Часть 47
23 ноября 2023 г. в 10:23
Примечания:
Бета: лапки приложены.
* Лю Бэй, бывший демонический совершенствующийся *
Угнаться за младшим главой пика?! Проще звезду с неба поймать! Мастер Сюя исчез вдали с громким хлопком. На него словно не действовали правила! Со вторым человеком на мече он должен был двигаться медленнее, чем обычно. Но ничего подобного! Небеса сияли лазоревой голубизной: ни облачка, ни тучи, куда ни бросишь взгляд, везде чистейшее небо, и даже мелькнувшая вспышка теперь казалась игрой воображения. Приграничье на всём протяжении пути — это одинаково высокий земляной вал посередине, по обеим сторонам которого стоят межевые столбики. Границу было хорошо видно. Со стороны человеческих земель — яркая зелёная растительность, а со стороны демонов — скудная и словно присыпанная пеплом. Вдоль этой линии и летели заклинатели, разыскивая улетевшего вдаль Шэнь Юаня.***
Лю Бэй не имел никакого отношения к семье Лю, о чём говорил не скрывая. Он вырос в нищете, и ему очень повезло, что на него обратил внимание один из малых орденов. Когда он всё же сумел обрести золотое ядро, у него неожиданно нашлись родственники. Так что его называли чуть ли не двоюродным дедушкой нынешнего императора. В молодости он был дружен и с самим юным Ханем. Вместе с двумя другими молодыми воинами они быстро встали во главе его войска и помогли родиться новой империи Хань. Он не был особо известен, но то, что он был из малого ордена, сыграло только на руку. Когда остальные бессмертные мастера опомнились и сумели его обнаружить, было уже поздно. Династия Хань уже существовала. Бессмертные не должны вмешиваться в дела смертных. Это преступление. Ему вынесли приговор и заперли в Водную тюрьму, практически лишили золотого ядра, и всё, что оставалось мужчине — вспоминать весёлую молодость, сидя долгие годы в заключении. Когда через пятнадцать лет он вышел, мир изменился. Лю Бэй путешествовал, обследовал границы новой империи, немного помогал в военных конфликтах, но старался нигде не задерживаться надолго. Шли годы, менялись императоры. Когда родился Хань У-ди, он на радостях напился так, что и себя не помнил. Протрезвел он уже наёмником частной экспедиции в демонические земли. Хань У-ди — имя, которое хотел дать своему внуку тогда ещё молодой Хань, будущий император, первый в династии. Во тьме ночи, у костра бивака, он мечтал, завернувшись в попону, о новом мире добра и справедливости, который возглавит его внук. Он будет смелым и мудрым правителем и достойно понесёт в будущее то, что они создают сейчас. Старый друг давно мёртв, холодная земля и многочисленные раны не прошли даром, но Лю Бэй сам отпраздновал рождение долгожданного внука, на которого молодой Хань возлагал так много надежд. Демонические земли манили его долгие годы. Иногда он сам залетал на мече вглубь, чтобы осмотреться. Тут были огромные драгоценные камни, валяющиеся всюду как обычные куски скал, кривые чёрные деревья только весной выбрасывали пучки зелени с мелкими цветами, а всё остальное время они казались мёртвыми. Углубляться в демонические земли не стоило, там растительность исчезала вовсе, только чернота, напоминающая угли или жирную сажу, лежала под ногами — да монстры, один опаснее другого, нападали на путников. Смелые и глупые забегали поглубже, чтобы набрать драгоценных камней, валяющихся везде, стоит только копнуть. Но год за годом драгоценностей у границы становилось меньше, приходилось забираться глубже. Вот в такую экспедицию и наняли Лю Бэя. Из того похода он смог вернуть домой только двоих, да и то только потому, что у него был духовный меч. Монстры словно заманили их вглубь, а потом напали разом со всех сторон. От такого количества мог отбиться глава ордена, а не простой заклинатель. Всё, что он смог — подхватить ближайшего парня на меч и выдернуть за руку подростка — больше людей его меч не смог бы унести. Из того похода он вернулся домой калекой, отравленным демонической ци, с меридианами, наполовину сожжёнными чуждой светлому заклинателю энергией. Так путь демонического совершенствования стал для Лю Бэя единственной возможностью выжить. Пока не появился Шэнь Цинцю, способный такое вылечить.***
Лю Бэй бросил взгляд на спутников — обычный малый отряд, старший глава Цинцзин требовал разбиться на пятёрки: двое — атака, трое — удалённый бой. Есть и другие расклады — четверо атакуют, один в засаде. Вариаций было множество, но пока под грозным и внимательным взглядом старшего главы пика Цинцзин они отработали три. Пока эффективность такой стратегии казалась Лю Бэю сомнительной, но Шэнь Цинцю был непреклонен, отправляя их только пятёрками. Они удалились достаточно далеко от дворца Хуаньхуа, на половину стандартного дневного конного перехода, и только сейчас внутренние ученики пика смогли их нагнать. Но те даже лишнего взгляда не бросили — полетели мимо, как будто чувствовали ци или с учителем их связала нить судьбы. Лю Бэй не стал искушать удачу. Кивнув своим, они ускорились и, не скрываясь, полетели следом. Мальчишки летели быстро, по прямой, лишь слегка задерживались над пятачками демонической поросли, проникшей за границу демонических земель. Мужчина коротко вздохнул — крестьяне не лгали, зараза разрасталась. Даже здесь, почти вплотную к бессмертным орденам, не было от неё спасения. Лететь быстро было нормальным для духовных совершенствующихся. Здоровых. В их состоянии полёт из лёгкого, быстрого и приятного с каждым километром превращался сначала в тяжёлый, а теперь и в мучительный. У самых слабых мечи уже начинали дрожать под ногами. Вдалеке сверкнула знакомая золотая ци и зелёные одежды главы пика. Мальчишки оказались правы, рассматривая демонические проплешины. Рядом с одной такой прогуливался глава Цинцзин, спокойно заложив руки за спину. Молодой Чан — теперь имя этого ордена было известно всем, кто был у ворот Хуаньхуа, — имел нежно-зелёный цвет лица. Он лежал на спине, привалившись к камню, и пытался заново научиться дышать. Бессмертный мастер не обратил на прибывших внимания — он увлечённо рассматривал демоническое растение. Лю Бэй напряжённо следил за младшим главой Цинцзин. Распоряжение старшего главы грозило оказаться непосильным. В лечебном лагере они воспринимали силу глав как должное, здесь же младший глава совал голову в пасть не тигру, а блуждающему дереву. Демонический корень разросся в приграничье до необычайно больших размеров. Дерево отращивало длинные корни, с помощью которых передвигалось, потом появлялся ствол, который достигал размеров обычного невысокого дерева, и почти на финальной стадии его верхушку покрывали лианы, которые цвели крупными белыми, жёлтыми или розовыми цветами. Дерево не было умным, оно брало хитростью — в середине ствола было дупло, и казалось, что на самом дне притаилась горстка золотых монет. Незадачливый путник не заподозрит в обычном цветущем дереве опасность, но стоило сунуть руку — и дерево запихивало в дупло жертву, помогая длинными корнями и лианами. Вокруг такого дупла и ходил в задумчивости младший глава Цинцзин. «Где У Мин? Почему его не отправили с нами? — Мысленно вопрошал Лю Бэй, — Вот кто мог отговорить главу пика от самоубийственных глупостей.» Молчание ему было ответом. Остальные сопровождающие были младше. За столько времени в лечебном лагере они привыкли к друг другу и определились со старшинством. Внутренних учеников Цинцзин в расчёт брать не приходилось. Бродячее дерево не просто медленно сжирало пойманную жертву, оно выбрасывало сильный поток демонической ци при поимке. А в их состоянии ещё одна доза демонической ци могла не только уничтожить весь достигнутый прогресс в лечении, но и убить окончательно. Лю Бэй, не отрываясь, смотрел за младшим главой, как хороший воин он понял намерение раньше самого движения и бросился вперёд, следом бросились остальные, но самым быстрым, вторым после него, оказался малец с волнистыми волосами. Время словно растянулось: огромный прыжок позволил преодолеть поляну, всем телом он врезался в младшего главу, сбивая того с ног и отшвыривая подальше от уже зашевелившихся корней, а следом нанесла удар демоническая тварь. Ци ворвалась, как жидкая грязь, в повреждённые вены, прорывая сделанные заплатки и проникая к органам, отравляя само тело и его кровь. Лю Бэй чувствовал, что умирает, и не мог ничего сделать — дерево уже запихивало его внутрь ствола. «Я почти что мёртв, даже спасать меня незачем, разве только чтобы похоронить достойно», — успел подумать Лю Бэй, проваливаясь в темноту, боль запоздало охватывала тело. — Что за бессмысленный героизм, откуда такое желание умереть на пустом месте?! — голос младшего главы даже сейчас звенел мелодичным колокольчиком, возмущаясь, он говорил быстро, глотая окончания слов. «Я что? Всё ещё жив?» — Удивился Лю Бэй и с трудом приоткрыл глаз, чтобы увидеть, как тонкий палец главы со светящейся на кончике каплей ци касается его меридианов в ключевых узлах, впервые ци главы не ввинчивалась колючим ежом, а касалась расслабляющим тёплым солнышком, и снова потерял сознание. Лю Бэй не видел, как от прикосновений такого пальца в ткани его верхнего халата образовывалась небольшая округлая, словно прожжённая огненной палочкой, дыра. Одежду после такого можно было только выкинуть.* Шэнь Юань *
Шэнь Юань был возмущён до глубины души. Стоило появиться чему-то интересному — и ему опять помешали! «Это явно происки Шэнь Цзю, это он приставил ко мне соглядатаев! Мне не пять лет, я взрослый мужчина и способен справиться со всеми сложностями сам — и, в конце концов, я всё же бессмертный мастер, в отличие от того же Шэнь Цзю, у которого и ядра-то пока нет! Этот Чан не любит скорость, его начало тошнить прямо на мече, а когда приземлились и нашли чудесный экземпляр Шагающего дерева, редкий, почти исчезнувший вид, примчались эти заклинатели-инвалиды. Удивительное создание создало ловушку специально для людей. Подумать только, суметь сообразить прятать на дне дупла монеты! А что оно приготовило для демонов?» Ответ был рядом, на дне «дупла», на расстоянии протянутой руки. Но стоило ему только протянуть к разгадке эту самую руку, как малахольный калечный телохранитель сбил его с ног, отшвырнул в сторону и сам при этом чуть не погиб. Пришлось вырывать у несчастного животного законную добычу. Это вторая часть необычности этого вида — глядя на дерево, можно было подумать, что это растение, но нет, это животное, и не обычное, а симбионт, сросшийся с лианами и корнем. И вместо того, чтобы изучать по-настоящему интересное существо, Шэнь Юаню снова пришлось лечить заклинателей. «Нет, когда вернёмся, я строго поговорю с Шэнь Цзю. Этим лечиться надо, а не дворцы захватывать или няньками за мной бегать. Сдохнут по дороге, и кто будет виноват?» — Мысленно бурчал он.* Лю Бэй, бывший демонический совершенствующийся *
Во владении Чан была большая усадьба, до которой они добрались без приключений. Младший Чан, спрыгнув на землю, выхватил меч и убежал куда-то на задворки. Основное сражение уже закончилось, если оно и было, трупов защитников не было, только демоны спокойно пили, орали и таскали награбленное в крытые повозки. Младший глава имел лёгкую руку или на стольких больных натренировался, после его лечения словно силы появились, и Лю Бэй мог сказать, что чувствует себя лучше, чем при Хуаньхуа. Судя по тому, как крутили мечами остальные, они тоже ощущали прилив сил. Задумчивый Шэнь Цинцю рассматривал герб на груди крупного демона. Лю Бэй посмотрел туда же. Что-то царапнуло в памяти, но его внимание полностью привлёк задумчивый младший глава пика. Он ещё и голову набок склонил. Впору кричать: «Тревога!». Лю Бэй напрягся и дал знак своим, чтобы были осторожнее. Что демоны? Младший глава пика — вот с кого нельзя было спускать глаз.* Шэнь Юань *
Шэнь Юань всё ещё считал, что не умеет драться. Все здесь словно рождались с мечом, они были быстрее и искуснее его. Даже совершенствующиеся, почти потерявшие свою ци, держали меч, как будто он был их частью. У Юаня меч порхал из руки в руку или вообще медленно и плавно кружился, словно лист на ветру, а мастер Сюя кружился вместе с ним. Выбить меч из рук совершенствующегося почти невозможно, легче руку отрезать! Шэнь Юань же мог вообще меча не касаться и направлял его пальцами. Дела вокруг обстояли не лучшим образом: несчастное поместье было разграблено, разгулявшиеся демоны, пьяные и дурные, орали, пили найденное байцзю, дрались друг с другом и грабили, тащили всё, что под руку попадётся. Тюки с барахлом и мешки с зерном таскали в крытые повозки. Если бы не пропитавший всё запах гари, можно решить, что странная семья пьяных дебоширов переезжает. Семья Чан не зря называла себя орденом: на совесть зачарованные ворота и постройки не хотели гореть, лишь дымно чадили. Боевой веер сам скользнул из креплений на поясе и развернулся в воздухе, ударом ветра гася не желающий разгораться огонь и прибивая к земле дым. Шэнь Юань вспоминал меч из лепестков сливы и думал: «Сколько можно? Мне давным-давно пора завести свой духовный меч!» Как бы ни злили его демоны, трупов он не видел, а значит, и причин убивать демонов не было, поэтому он только сбивал их с ног, раз за разом опрокидывая в пыль и не давая подняться. Мало кто видел бой Шэнь Юаня со священной демоницей. Прошло почти полтора года. Люди забыли о сокрушительной силе мастера, в одиночку победившего священную демоницу, двух старейшин и весь её отряд. Заклинатели отступили подальше — младшему главе Цинцзин не нужна была помощь. Казалось, он не дрался, а самозабвенно танцевал посереди разорённого поместья, запрокинув голову к небу, лишь изредка бросая взгляды по сторонам, переступая мелкими шагами в окружении шелков, лент, пояса и золота своей ци, а демоны сами падали, как подкошенные, зачарованные волшебством движений. Самый крупный демон в красной налобной повязке громко заревел, и из дверей и даже окон, мешая друг другу, вытаскивая мечи и топоры, на Шэнь Юаня лавиной бросились демоны. А он всё ещё не дрался. Он бил ветром, листьями и всем, что повиновалось движениям рук и ци, ударяя наотмашь, оглушая и сбивая с ног. Вслед рухнувшим на землю демонам летели печати защитных массивов. Какая разница, защищать или охранять? Из-под массива без разрешения Шэнь Юаня никто не выйдет. До предводителя демонов дошло, что победить не удастся, и он, засунув пальцы в рот, оглушительно свистнул. Демоны кинулись прочь от поместья. Ну уж нет, не для того Шэнь Юань их лично пошёл ловить. Тонко зазвенела Сюя, знаменитый меч взлетел и пал поперёк движения, взметнув пыль высоко в воздух. Демоны испуганно замерли. Сейчас на Шэнь Юаня было страшно смотреть, он был таким, каким видела в последний мгновения своей жизни Ша Хуалин, таким, что старый хозяин дворца Хуаньхуа предпочёл сдаться сам. Демоны медленно опускались на колени. Первым встал на колени их лидер.***
У дворца Хуаньхуа всё осталось без изменений, как будто не прошло несколько часов. Шэнь Юань недовольно посмотрел на расхлябанных совершенствующихся, учеников и их так называемый «боевой лагерь». «Нет, я не могу на это смотреть! Ученики-дипломаты с Цюндин притащили столики для переговоров и чай — это они замок захватывать собрались», — ёрничал Шэнь Юань, но уже без огонька. Приставленные братом надсмотрщики оказались на диво полезными — на них он свалил допрос пойманных демонов. А Мин Фань присмотрит, может, и Ло Бинхэ чему-то научится. Семья Чан в полном составе пряталась в холодном погребе. Бедняжки очень замёрзли, и хорошо, что женщина с младенцем не стала подходить. Он ей и так подарит духовный камень, не надо ему чужих детей сувать в лицо. Старейшины семьи в обыкновенной манере (на коленях и с обцеловыванием рукавов) пытались его благодарить. К счастью, побег на мече всё ещё оставался отличным решением этой проблемы. А с остальным пусть разбираются ученики. Сейчас он наконец-то остался один. Тут на глаза Шэнь Юаню попался стражник Хуаньхуа в золотых доспехах. «Они вообще обнаглели, в лицо врут! Сколько раз я спрашивал про артефактную защиту? Пяткой в грудь били, клялись, что нет такого, и вот она ходит прямо перед моими глазами. А я с нуля, можно сказать, на коленке, придумывал защитные флаги. Ну, я ещё припомню это главе пика артефактов!» —Шэнь Юань злобно зыркнул на женщину. Та всё ещё топталась вокруг защиты его учеников. Шэнь Юань ладонью поманил ближайшего стражника. Тот бросил беспомощный взгляд на главу Хуаньхуа и, почти не запинаясь, подошёл ближе. — Как интересно, — произнёс Шэнь Юань, склонив голову набок. Глаза цвета цин засветились, стражник испуганно приоткрыл рот и отшатнулся. Тонкая рука ткнула кончиками пальцев в три сочленения, и доспехи, звякнув, упали на землю.
