те ему подчинялись. Старший сам подошёл к новоприбывшему и, взмахом руки отметя оправдания самого молодого и его самого, пристально воззрился на гостя. Усмехнувшись про себя, Кайто ответил таким же взглядом. Тот не желал уступать. Прекращая очередную попытку задержать себя, приглушённо возмутился холодным приёмом и показал документы – подлинная копия с оригинала! – на словах добавив, что не стоило бы так вести себя с проверяющим. Все молодые переменились в лице и покосились на старшего, а тот… предложил продолжить прогулку. Сам, мол, всё покажет, во избежание подобных недоразумений. А то проверку не ждали так рано. На это «проверяющий» отозвался, что ведомство вправе выбрать любой день из более чем двухнедельного срока – спасибо всё той же прочитанной инструкции. Они говорили и шли дальше, вглубь леса, оставив молодёжь присматривать за границей территории. Проходя мимо, многого не увидишь, но и выхваченных за миг краем глаза внутренностей сторожки хватало для выводов. Сородичи пользовались действительно серьёзной системой защиты, способной «почуять» чужака задолго до зрительного контакта в прямой видимости. Неудивительно, что он оказался замечен сразу, как углубился в «приграничный» лес. Задолго до того, как приблизился бы к селению. Молодцы, что сказать. Удивляло наличие самых современных систем наблюдения и оповещения рядом с самыми примитивными, какие только могут быть – продолжал раздумывать над картинкой, ухваченной глазом внутри сторожки. Безопасность поддерживалась на уровне «мышь не проскочит». Заметив его интерес, провожатый сказал, что их община не любит гостей. Правда, в общем-то. Хитрость оповещения при помощи чуть развёрнутой ауры удалось понять не сразу. Молодой, который первым встретил гостя, закрыл свою, когда они вышли к сторожке, а нынешний провожатый, наоборот, развернул. И теперь где-то там уже знают, что кто-то из дозора неспешным шагом идёт обратно в селение. Вряд ли такое поведение являлось обычным, значит приключилась внештатная ситуация. И, скорее всего, даже знают кто именно – Кайто заметил, что ауры ощущались по-разному. Наверняка, так можно узнавать друг друга не видя. Итак, два обладателя второго облика, один из которых не знает о другом, направляются к месту жительства их вида… звучит как начало анекдота. Усилием воли подавив неуместную весёлость, продолжил думать над увиденным и тем, что из этого следовало. Вероятно, усложнение систем защиты произошло в связи с зимним побегом одного горностая. Привлекли чистильщиков, которые, вращаясь во внешнем мире, имели доступ к современным технологиям… Датчики движения выглядели как угодно, но не частью быта закрытой общины. С другой стороны, те же чистильщики могли на постоянной основе поставлять своим все новые разработки и веяния в области систем обнаружения и слежения. Может, тут и раньше стояло всё то, что он увидел. В таком случае тот горностай начинал выглядеть настоящим героем, раз сумел бежать со столь плотно наблюдаемой территории – ведь слежка идёт за всем приграничным лесом, неважно идёшь ты снаружи вовнутрь или изнутри наружу. Невозможно не восхититься серьёзностью подхода к защите. От неё зависела безопасность жителей посёлка. Если их однажды раскроют – страшно представить, что будет. С ними. С людьми. С миром вообще, внезапно обнаружившем существование параллельно с человечеством другого, ещё одного разумного вида, внешне никак от них не отличимого. И не только внешне – результаты простого анализа группы крови, ДНК и прочего, казались вполне человеческими. Это если углубиться, то можно найти различия, если же нет… На примере самого Кайто доказано – иначе не смог бы жить в человеческом обществе, где у каждого гражданина должен быть документ, а множество данных находились в специализированных учреждениях и доступны их работникам. Конечно, имелись и «окольные способы», одним из которых воспользовалась Акако, раздобыв себе явно поддельную карту, но это уже частности. А главное в том, что людям свойственно бояться того, чего они не понимают и что сильнее их. По словам матери второе к жителям этого посёлка не относилось, а вот первое… Да и второе – только до тех пор, пока не станет известно, что Кид – один из них. Сейчас большинство обладателей второго облика слабее среднестатистического пламенного, но сам факт существования объёмов и температуры, подвластных Киду, вызывал бы огромные подозрения. Пусть у него и произошло что-то вроде всплеска, но кто может поручится, что того же самого не случится, если сородичи начнут более активно общаться и заводить общее потомство с людьми? Может, у них генетика так устроена, что при первой же возможности выдаёт огромную мощность, будто отдавая долг за всех слабых предков? Это угроза. В общем, бояться определённо есть чего. Подводя итоги: лучше не надо. Пусть всё остаётся как есть, неизвестность – лучшая защита. А то впору задумываться, что их можно просто уничтожить, причём без особых усилий. Сейчас сородичи и вправду слабы. Насколько – он узнает уже совсем скоро. Постарается узнать. Но перестать думать об этом на получилось, провожатый молчал, не мешая «проверяющему» размышлять… По сведениям матери, «всплеска» возможностей, подобных его, не случалось уже очень давно. Да и откуда бы ему взяться, если сородичи размножались только между собой? Всё больше верилось, что так выглядит вымирание в вариации их вида – ослабление способностей в каждом следующем поколении, хотя каждый отдельный представитель здоров. И, разумеется, рождаемость, переставшая превышать естественную убыль населения. Теперь же!.. Когда они увидят другой путь, который он им покажет!.. Кайто уже предвкушал. Но велел себе не обольщаться. За пару дней и тем более «по щелчку» – которым послужит его появление, вернее раскрытие – ничего не сделается. Ничто не меняется моментально, тем более многовековые традиции и умы людей, всю жизнь живущих по этим традициям. Даже то что они не люди ничего не меняло, скорее даже работало в обратную сторону. Добравшись до селения, стали осматривать всё, что положено по протоколу. Неизвестно какая это по счёту проверка, но его провожатый – явно не тот, кто должен заниматься подобным – знал маршрут наизусть. По нему и вёл. Так что не пришлось даже напрягать память, вспоминая выдержки из должностных инструкций со списком подлежащих осмотру объектов. А ещё этот пожилой сородич оказался кем-то явно непростым – видно по поведению и тому, как почтительно склоняли головы местные при виде него. Чем больше Кайто видел и думал, тем больше склонялся к выводу, что вряд ли этот сородич должен был «проводить экскурсию», но именно этим и занимался. Кроме чуть приоткрытой ауры провожатого в селении имелись ещё несколько таких же. Видимо, так давали о себе знать власть предержащие. А что, удобно, ещё издалека все знают, что к ним направляется кто-то важный и могут подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом. Наверняка сейчас это тоже использовалось. Слишком уж тихо. Или это он придирается, потому что знает, как на самом деле обстоят дела. Со стороны всё выглядело чинно и прилично. Мирно, спокойно и даже хорошо. Ну закрытая община, ну свой малопонятный остальным уклад жизни. Жители выглядят здоровыми, в глазах ни намёка на забитость или запуганность, значит никакого угнетения и принуждения нет. Казалось бы, всё в порядке и прохожие, пойманные на улице, легко и вежливо отвечают на расспросы. Опрос нескольких случайных жителей общины так же значился среди полномочий проверяющего… Ничего подозрительного или тревожного. Только человек мог так подумать, но на человека и рассчитан этот осмотр. Человека, который не знает на что смотреть и не понимает, что именно он видит. Народу, живущего в больших помещениях оказалось действительно много, этим они походили на древних людей. Но то, что людям хорошо, для обладателей второго облика – сущий кошмар! Никакой личной территории, вообще! А ещё никакого пламени. Казалось бы, здесь, где чужих нет и быть не может, они должны вовсю пользоваться своими преимуществами, но нет. Огонь применялся только там, где был действительно необходим: освещение, приготовление пищи, обработка металла, отопление в холодное время года. Ни единой попытки как-то механизировать процессы производства, переложив часть нагрузки с плеч исполнителей. Никакого использования энергии огня – ресурса, доступного каждому в этом посёлке. Вся возможная ручная работа – руками и никак иначе. Для современного человека это выглядело в высшей мере странно и Кайто не боялся открыто удивляться такому положению дел. Вопросы об этом и о количестве пламенных так же выглядели совершенно логично – мол, может поэтому огонь так мало задействован? Для проверяющего естественно задавать вопросы, в должностной инструкции даже отдельным пунктом значилось спрашивать как можно больше, тем более, если что-то выглядит странным. Вот и провожатый не посчитал это подозрительным, спокойно ответив, что таков уклад их общины. Потому и отгородились от остального мира, чтобы сохранить то, что досталось им от предков. Этот убелённый сединами мужчина неопределённо-пожилого возраста со своей неспешной походной и степенными речами вызывал уважение, даже невольно. Но это не отменяло того, что он был одним из тех, кто держал в руках здешнее общество, а значит нёс ответственность – пускай и, вероятно, косвенную – за всё происходящее в пределах данного селения и порядки тут царящие. Как и у людей, имеющие силу больше, чем у других, оказывались на вершине – ни одна из почуянных аур не являлась слабой. Не сильнее собственной ауры Кайто – что радовало – но и слабыми не назвать. Естественное ранжирование по способностям – так это, кажется, называлось в умных книжках. А на деле боле сильный занимал более высокое положение и неважно подходит ли он для руководящих должностей. С этим боролась церковь Изначальной Искры, требуя относиться к людям по их заслугам и талантам, а не силе пламени, но здесь, очевидно, о таком даже не слышали. Или это снова собственная предвзятость мешает ясно видеть картину происходящего. Может, есть кто-то сильнее, не проявляющий себя раскрытой аурой. То, что рядовым жителям запрещается пользоваться пламенем – пусть и не в формате жёсткого запрета, а только условно-мягким «не принято» – тоже нарушение естественного порядка вещей для обладателей второго облика. Кайто по себе знал, как неприятно подавлять собственную силу. И на том же личном опыте убедился, что, когда привыкнешь, это перестаёт раздражать. То есть сейчас сородичи уже не страдают от этого, но всё равно! Так не должно быть! Раз закрылись от людей и здесь вы среди своих – так почему же?! Мысль о том, что местные могут просто изображать это для него, проверяющего, тоже приходила в голову. И быстро ушла. Просто потому, что невозможно так безупречно играть такому количеству народа. Столь тщательно всё подчистить, чтобы даже самый внимательный взгляд не мог различить прежних мест установки механизмов. Даже если бы кто-то задался такой целью, потребовались бы колоссальные усилия и ресурсы. К тому же интуиция не чувствовала подвоха. Значит они действительно, без обмана, жили вот так. И это ещё хуже. Пока все эти мысли проносились в голове Кайто, сопровождающий со своей обычной степенностью отвечал на заданный вопрос. С некоторым трудом удалось вспомнить о чём вообще разговор. А речь шла о пламенных, точнее их количестве. Экскурсовод заявил, что с этим нет никаких проблем, владельцев внутреннего огня у них, как и везде, чуть меньше половины. Говоря эту очевидную ложь, мужчина выглядел столь спокойно и умиротворённо, будто не произносил ничего кроме правды. Столь искусный лжец определённо заслуживал более пристального внимания. Кому он столько врал, что наловчился скрывать это столь мастерски? И сама формулировка ответа, «как везде», значила, что они знают о статистике по миру и спокойно оперируют этими данными. Жители закрытой общины, у которой нет ни сети, ни связей с внешним миром, ага. Понятно, что скорее всего чистильщики работают промежуточным звеном и заботятся о доставке свежей информации. Либо для главных их мирок не такой уж и закрытый. Выходит, они боятся показывать силу даже на собственной территории, под защитой такой системы безопасности что невозможно приблизиться незамеченным. Может, от спутников берегутся? Так или иначе, это следует учесть на будущее. Тем временем солнце клонилось к закату, а экскурсия подходила к концу. Это звучало в сокращении ответов ранее более велеречивого старца, его коротких взглядах на светило и в едва заметном напряжении лица. Разумеется, сегодня ведь та самая ночь, а проверяющий никак не угомониться. – Проверка окончена. – прозвучало не вопросом, утверждением. – Вам пора. – началось настойчивое выпроваживание «проверяющего», когда солнце коснулось макушек деревьев. – Да. Я действительно увидел более, чем достаточно… – подтвердил Кайто, наблюдая за местными, выходящими из своих жилищ. В куда большем количестве, чем он видел за весь день. Раньше не встречал и половины, нет, даже четверти присутствующих. Все они с недоумением смотрели на того, кого здесь быть не должно. И на уважаемого старца, который пытался решить вопрос. – В таком случае позвольте проводить. – увидев интерес к оживлению в рядах местных, провожатый соизволил пояснить: – Сегодня кратчайшая ночь. Самый длинный день в году и самая короткая ночь. В это время проводиться особое действо… оно начнётся с закатом. Никому из людей извне нельзя видеть наших обычаев. И быть здесь в это время. – с нажимом. – Порядки закрытой общины, понимаю. – покивал Кайто, вызвав одобрительную улыбку на лице мужчины. Всё шло так, как и задумывалось. Казалось бы, нет никаких причин для волнения, но он всё равно испытывал некоторое беспокойство. Рука бессознательно потянулась тронуть пиджак в том месте, где под слоем ткани находился кинжал, искусно скрытый в подкладке. Одно резкое движение – и клинок вспорет намеренно слабые швы, коснувшись кожи, тем самым давая доступ к увеличению объёма и температуры пламени. А чтобы случайно не зарезаться, «джокер» качественно закрепили и много раз проверили безопасность получившейся конструкции. Следующим проверке подвергся «козырь» – оба заклинания огненными знаками горели в сознании. Невозможно забыть. Сосредоточившись на уверенной тяжести клинка, парень вдохнул поглубже и начал собственное раскрытие: – Никаких людей, да… В таком случае хорошо, что людей здесь нет.