Bloody armor

      Холод порывистых ветров обдувала голову Огонька. Его лошадь неслась вперёд, не обращая внимания на всякое препятствие попадавшееся на её пути, лежачие ветки ломались от ударов её сильных ног, а камни и прочие крупные объекты, она ловко перепрыгивала, слыша громкие команды своего наездника. Грозовая граница, что вела в сторону Священной Рощи, быстро проносилась рядом с юным оруженосцем, желавшим лишь одного, вовремя добраться до места о котором говорила ему Синяя Звезда. Он не мог допустить и минуты промедления, что кажется, прекрасно понимала его лошадь, скорость которой увеличивалась с каждой новой минутой. Когда лошадь взмывала в воздух, перепрыгивая очередное препятствие, мальчик чувствовал, словно его душа вылетала из тела, обретая ту самую, истинную свободу, о которой с таким рвением, в его прошлой жизни, в их деревне рассказывали церковные богословы. Стоит только освободиться от всего мирского, отказаться от материального, и человек очень скоро душа очиститься от всеобщего греха и порока. Конечно, при этом, сами богословы не чурались прибирать к рукам материальное вознаграждение за собственные труды, видимо давно отказавшись от этого чувства свободы о котором, они так активно проповедовали малограмотным прихожанам, что отдавали церковникам последнее, искренно веруя в то, что последователи веры обязательно не обманут. И хотя, Огонёк не слишком любил этих людей, сейчас он признавал, что в их словах есть доля правды. Сейчас, на время отбросив всё мирское, окунувшись лишь в скорость собственной лошади, он ощущал это истинное чувство свободы. Она не была схожей с той "свободой" о которой говорили им в деревне. За неё мальчик никогда не получит никакой награды и не извлечёт никакой выгоды, однако, она всегда вернётся к нему в момент, когда его скакун вновь понесётся со всей скорости по границе его нового дома.       Сейчас он был свободен, практически весь мир исчез для него, лишь скорость и желание приехать во что бы то ни стало, оставались рядом с ним прямо сейчас. Душа мальчика словно порхала по этому миру, то отдаляясь от порывов ветра, то возвращаясь назад, оставляя позади себя, леса, поля и луга Грозового Клана. Проскочив Совиную Башню, мальчик на скаку осмотрелся по сторонам. Грозовой правительницы не было видно, а это означало лишь одно, к финишной прямой он всё же пришёл первым. Это был его первый, с момента окончания прошлого совета, патруль, на котором кроме него и его наставницы, присутствовали Коготь и Горелый, безбожно отставших на середине их с Синей Звездой пари. И хотя мало кто из грозовых рыцарей вряд ли поверит словам Огонька, о том, что именно мудрая правительница предложила ему провести это соревнование до первых метров границы Речного Клана, он удивительно легко согласился на подобную затею. Участок нейтральной территории практически всегда пустовал, мало кто из рыцарей других кланов решался хозяйничать на земле, что принадлежала его собственным предкам, а небольшие группы бандитов и разбойников, без больших трудностей уничтожались ещё на подходах к этой территории. Из-за чего, пограничники практически всегда быстро обходили данный участок границы, останавливаясь лишь для осмотра целостности старых пограничных столбов и помечая те из них, что требовали замены в срочном порядке. По этой причине грозовая правительница, к искреннему недовольству Когтя, и предложила Огоньку провести небольшую гонку на которую он согласился достаточно быстро.       Прибыв на обозначенное правительницей место, мальчик тут же осмотрелся в поисках Синей Звезды. Знакомая кираса появилась в его поле зрения уже через несколько мгновений после его прибытия. В отличие от Огонька, вид у неё был менее уставшим, а в голубых глазах читались знакомые игривые искорки.       — Молодец, ты приехал сюда, даже быстрее чем я могла предполагать...— произнесла она выждав паузу, дав своему ученику возгордиться собственной победой и тут же раздавить её как что-то несущественное.— Прибыл сюда всего за две минуты, после моего прихода!       — Да ладно!— раздосадовано произнёс оруженосец.— Я же несся сюда быстрее ветра, как так вообще могло произойти?       — Огонёк, Огонёк, Огонёк,— тепло улыбнулась ему правительница.— Просто нужно знать важные тропы, что могут легко привести тебя к нужно месту. Конечно, стремление идти лишь по протоптанной тропе, похвально, но иногда чтобы быстро достичь своей цели, нужно свернуть, казалось бы, самую непримечательную дорогу.       — Это не честно,— не унимался Огонёк.— Синяя Звезда, если бы я знал о них, то обязательно прибыл бы первым...       — Это твой первый патруль, ничего страшного в том, что ты идёшь лишь теми путями о которых тебе рассказывал Буран,— мягко ответила Синяя Звезда.— К тому же, нам ещё предстоит по ним вернуться! Мы с ним... Вернее я бродила здесь со своей сестрой когда была примерно твоего же возраста, да и как правитель своего клана, я обязана знать о каждой, даже самой незначительной тропе, что может помочь противнику углубиться в границы без нашего ведома!       «С ним?... Конечно она явно не всегда была правительницей, и когда-то была в первую очередь простым рыцарем, и даже самый могучий воин падок на любовь... Но с кем?», подумал Огонёк, сделав вид, что он совершенно не слышал оговорок собственной правительницы. Он слышал о том, что когда-то она была жената на неком рыцаре Дроздовике и даже успела родить от него трои детей, но она практически никогда не упоминала о нём, хотя до сих пор об их странных отношениях втихомолку шептался весь клан. Дроздовик был храбрым и верным своему клану рыцарем, он умер за несколько лет до того, как Огонёк стал частью Грозового Клана, к тому моменту Синяя Звезда уже занимала пост правительницы. В один совершенно обыденный день, Дроздовик направился в одиночный патруль, с целью разведать обстановку на южных грозовых землях, за густыми лесами которых, лежали ничейные территории, после чего он так и не вернулся. Отряды грозовых рыцарей обнаружили его мёртвое тело лишь через три дня после пропажи рыцаря. Говорят, что от одного взгляда на погибшего, кровь застывала в жилах даже у самых храбрых и опытных рыцарей клана. Тело было покрыто множественными, глубокими ранами, сделанными точно, чтобы не убить свою жертву сразу, а практически все кости, были методично переломаны множественными ударами дробящего оружия. В тот же день, грозовые рыцари вступили в битву с крупной шайкой разбойников, что ошивалась неподалёку, ставшими главными подозреваемыми в столь жестоком убийстве, больше походившем на садистский допрос. И хотя Синяя Звезда всегда с большим уважением относилась к своему бывшему мужу, тяжело перенеся его утрату, однако, за всю свою совместную жизнь их редко видели вместе, а уж тем более, разделявших совместные дела. Ещё более тёмная история была и с детьми женщины, однако, об этом, ему никто толком и не рассказывал, отговариваясь лишь о том, что Синяя Звезда имела детей, но что с ними произошло и почему о них ничего неизвестно в клане, ему не объясняли. «Возможно на это есть свои причины...», всегда говорил себе Огонёк, когда мысли вновь возвращали его в годы молодые годы жизни своей наставницы, хотя, доля любопытства стремилась познать истину этой загадки, в последнее время мальчику было не до этого. Начавшиеся тренировки и обучение с Пестролистой отнимали практически всё его свободное время, по этой причине, Огонёк просто не мог подумать об этом более детально.       В этот же момент на поляне, где находился Огонёк и Синяя Звезда, появилась могучая лошадь Когтя, следом за которым медленно и не слишком охотно, плёлся вверенный ему оруженосец. По открытому гневному взгляду, мальчику было не составило больших трудов понять, что старший рыцарь явно не одобрил подобной забавы, а по зашуганному виду Горелого, было ещё проще понять на ком именно Коготь за это отыгрался.       — Синяя Звезда, как это понимать?— сурово спросил мужчина у своей правительницы.       — Это просто небольшое пари, и не более того,— ответила ему женщина.       — Это безответственность, вот как оно называется на самом деле,— сухо произнёс Коготь.— И я ещё понимаю, если бы это исходило из головы безалаберных идиотов, не закончивших даже части своего обучения!       С этими словами старший рыцарь с укором взглянул в сторону Огонька. Глаза мужчины пылали от злобы и раздражения, отчего мальчику казалось, что Коготь, в любой момент, был готов броситься в его сторону. «Если он каждый день смотрит так на Горелого, тогда я прекрасно понимаю, почему он ходит таким напуганным и молчаливым...», подумал он, когда грозовой рыцарь продолжил свою речь:       — Но услышать это от мудрой правительницы своего клана... Синяя Звезда, только не говори, что ты сошла с ума!       — Коготь, мы обходили абсолютно безопасный участок нашей границы,— спокойно ответила ему правительница.— В том, что я предложила Огоньку добраться до нашей части границы речных рыцарей на перегонки, нет чего-то ужасного. Ты сам прекрасно понимаешь, что обучение это не только подготовка к рыцарской службе, но и время которое ты проводишь со своим оруженосцем, чем лучше укрепишь с ним связь, тем лучше получишь результат. К тому же, я двадцать лет так не каталась, почему бы не позволить себе небольшой промежуток беззаботности!       — И жульничества!— добавил Огонёк.       — Не смей открывать рта когда разговаривают старшие!— с яростью произнёс рыцарь.— Если тебя не обучали таким простым манерам, то навёрстывай упущенное без оправданий!       — Не смей кричать на моего оруженосца, Коготь,— Синяя Звезда произнесла эти слова настолько резко и холодно, что на мгновение, они испугали обоих оруженосцев. Ещё никогда Огонёк не слышал настолько резкого тона со стороны своей правительницы, сохранявшей железное спокойствие даже в самых тяжёлых ситуациях. Однако, судя по всему это совершенно не возымело никакого эффекта на старшего рыцаря.       — Тогда учи его манерам, вместо того, чтобы бегать на перегонки по всей границе!— ответил Коготь.— А как обучать своего оруженосца, я разберусь и без твоих советов. Благо история нашего клана имеет в своих анналах достойные примеры воспитания будущих рыцарей!       — Остролап, не самый лучший из них,— также холодно произнесла она, тут же обратившись к оруженосцам.— Граница Речного Клана и до прошлого совета была местом небезопасным, а из-за его недавних угроз и подавно. Поэтому я прошу вас воздержаться от ребячества и вольностей, допущенных мною ранее, и отнестись к этому участку наиболее серьёзно. Принимать какие-либо действия, можно лишь с разрешения меня и Когтя. Помните, что любой неверный шаг может привести к ненужному кровопролитию, в случае, если мы пересечёмся с речным пограничным патрулём, на провокации не поддаваться, реку, не переплывать, вы чётко меня поняли?       — А что если мы обнаружим нарушителей границ?— вдруг спросил у неё Огонёк.       — До получения звания рыцаря, официально, вам запрещается вступать в сражение в качестве боевой единицы, поэтому, при обнаружении противника, что пересёк нашу границу, вы должны доложить об этом нам,— ответила его наставница.— Если отряд будет крупным, мы уклонимся от сражения, и отправим вас за подкреплением в клановый замок. В остальных случаях действуем по обстоятельствам.       С этими словами правительница направила их небольшой патруль в сторону участка речной границы. Дальнейший их путь продлился в полном молчании. Старшие рыцари, двигавшиеся впереди, внимательно осматривали границу и следили за целостностью пограничных столбов своего клана, пока оруженосцы осторожно двигались за ними. Первые пару километров их пути были относительно спокойными, ни на одном из клановых столбов не было видно и следа повторной установки, проделанной чужими руками, хотя некоторые из них и требовали свежего ремонта. Однако, чем ближе отряд Синей Звезды приближался к Нагретым Камням, тем чаще ему приходилось останавливаться из-за таинственных перемещений пограничных столбов Грозового Клана, валявшихся поодаль от своего изначального расположения. Там же, рыцари натыкались и на человеческие следы, не многие из которых, уходили дальше места, где располагались обозначения грозовой границы.       Сразу после окончания предыдущего совета, Синяя Звезда распорядилась усилить пограничные патрули с Речным Кланом, проверяя границы гораздо чаще, чем это случалось до этого. Хотя Синяя Звезда не слишком верила в тот факт, что речной правитель решится на проведение крупного сражения с Грозовым Кланом, она старалась предпринять всё, дабы вовремя пресечь любые попытки агрессии. Помимо, по распоряжению грозовой правительницы, в самих Нагретых Камнях было собрано деревенское ополчение, призванное защищать населённый пункт от вражеского посягательства и удерживать его до подхода отрядов кланов рыцарей. Однако, уже несколько дней после своих грозных речей, Метеор не предпринимал никаких активных действий, даже патрули речных рыцарей не задерживались в этих местах, проводя патрулирование непривычно быстро. В некоторой степени это утешило многих рыцарей Грозового Клана, считавших слова Метеора очередным блефом, дабы держать их на пустых иголках, были среди грозовых рыцарей и те, кто призывал Синюю Звезду давно распустить ополчение и отменить столь частые патрули, за их ненадобностью. Но правительница совершенно не торопилась с этим. Она слишком хорошо знала Метеора, чтобы совершать поспешные решения, и даже, если речной правитель не решится развязать большой войны с соседями, то с большой радостью учинит им какую-нибудь пакость, ломая орудия каменоломен и устраивая прочие диверсионные действия на территории деревни, причиняя болезненный вред для казны Грозового Клана.       — Судя по всему, они высаживаются на наш берег небольшими группами, но судя по тому как прерываются следы, они не заходят вглубь территории,— произнёс Коготь внимательно рассматривая цепочку человеческих следов.— Однако, это ещё не гарантирует того факта, что они не могли сделать этого более скрытным способом.       — Думаешь, что они могут бродить где-то неподалёку?— спросила у него Синяя Звезда.       — Следы относительно свежие, возможно они высаживают к нам небольшие разведывательные или группы саботажа,— серьёзно произнёс рыцарь.— Даже если это мелкая рыбёшка, мы обязаны её поймать и допросить. Иного способа вникнуть в планы Метеора у нас попросту нет.       — Продолжай двигаться с Горелым по берегу и местам ближе к деревне, в случае если на нашей территории и правда есть чужаки, это главные места в которых они затаятся прежде чем, преступят к выполнению своего задания,— сказала ему правительница.— Мы с Огоньком проведём осмотр района штольни и шахты у деревни, это их приоритетные цели.       Быстро кивнув, Коготь, взобравшись на своего скакуна, тут же хлыстнул его своим и поводьями, дав команду двигаться вперёд. Как только в воздух взмыли клубы грязного дыма, следом за рыцарем поспешил и его оруженосец. Дождавшись когда оба воителя отдалятся на некоторое расстояние, правительница, кивнув мальчику в сторону житницы полезных минералов, направила свою лошадь в сторону где ежедневно велась постоянная и тяжёлая работа.       — Думаешь, что они слишком уверены в себе, раз решили нарушить наши границы?— спросил у неё Огонёк.       — Я бы сказала, что скорее, они считают, что мы достаточно расслабились для того, чтобы они смогли наносить мелкие, но болезненные удары,— ответила ему правительница сильно задумавшись о чём-то.— Метеор любитель нанесения быстрых ударов с последующим отступлением, по крайней мере, таковыми были все прошлые пограничные стычки при его правлении. Время от времени он старался закрепляться в самой деревне, однако, его отряды всегда оставляли её как только в бой вступали крупные силы Грозового Клана. Интересно, что же эта хитрая выдра задумала в этот раз?       Добыча минералов была пустой от местных работников, последние несколько дней им было явно не до работ, учитывая военное положение на котором находилась их родная деревня. Если здесь и велись какие-либо работы, то со значительно меньшим количеством людей, чем это было в менее тревожное время. «Именно где-то здесь и был убит Ярохвост...», подумал мальчик проезжая мимо множества разнообразных шахт, входы в которые были закрыты массивными деревянными воротами, словно читая его мысли, мальчик проехал мимо одной из подобных, но уже, давно заброшенных, напоминавшей ту о которой упоминал в своём рассказе Коготь. Оруженосец чуть было не врезался в Синюю Звезду, когда она неожиданно остановилась, бросив свой взор на входные ворота одной из местных шахт. Некоторое время Огонёк не мог понять, почему она так сильно привлекла внимание грозовой правительницы, но через несколько мгновений понял в чём именно было дело. «Входные ворота приоткрыты...», пронеслась в его голове страшная догадка.       — Огонёк...— тихо произнесла правительница подъехав к нему по ближе.— Помнишь мы с Львиногривом учили вас подавать сигналы на трубе?       Мальчик быстро кивнул, увидев, что женщина осторожно и незаметно подала ему собственную сигнальную трубу:       — Сейчас я подъеду к этой шахте и сделаю вид, что не замечаю ничего подозрительного,— разъяснила ему женщина.— Чтобы со мной не случилось, без раздумий подавай сигнал. Его услышит не только Коготь, но и местные, они знают, что делать в подобной ситуации. Понял меня?       — Понял,— лаконично ответил ей оруженосец.       — Умница, а теперь, действуем,— произнесла правительница, спокойно направив своего скакуна в сторону подозрительной шахты.       «...Правитель первый из рыцарей клана, что имеет право вступить в бой, отправляясь в самую его опасную гущу, а в голодные годы, он последний кто смеет притрагиваться к подносу с принесённой пищей...», вспомнил он слова Бурана. Даже зная тот факт, что Синяя Звезда обладала уникальным даром, что давал ей шанс ошибаться и погибать за остальную часть клана, для сохранения их жизней, он сильно волновался за свою правительницу. Сейчас он видел не Синюю Звезду, что храбро шла навстречу возможной опасности, а простую и смертную воительницу Селинду, обременённую лишь первым и последним шансом на совершение ошибки, что может оборвать её жизнь. Боевая лошадь правительницы неторопливо приближалась к злосчастной шахте, заставляя Огонька молить о том, чтобы её подозрения оказались ошибочными, а вход попросту забыли закрыть местные жители. Однако, надеждам мальчика не удалось сбыться. Стоило только Синей Звезде спешиться, со своей лошади, и сделать вид, будто она невзначай подошла к шахте на достаточно близкое расстояние, как ворота с грохотом отворились с обратной стороны, а в сторону его наставницы несётся наконечник острого лезвия глефы. Огонёк, в мгновение ока преподнеся трубу к своим губам, поднял громкий сигнал тревоги, наблюдая за действиями вражеского рыцаря. Синяя Звезда с большим трудом уклонилась в сторону от его резкого и быстрого удара, заставив противника пронырнуть вперёд, тут же перейдя в собственную контратаку. И хотя первые несколько секунд их сражения речной рыцарь явно растерялся от столь быстрой реакции противника, он сумел удержаться от падения вперёд, развернувшись лицом к правительнице и заняв оборонительную позицию, он сумел отразить её первую атаку, стараясь удерживать женщину на безопасном расстоянии. Стараясь уклоняться от быстрых выпадов грозовой правительницы, рыцарь пытался пробиться в сторону реки, переплыв которую он оказался бы на безопасной для себя территории, что сулило для Грозового Клана не только потерей шпиона противника, но и открытым поводом для начала полномасштабного конфликта со своими речными соседями.       Не желая оставаться в стороне, Огонёк тут же бросился на помощь своей наставнице, резко вмешавшись в ход их сражения. Неожиданно перерезав путь для своего врага, он ловко спрыгнув с лошади, оказался подле вражеского рыцаря, сильно замахнувшись мечом по его стёганке. Однако, противник ловко парировал его удар своим небольшим мечом, заставив оруженосца уклониться от острия глефы, просвистевшей прямо над его головой. Хотя речной рыцарь и выглядел весьма молодым и неопытным, он храбро принимал на себя нападки более многочисленного противника, всеми силами стараясь пробиться из образовавшегося для него окружения. В свою очередь, наставница и оруженосец всеми силами старались этого не допустить, надеясь выиграть драгоценное время до подхода Когтя и Горелого. Каждый раз оруженосец прилагал много усилий, чтобы увернуться от колющих ударов врага, пытаясь отвлечь рыцаря, дабы дать своей наставнице, возможность для проведения атаки, каждый раз захлёбывавшейся от действий вражеского оружия. Огонёк, то отступал, то вновь переходил в атаку, яростно набрасываясь на врага ровно в тот момент, когда рядом с речным рыцарем проносился меч Синей Звезды, и хотя первое время, воину удавалось сдерживать их общий порыв, уже через несколько минут боя, Огонёк стал замечать, что движения речного рыцаря становились всё более и более медленными. Решив, что они наконец-то поймали идеальный момент для того, чтобы одержать вверх над врагом, Огонёк вновь набросился на врага, подняв меч над своей головой, подумав, что противник вновь решил увернуться от его удара, мальчик сильно удивился когда речной воин резко остановился на одном месте, парировав острие его меча собственным оружием вместо щита, что тут же раздвоилось в его руках. Однако, отбросив остатки глефы, рыцарь чётким движением руки вытащил из своих ножен короткий фальшион, которым он тут же замахнулся в сторону Огонька.       Судя по всему рыцарь ожидал, что оруженосец вновь ловко отступит, как он делал это уже много раз за время их короткого сражения, но Огонёк попросту не успел этого сделать. Сила с которой он поднял свой меч и ударил им по вражескому оружию, была настолько большой для мальчика, что он попросту не смог изменить траекторию собственного падения, почувствовав как острая часть меча распорола переднюю часть сюрко, с противным скрежетом пройдясь по его кольчужной рубахе, в тот же момент Огонёк почувствовал острую боль в районе своей груди, такую, словно его целенаправленно ошпарили кипятком шутки ради. Сдержав крик, оруженосец, упав на свои колени, рефлекторно прижал свою ладонь к месту собственного ранения, место по которому прошлось вражеское оружие, стало неспешно темнеть от алой крови, впитывавшейся в его одежду. Этого было достаточно, чтобы привести Синюю Звезду в состояние ярости, стоило только рыцарю избавиться от одной проблемы, как ему тут же пришлось принять ещё более тяжёлый бой, женщина нападала на него ещё более быстро и яростно, чем это было ранее, к чему изрядно уставший противник, лишившийся своего основного оружия, был явно не готов. Уровняв их положение, грозовая правительница, резкими ударами своего меча, обезоружила своего противника, сильным ударом ногой повалив его на землю. К этому моменту совсем рядом послышались звуки приближающегося подкрепления, Коготь и его оруженосец быстро оказались рядом со своими товарищами, спешившись, старший рыцарь принял на себя поверженного противника, приказав Горелому осмотреть раненого Огонька.       — Во имя святых предков-покровителей... Огонёк, о чём ты только думал...— взволновано произнесла Синяя Звезда, подскочив к нему быстрее его друга.— Оруженосцам запрещено принимать участие в сражениях между рыцарями!       — Но разрешается применить его... Если ему или его наставнику может грозить опасность... — с чувством вины ответил ей оруженосец, чувствуя неприятное ощущение в районе своей раны, когда женщина быстро снимала с него потрёпанные одеяния.— Я руководствовался сводом оруженосца и не более того!       — Я благодарю твою обеспокоенность за меня и мою жизнь, но в этом сражении мне явно не грозила опасность!— серьёзно произнесла его наставница, взглянув на него настолько строго, но одновременно с этим так взволновано, что мальчику показалось, будто его отчитывает покойная мать.— Что бы я делала если бы ты погиб...       Мальчик не мог придумать ответа на этот вопрос. Хотя его сюрко и пропиталась кровью, рана оказалась не слишком серьёзной, Буран и Львиногрив явно посчитали бы подобное "рядовым случаем", для рыцарей подобные раны были вполне обыденными и простыми. За долгие годы конфликтов и постоянных сражений воины давно научились быстро устранять их последствия, даже шрамы от них, не являлись здесь предметами для гордости и почёта. Впрочем, одновременно с этим, можно было сказать, что Огоньку сильно повезло в том, что удар вражеского оружия пришёлся не ниже и не выше его собственной брони. Хотя металл для изготовления подобных мечей, считался в Долине не самым качественным, отчего пробивная способность фальшиона в здешних местах значительно снижалась, однако, это не делало его бесполезной игрушкой. В умелых руках этот меч мог не только сильно покалечить, но и привести к гибели оппонента. Если бы удар рыцаря был бы сильнее и пришёлся бы на любую другую область тела Огонька, то его жизненный путь окончился бы сразу после нанесения удара. Кроме этого, среди рыцарей разных кланов, давно ходили слухи о том, что речные рыцари прекрасно знают об истинных свойствах своего второстепенного оружия, используя в патрулях обманку из грязного металла, храня свои смертоносные клинки лишь для больших сражений.       Оказав Горелому помощь в перевязывании раны своего товарища, Синяя Звезда, направилась к Когтю, давно связавшего и терпеливо охранявшему их пленного. Старший рыцарь совершенно не обращал внимание на раненого полностью поручив его Горелому, что с одной стороны радовало мальчика, с другой, несколько его настораживало. После того как правительница сняла с него шлем, каждый из членов Грозового Клана, сумел рассмотреть лицо речного рыцаря. Это был совсем молодой паренёк, гораздо старше Огонька и Горелого, но в то же время моложе Долгохвоста, на вид ему было не больше шестнадцати лет, что означало, что в рыцари его посвятили совсем недавно. Его тёмно-бурые волосы, переливались редкими белыми участками, появившимися на его голове явно целенаправленно, конечно, Огонёк уже слышал о том, что некоторые молодые рыцари проделывают подобное в рамках собственных представлений о красоте, но ещё никогда не видел подобного в живую.       — Белолапый, вот как значит,— произнесла Синяя Звезда внимательно рассматривая речного рыцаря.— Не думала, что Метеор решится отправить на нашу территорию ещё злённый молодняк. Интересно, что по этому поводу думает твоя бывшая наставница Оцелотка?       — Не упрекай их в этом, грозовая правительница,— спокойно ответил ей речной рыцарь.— Это было моё личное решение... Никто из моего клана не знает о том, что я пробрался в ваш тыл, поэтому и критиковать в этом ты смеешь лишь меня. На вашей территории нет ни одного речного рыцаря, кроме меня.       — И зачем же ты затаился в нашем тылу?— спросила у него Синяя Звезда.       — Я не обязан, что-либо говорить,— сдержано ответил ей Белолапый.       — Боюсь, что ты находишься не в лучшем положении, чтобы спорить с нами,— парировала грозовая правительница.— Лучше расскажи обо всём, что задумал ваш клан, и тогда мы сумеем решить весь этот конфликт без лишней крови, а ты скорее отправишься домой.       — Мирного решения не будет, Метеор ни оставит моё пленение без ответа,— с прежним спокойствием ответил ей пленный.       — Белолапый...       — Довольно разговоров!— грубо и нетерпеливо прервал свою правительницу Коготь.— Этими беседами мы теряем драгоценное время, существуют способы более быстро выбить информацию из рук противника, и ты о них прекрасно знаешь!       С этими словами старший рыцарь достал из своих ножен собственный кинжал и со всей силы воткнул его в верхнюю часть его ноги, заставив молодого рыцаря вскричать от переполнявшей его боли:       — Говори, скотина пресная, что замышляет твой правитель?!— грозно спросил у него Коготь.— С какой целью ты проник сюда?!       — Я ничего вам не скажу...— произнёс было молодой рыцарь, однако, Когтя это лишь раззадорило. Стоило Белолапому закончить свою фразу, как грозовой рыцарь стал медленно проворачивать свой кинжал в ране пленного, доставляя ему ещё более невыносимую боль. Краем глаза Огонёк заметил, как при этом боязливо прикрыл свои глаза Горелый.       — Коготь, остановись немедленно! Мы рыцари, а не бандиты!— грозовая правительница хотела было вмешаться, однако, рыцарь упрямо остановил её свободной рукой       — Я добываю нам сведения! Когда же вы поймёте, что ваши понятия о "чести" и "совести" приведут лишь к ненужным потерям!— яростно ответил ей рыцарь, продолжая свои манипуляции с раной речного рыцаря.— Прочувствовал эту боль? Приятно? Видимо я плохо стараюсь! Думаю, что нам стоит повторить процесс с твоей второй ногой! Согласен?!       — Метеор готовится к крупному сражению...— выкрикнул вдруг рыцарь когда старший рыцарь вытащил лезвие кинжала из его ноги, и тут же занёс его над ещё целой конечностью.— Он нападёт через двое или трое суток... Даже если вы решитесь принять сражение, наш правитель не отступит... Метеор... Хочет решить вопрос с Нагретыми Камнями окончательно и отомстить за прошлое поражение...       — А что же здесь делал ты?— более спокойно спросил у него Коготь.       — Сегодня мы сбрасывали пограничные столбы, чтобы создать видимость прошлых конфликтов на границе...— продолжал рассказывать ему рыцарь, не отрывая своего взгляда от лезвия, занесённого над его ногой.— Я решил... Будет лучше устроить вам диверсию... Хотел дождаться темноты и сжечь камнедобывающие механизмы и завалить штольни... Я отправился сюда в одиночку, после того как мы вернулись на свой берег... Честно...       — Вот так и нужно было с самого начала,— сказал Коготь, отведя было лезвие кинжала в сторону, он сделал резкое движение вперёд, целясь в горло молодого рыцаря, однако, быстрая реакция грозовой правительницы уберегла жизнь речного пленника.       — Ещё одно такое движение, Коготь, и клянусь звёздными предками, я прямо сейчас отрублю тебе голову...— с гневом произнесла правительница, для большей убедительности направив в сторону своего рыцаря собственный меч.— И ты прекрасно знаешь, что я не блефую...       — Да, Синяя Звезда, я тебя понял,— сухо ответил ей рыцарь убрав свой кинжал в ножны.       — Горелый, перевяжи раны Белолапого и усади на свою лошадь,— приказала оруженосцу правительница.— Мы возвращаемся в грозовой замок дабы излечить раны и собрать всех кто сможет держать оружие... Боюсь, что нам придётся готовиться к скорой войне...