Большая Медведица глядит равнодушно

К своему же собственному удивлению, Гермес и Аркан подоспели как раз вовремя: Лакшми собиралась начать рассказывать новую сказку. – Не повезло гиене, – хихикая, вытирала выступившие слёзы Эмбер. Аркан улыбнулся. Лакшми была из тех, кто умел вещать едва ли не лучше первоисточника. Несмотря на индийский стиль в одежде, сестра очень тяготела к сказкам народов Африки. Должно быть, рассказывала что-нибудь про глупую гиену Вуки. – О, да у меня новые слушатели, польщена, польщена, – громадная анаконда повернула к братьям голову, изображая широкими челюстями подобие улыбки, – Так уж и быть, если поможете меня чистить, поведаю ещё одну. Она красовалась, но наверное, это было позволительно. Всё же такой стресс выдержала, не каждому дано. – Мы чистим, чистим, – без обиняков сев рядом с сестрой, вооружился щёткой Аркан, – Так и что ты там хотела рассказать? Что на этот раз вытворяет недотёпа Вуки? – А, я хотела рассказать не про неё, – анаконда довольно прищурилась, – На самом деле, я тут нашла одну философскую сказку, хотите послушать? – Она ещё и спрашивает, – хмыкнул Аркан, – Уж кто, кто, а рассказчица ты у нас хоть куда. – Так тому и быть, – улёгшись в исходное положение, Лакшми начала, – Давным-давно, в одной африканской деревушке, жил уважаемый человек, и была у него дочь по имени Сангба, которую он любил больше жизни. Настало время, и девушка повзрослела, стала завидной невестой, и к ней посватались два искусных охотника, имена которым были Сефу и Ньила. Аркан краем глаза заметил, как Эмбер вздёрнула брови. Похоже, рассказанные до этого истории были не о человеческих брачных ритуалах. – Оба юноши изъявили желание жениться, но поскольку отец Сангбы не мог отдать её двоим сразу, он придумал, что делать. «Доблестные охотники», – с расстановкой произнёс он, – «Вас двое, а дочь моя одна. Устроим же состязание. Я отдам дочь за того, кто принесёт мне живую лань». – Вот так цена, как же они будут это делать? – даже хмыкнул Гермес, – Рассказывай, рассказывай, действительно заинтриговала! – Ну и вот, – обрадованная поступившими отзывами, лизнула губы раздвоенным языком Лакшми, – Охотники, конечно, призадумались, действительно сложная задача, но в лес всё же пошли. Порыскали немного по звериным тропам, да выследили наконец лань, бросившись за ней вдвоём. Сефу подустал и остановился, тяжело дыша, тогда как Ньила продолжил преследование. Подождав, пока сердце перестанет выпрыгивать из груди, Сефу выпрямился и спросил то ли у леса, то ли у самого себя: «Что это за сватовство такое: просить лань за невесту? Да ещё и живую? Вон как я набегался, пот в три ручья, а толку никакого. Разве же мало в селении невест? И за них лань не просят. Кому надо, пусть бегают, вон, как мой товарищ припустил. Пожалуй, посижу я здесь, под деревом, подожду его, да вместе и вернёмся». Принял Сефу такое решение и действительно уселся, а через некоторое время задремал. Когда он открыл глаза, сквозь кусты к нему пробирался Ньила, на чьём плече была связанная лань, действительно живая. «Вот, добыл!» – сияя, указал на испуганное животное товарищ, – «Уж больно мне понравилась Сангба. А ты, верно, меня поджидаешь?». Сефу кивнул, и они отправились в обратный путь. – Кому-то не достанется ничего, – хохотнул Стефан, но анаконда лишь скосила на него глаз: – Погоди, скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Охотники вернулись в селение, к самому дому отца невесты. Тот очень удивился, увидев лань, но ещё больше изумился тому, что Сефу не выглядел запыхавшимся, а попросту стоял рядом с товарищем, уперев руки в бока. Всё селение сбежалось посмотреть на ловкого охотника и на его неудачливого друга. «Что ж, – наконец, чуть подумав, произнёс хозяин дома, – «Садитесь, дорогие гости, а мы с дочерью сейчас приготовим жаркое из этого мяса, а как вы поедите, поговорим женитьбе». Как только еда была приготовлена, а охотники насытились, отец девушки на выданье кликнул местных старейшин, чтобы рассудили его. Те взглянули на Сефу: «Скажи, почему твой друг принёс живую лань, как и было оговорено, а ты нет?». «Я отродясь не слыхивал о таком сватовстве», – начал речь Сефу, – «И не настолько потерял голову от любви, чтобы заниматься бесполезным делом. Сангба такая одна, это да, однако есть множество красивых невест, за которых не просят такую глупость, как живую лань. Но поскольку я пришёл свататься, я вышел из леса, дабы проводить своего товарища. Более свататься я не намерен, можете отдавать её ему». Ньила же сиял, уверенный, что удача на его стороне. Лакшми сделала паузу, проконтролировав, как сходит шкура, но её слушатели понимали, что рассказчица держит интригу перед развязкой. – Старейшины собрались в кружок, совещаясь, а затем, приняв решение, выдвинулись вперёд. «Ньила добыл лань» – начал старший из них, – «Выходит, он очень упорный и отважный человек. Сефу от гонки отказался. Если Ньила станет мужем Сангбы, он пойдёт на всё, чтобы добиться своего. Случится какая-то неприятность, решим мы дать ему мудрый совет – а он и ухом не поведёт. Захочет поколотить кого-то – не отступится, что бы мы ни говорили. Станет его упрямство погибелью для Сангбы, не хотим его в зятья. Так пусть же станет нашим зятем Сефу. Чего в жизни не случается: если провинится перед ним жена, он нас со вниманием выслушает, к ней с пониманием подойдёт, а не понесётся очертя голову исполнять первое, что взбрело на ум. Сначала подумает, да его сердце смягчится. Выбирай же Сефу, будет он нам хорошим и добрым зятем». Поляна погрузилась в молчание, даже щётки перестали соскребать старую змеиную кожу. – Конец, – на всякий случай уточнила Лакшми, поворачиваясь другим боком, – Чего замерли? Обдумываете? – Да в смыс… – первым не выдержал Гермес, – Да погоди, да как так-то? Куда? Что за нарушение канонов?! А как же это… Ну это, которое про лавры победителя? – А вот. Обойдётся, – довольно проурчала Лакшми, нежась на солнышке, – Или что же, всех должны прельщать глупые качки? – А мне понравилось, – высказала своё мнение Эмбер, – Действительно нестандартно, и есть о чём подумать. – Ну всё, всё, такими темпами вы мне и вторую шкуру отскребёте, – Лакшми вывернулась прочь от их рук, и, поднапряглись, приняла исходный облик. Казалось, что она побывала на пилинге: даже человеческая кожа выглядела несколько светлее и слегка поблёскивала, передавая внутреннее состояние владелицы, – Большое спасибо, что помогли. – И тебе, – заулыбался Стефан, – Обожаю сказки. Ты же мне ещё расскажешь, пока будем ждать Гангу, верно? – Обязательно, если вы, конечно, приютите меня, – повела плечом богиня. – Это странно, но... – Эмбер подняла кусочек змеиной кожи, похожей на увеличенную в несколько раз защитную плёнку с пузырьками, – Я могу оставить это на память? Лакшми даже рассмеялась: – Да сколько угодно, я могу откладывать тебе это добро хоть раз в месяц, завалю тебя по самые ушки. – Думаю, мне достаточно, – тоже засмеялась в ответ Эмбер, и только тут заметила, что Аркан выглядит невероятно серьёзным. – Что-то случилось? – даже напряглась следом девушка. Возможно, её поведение показалось младшему из богов глупым: дурачится тут, а между тем была такая серьёзная операция! – Всё в порядке, просто хочу... – он помедлил, – Показать тебе кое-что. Гермес порекомендовал. – А, – она всё равно посерьезнела, кивая, – Да, не вопрос. Прямо сейчас? – Полагаю, сейчас самое время, – попрощавшись с братом и сестрой, подошёл к ней Аркан, – Идём, это не очень далеко. Спешка показалась Эмбер несколько подозрительной, но все попытки выспросить, что же это за место, закончились ничем. Младший из богов был странно напряжён, и это несколько пугало. – Я надеюсь, ты не будешь сбрасывать меня с обрыва, – наконец нервно хихикнула она. Аркан даже осадил ходуна перед одним из мостов: – Что? Эмбер слушевалась: – Ты просто очень... зажат. Это что-то важное? – Да... Точнее, нет. На самом деле, это место... Не знаю, можно ли назвать его красивым, но... Словом, стоит посмотреть. Окончательно запутавшись, Эмбер только и могла что сказать «хорошо», разглядывая окрестности. По местам они отныне переходили поверху, и девушка даже осмелилась заглядываться на горизонт, где никаких островков не было вовсе. Что же это за место такое? Что-то вроде складов Хранителей моментов? Да и чего он такой серьёзный? Или... Кажется, Аркан нервничал. Но с чего бы? Гермес что-то сказал, не подумав? Волнуется, что не понравится сюрприз? Или наоборот, думает о Ганге и её операции? Со стороны младшего из богов неслось такое гнетущее молчание, что уточнять было себе дороже, поэтому Эмбер, приникнув к его спине, просто доверила вести себя туда, куда глаза глядят. По всему выходило, что их курс лежал на небольшой островок, лесистый и ненаселённый. Похоже, не все из них годились для построек или проживания, многие были сохранены как эдакие осколки предыдущего мира, соединённые лишь тонкими мостками с остальной структурой Разрозненных Земель. Возможно, Лакшми выращивала там травы, или туда полагалось загонять рыськов... О, хоть бы не рыськов, при воспоминании о гиганте, убитом Гермесом, у Эмбер до сих пор бежали мурашки по позвоночнику. Аркан не тот человек, который везёт её на съедение чудовищу, в этом девушка могла быть уверена. И всё же... Островок ничем не намекал, что бы такое на нём могло быть. Странным показалось то, что образовывали остров сложно сплетённые кустарники, и среди них не было одного дерева. Впрочем, сохранилась дорожка, когда-то давно бывшая асфальтовой, но теперь представлявшая собой плотно утрамбованный щебень. – Нам придётся спуститься, – указав на лестницу, видневшуюся на повороте, произнес Аркан, – Иди аккуратно, мы пока не успели её починить, так что чуточку шатается. – Да, хорошо, – Эмбер примерилось, пуская ногу на ступеньку, которая действительно жалобно скрипнула под её весом. Впрочем, лестница была металлическая, когда-то давно окрашенная в красный, но сейчас оттенок выцвел, оставив лишь чешуйки на витых элементах. Как ни странно, Эмбер не испугалась, по её мнению, мостки между островами были гораздо большим испытанием для её психики, чем это, плюс, было видно, что внизу. Заканчивалась лестница площадкой, покрытой материалом вроде вспененной резины. Несмотря на очень заметное облачко пыли, которое поднялось, едва девушка поставила туда ногу, поверхность продолжала служить верой и правдой, пусть уже и перестала использоваться. Оглядевшись, Эмбер увидела воду. Да, это было словно небольшое подземное озеро, причём оно совершенно не плескалось. А в нём... – Вот так будет виднее, – спустившийся следом Аркан щелкнул переключателем, и содержимое неизвестного резервуара слегка подсветилось красноватыми бликами. Эмбер даже ахнула: внутри оказались сотни, если не тысячи отполированных до зеркального блеска шаров, которыми частично был унизан и потолок этой скруглённой пещерки. Неизвестному оборудованию крепко досталось, многие сферы были расколоты, но красоты картины это не убавляло, напротив, вызывало восхищение, как такая, казалось бы, хрупкая конструкция смогла выдержать коллапс миров. Неподалёку от того места, где они спустились, была лодка, символы на бортах которой свидетельствовали о том, что когда-то она принадлежала научной лаборатории, по крайней мере, Эмбер разглядела значок, похожий на атом с вращающимися вокруг него электронами. Свет из красноватого стал жёлтым, должно быть, неведомые светильники разогрелись и решили поработать в полную силу. – Что это? – с улыбкой обернулась к младшему из богов Эмбер. – Это детектор нейтрино, – довольный произведённым эффектом, ответил Аркан, – Правда, уже нерабочий, но, как мне кажется, это место вполне... завораживающее. Ты прежде плавала на лодке? – Да, только совсем маленькая, на прогулочной... Погоди, мы что тоже, поплывём туда? – Да, хотя пришвартоваться на той стороне нет никакой возможности, как видишь, стена усеяна детекторами сплошняком, берег только здесь, поэтому выплывём на середину, рассмотрим их, да вернёмся обратно. – А можно? – с осторожностью переспросила девушка, будучи уверена, что откуда-то просто обязан выскочить специально обученный человек, гневно размахивающий руками. Аркан даже фыркнул от смеха: – Я же говорю, установка уже давно не используется. Так, красивый пережиток. Да и боги вольны в своих закидонах, местные редко нас останавливают. – Справедливо… Тебе помочь? – подойдя к другому борту лодки, Эмбер не успела даже коснуться изгиба пластика, как Аркан ловко поднял средство передвижения над головой, выходя к воде: – Возьми, пожалуйста, весло. Хорошая всё-таки штука пластик. Тысячу лет простоит, и ничего ему не будет. – И правда, – невольно преисполнилась Эмбер, глядя, как лодку спускают на воду, – А теперь мне надо перешагнуть, верно? – Да, шагай, не бойся, я тебя удержу, – протянул к ней обе руки младший из богов, и девушка, решившись, даже слегка перепрыгнула, очутившись у него в объятьях. Ситуация была неловкая, и она кашлянула, почувствовав, как частит другое сердце. Чего он так волнуется? Перенапрягся? – Садись, только осторожно, не то перевернёмся, – Аркан указал на противоположную скамеечку, и девушка села, глядя, как он вооружается веслом, – Сильно не наклоняйся, но в целом... Наслаждайся видом. Посмотреть действительно было на что: полированные полусферы, о назначении которых Эмбер могла только догадываться, отражали их, только гротестных, с увеличенными головами. – Это называется фотоумножители, – предвидя её вопрос, принялся пояснять Аркан, – Их делали, чтобы уловить нейтрино. Когда вся эта установка работала, она иногда вспыхивала, если фиксировала пролёт нейтрино через земной шар. Сейчас иногда... Не знаю, возможно, это просто связано с перепадами напряжения, но местные говорили, что в ночи иногда видят вспышки. Гермес уверен, что установка нерабочая, но мы точно не знаем. – Возможно, здесь водятся призраки, – Эмбер хихикнула, шевеля скрюченными пальцами, и поневоле поняла, что испугалась сама. Озерцо было небольшое, они очень скоро достигли середины, и Аркан вытащил весло просушиться. Лодка перестала покачиваться, вода улеглась, стали видны те шары, которые усеивали и дно резервуара. В них отражался силуэт лодки и одна высунутая от любопытства белокурая голова. – Здесь так тихо, – Эмбер прикрыла глаза и прислушалась. Даже вода нигде не капает, пока лодка неподвижна, нет даже блеска волн, которые бьются об причал. Поверить невозможно, что когда-то эта штука фиксировала то, что даже не потрогать руками, лишь следы присутствия крохотных частиц. – Эмбер. – А, ой, уже обратно пора? Я сильно высунулась? – засуетилась девушка. – Нет, ты... – он помедлил, почёсывая нос. – Ты хочешь о чём-то поговорить? – увидев замешательство собеседника, компаньонка придвинулась поближе, – Что-то важное, да? Ты кажешься таким взволнованным и серьёзным. – Наверное, можно и так сказать. Важное, но я... Я не знаю, как это объяснить, это абсолютно нелогично, и, наверное, не надо, но... Слушай, если бы у тебя был выбор сделать или не сделать, неважно, будешь ты об этом потом жалеть или нет, ты бы сделала или не сделала? – руки с длинными пальцами совершили нервный моющий жест. – Наверное, сделала бы, – чуть поразмыслив, произнесла Эмбер, – Но пока я жила там, в своём времени, возможно, сказала бы, что нет. Я так часто отказывала себе во многом... Не проявляла смелость там, где это действительно требовалось. Но здесь мне хочется быть чем-то большим, лучшей версией себя. Так что, я думаю, что я бы сделала, но почему ты меня об этом спрашиваешь? Ты же бог, ты живёшь дольше меня, а значит, мудрее. – Потому что, – карие глаза поднялись, встретившись с голубыми, – Это касается нас обоих. Эмбер почувствовала, как краснеет, каким-то невероятным образом выудив из этой фразы не озвученный контекст. Тело переключилось на автопилот, предпочитая вспыхивать, как этот старый механизм, вспоминавший о деньках своего триумфа. Так что, когда Аркан придвинулся к ней, девушка сама склонила голову набок, чтобы их губы могли встретиться. В этом жесте не было порывистости или бравурности, напротив, вышло очень нежно, но когда младший из богов отстранился, Эмбер показалось, что он похитил и её дыхание. Они поцеловались. Только что. Аркан поцеловал её, чёрт возьми!! От неожиданно пришедшего осознания девушка резко отпрянула, едва не упав на дно лодки, и притянула колени к лицу, издавая едва слышный писк. – Так плохо? – упавшим голосом произнес младший из богов, но она замахала ладонями: – Нет, просто... Это... У меня такое впервые. Я просто не ожидала, извини, всё хорошо, Правда! Мы м-можем... – она даже начала заикаться от волнения, – Вернуться на берег? В гробовой тишине Аркан начал грести обратно, а в голове Эмбер в это время носились мысли, которые, ни дать не взять, были всё равно что нейтрино, которые бестолково сталкивались, отказываясь взаимодействовать как положено. Что это было? Почему? Как они... Нет, «как» понятно, но почему? Что взбрело ему в голову? Эксперимент? Зачем всё это? Девушка была уверена, что, очутившись на берегу, сможет расспросить об этом, но нет: язык словно присох к основанию, не в силах сдвинуться. – Прости, – совершенно растерянный от произошедшего, только и мог что сказать Аркан, возвращая лодку на место, – Я не спросил, хочешь ли ты этого. Но ты не отпихнула меня, и я решил... Я не прав? Она затрясла головой, запутав обоих ещё больше. – Ладно, я понял, прости меня, если сможешь, поедем домой, – он было обернулся к лестнице, но девушка, наконец-то совладав с собой, схватила его за запястье. Аркан обернулся, и вся эта мудрость, якобы накопленная годами, буквально была сдута с его высокого лба, с его слегка нахмуренных бровей. По части опыта перед Эмбер стоял ни дать ни взять её сверстник, такой же юноша восемнадцати лет от роду. Это обезоруживало, но, как ни странно, придавало смелости. Эмбер обещала себе действовать, а не думать – и вот, настало то самое время. Подойдя на шаг ближе, девушка слегка привстала на носочки в попытке дотянуться до его лица, но куда там, разница в росте была колоссальная. – Ты мне не поможешь? – обретя дар речи, робко улыбнулась она, и Аркан, спохватившись, заключил компаньонку в объятья. А затем, примерившись, они поцеловались снова, но всё ещё довольно осторожно. Отпрянули, смущённо поскрёбывая затылки. – Очень… кхм, красивое место, – едва они вышли на поверхность, магию полумрака как ветром сдуло, но Эмбер держалась изо всех сил, чтобы не улыбаться во весь рот. Эмоции переполнили её до самого темечка и были готовы выплеснуться наружу по первому сигналу. Пусть никаких слов о любви так и не было сказано, компаньонка не отчаивалась. Порой действия опережают их, как было и теперь. Когда они снова забрались на ходуна, Эмбер тепло обняла младшего из богов: – Это… было здорово. Очень. – У меня нет слов, – едва слышно ответил Аркан, и девушка потёрлась лбом об его спину, очень надеясь на то, что он поймёт это своеобразное «Ничего страшного, я подожду».