***
На следующий день случилось одно из самых приятных событий в пребывании этого дома — Василисе начали выдавать деньги на карманные расходы. Когда первый раз няня вручила ей хрустящую новенькую купюру, у девочки глаза полезли на лоб. — Мне что, можно тратить все? — удивленно спросила Василиса. Наверняка представляла свои возможности на такую сумму. Норт, который был поблизости, презрительно хмыкнул. — О, наконец-то рыжая сиротка обзавелась деньгами! — язвительно сказал он и показал сестре неприличный жест. — Каждый день я буду вручать тебе столько, — ответила ей госпожа Азалия, делая вид, что не заметила кривляний Норта-младшего. — И очень надеюсь, что ты сама сможешь о себе позаботиться. Норт пытался их отобрать, но Василиса залезла на дерево, после чего её спасла Астория. Так и появилось прозвище для новоиспечённой сестры — обезьяна. Однако Астория просила научить Василису гимнастике, которой та упорно занималась не первый год.***
Со знакомства с Василисой прошло ровно пять дней. Астория подружилась с девочкой, спасала от надоедливых братьев и ещё одной сестры, но те думали, что это лишь её очередное представление. После завтрака Астория пошла с Василисой в библиотеку, рассказывая очередную лекцию про часодейный мир, хотя отец строго-настрого запретил это делать. Н-да, когда отец узнает о рассказах Астории, ей не поздоровится. — Та — а — а — к, про чтобы тебе сегодня рассказать… О! Придумала! — зайдя в библиотеку девочки, устроились за столом. — Знаешь, тебе бы подошла профессия учителя, — сказала Василиса, — ты очень интересно рассказываешь, — рыжей действительно нравилось слушать свою старшую сестру. — Хах, спасибо, — искренне поблагодарила Астория, — тема нашей сегодняшней лекции: самые лёгки часодейные эферы, — увидев непонимающий взгляд своей младшей сестры, Астория добавила: — заклинания. На этот момент Василиса уже знала про духов и часодеев, фей, Алый Цветок и ключи, Эфларуса, а теперь научится «колдовать».***
Через несколько часов приехал глава семейства — Нортон Огнев-старший. Он собрал всех своих детей, кроме Василисы, прогнал Эрна и Азалию и рассказал план, который они должны были воплотить в жизнь. Дети согласились, все, кроме Астории, она не хотела в этом участвовать, но своего протеста не выразила для своей же лучшей жизни. Астории надо было съездить в город, а так как она не принимала участие в плане, хоть кому-то Василиса должна была доверять на все сто, Нортон-старший отпустил её. Отец был ужасно зол на дочь.***
Василиса читала книги, не касающиеся часодейства, иначе Астории могло очень сильно влететь, что блондинка сказала ещё перед обучением рыжей. Она сидела на своем любимом месте — на подоконнике, спрятавшись за малиновой шторой. Здесь она и читала при свете маленькой свечи. В доме было проведено электричество и центральное отопление, но ими почти не пользовались, предпочитая свечи и камины. Госпожа Азалия любила повторять, что господину Огневу больше нравится живое пламя, а не жалкое подобие в виде электрических ламп. Василиса собралась вылезти из своего укрытия, чтобы, как всегда, немного поразминаться в библиотеке: надо было готовиться к лету, тренер не даст спуска. Правда, пустят ли ее в летний лагерь на целых три недели? Об этом Василиса пока предпочитала не думать. Но тут из коридора донесся шорох. Кто-то возился под дверью. Василиса насторожилась. В следующую секунду дверь начала медленно отворяться, и девочка услышала приглушенный шепот Эрика: — Ну и где рыжая? — Кажется, он был немного разочарован. — Ты же говорил здесь будет? — Да здесь она, прячется где-то… — тихо ответил ему Норт. — Даю сто процентов. Дверь захлопнулась. Но Василиса знала, что братья все еще находились под дверью. — Спит она, — протянул Эрик. — Вечером подловить стоило… — Нет ее в комнате, я проверял. — Норт сделал несколько шагов к малиновой шторе, где пряталась сестра. — Вылил ей в сумку случайно целую банку клея! Услышав такое, Василиса чуть не задохнулась от возмущения. Только она хотела выскочить из своего укрытия, как ей пришло в голову, что братец, скорей всего, блефует. Поэтому девочка осталась на месте. Тем временем мальчишки приблизились почти вплотную к шторе. — Нет ее здесь, — уверенно произнес Эриков голос. — Она наверняка в саду гуляет. Опять сальто всякие делает. — Как обезьяна в цирке, — презрительно сказал Норт. Василиса крепко стиснула зубы, чтобы не ответить: не очень-то хотелось скандалов с самого утра. Она намеревалась попросить господина Эрна отвезти ее в город, чтобы встретиться с её другом детства — Лёшкой. — Зато видал, как она по дереву лазит? — Эрик присвистнул. — Я видел, как она выбиралась из своей комнаты. Еще прыгала по веткам, как… — Обезьяна, — опять вставил Норт. — И почему эта рыжая должна жить с нами? И как раз перед самым испытанием? Что-то тут не то… Василиса навострила уши. «О чем это он?» — подумала рыжая. Но братец замолчал. Зато Эрику, видать, не терпелось поговорить о новоиспеченной сестрице: — Я слышал, как Эрн говорил нашей Азалии, что девчонка делает отличные успехи в гимнастике… — Глупое, бессмысленное занятие, — опять оборвал брата Норт. — Я вот думаю о другом… Неужели отец хочет, чтобы она жила с нами и ТАМ? Вновь заскрипела дверь. Послышались тяжелые, мерные шаги. — Что вы делаете в библиотеке? — раздался спокойный, равнодушный голос. — Вам больше не на что потратить субботнее утро? Норт? Сердце Василисы тревожно сжалось. — Мы искали рыжую, папа… — проговорил Норт. «Нет-нет, я совсем не готова к встрече с отцом» — пронеслось в голове девочки. — Она сюда часто приходит, — продолжил её «любимый» брат. Василиса тут же устыдилась своего скрюченного положения. Но что же делать? Как выбраться незаметно, чтобы встретиться наконец с человеком, видеть которого Василиса желала с самого первого дня пребывания в этом ужасном доме. И даже намного-намного раньше… — Норт, ты забыл, о чем я просил тебя? — В равнодушном голосе прозвучали холодные металлические нотки. По всей видимости, Норт тоже расслышал их, ибо проговорил как-то тускло: — Да, отец. Я больше не подойду к ней ни на шаг, — кисло сказал Норт. — Я рад, Норт, что ты ведешь себя благоразумно. Скоро испытание, и твои мысли должны быть сосредоточены только на нем и ни на чем больше, — немного улыбнувшись, сказал отец шестерых детей. — Да, отец, — почтительно произнес не похожий сейчас на самого себя Норт. — Я очень хочу быть настоящим часо… — В воздухе пахнет свечным угаром, — перебивая сына, произнес Нортон-старший. — И та штора, на втором окне, немного колышется… Прекрасно. Воцарилось молчание. Василиса замерла от ужаса, мечтая только об одном — провалиться сквозь оконное стекло наружу. — Вылезай, — строго произнёс Нортон-старший. Голос прозвучал негромко и спокойно, но у Василисы все похолодело внутри. Она поняла, что раскрыта. Чувствуя, что предательски краснеет, Василиса отодвинула тяжелую штору и неловко спрыгнула на пол. Мужчина, стоявший перед ней, был высок, худощав, но широк в плечах, светловолос. Фисташковые, как у Норта-младшего, глаза смотрели как-то сквозь, равнодушно. Почему-то Василиса совсем по-другому представляла отца: рыжим, синеглазым, веселым… Однако Нортон-старший являл собой полную противоположность придуманному образу. — В моем доме не принято подслушивать, — произнес он, холодно оглядывая дочь с ног до головы. Лицо с тонкими чертами приняло брезгливо-кислое выражение. — Я так и думал, — морщась, жестко подытожил он. — Ты разве не знаешь, что подслушивать плохо? — Я не подслушивала, — буркнула Василиса. — Я просто читала сказки. Она еще держала книгу, вертя ее в руках и не зная, что с ней делать. Некоторое время отец молча разглядывал ее, а потом вдруг вытащил из кармана пиджака листок и протянул дочери. На краешке листка было написано: «Василисе». — Я нашел это в твоей комнате на столе, — произнес отец. — Прочитай. Василиса, недоумевая, развернула записку. Поведение отца порядком озадачило ее: не так она представляла себе их встречу. Неужели он ее даже не обнимет? «Василиса, будь вечером в библиотеке, мне нужно поговорить с тобой. Эрик». — Что это значит? — холодно и безэмоционально спросил отец детей. Василиса передернула плечами. «Откуда я знаю? Возможно, очередной обидный розыгрыш. Раньше никто из братьев не писал ей записок.» — почему-то эта была самая правильная мысль. По крайней мере так показалось Василисе. Норт заинтересованно поглядывал то на отца, то на Василису, зато Эрик стоял бледный и испуганный. Он неловко переминался с ноги на ногу. — Ты часто бываешь здесь, в библиотеке? — продолжал спрашивать отец, делая вид, что не замечает, что творится с младшим сыном. Василиса раздумывала, как лучше ответить: в глазах отца блестели недобрые огоньки, и она не хотела разозлить его еще больше. — Она бывает здесь каждый день, — ответил за нее Норт, криво ухмыляясь. — Когда не в школе или на своих дурацких гимнастических занятиях. — А что мне еще делать? — начиная злиться, отпарировала Василиса. — Нельзя же выходить на улицу… — Хорошо, — оборвал ее отец. — Эрик, Норт! Может, вы что-то знаете? Норт отрицательно покачал головой. Эрик опустил голову. Нортон-старший вновь повернулся к Василисе. Долгую минуту он вглядывался в ее лицо, словно желая получить ответ на невысказанный вопрос. После, очевидно, приняв некое решение, цепко схватил дочь за плечо и повлек за собой к выходу. Норт-младший проводил их торжествующим взглядом. Они сошли вниз по широкой лестнице, спускающейся в холл, и встретили на пути госпожу Азалию. Та, не обратив на бедственное положение Василисы ровно никакого внимания, низко поклонилась Нортону-старшему. Отец с дочерью вышли из дома и пошли по узкой извилистой дорожке, густо посыпанной черно-белым гравием, все более углубляясь в сад. Остановился Нортон-старший только возле неприметного сарайчика. Эта часть сада казалась самой заброшенной — трава росла по пояс, скрывая маленькую постройку почти наполовину высоты двери. — Пришли, — произнес Нортон-старший, отпуская плечо дочери. — Тебе придется провести некоторое время здесь. Скажем, до вечера. — Но в чем я провинилась? — краснея от несправедливости, выкрикнула Василиса. — Я не хочу туда, ясно?! — В моем доме заведены определенные порядки, — сказал на это отец, прищурившись. В глазах его промелькнула заинтересованность. Во всяком случае, сейчас он выглядел менее равнодушным. — Считай, что так и должно быть, — продолжил он, и лицо его вновь окаменело. — И еще… я запрещаю тебе появляться в семейной библиотеке. — Но почему я должна сидеть здесь? — Василиса оглянулась на дощатое строение за своим плечом. — Может, лучше бы мне заняться уроками? Нам очень много задали в школе… — Забудь о школе. И о занятиях. Теперь твоя жизнь сильно изменится, — перебил свою младшую дочь Нортон. — С чего бы это? — процедила Василиса, вновь позабыв о вежливости. — Запомни одно простое правило, — сухо произнес Нортон-старший, следя за переменами на лице дочери. — Никогда не зли меня. И отец, коротко размахнувшись, отвесил Василисе сильную пощёчину. Девочка вскрикнула: щеку будто обожгло пламенем. Нортон-старший быстро отпер дверь и толкнул дочь внутрь. Лязгнула задвижка, и он удалился. Василиса осталась одна в полной темноте. — Ничего себе… — только и сказала она, осторожно ощупывая скулу: щека, казалось, распухла. «Да, не так я представляла себе встречу с отцом,» — грустно подумал Василиса, «Кстати, скоро должна приехать Астория. Когда узнает, то будет в бешенстве,» — от этой мысли девочку передёрнуло. Вот кого точно нельзя злить, так это Асторию. И все в этом доме знали это, она слишком сильная, а на эмоциях у неё случаются всплески энергии, которые могли убить всех в радиусе километра.***
Астория приехала. Нортон был счастлив увидеть свою любимую дочь. Он даже обнял её при встрече, что не делал с другими своими детьми. — Как всё прошло? — безразлично спросила Астория. — Как по маслу, — ответил за отца её старший брат. — Именно, — согласился Нортон-старший, — Эрик уже пошёл с ней разговаривать и передавать наш подарок. Так доченьки вам пора собираться, и ты, Норт, подготовься к сегодняшнему вечеру. Скоро придут главные гости нашего вечера, — добавил отец и с любовью осмотрел тройняшек. — Марк, Маришка, господин Мандигор и госпожа Мортинова? — спросила Дейла. Ответом послужил кивок. И все разбрелись по своим делам.***
Она лежала на охапке сена, свернувшись калачиком. Несмотря на это, девочка так закоченела, что зуб на зуб не попадал. Снаружи потемнело — наступил вечер. Василиса вскочила и начала размахивать руками и ногами, чтобы согреться. Она несколько раз подпрыгнула, но больно стукнулась о низенькую ветхую балку, вдобавок на нее сверху посыпалась труха. Тут за дверью послышались шаги, рыжая прислушалась. — Это я, — прозвучал голос Эрика. — Что ты хотел мне сказать? — сразу спросила Василиса. Её съедало любопытство. — Василиса, мне надо тебе кое-что рассказать… — начал он без предисловий, открыв дверь сарая. — Дело в том, что я… вернее, ты. Ух… На вот, возьми для начала. На ладони Эрика сверкнул маленький золотой предмет, тут же перекочевавший в ладонь ошеломленной Василисы. При ближайшем рассмотрении вещь оказалась крохотными песочными часами — не больше обычного кулона. За стеклом корпуса блестели золотые песчинки. Василиса повертела в руках странные часы. — Они что, золотые? Зачем они мне? — удивлённо спросила рыжая. — Да, золотые… — Эрик скривился, будто раздумывая, как получше объяснить. — Это непростые часы. — Да знаю я, песочные. А почему песок в середине заполнен доверху? Как он будет высыпаться? — завалила вопросами бедного Эрика девочка. — Нет, я не о том. Они волшебные. Подуй на них и потри ободок, когда тебе будет грозить опасность, — начал объяснять брат Василисы. — Не смешно, — зло сказала Василиса и попыталась вернуть часы, но Эрик отскочил как ужаленный: — Ты не понимаешь! Тебя хотят убить! — Ты с ума сошел… — Василиса озадаченно посмотрела на брата: кажется, тот действительно был напуган. — Я слышал, что Елена заберет тебя, если ты окажешься часовщицей. Ну, если тебе удастся пройти испытание на часовую степень… — испуганно говорил Эрик. — Да кто такая эта ваша Елена?! — воскликнула Василиса. — Давай сначала о часах… — Эрик не хотел отвечать про Елену — Ну ладно, давай, — согласилась Василиса, про себя гадая, что же братья такое задумали. — Часы откроют временной коридор, на другом конце которого будет один человек… У него ты сможешь попросить помощи. Я советую тебе испытать часы до обряда часового посвящения, потому как после него может быть поздно, — рассказал брат рыжей девочки. Эрик выпустил василису из сарая и сказал одеться в то платье, которое лежит у неё на кровати.***
— Марк, Мариша привет. Елена, приветствую тебя в нашей семейной резиденции, — холодно поздоровался хозяин дома. — Да! Здравствуй, милый Нортон! — мило улыбнувшись, прощебетала Елена. Она была очень красивой: высокой блондинкой с голубыми глазами. Одета она была в красное обтягивающее платье, которое подчёркивало её фигуру. — Добрый вечер, господин Нортон! — очаровательно улыбнувшись, сказал Марк. Он был ростом с Норта, но пошире в плечах. Светло-пепельные волосы мальчишки были чуточку длинноваты и слегка вились, глаза на узком загорелом лице казались чернющими из-за широких тёмных зрачков. На самом же деле глаза у Марка были тёмно-серые. Маришка также поздоровалась. — Норт и Дейла в своих комнатах готовится к балу, Астория также в комнате Дейлы, — сказал Нортон-старший. — Спасибо, — кивнула Мариша и ушла к девочкам. Марк же поцеловал руку его возлюбленной (но тайной), Елены, и ушёл к другу. Через какое-то время также пришёл Мандигор. Он был маленьким лысым мужчиной. Нортон Огнев пригласил его в гостиную, где уже сидела Елена. Через час начнётся бал, а после него посвящение.***
«Ничего страшного не случится, если я подую на них и потру стекло…» — сидела Василиса на своей кровати, рассматривая часы. Крохотные часики легко выпрыгнули из рук и завертелись в воздухе, словно висели на невидимой ниточке. Вращение убыстрялось, сливаясь в одно сплошное золотое кольцо. Кольцо начало расширяться, пока не превратилось в сверкающий солнечный обруч. В середине его неожиданно засеребрился легкий дымок, словно запотело стекло в окне, и вдруг проявилось четкое изображение: смуглое лицо какого-то пацана. Василиса не сдержалась и ахнула. Мальчишка озабоченно хмурил лоб, чесал затылок, стриженный ежиком, и глядел куда-то вниз. И вдруг он поднял взгляд: глаза у него оказались большие, темно-карие и добрые. — Привет, мальчик! — радостно ляпнула Василиса и сразу же покраснела. Ну надо же так сказать! — Привет, девочка! — Мальчишка широко улыбнулся. — Ты хочешь сделать заказ моему отцу? Часолист сломался, да? — Э-э, а кто твой отец? — недоумённо спросила рыжая. Темные брови мальчика сложились домиком. — Мой отец — Константин Лазарев, — произнес он после некоторых раздумий. — Часовых дел мастер. Самый лучший. — Часовщик? — спросила Василиса. — Да нет же. — Мальчишка все больше удивлялся. — Он просто… мастер. Делает всякие часовые штучки. А еще он советник. А меня зовут Ник. Ник Лазарев. А ты кто такая? — Василиса… Огнева, — представилась девочка. — Какая еще Огнева? — не понял Ник. Ему показалось, что где-то он уже слышал эту фамилию. Василиса пожала плечами. — Просто Огнева, — не зная, что ответить, произнесла рыжая. — Ты где живешь? — Мальчик озадаченно потер лоб и глянул вниз. — Мой инерциоид не может определить, где ты находишься. — Да здесь живу, на… — И тут Василису осенила догадка: — Послушай, а твоя страна как называется? — Какая-такая страна? Есть долины и города. Например, я живу в Астрограде — лучшем городе на целой Эфларе. Мой дом находится в Ратуше… над тем самым Лазорем. — Мальчишка гордо выпрямился. Василиса вздохнула: опять что-то новое и непонятное. — Так ты говоришь, что с той самой Эфлары? — уточнила она. — Из Астрограда, — поправил мальчик, все более удивляясь. — А твой отец кто? Кем работает? — Не знаю… — поникнув, ответила младшая дочь Огнева. — Как это? — для него это было шоком. Василиса подумала, что действительно странно выглядит — не знать, кем работает твой собственный отец. — Понимаешь, я не знаю, — произнесла она расстроенно. — Сегодня у нас посвящение на часы, э-э, ну, то есть… — Часовую степень? — Глаза у мальчика расширились. — Так ты можешь стать часовщиком?! Ну, то есть часовщицей. Значит, ты из знаменитой, благородной семьи, и я должен был про тебя слышать. — Думаешь? — удивилась Василиса. — Ого… — Кажется, мальчик с той стороны нажимал некие кнопки, ибо плечи его двигались. — Я проследил твой путь… Так ты живешь на Остале! У меня первый раз связь с Осталой! Надо Фэшу рассказать, вот удивится… Раньше это было почти невозможно, но теперь, когда расстояние между мирами уменьшается… это просто здорово! — Ник явно был счастлив. Василиса, однако, не разделяла его радужного настроения. Она так ничего и не узнала толком. В ту же минуту в коридоре послышались чьи-то неторопливые шаги. Кажется, сюда кто-то направлялся. Шаги замерли у самой двери. Василиса прислушалась… Тихо. — Ты знаешь, я не уверена… — прошептала она Нику, опасливо оглядываясь, — но вроде мне угрожает серьезная опасность. — Так вроде или действительно угрожает? — Ник выглядел заинтересованным. — Мне так сказал один… друг. И вручил эти часики. Пожалуй, мне надо сбежать отсюда… Ты можешь мне в этом помочь? — неуверенно спросила Василиса. — У тебя очень сильная связь, — неуверенно сказал Ник. — В общем-то, я могу перетащить тебя ко мне… если тебе действительно угрожает опасность. Я дам тебе часовой пароль. Только отцу это совсем не понравится. — Давай быстрей, — поторопила Василиса. — Ко мне идут, и я не знаю, получится ли у меня опять выйти на связь. — Запоминай, — решился Ник и продекламировал: — Тридцать три Ступени в небо, Вверх смотри, Где раньше не был. Василиса несколько раз повторила про себя. Стишок был легким и быстро запомнился. — А потом мысленно считаешь от тридцати трех до нуля, понятно? — спросил Лазарев-младший. Василиса кивнула: понятно. Хотя и странно. — Только, чтобы переместиться, надо быть на открытой местности, а еще лучше — на возвышении… — предупредил мальчик. — Слушай, а как это вообще — перемещаться, а? — спросила Огнева. — Да просто, — удивился Ник. — Ты какой транспорт обычно используешь? — Я?! — глаза девочки полезли на лоб. — Ну не я же, — резонно заметил Ник. — Твои часики кто изготовил? Если они протягивают такие серьезные коридоры между Эфларой и Осталой, тут явно работал сильный мастер. И тут послышался стук в дверь, Василиса сразу прекратила связь с её новым знакомым.***
— Дейла тебе ещё чем-то помочь? — спросила Астория, затягивая корсет красивого жёлтого платья. Оно было пышное, а на груди висел белый маленький камушек, платье подчёркивало фигуру сестры-близняшки Астории. В этот момент в дверь постучали. Астория открыла её, а на пороге стояла её давняя подруга (скорее подруга сестры) Мариша Резникова, она была одета в розовое платье, подчёркивающее её тонкую талию. — Астория! — крикнула Мариша, обнялась с подругой в знак приветствия, — какой кошмар-р! Ты всё ещё не готова! — Ещё надо Дейле помочь, — сдержанно улыбнувшись, произнесла старшая дочь Огнева. — Нет, не стоит, иди готовься, Мариша поможет мне с причёской, — тепло улыбнувшись, тихо сказала Дейла и обнялась с подругой. Дейла очень любила свою сестру и всегда хотела быть похожей на неё, поэтому заботилась о ней и брате ровно также, как и делала это Астория. Пожав плечами, Огнева-старшая вышла из комнаты и пошла готовиться. И вот она стояла в раздумьях: «Вот она моя вечная проблема. Я не умею выбирать… Может надеть голубое платье? Оно вроде красивое, но похожее будет у Василисы. Жёлтое тоже не вариант. О! Красное! Оно мне очень пойдёт.» Астория надела красное платье, оно было без корсета и немного легче, чем у Дейлы, но не менее красивое. Платье было без рукавов и с серебряным украшением вместо пояса. Волоса Астория решила распустить, так как такая причёска очень хорошо смотрелись с таким нарядом. Собравшись, Астория решила пойти к её самой младшей сестре — Василисе. Постучав в дверь, она не услышала ответа, поэтому спросила: — Василиса, всё в порядке? — Да, заходи, — она пыталась привести себя в чувства, так как подумала, что это противные брат и сетра или злой отец. Астория зашла в комнату, и сёстры одновременно ахнули. У одной лицо приобрело раздражённое выражение лица, лицо второй выражало восхищение. — Почему. Ты. Ещё. Не готова? — стараясь успокоиться, произнесла Астория. — Я… Задумалась. Ты такая красивая! — Василиса решила не злить сестру лишний раз. — Спасибо, конечно, но ты меня не задобришь. А ну-ка быстро одеваться, я тебе помогу — строго сказала блондинка. Василиса лишь нахмурилась и начала собираться. У неё было синее пышное платье с необычным вырезом. Астория сделала ей высокий хвост, заколов заколкой-ромашкой. Это подарок отца для рыжей, ну и часть плана Огнева-старшего. Девочки вышли из комнаты и лицом к лицу встретились с Дейлой и Маришей. Лицо первой выражало некую ревность, а лицо второе вытянулось, мол как наследница семейства Огневых делала с этой страшилой. — Какой кошмар-р, Астория! Ты что водишь дружбу с этой… Рыжей-бесстыжей дурой? — удивлённо хлопая своими кукольными глазами, спросила Мариша. — Потом поговорим об этом, Мариша, — беря подругу за локоть, прошептала Дейла, и они направились в зал. — Ты знаешь её? — спросила Василиса. — Да. Если кратко, то она лучшая подруга Дейлы и воспитанница Елены Мортиновой, — тихо сказала Астория. — О! Кстати, расскажешь мне про Елену? О ней все говорят, но… — начала было Василиса. — Елена Мортинова — директриса школы Светлочасов, а дальше ты узнаешь позже, — проговорила блондинка и ушла, тем самым закончив разговор и заставляя Василису бежать за ней. Зайдя в зал, Астория направилась к её единственным знакомым ровесникам — Дейле, Норту, Марише и Марку. — О, Астория, прекрасно выглядишь, — поцеловав руку в знак приветствия, произнёс Марк. — Привет, Марк, ты тоже, — улыбнувшись краем рта, произнесла девушка. — Знаешь, подруга, ты меня испугала в коридоре, — смеясь, проговорила Мариша. — Оу, я так и поняла, что ты ничего не знала, хотя вроде Елена Мортинова знала. Странно, что не сказала тебе, — немного язвила Астория, но никто, кроме Марка, который хмыкнул на эту реплику, этого не понял. — Да? Тогда я точно в шоке! — немного обиженно произнесла Мариша. В таких разговорах и прошло сорок минут. Астория всё время поглядывала на Василису, боясь за неё. — Астория, ты всё время смотришь на Василису? — удивлённо заметил Норт. — Конечно, я, делаю вид, что мне с вами неинтересно, и я присматривая за своей самой млаааадшей сестричкой, — растягивая слово «младшей», произнесла Астория. — Тогда правильно, — одобрила Мариша. Но был один момент, который смущал Асторию, кажется, что Марк не поверил в её слова, но обращать внимание других на это не стал.***
Утро. Дейла и Норт врываются в её комнату, а за нами заходят Мариша и Марк. — Сестрёнка, — в один голос произнесли Норт и Дейла, — какая у тебя часовая степень? Астория хитро прищурилась и спросила: — А как вы думаете? — Я и Норт думаем, что высшая, Мариша тоже уверена, что высшая, а Марк считает, что первая, — протараторила Дейла. — Что ж. У меня высшая часовая степень. Крылья полупрозрачные, розово-зелёные, а у вас, — сказала Астория. Марк хмыкнул, а Мариша посмотрела на него победным взглядом. — У меня первая, бледно-жёлтые крылья — похвастался Норт, обнимая сестру. Дейла немного поникла: — А у меня вторая… — Не расстраивайся! Марк, Мариша, вы не знаете, какая степень у Василисы? — заинтересованно спросила старшая сестра Огнева. — Знаем, — сказал Марк, — высшая. — Что?! — воскликнули тройняшки. Марк опять хмыкнул. А Мариша грустно сказала: — Какой кошмар-р! Мы думали, что она фейра, а она вон… — Дейла, тогда у тебя будут крылышки. Если не ошибаюсь, то есть один способ оторвать крылья и «приклеить» их к другому владельцу? — покосившись на Марка, немного неуверенно проговорила Астория. Марк кивнул и дополнил: — Есть, но он очень болезненный, хотя… Так и надо этой фейре. Друзья поддержали эту идею.***
Тем временем Василису караулила Азалия и Мортинова, когда она попросилась переодеться, то они вышли, рыжая же вскочила на дерево, как делала не раз, спасаясь от надоедливой сестры и братьев, когда Астория отсутствовала. Марк, Мариша, Дейла, Норт и Астория вышли на улицу, как раз в тот момент, когда она вылезла из окна. — Василиса! Что ты задумала?! — крикнул Норт. — Да, деточка, лучше слезай, пока, ни дай Бог, не ушиблась, — сладко проговорил Марк. — Нет! — крикнула Василиса, посмотрев на Асторию. — Какой кошмар-р! Девочка и лазит по деревьям, — крикнула Мариша. — Я ошиблась в тебе, Астория! — на последок крикнула рыжая бестия. Ей было больно, что Астория её предала и всего лишь играла свою роль. Это она поняла ещё вчера, когда та общалась с её компашкой, а к Василисе даже не подошла. Дейла и Норт лишь удовлетворённо фыркнули. — Мне кажется, она правильно делает, что убегает, — неожиданно произнес Марк. Говорил он тихо, но четко. — Я бы на ее месте сделал то же самое. — Почему это? — не удержавшись, спросила Василиса сверху. — Потому что ты всем мешаешь, — охотно пояснил Марк. — Рассказать? — Ну, расскажи, — немного задумавшись, сказала Василиса. У Василисы возникло стойкое ощущение, что Марк ведет какую-то свою игру, словно говорит по заранее продуманному сценарию. Он уверенно вовлек Василису в разговор, зная, на что «давить». Было похоже на то, что Марк собирался заговаривать ей зубы. С этим мальчишкой надо быть настороже. На всякий случай Василиса залезла повыше, держась за самые тоненькие и опасные верхние ветки. — Ты мешаешь Норту стать наследником — это раз, — неторопливо начал Марк. — Ты мешаешь Елене приблизиться к Огневу — это два. — Как это? — не поняла Василиса. — Так это! — Марк насмешливо хмыкнул. — Ни для кого не секрет, что Елена влюблена в твоего отца… Возможно, они скоро заключат не только политический союз. Но она никогда не согласится на такую дочь, как ты. А в-третьих, ты мешаешь своему же отцу. — Почему мешаю? — не поняла Василиса. — А чего это я должен тебе рассказывать? — вкрадчиво проговорил Марк. — Сама спроси у отца. Или у тех, к кому собираешься. — Что? — Василиса крепко сжала часики в руке. Она пыталась разглядеть лицо Марка, но оно было довольно далеко от ветки, на которой сейчас находилась девочка. — Василиса, слезай. Тут тебе ничего не угрожает, — наконец-то вмешалась Астория. Её лицо выражало страх… Но не за себя. Василиса знала, что делать. Она с силой потерла стекло. Часики вспыхнули ярким золотистым светом, и девочка выкрикнула: — Тридцать три Ступени в небо, Вверх смотри, Где раньше не был. Голоса внизу смолкли. Прошла секунда-другая, но ничего не происходило. — Вот уж не знал, что ты любишь читать глупые стишки, — издевательски произнес Марк. Но Василиса не слушала его: она напряженно вглядывалась в безликое ночное небо. — Послушай, а ты не боишься? — не отставал Марк. — Кто знает, что свалится тебе сейчас на голову? — Я ничего не боюсь, — ответила ему Василиса. Она уже считала мысленно от тридцати трех до нуля — необходимое условие для перемещения, сообщенное ей мальчиком Ником. И вдруг небесный свод перечеркнула огненная полоса, за ней другая, третья, четвертая… Полоски возникали ниоткуда, ярко вспыхивали прямоугольными гранями и ложились параллельно друг к другу. Казалось, будто проступает, горя пламенем, доселе невидимая винтовая лестница… Ступеньки продолжали загораться одна за другой, из-за чего казалось, будто это гигантская огненная спираль собирается ввинтиться в нашу бедную землю. Внезапно кто-то крепко схватил Василису за ногу — захваченная удивительным зрелищем, она совсем забыла о преследователе. — Не уйдешь! — хрипло выкрикнул человек, борясь с одышкой. Снизу раздались торжествующие вопли. Висок обдавало приятным теплом, огненная лестница завертелась прямо у вершины дерева. Последняя ступенька зависла на уровне глаз Василисы. — На тебе! — Девочка, изловчившись, двинула преследователя свободной ногой по голове. От неожиданности он, чертыхаясь, полетел вниз, и только на нижних ветках ему удалось кое-как зацепиться. Убедившись, что этот человек не сильно пострадал, Василиса поднялась еще выше. Веточки были совсем уж тонкими и опасно дрожали под ней, пламенная ступенька нетерпеливо вздрагивала и искрилась. Василиса все никак не отваживалась поставить на нее ногу. — Скорей, она хочет переместиться! — зло вскрикнула Елена. Человек опять полез наверх. И Василиса решилась. Оттолкнувшись от ветки, она сделала небывалый прыжок прямо в огонь. «Я же сейчас сгорю!» — мелькнула страшная мысль. Но этот огонь не обжигал. Казалось, Василиса очутилась на теплом коврике, немного нагревшемся на солнце. Едва она коснулась огненных ступенек, как лестница-спираль изогнулась, словно исполинская змея, и заскользила вверх, прорываясь к звездному небу. В ушах засвистел ветер — лестница набирала скорость, и Василиса зажмурилась, не в силах вынести множества красок, нахлынувших на нее отовсюду, — вокруг плясали в быстром хороводе звезды, исполняя бешеные танцы, тугие воздушные струи со свистом проникали в уши, заставляя дрожать барабанные перепонки, и били по лицу с неистовой силой, не давая дышать. «Когда же это кончится?!» — подумала Василиса, отчаянно цепляясь за гладкие теплые ступеньки. Ее дико мотало в разные стороны, но свалиться она не могла: каждый раз огненный край изгибался, не давая соскользнуть в бездну. И вот, когда Василиса поняла, что больше не выдержит такой пытки, сумасшедшее путешествие прекратилось.***
Василиса приоткрыла глаза и повернула голову. Она лежала на теплом и мягком слепяще-белом песке. А перед ней, куда ни глянь, простиралась бескрайняя водная гладь. Выплюнув изо рта немалое количество этого самого белого песка, Василиса кое-как поднялась на ноги. — Ну вот, — расстроенно произнесла она, оглядываясь. Волны лениво облизывали берег, оставляя на песке причудливые пенистые узоры. Алый солнечный кружок только-только выглядывал из-за горизонта, окрашивая море в серебристо-розовый цвет. В том, что это было море, Василиса не сомневалась. Много раз она видела его на картинках в книгах. Вид огромного бесконечного пространства поражал великими размерами. Нахлынуло новое, дикое ощущение — чувство полной свободы. Где-то далеко остались страхи, тревоги и неприятности, все казалось мелким и незначительным здесь, на берегу моря. Солнце, красуясь, поднялось выше, освещая не только море, но и неизвестные горы вдали. Василиса решила просто пойти вдоль берега, она выйдет к какому-нибудь человеческому жилью и там разузнает, что же с ней приключилось и куда она попала. Неожиданно Василиса заметила, что далеко-далеко, почти у линии горизонта, быстро движется яркая светящаяся точка. Она приближалась с бешеной скоростью, перерастая во что-то белое и сверкающее, похожее на… коня? Да, это был конь. С развевающейся серебряной гривой, мчащийся во весь опор прямо на нее. Он быстро приближался, и вскоре Василиса смогла различить на лбу прекрасного животного тонкий, как кинжал, витой серебристый рог. Что за чудный зверь?! Между тем удивительный конь приблизился и застыл как вкопанный всего лишь в нескольких шагах от Василисы. Девочка замерла на месте, боясь пошевелиться. А конь вдруг склонил ноги в изящном поклоне, как будто приглашая залезть к нему на спину. Василиса восхищенно замерла. Но тут произошло кое-что другое, еще более непредвиденное, — возле чудесного единорога материализовался мальчишка. Просто возник из воздуха. Василиса сразу узнала его: это был Ник. Теперь она получше разглядела мальчика: среднего роста, смуглый, вернее, загорелый дочерна, а волосы и брови — белесые, выгоревшие на солнце, и те же самые большие карие глаза. На нем была простая белая рубаха с косым вырезом и очень широкими рукавами, сужающимися у запястья, и прямые черные штаны, чем-то похожие на джинсы. Мальчишка был босиком. — Здравствуй, — улыбнулся Ник. — Ну тебя и забросило! Пришлось Белорожка брать на помощь — он легко чувствует иномирных. Ник подошел и, остановившись на расстоянии в два шага, вдруг отвесил Василисе низкий поклон. — Как прошел переход, уважаемая часовщица? — Глаза мальчишки пытливо изучали ее. Василиса оторопела от подобной учтивости. Возможно, здесь так принято здороваться? Поразмыслив, она тоже поклонилась. У мальчишки глаза на лоб полезли. — Ты не должна мне кланяться, — недоуменно произнес он. — Я же не часовщик… — Да? — растерялась Василиса. — Ну а я не знаю, точно ли я часовщица… — Ты же говорила, что из семьи часовщиков! — удивился Ник. — Ты смогла вызвать лестницу и переместиться — значит, ты часовщица. Ты же прошла испытание на степени? — Э-э… ну да. — Щеки девочки превратились в два горячих угля. Она чувствовала себя очень неловко. Мальчик оглядел Василису пытливым взглядом. — А почему ты босиком? — спросил он. — Потому что, — буркнула Василиса. — Не успела взять с собой кроссовки. — Часовщикам нельзя же без обуви ходить… Так тебе действительно угрожала опасность? — Замешательство Ника росло. — Думаю, что да, — ответила Василиса немного с вызовом, глядя ему прямо в глаза. — То есть ты не совсем уверена? — Выгоревшие брови Ника сложились домиком. В его взгляде промелькнула подозрительность. — Послушай, Ник, — решительно начала Василиса, — мы можем где-нибудь нормально поговорить? Мне действительно угрожали, я убежала от собственного отца и ничегошеньки не понимаю, что происходит. Но хочу, наконец, во всем разобраться. — Да, это можно. — Ник с облегчением вздохнули улыбнулся. — Поедем к нам в дом. Мой отец — очень хороший человек, и он поможет тебе… ну-у, в любом случае. — О, это было бы здорово! — обрадовалась Василиса раньше времени. Василиса переступила с ноги на ногу. Ее немного подташнивало от голода, и она подумала, что неплохо бы заодно напроситься на обед к мальчишке. Но с этим явно придется обождать: во взгляде Ника осталась недоверчивость. Вроде бы тот немного жалел, что стал помогать Василисе. И будто в подтверждение ее мыслей, мальчишка произнес делано-радостным тоном: — Но сначала заедем за Фэшем — моим другом… Он тоже часовщик, причем с очень высокой часовщинкой. — С чем? — недоумённо переспросила рыжая. — С часовщинкой. — Мальчик скосил глаза на Василису. — С часовой степенью то есть. Откровенно говоря, ты такая странная… Говоришь, что часовщица, а сама… послушай, у тебя какая степень? — Разве можно говорить? — спросила младшая Огнева. Василиса улыбнулась: уж про это она знала из памятного разговора с Еленой. Уши Ника стали малиновыми. — Ну да… Просто, мм, по-дружески можно ведь сообщать? Вот Фэш мне сразу сказал, да и… Хотя, конечно, ты не обязана… — смутившись, начал Ник. — У меня высшая степень, — ответила Василиса. — Что?! — удивлённо переспросил Лазарев-младший. — Высшая, — повторила Василиса, немного раздражаясь. — Это тоже странно? Мальчик нахмурился. Некоторое время он молча разглядывал ее и, решившись, сухо произнес: — Послушай, я сказал тебе пароль перехода, думая, что тебе действительно угрожает опасность. Мне за это может серьезно влететь. И если ты будешь врать мне… — Я не вру! — немного злобно воскликнула девочка. Однако мальчишка сердито поджал губы и жестом указал на спину Белорожка. — Поедем на тонкорожке. Он незаметно провезет нас сквозь стены Воздушного замка… — недоговорил блондин. — Как это?! — опять не поняла Василиса. — Это же тонкорог! — Мальчишка нахмурился еще больше и глянул на Василису с таким изумлением, будто она только что превратилась в дракона. — Ведь тонкорог может перемещаться даже между мирами, поэтому стены для него — вообще не помеха. И если попросить его, он сделает всадника невидимым, а когда почует опасность — делается прозрачным и сам. После такой речи Василиса не без опаски залезла на спину к Белорожку и осторожно ухватилась за серебристую гриву. — Обними его за шею, — посоветовал Ник. — И покрепче, он любит скорость… Через пять минут будем в Замке. Василиса кивнула, мгновенно последовав совету: ухватилась за шею тонкорога, почти зарывшись лицом в мягкое серебро гривы. Ник последовал за ней, осторожно обняв девочку за талию. Белорожек топнул точеным серебристым копытцем и резко сорвался с места. Он быстро мчался вдоль берега, словно летел по воздуху, — копыта едва касались земли. Ветер трепал Василисе волосы, зато приятно обвевал лицо. Оказалось, это совсем не страшно — скакать во весь опор на чудесном тонкорожке. Не прошло и нескольких минут, как впереди показался высокий скалистый мыс; он гордо выступал в море, словно корабль, едва отошедший от пристани. На самой вершине покоился прекрасный замок из белого камня. Его многочисленные башни и башенки с тонкими, острыми шпилями упирались в рассветное небо, исчезая среди розовых облаков. Раскинувшаяся перед ними картина сверкала удивительными красками, словно открылась страница любимой книги, с изображением дворца доброго и могущественного волшебника. — Это Воздушный замок! — гордо сообщил Ник. — Мы его так называем, потому что издали кажется, будто он лежит на облаках… Правда красиво? Василиса восхищенно кивнула. — Я бы очень хотел научиться строить такие замки, — прозвенел голос Ника за ее спиной. — Но для этого надо быть часовщиком… да и папа хочет, чтобы я стал часовых дел мастером, как он, но я не особо люблю механику. — В голосе мальчика появились грустные нотки. Василиса хотела расспросить поподробнее, почему надо обязательно быть часовщиком, чтобы строить волшебные замки, но вдруг увидела перед собой крепкую каменную стену. Не успела она испугаться, как стена расплылась, будто рисунок на бумаге, на который плеснули много воды. И вдруг стала какой-то нереальной, словно обрывочное, суматошное видение из сна. В следующий миг Василиса с удивлением осознала, что Белорожек давно мчится сквозь стены: по бокам то и дело мелькали плотно прилегающие друг к другу камни. Тонкорог пронесся через туманный и неотчетливый круглый дворик с фонтаном посередине, еще одну стену, длинный темный коридор, стену, коридор, лестницу… Вновь стена, опять коридор… Через некоторое время Василисе начало казаться, будто она сошла с ума или видит страшный сон. Но внезапно картинка выровнялась, очертания предметов стали более отчетливыми, перестали колыхаться и, уплотнившись, застыли в привычном безразличии неодушевленных вещей. Это была маленькая комната в бело-золотых тонах. С красивой, но слишком вычурной мебелью. Кажется, где-то тикали часы. Василиса легко соскочила, сразу же за ней — Ник. Белорожек, перебирая стройными ногами, нетерпеливо затоптался на месте. — Вот, подождем здесь. — Ник сдержанно улыбнулся Василисе. — А Белорожек сообщит о нашем прибытии Фэшу, своему хозяину. И все будет в порядке. По-видимому, Белорожек только и ждал этих слов: нагнул сереброгривую голову с тонким рогом, коротко заржал и растаял в воздухе. Василиса внимательно оглядела комнату. После темных коридоров и переходов, мелькавших по дороге, эта маленькая, но светлая комната казалась очень уютной. На широких окнах — белоснежные занавески, вышитые огромными золотыми лилиями, в углу белый резной шкаф с книгами… Посередине круглый стол со стеклянной столешницей, тонконогие стулья и пушистый коврик возле окна. Но тут занавеска, скрывающая дверь, колыхнулась, пропуская вперед невысокого мальчика. На вид — лет пятнадцати-шестнадцати, с темными, слегка вьющимися волосами и большими голубыми, прямо-таки ангельскими глазами. Одет он был несколько странно: черные широкие брюки и такого же цвета рубашка с воротником-стойкой и белыми широкими манжетами. По воротнику и низу одеяния шла серебристая узорчатая кайма с тиснеными арабскими цифрами. Обувь тоже была, мягко говоря, диковинной: тапочки из какой-то темной ткани с чуть вытянутыми, словно у турецких туфель, носками. Мальчик радостно улыбнулся, отчего на щеках заиграли ямочки. — Я примчался, как только увидел Белорожка. — Он не сразу заметил Василису целиком скрытую узорной спинкой стула. — Ну, и зачем тебе понадобился тонкорожек? И вообще, что за странная история? — Фэш… — Ник виновато улыбнулся. — Ты знаешь, тут такое дело… В общем, познакомься. Только теперь мальчик заметил Василису, и улыбка сползла с его лица. — Василиса, это Фэш… Фэш, это Василиса. — Голос Ника звучал несколько напряженно. — Она перенеслась с Осталы… э-э… немного с моей помощью. — Привет! — Василиса как можно доброжелательнее улыбнулась мальчику. Но тот даже не отреагировал на приветствие. Глаза его потемнели, а лицо словно сковало каменной маской.***
— Ник, давай разберемся. — От тихого голоса Фэша у Василисы побежали мурашки по спине. — Ты воспользовался служебным паролем отца, чтобы протащить по переходу эту девчонку? Погоди, но как тебе удалось? — У нее были очень мощные часы, сильнющие. Вообще-то Василиса сама совершила переход. Я только дал пароль, — оправдывался Ник. — Да?.. Какой вид транспорта? — спросил Фэш. — Огненная лестница, — блондин стыдливо отпустил взгляд в пол. — Что-о?! — удивился голубоглазый. Фэш развернулся и шагнул к совершенно растерявшейся Василисе. — Ты кто такая?! — потребовал он объяснений. — Я — Василиса… Огнева, — пролепетала она, краснея. — Мой брат Эрик, ну… в общем, он дал мне эти часики и сказал, что… — Какая Огнева? — не понял Фэш. — Ты где живешь? Чем занимаешься? Что тебе надо от Ника? — Да ничего мне не надо от него! — выкрикнула в сердцах Василиса. «Ух, до чего наглый мальчишка! Даже Норт по сравнению с ним — милый ангелочек,» — пронеслось в мыслях у девочки. — Она говорит, что из семьи часовщиков, — вмешался Ник. — Вот как? — прищурился Фэш. — Ну, тут тебе вряд ли удастся меня обмануть. Я знаю всех более-менее знаменитых часовщиков Эфлары… Кто твои родители? — У меня только отец, — хмуро ответила Василиса. Этот Фэш ей абсолютно не понравился. Она бы не удивилась, окажись он лучшим другом Марка в этом мире. — Фэш, знаешь, давай помягче, — подходя к ним поближе, опять вмешался Ник. — Ты всё-таки с девчонкой разговариваешь. — Куда уж мягче, — вкрадчиво произнес Фэш и, облокотившись на спинку Василисиного стула, опять занялся расспросами: — Так кто твой отец, а? Как его зовут? Говори! — Его зовут… — Василиса зябко повела плечами. Ей не очень понравилось, что Фэш стоит за спиной и она не видит его лица. — Его зовут Нортон Огнев. — Огнев… — задумался Фэш. — Огнев, Остала… Огнев? — Подожди, как ты сказала? Твой отец — Нортон Огнев? — Глаза у Ника округлились. — Фэш, я пропал! Краски разом схлынули с лица Ника — он смертельно побледнел. — Ты что-то путаешь, девочка. — Фэш вышел из-за кресла и вновь приблизился к Василисе. Его голубые глаза внимательно изучали ее лицо. — Твой отец не может быть самим Огневым. — Конечно, не может, — зло процедила в ответ Василиса. — Он просто Огнев. — И чем докажешь? — Ничем. — Василиса встала. — В общем, я пойду… — Иди, — согласился Фэш и сделал Нику какой-то знак рукой. Тот нахмурился, но промолчал. Василиса шумно вздохнула, не спеша двинулась к двери и остановилась в нерешительности. Она вдруг подумала: как ей выбраться из замка, если она даже не знает, куда именно идти? Но остаться здесь… «Ни за что,» — фыркнула Василиса. — Ну, до свиданья! Ник… спасибо за помощь. Она решительно толкнула дверь и уже собиралась сделать шаг за порог, как дверь неожиданно полетела на нее и резко захлопнулась. Василиса отпрыгнула назад, машинально сделав гимнастический элемент — страховку на спину. Оттолкнувшись руками от пола, она аккуратно приземлилась на ноги — как на тренировках. Мальчишки с удивлением наблюдали за ее акробатическими действиями. — Ты что, в цирке выступаешь? — удивленно поднял брови Фэш. — Я не виновата, что дверь ни с того ни с сего захлопнулась, — разозлилась Василиса. — А на спину лучше падать в страховке, чем просто так. — Странно, что ты вообще дверь открыла, — задумчиво произнес Фэш. — Я запечатал ее эфером: простой человек не смог бы открыть… Ага! Значит, тебе дали немного часовой силы искусственным путем. Ты пила какое-нибудь силовое зелье? — Так я могу уйти? — не выдержала Василиса, пропуская вопрос мимо ушей. — Если вы мне не хотите помочь, я сама найду выход. «Правда, совсем не знаю, как», — подумалось ей. — Конечно, мы тебя не отпустим, — снисходительно произнес Фэш. — Если ты действительно дочь того самого Огнева, значит, ты… шпионка! В темных зрачках, окруженных голубой радужкой, полыхнули очень злобные огоньки. Ник погрустнел еще больше, на него жалко было смотреть. У Василисы же глаза на лоб полезли от удивления: — Кто?! — Огнев подослал тебя, чтобы навредить отцу Ника, — продолжал объяснять Фэш. — Всем известно, что Лазарев чуть ли не единственный, кто осмеливается противиться желанию твоего отца-преступника вновь стать советником. Так что тебе придется все выложить, пока мы тебя не сдали кому следует. — Это кому? — испугалась Василиса. — Кому следует, — зловеще повторил Фэш. — Знаешь что, — окончательно рассердилась Василиса, — я обратилась к Нику, а не к тебе. И думала, он сможет помочь мне убежать, а получается — попала вообще неизвестно куда и выслушиваю тут всякие бредни глупого, заносчивого мальчишки! — Если будешь оскорблять меня, — бледнея, произнес Фэш, — я тогда… — Фэш, только без эферов, я тебя прошу! — Ник подбежал и заслонил Василису собой. — Эта шпионка себе много позволяет! — Фэш попытался отодвинуть Ника, но тот был неумолим. — Я не шпионка! — выкрикнула Василиса из-за плеча Ника. — Шпионка! — Да пошел ты к черту!!! Василиса чувствовала, что вот сейчас точно расплачется. — Только не надо реветь, — предупредил Фэш, но голос его звучал уже не так грозно. — Нас этим не разжалобишь… Но его слова припозднились — из глаз девочки градом хлынули слезы. Василисе было неловко и стыдно, но ничего с собой поделать она уже не могла. — Эй, перестань! — Ник осторожно взял ее за плечи, усадил на стул и даже дал носовой платок. — А все ты со своими испытаниями, — укорил он друга, — довел девчонку до слез. Фэш нахмурился и промолчал. — Откуда мы знаем, что она задумала?! Ну ладно… — Он неопределенно махнул рукой. — Что с ней на самом деле произошло? Пусть все расскажет, а после решим, шпионка она или нет. — Я расскажу все Нику, — сказала Василиса, внезапно успокоившись. — Но если ты уйдешь. — Василиса, давай по порядку… Что с тобой случилось? — спросил Ник. — А на Фэша не обращай внимания — часовщики все такие. Он немного покипятится еще, а потом остынет. И, надеюсь, поможет нам! — Последние два слова Ник произнес громче. Фэш хмурился, но ничего не сказал. Кажется, он тоже был не прочь услышать историю «шпионки». Василиса рассказала все с самого начала: как приехал господин Эрн и забрал ее в отцовский дом, как Норт и остальные травили ее, как она встретилась с отцом, как наткнулась во время праздника в гостиной на Елену… — Какую Елену? — спросил Фэш, в его глазах засверкали искорки любопытства. — Саму госпожу Мортинову? Главу Школы светлых часов? Но Василиса не удостоила его даже взглядом. — Елена предлагала мне учиться в ее школе, а потом вдруг стала кричать и обзывать фейрой. — Фейрой?! — воскликнули оба мальчика. — Так ты фейра?.. — Фэш вскочил со стула и медленно, по-кошачьи, обошел вокруг Василисы. — Нет, не могу увидеть, — разочарованно сказал он. — У нее нет мерцающего флера. Но сразу после посвящения может и не быть, особенно… Послушай, так, значит, твоя мать — фея? — Что?! — Ну, фея! — терпеливо пояснил Фэш. — Такие создания, хм… с шестью крылышками. — Только не надо меня разыгрывать, — холодно предупредила Василиса. — Я никогда не видела маму, — печально добавила девочка. — Отец сказал, что она погибла давно, сразу после моего рождения… — Но феи не гибнут! — воскликнул Фэш. — Они бессмертны и могут лишь заснуть… Очень надолго. — При чем тут феи?! Ник с Фэшем обменялись быстрым взглядом. Ник чуть заметно покачал головой. Василисе это переглядывание совсем не понравилось. — Расскажи о посвящении, — попросил Ник, уходя от темы. Может, намеренно, а может, тема не стоила внимания. Василиса раздумывала, стоит ли рассказывать о входе за большими часами и о тайном собрании Ордена… И решила, пожалуй, повременить с этим. Вместо этого она подробно описала семейное посвящение: как появились часы, как сначала подошел Норт, потом Дейла, следом Астория, а после младшие — Эрик и Ноэль. И как они заснули, а потом… — И отец сказал, что, кажется, у меня… — Василиса запнулась, вспомнив, что ей говорил Ник. — П-первая степень. Фэш уставился на нее не мигая. Василисе даже показалось, будто на нее смотрит большая и очень хищная голубоглазая сова. — И после этого ты будешь говорить, что она не врет? — обернулся он к Нику. — А еще взлетела она, понимаешь… Василиса разозлилась. Если на то пошло, она действительно соврала про степень. Но про то, что поднялась в воздух, — нет! — Да, а где же тогда твой часовой знак? — внезапно спросил Фэш. — Вот этот. — Он закатал рукав, и из-под широкой манжеты с цифрами выглянул золотой браслет с часами. Циферблат был черным, а циферки на нем — серебряные. — Точно такой браслет есть у моего брата Норта, — хмуро проговорила Василиса. — И у Марка. А у меня — нет. — Какого еще Марка? — удивленно спросил Фэш. — А, он тоже был на посвящении, — пожала плечами Василиса. — Я не помню его фамилии. — Ладно, рассказывай дальше, — вмешался Ник. — Только ничего не упускай. Василиса кивнула и поведала о том, как Эрик вручил ей маленькие песочные часы и предупредил об опасности, грозящей в доме. Как она решила испробовать эти часики и, таким образом, связалась с Ником. И что после посвящения очнулась в своей комнате, где ее стерегли Норт и Дейла. И как они позвали Марка, а она сумела перехитрить их и забралась на дерево. Дальше — огненная лестница, и вот… — Прямо удивительно, до чего же у тебя все гладко, — не выдержал, чтобы не съехидничать, Фэш. — Почему эти часы были настроены именно на инерциоид Ника, а? — А что такое инерциоид? — Ты и это не знаешь?! Шар связи, что еще… — Подозрительность Фэша все росла. — Так почему ты попала именно к Нику? — Откуда я знаю? — раздраженно передернула плечами Василиса. — Может, вы мне скажете. — Василиса, — решительно начал Ник, морща лоб, — ты все нам честно рассказала, ничего не утаив (Василиса порозовела), и поэтому я тебе тоже кое-что расскажу… В общем, я слышал о тебе от отца. Я сначала не обратил внимания, а вот сейчас вспомнил… Мой отец тоже называл тебя фейрой. — Как это? — удивилась Василиса. — Откуда твой отец знает обо мне? — А что именно он говорил? — заинтересовался Фэш, сверкнув глазами. — Что у Огнева есть, э-э, странная дочь… — Точно странная, — ввернул Фэш, мгновенно заработав гневный взгляд от Василисы.***
— Отец, — зашёл Нортон-младший в кабинет его отца, где уже сидела Астория, — Василиса совершила переход на Эфлару, всё идёт по плану. — Спасибо, сынок — сказал хозяин дома и задумался. Норт тут же вышел из кабинета. В этот же момент заговорила Астория: — Отец, ты же знаешь мои настоящие мотивы? — Конечно, и знаешь, немного удивлён выбору, но будь по твоему, — ответил нортон. — Пф, сам-то, — немного грубо отметила Астория, — записал в наследники её. А также ушёл из той параллели от мамы. — Так ты знаешь, я должен был догадаться, что для тебя это не будет тайной — хмыкнув, сказал блондин. — Мы оба её любим и любим её мать, — грустно улыбнулась Астория.***
— Быстро оживи инерциоид, — порывисто произнес Фэш. — А ты давай садись сюда. — Он указал Василисе на потертое кресло, находящееся прямо перед шаром. Как видно, ему не терпелось поскорее избавиться от шпионки. Василиса повиновалась, молясь, чтобы перемещение произошло как можно скорее и, главное, безопасно. Но вдруг прозрачный шар на столе вспыхнул сам — Ник даже притронуться к нему не успел, и засветился изнутри сине-зеленым светом. — Опоздали! — жалобно ахнул мальчик. Фэш застыл, глаза его неотрывно следили за шаром. — Ник, сынок… — послышался далекий голос. — Спустись в Лазурную залу. — Но там же совет? — Ник растерянно оглянулся на Фэша, тот неуверенно пожал плечами. — Немедленно. — Хорошо, папа. — Ник кинулся было к двери, но голос отца продолжил: — И захвати с собой Василису Огневу. Ребята в страхе переглянулись. — …Хорошо, папа. Некоторое время шар молчал. — Так это правда, сынок? Эта девочка с тобой? — Голос погрустнел. — Да… Так вышло, что… — Немедленно вниз. Твой друг Фэш рядом? Пусть тоже спустится. Раздался щелчок. Шар окутался туманом и потускнел: видимо, связь прервалась. — Ну вот, доигрались, — помрачнел Фэш. — У отца был странный голос, — задумчиво произнес Ник. — Идем, и поскорее! Василиса кивнула и поднялась. Странно, откуда отец Ника узнал, что Василиса здесь, в Ратуше, с Ником? — Идем, — вскинулся Фэш. — И если что-то будет не так, я первым задушу фейру! — Я тебя сама задушу, — огрызнулась Василиса, оборачиваясь в дверях. — Что ты пристал ко мне?! — Помолчите, а? Ник вновь пошел первым, за ним Василиса. Фэш замыкал шествие, и девочке казалось, что он прожжет взглядом дырку в ее спине. Пришлось пойти по той самой винтовой лестнице, сходящей с крыши, и продолжить спуск.***
— Вот видите! Он похитил мою дочь — крикнул Нортон Огнев. — Да, подтверждаю! — согласилась Елена. Константин Лазарев стоял в центре огромного зала. Он выглядел немного разочарованным, но улыбнулся Василисе, потом перевёл взгляд на Асторию и спросил: — Рад тебя видеть, Василиса. Астория, что ты можешь добавить? Я услышал мнения всех, кроме тебя. Астория немного напряглась, сглотнула и произнесла: — Я. Ничего. Не знаю. — Что ж, — сказал заместитель самого главного человека на Эфларе, — тогда вы, Константин Лазарев, принимаете наказание? — Да, — послышался глухой ответ Лазарева-старшего. Ник и Фэш замерли в ужасе. — Молодец, доченька, — шепнул Нортон-старший. — Ага, — буркнула Астория. В этот момент высокий загорелый блондин с карими глазами превратился в старика. Но его глаза также выражали веселье и успокоительную радость, когда он смотрел на Асторию. Ник начал плакать, Фэш встал за ним, схватив Василису, а сама девочка стояла в ужасе от увиденного. Тут Астория решила вмешаться: она остановила время всей Эфларе, кроме Ника. Потом оживила Фэша и Василису. Они долго разговаривали о чём-то, в итоге Астория вызвала свой часолист и заставила залезть туда ребят, а потом прыгнула следом.