***
Слухи об ужасном Старейшине Илин разносились по всей территории Великих орденов. Кто-то говорил, что некогда одарённый юноша продал свою душу одному из Непревзойденных, получив взамен власть над тёмными силами и утратив человеческий облик. Другие же считали, что парень начал питаться плотью и обратился в свирепого демона, что теперь обитает на своей проклятой горе, пожирая младенцев да запивая кровью девственниц из своего гарема. Однако в Илине люди знали Старейшину в лицо и называли его не иначе как «Защитник» и «Спаситель». По их словам, тот, кого окрестили вселенским злом, на самом деле добрейшей души человек, что иногда спускается со своей горы, чтобы отогнать нечисть, что бродила в лесу, да купить картошки и редиса. «Да, возможно парень и занимается некромантией,» — говорили жители деревушки близ проклятой горы. — «Однако он же не нападает на нас. Наоборот, защищает от демонюг, что сползаются к нам.» Сюэ Ян, по воле судьбы оказавшийся в Илине, после того, как три года назад с отрубленным телегой мизинцем сбежал из Куйчжоу, не верил ни одним, ни другим. Мальчику казалось, что человек не может быть столь добрым или столь жестоким без определённых доказательств. Вообще, его особо-то сам Старейшина Илин не интересовал, но вот его тёмное искусство, о котором и было большинство слухов, было весьма занятным. Если этот тёмный заклинатель обучит его своему мастерству, то Чэнмэй без труда сможет уничтожить весь клан Чан, за то, что этот грёбанный Чан Сиан сделал с ним. Взглянув на проклятые курганы, босяк нахмурился. Поиски безопасного входа либо могут закончится плачевно, либо просто займут кучу времени. Оба варианта никуда не годились. Тогда Сюэ Ян решил расспросить местных, живущих ближе всего к Луаньцзан. Благо, их искать долго не пришлось. — Где здесь вход на Луаньцзан? — не церемонясь, спросил Чэнмэй у пожилой женщины, продающей цветы. Та, конечно, заметила грубость, однако решила пропустить её мимо ушей. Старушка наклонилась к мальчику, придерживая, по всей видимости, больную спину. Сюэ Ян тотчас же отскочил от неё, зверем наблюдая за дальнейшими действиями. Кинув на него сочувствующий взгляд, женщина указала на тропинку, ведущую в небольшой лесок. — Вот, видишь тропинку, сынок? Пройдёшь полностью лесок и уткнёшься в подножие горы. Его будут охранять мертвецы, но не бойся — деток они не трогают. И сам лесок безопасен, Усянь очистил его от нечисти и тёмной энергии. Чэнмэй кивнул, оставляя старушку без ответа, и направился к Луаньцзан. — Ох, видимо у нашего Старейшины прибавится забот. — покачала головой женщина, глядя на спину удаляющегося ребёнка.***
Подножие горы Луаньцзан было меньше всего пропитано энергией Инь, поэтому Вэй Усянь решил, что здесь посадки, которые они с Вэнями стали выращивать, будут приносить хоть что-то съедобное. Даже если это и редис. Подняв несколько мертвецов, заклинатель приказал им расчищать местность, а сам начал рыхлить землю для будущего урожая. Дабы не запачкать и так уже порядком потрёпанные верхние одежды, он снял их, оставшись в красном нижнем одеянии, бросив чёрное ханьфу на ближайший камень. Работа протекала довольно медленно из-за природной нерасторопности оживших трупов, что было не очень хорошо. Приближалась зима, а до неё нужно было запастись едой, так как в холода её выращивать не получится. Но и так называемых «помощников» не разгонишь. Быстрыми они становятся только при определённом количестве энергии обиды, но в таком состоянии их труднее контролировать, да и сил это занимает куда больше. Тяжело вздохнув, тёмный заклинатель взял самодельную тяпку и принялся взрыхлять мёртвую землю. Где-то через одну палочку благовоний непрерывной работы, внимание Вэй Ина привлёк красный свет активированного талисмана. Хм… Видимо, какой-то смельчак захотел попасть на Луаньцзан. Что-ж, его проблемы. Через поставленную им защиту мало кому получится пройти. А уж если явятся — то страшный и ужасный Старейшина Илин их с удовольствием отгонит. Тем более, раз мертвецы еще не зарычали, то пришедший вряд-ли опасен. Усмехнувшись, Вэй Усянь продолжил взрыхлять землю, однако через несколько минут в его бок нагло ткнули пальцем, заставляя дёрнулся и отскочить от потенциального противника. Но, вопреки его опасениям, перед ним предстал ребёнок в потрёпанной одежде. — Эй, ты! Старейшина Илин! — мальчик тыкал указательным пальцем в сторону Усяня и с суровым лицом взирал на него. — Обучи меня тёмному пути! Названный немного завис от наглости босяка, но через пару фэней взял себя в руки и взглянул на маленького наглеца. — С чего ты вообще взял, что я Старейшина Илин? — скучающе протянул заклинатель, а после начал вспоминать все те слухи, что распустил о нём Цзинь Гуаньшань.- Разве он не жуткий некромансер или типа того? Что он утратил свой человеческий облик и питается человечиной? И особенно ему нравятся печени маленький мальчиков. Иди домой. Чему я могу тебя обучить? Как картошку сажать? Мальчик скептично обвёл взглядом группу мертвецов, таскающих камни. Ну конечно. Перед ним сейчас не Старейшина Илин. Каждый второй же может заставить трупов сажать картошку. — Ну вообще говорят, что ты редкостный пиздабол, так что я рискну. — выплюнул бродяжка, искривляя губы в ухмылке и показывая небольшие клычки. Вэй Усянь в ужасе уставился на ребёнка. Вот это крепкое словцо! Может посоревноваться с юньмэнским диалектом! Но не пристало же десятилетке подобные выражения использовать! — Это что за слова такие?!.. — Вэй Ин драматично схватился за сердце, однако ребёнок лишь всё также скептично смотрел на тёмного заклинателя. Нервно посмеявшись, Старейшина выдохнул. — Нет, ну если ты настаиваешь. Юноша протянул мальцу лопату, дабы тот помог с работой. Ну раз хочет быть его учеником — то пусть помогает! Ничего же не случится от того, что он возьмёт под крыло сиротку с улицы? Да, есть здесь было особо нечего. Да и на Луаньцзан в целом находится было небезопасно. Но… Что будет с этим ребёнком, если он останется на улице? Его забьют, загрызут или ещё что похуже. А если он выживет, кто знает, каким он станет в будущем без должного воспитания? Темному искусству его, конечно же, обучать никто не будет. Однако, если у него есть потенциал, то Вэй Ин с удовольствием обучит его пути меча. Ну… Хотя бы теории и парочке приёмов. Мальчик вновь усмехнулся и собирался забрать лопату. Тут Усянь заметил нечто странное. На худой ручке босяка место, где должен находиться мизинец, было криво перевязано какими-то грязными и старыми кусками ткани. — Хэй, а что у тебя с пальцем? — как ни в чём не бывало спросил Старейшина Илин, поднимая лопату над пареньком. Однако в мыслях у него разразилась настоящая буря: /Он же всего лишь ребёнок! Кто только посмел?! Надо позже выведать у него, что с ним случилось и лично преподать урок тому, кто осмеливается так измываться над детьми! / Мальчик вздрогнул, одёрнул руку, прижимая её к себе, и настороженно уставился на Магистра. — Дай уже грёбанную лопату и отвали! — рыкнул он и протянул здоровую руку, чтобы ему дали инструмент. — Ага, а ещё чего? — закатил глаза Вэй Усянь, складывая руки на груди. Лишний раз дёргать его новоявленного ученика он не хотел, прекрасно зная, как трудно довериться кому-то после жизни на улице, но ребёнка надо было осмотреть, искупать и переодеть во что-то более практичное. А для этого с ним нужно подняться в маленькое поселение, что они обосновали с Вэнями. — Если уж напросился ко мне в ученики, то будь добр не огрызаться и слушаться. Ребёнок насупился, тоже скрестив руки на груди, и с вызовом посмотрел на старшего. Тот не растерялся и выпустил небольшой клубок энергии обиды, окрашивая свои глаза алым, при этом не разрывая зрительный контакт с юнцом. Мальчик вздрогнул от неожиданности и отвёл взгляд. Вэй Усянь хихикнул и довольно выкрикнул, подняв руки в ликующем жесте: — Победа! — Ты соревновался с тем, кто младше тебя. К тому же ещё и сжульничал! — недовольно проворчал мальчуган под громкий хохот новоявленного наставника. — Но всё равно это победа! — Вэй Ин по-детски высунул кончик языка. — Ладно, пойдём. Я познакомлю тебя с остальными. Дружелюбно улыбнувшись, заклинатель протянул ребёнку руку. — Мы теперь с тобой учитель и ученик. Давай не будем ссориться? Неуверенно посмотрев на протянутую руку, босяк нахмурился. С одной стороны, он сам напросился в ученики. Но он думал, что просто будет бегать на гору, заниматься и потом возвращаться в Илин. Но старший приглашает его жить с ним? Здесь, на Луаньцзан? Немного поразмыслив, мальчик уверенно посмотрел на взрослого. — Ну хорошо, учитель Вэй. — сказал он и взял за руку Вэй Усяня. Тот резко поднял его на руки и мальчик завопил: — Ты что творишь?! Поставь меня немедленно! Вэй Ин лишь хмыкнул, поудобней устроив ребёнка на руках, и начал подниматься на гору. Про себя он отметил, что его подопечный практически ничего не весил. Оно и понятно. Видимо, он провёл на улице не один год. — Подниматься долго. Луаньцзан довольно высокая. А ты наверняка голодный и не осилишь такой путь. Так что не возмущайся и сиди тихо. — весело пролепетал тёмный магистр, свистнув мертвецам, чтобы те прекратили работу. — Тебе-то откуда знать, осилю я или нет?! — не сдавался мальчик, лупя Старейшину Илин по спине. Тот немного посмеивался с реакции мальчика и спускать его уж точно не собирался. Он босой, а на тропинке наверняка найдётся мусор, способный навредить стопам ребёнка. — Тише-тише, — неловко похлопал по спине, пытаясь хоть немного угомонить. — Я ж не собираюсь тебя в самом деле есть. Мало ли, потом живот болеть будет. Через пару минут босяк всё-таки успокоился и спокойно сидел на руках учителя, недовольно скрестив руки на груди. Идти в тишине Вэй Усянь не собирался, поэтому стал расспрашивать мальчика, на что он неохотно отвечал: — Как тебя зовут-то? — Сюэ Ян. Имя в быту — Чэнмей. — Ну и имечко. — усмехнулся старший. — Сам что-ли придумал? — И что тебе не нравится?! — вспылил Сюэ Ян, вновь стукнув Старейшину по спине. Тот зашипел и подбросил юнца, перекидывая на другое плечо. — Может перестанешь меня лупить?! Я, между прочим, старше тебя! — возмутился Вэй Ин. — Сиди смирно. — Да-да… — закатил глаза мальчик и вопреки своим словам снова стукнул по плечу старшего. — Сюэ Ян! — воскликнул Усянь под хохот подопечного.***
До небольшого поселения они добрались довольно быстро. Чэнмей, теперь уже спокойно сидящий на руках старшего, с интересом рассматривал своё нынешнее место жительства. Домики скудные, с соломенными крышами, явно не спасающими в непогоду. Посевы, которые прорастали либо очень медленно, либо не прорастали вовсе. Повсюду тут и там маячили старики и девушки, занимаясь домашними хлопотами. Между домами тянулась цепочка самодельных красных фонарей, которые делали это место не таким мрачным. Мальчик хмыкнул. Это, конечно, лучше грязных переулков, но факт того, что ему придётся ежедневно контактировать с таким количеством людей радости отнюдь не придавал. Вэй Усянь с Сюэ Яном на руках подошёл к женщине, отчитывающую маленького мальчика, на вид ему было около двух. — Вэнь Цин! — бодро позвал ее Старейшина Илин, наконец спустив босяка на землю. Он схватил его за плечи и развернул в сторону Девы Вэнь. — Смотри. У меня тут подарочек! Вэнь Цин повернулась в их сторону и грозно посмотрела на Вэй Ина. Однако стоило её взгляду переключится на ребёнка возле него, как гнев сменило недоумение. Она взяла на руки ребёнка и быстрым шагом подошла к ним. Спустив мальчика с рук, она бегло осмотрела Сюэ Яна, что неосознанно вцепился руками в полы одежд Старейшины Илин. Тот аккуратно погладил бродяжку по голове, тихо посмеиваясь. — Вэй Усянь! — гаркнула Вэнь Цин, убедившись, что раны на Чэнмее незначительны. — Где ты его взял?! — Я сирота. — ответил вместо Старейшины мальчик. — И я попросил учителя Вэя обучить меня искусству тёмного пути. — Искусству заклинательства. — фыркнув, поправил его Усянь. — Тёмный путь опасен и непредсказуем. Была бы моя воля, я бы и сам его не использовал. Но увы, судьба не спрашивала меня, чего я хочу. — Что?! — Сюэ Чэнмей отцепил руки от старшего и сурово посмотрел на него. — Мы так не договаривались! — Или путь меча, или никакой. — отрезал Вэй Ин и сложил руки на груди. — Я уже сказал. Тёмному пути я никого не обучаю, и ты исключением не будешь. Но я могу научить тебя управляться с мечом, стрелять из лука и разбираться в талисманах. Также предоставлю свою защиту и какую никакую крышу над головой. Ну как тебе такой вариант, А-Ян? Вэнь Цин, всё это время молча смотревшая на эту короткую разборку, выдохнула и устало произнесла: — А ты потянешь ещё одного ребёнка? — она перевела взгляд на ребёнка, спрятавшегося в полах её одежд, а затем глянула на Сюэ Яна. — Я не против, но мы же на него не готовили… — Он может съесть мою порцию. — отмахнулся тёмный заклинатель. — Я ещё не согласился. — сложил руки на груди босяк. — Но это означает, что я не накормлю тебя и не дам место, где переночевать. — усмехнулся Усянь и подошёл к малышу. — Привет, А-Юань! Как поживает моя маленькая редисочка? Он подхватил Вэнь Юаня на руки и закружил, мальчик рассмеялся и весело говорил: — Сянь-гэгэ! Сянь-гэгэ! Дева Вэнь стукнула себя по лбу, проворчав что-то про ребячество, и села на корточки около Сюэ Яна. — Идём, А-Ян. Нужно тебя искупать и переодеть. Думаю, мы что-нибудь найдём для тебя из старых вещей. — она улыбнулась и протянула руку босяку. — Да, А-Ян, идём же! — к ним подбежал Вэй Усянь с всё ещё смеющимся А-Юанем на руках. Он передал его Вэнь Цин и уже сам протянул мальчишке руку. — Скоро ужин! Не стоит его пропускать. Чэнмей хотел не этого. Он хотел обучится тёмному мастерству и отомстить семье Чан. Стереть весь их клан в порошок! Однако… Эти добродушные улыбки и семейная атмосфера создавали такой уют… Если он согласится, то у него появится наставник. Возможно друзья. У него будет крыша над головой и он сможет стать настоящим заклинателем. У него появится семья. Сюэ Ян перевел взгляд на протянутую руку и, усмехнувшись, пожал её. — Конечно. Идёмте, учитель Вэй. Он решил не упускать этот шанс. Шанс на лучшее будущее.