Морок над Шолохом

В Шолох пришла жара. И вы совершенно справедливо заметите, что в этом нет ничего необычного, ведь посмотри в окно – там лето в самом разгаре. Но это была не та приятная жара, когда нежишься на траве, подставляя лицо лучам солнца, ласково целующим тебя и оставляющим приятный золотистый узор на теле. Нет. Это была жара раскаленной сковороды, которой заехали тебе по башке. Печки, которую забыли потушить эдак несколько месяцев назад, и пламя её настолько нагрело мир, что казалось, будто ты в любой момент можешь вспыхнуть не хуже спички. Вот уже несколько дней на небе не было ни облачка. А даже, если они где-то и прятались, маленькие пушистые предатели, то без ветра, который тоже так не кстати ушёл гулять только ему ведома куда, ждать спасения от испепеляющего солнца не приходилось. Ночью, к слову, легче не становилось. Духота накрывала не хуже одеяла. Королевство впало в анабиоз. Жители ползали от тени до тени, обливаясь потом. Если на улице вдруг наблюдалась активность, значит кто-то нашёл прохладное место, и начиналась борьба за него. Единственные, кто радовался погоде – это были дети, внутренний мотор которых, видимо, не перегревался, да русалки и ундины, имеющие освежающую влагу в избытке. В Иноземном ведомстве жизнь также остановилась. Чтобы не терять лишнюю влагу из организма, сотрудники пользовались исключительно ташени, даже если информацию надо было передать в соседней кабинет. Впрочем, работы особой не было. Врагам государства, видимо, было тоже слишком жарко претворять в жизнь свои злодейские планы, поэтому мы с Полынью праздно страдали в своем кабинете. Никогда бы раньше не подумала, что ничего не делать так трудно, и что я буду скучать по нарушителям порядка, за которыми охотишься по всему Королевству; по загадкам, ломающим мозг. С другой стороны, я не завидовала Кадии и её коллегам стражникам, которые целый день на солнцепеке должны были находиться в амуниции и следить за порядком, тем более в преддверии праздника Дня Цветов. Несмотря на то, что в кабинете было распахнуто окно, легче не становилось. Я сидела за столом, уткнувшись щекой в его гладкую прохладную столешницу, время от времени обдувая себя «ветром из-под носа», за что с утра от Полыни заработала прозвище «зелёного чайника», хотя, к сведению для слепых, моя туника была очень нежного мятного оттенка! А ещё этот наглец заявил, что ему совершенно комфортно в этих погодных условиях и он не понимает, почему все вокруг так страдают, хотя сам, враль, забрал свои длинный космы в пучок в виде гнезда, многослойную одежду променял на легкое пончо, а на подоконнике выстроил башню из-под стаканчиков холодного чая. Я негодовала и пыхтела ещё пуще, готовя ответочку, но весь запал пропал, когда я увидела стопку газет в руках куратора. Чтоб вы понимали, возле стола у нас выросла ещё одна башня макулатуры – каждый день Полынь приносил свежие выпуски газет, и мы в четыре глаза искали в тексте что-то подозрительное, зашифрованные послания с просьбой о помощи, интриги, которые требовали немедленного расследования, ну или хоть что-то, где требовалась наша помощь. Но в мире не происходило ничего. ВООБЩЕ ничего. Я не понимаю, откуда они брали новости для такого количества газет. А по кислому лицу Ловчего сообразила, что и сегодня улова ждать не стоит. Удрученно промычав, я с характерным звуков отлепила красную щеку от стола, сменив её второй. Полынь же устроился на подоконнике, водрузив на башню из стаканов новый ярус, и уставился в газету с таким упорством, что на лбу выступила пульсирующая вена. Ни весёлых заметок, ни полезных статей ждать не приходилось, судя по молчанию куратора, поэтому я решила сладенько вздремнуть, ведь ночью из-за духоты мне этого не удалось. Я устроилась поудобнее, подложив на манер подушки руки под щеки, и уже была готова предаться приятному забвению, как в комнату через окно с громким чириканьем залетела ташени и приземлилась аккурат в гнездо из волос Полыни. Не успев оценить эту иронию, я одновременно с куратором вскочила на ноги. -От Шефа, - констатировал Полынь, разворачивая записку. Там резкими буквами было написано всего лишь «Ко мне!!». Ну вот вам и доказательство безудержной лени… ой, то есть тепловой усталости, конечно же.

***

Кабинет мастера Улиуса встретил нас неожиданной прохладой, а сам шеф развалился в кресле, держа в руках странный крутящийся предмет. -Ветройдуй, - пояснил он, глядя на наши вытянутые лица. -Маги дали опробовать новое изобретение, - вновь опередил с ответом Улиус на незаданный вопрос, «а почему везде таких нет». Дождавшись пока мы сядем, точнее растечемся на стульях возле стола, он лениво протянул нам папку. -Поступило заявление от дриады из селения возле Леса Желаний на потерю памяти, а также на ее соседа, который якобы совершил на неё покушение. Какая-то запутанная история, да ещё и оба родом не из Шолоха, - шеф замолчал, но, когда увидел, что мы не уходим, а, как сахарные конфеты расплылись по его столу по направлению к ветродую, свёл кустистые брови для стращающего вида и прикрикнул: -Быстро работать, бездельники! Как только походкой улитки мы вытекли за дверь, Улиус довольно улыбнулся, устроился в кресле поудобнее и продолжил принимать прохладные ветряные ванны.

***

-Честно говоря, никогда не была в этом лесу, по легенде он осуществляет желания, но забирает часть жизненной энергии для поддержания своего роста, - задумчиво протянула я, вглядываясь в чащобу леса, который мы обходили стороной. После выдачи задания мы сразу поспешили в путь, подгоняемые интересом и нерастраченными силами. Полынь взглянул на меня с усмешкой. -Ты веришь в эту легенду? Или у тебя уже есть желание, которое ты хочешь попросить? А то смотри, судя по буйству растительности, лес очень хорошо питается… Я лишь фыркнула на куратора. -Я привыкла исполнять свои желания сама! – хотя лес манил своей волшебной красотой и свежестью, по спине у меня пробежали мурашки. Обычно такие легенды заканчиваются так: кто-то просит слишком много желаний и платит за это слишком огромную цену…

***

Дом дриады оказался у самого края леса, оплетённый вьюнком с алыми цветами и пушистым мхом, обнесённый аккуратным заборчиком, так же облюбованный лианами и входом-аркой, созданной с помощью наклонённого дерева. Как только мы подошли ближе, нас просто накрыто волной ароматов различных цветов, которых здесь было не меньше сотни. В горшках, на грядках, в типличках – армия цветов окружала дом. Ни один аллергик точно не пройдёт. Даже нам пришлось прикрыть носы, чтобы не задохнуться от такой величественней природной силы. Хозяйку дома мы нашли на заднем дворе, она любовно пересаживала какую-то крохотную рассаду. Невысокая, зеленоватая кожа, волосы скручены в пушистые косички, которые спускались ниже талии, глаза удивительно яркие, блестящие оливи́ны. -Милея Эйни? Здравствуйте, мы Ловчие из Иноземного ведомства. От Вас поступил запрос… - вежливо начал Полынь, но дриада уже подскочила к нам, опасливо озираясь. -Да, да, да… пойдёмте в дом, - перебила она, потянув нас за руки внутрь, даже не спросив значков. Внутри было не менее живописно, чем снаружи – всюду стояли цветы, казалось, даже прорастали через дом, а также разные вечнозеленые растения. И было прохладно. Даже холодно после удушающей духоты на улице. Дриада усадила нас на диванчик, сплетённый из стволов какого-то покладистого кустарника, и подала напитки подозрительного зелёного оттенка, обозвав это огуречном соком. Сев, напротив, она сложила напряженные кулачки на коленях и затараторила: -Да, куда я только не писала. Мне кажется, мой сосед хочет меня отравить. Он часто ходит возле моего дома, роется в земле, рассыпает какой-то белый порошок. У меня постоянно чувство, будто он наблюдает за мной. А недавно у меня начались проблемы с памятью. Один день просто вылетел из жизни, как будто я его не проживала. Я думаю – это испарения от этого порошка. Меня круглосуточно преследует чувство страха. -А этот порошок… -Да, вот он, - дриада протянула стеклянную баночку с землей, припорошенной чем-то белым. Эта дамочка хорошо подготовилась, ей даже не надо было задавать вопросы, выкладывала все сама. Так мы узнали, что она родом из Кнасии, занимается разведением цветов и других растений, оберегает и лечит пострадавшую флору. Недавно прибыла из Шэрхенмисты, привезла ко Дню Цветов новые растения. На вопрос, «а не могла ли поездка вызвать потерю в памяти, например, из-за болезни», дриада отрицательно покачала головой, сказав, что ездила последний раз больше трёх месяцев назад, а проблемы начались буквально пару недель назад. С позволения хозяйки мы обошли ее дом, сад, но ничего странного не нашли кроме этого порошка. Распрощавшись с дриадой Полынь решил заглянуть сразу и к соседу. На случай, если он решит бежать, куратор обошёл дом и вошёл с заднего двора, я пошла в лобовую. По сравнению с домом Милеи соседский был гораздо меньше и проще. Но, возможно, так казалось из-за отсутствия такого разнообразия цветов. Зато вокруг дома было много грядок, откуда пышными листами и мощными стеблями вылезали тыквы, кабачки, помидоры капуста и другие фермерские радости. Из цветов были только ромашки, да переросший укроп. Сосед был дома, собирал траву граблями. На мое приближение отреагировал спокойно, в бега не пустился, а наоборот приветливо улыбнулся. У него было очень милое открытое лицо, конопатый нос картошкой и мелкие соломенные кудри. На жестоко убийцу-отравителя он вовсе не походил, но мы ли верим только внешности? Я представилась и коротко описала причину моего визита. Сделала пауза, но мужчина бежать явно не собирался, наоборот кивал головой, будто ждал, что к нему придут. -Я не знаю, почему сердится дорогая Милея. Она сама попросила меня разложить отраву от слизней, потому что в этом сезоне их много, а она готовит цветы к празднику и для продажи, а эти вредители делают некрасивые дырки в листве и губят растения. Я рассыпал порошок, а она вдруг стала сторониться меня, будто это я порчу ее кусты, - он растерянно развёл руками и продолжил: -В какой-то момент мне показалось, что она вообще меня с кем-то путает, потому что до этого мы всегда хорошо общались. Может быть, она просто устала… - закончил с грустью мужчина. По моей просьбе он отдал мне порошок для слизней и, поблагодарив его, я поспешила в обратную дорогу. Полынь меня уже ждал, давно поняв, что нет смысла следить за заднем двором. Я пересказала наш разговор с соседом и отдала пачку с отравой куратору. Мы задумчиво переглянулись. -Пока выглядит, как какая-то шутка, - протянул Полынь, -но как минимум отрава действительно есть. Жара слишком сильно плавила мозги, поэтому обсуждение мы решили отложить до завтра, тем более надо было дождаться получения результатов сравнения порошков. Куратор поехал в ведомство, вызвавшись довести улики, а я поспешила к себе домой, чтобы переодеться перед запланированной встречей. На крыльце дома в меня влетело ташени от Кадии. Мы хотели сегодня вечером встретиться с ребятами в пещере Дахху, а до этого пройтись с подругой по магазинчикам, запастись чем-нибудь вкусненьким. И я ждала весточку о том, когда она освободиться, но, к моему удивлению, сообщение гласило совершенно обратное. «Я никуда не пойду!!!» - покрутив ташени, и не найдя объяснения данному повороту событий, я тяжело вздохнула: -Ну что опять случилось… - жирные восклицательные знаки могли указывать только на сильную обиду подруги. А какую – это похоже мне придётся разузнать лично.

***

Находясь в глубоких раздумьях обо всем услышанном, ноги сами принесли меня на площадь, где тетушка Пиония спасала изнемогающих от жары холодными травяными наварами. Я не смогла отказать себе в освежающем напитке, поэтому радостно подскочила к повозке с вечно фырчащими чайничками и их милой хозяйке. -Тинавушка, дорогая, тебе как обычно? – добро улыбнулась мне Пиония, ловко подхватывая верхний стаканчик с длинной покачивающейся башенки. -Два, пожалуйста, - сказала я, кивая. И дождавшись чая, решила уже бежать к Кадии, как голос Пионии снова меня остановил. -Все вечно бежите куда-то, нет времени даже передохнуть. Как мой сынок. Даже не зашёл ко мне вчера, проскочил мимо, важный такой. Я все понимаю, конечно, работа… - вздыхала она. А мозговые ролики в моей голове кряхтели от натуги, пытаясь сообразить, как так произошло, что я могла напрочь пропустить приезд Ноа. Это же такое событие. -Вчера? Ничего не путаете? – даже переспросила я. -Почему все у меня это уточняют? – она не менее подозрительно посмотрела на меня, -У меня с памятью проблем нет, вчера точно. Я лишь неопределенно пожала плечами и поспешила дальше, но в голове сделала пометку, уточнить это у Полыни.

***

-Представляешь, сначала он пишет мне такое романтичное письмо, приглашает меня на вечернюю прогулку, а потом просто напросто забывает про все, отпирается, говорит, что у меня тепловой удар и ему вообще некогда! – возмущается Кадия, активно размахивая руками, расплёскивая принесенной мной чай. Я уклоняюсь от брызг и вообще ничего не понимаю. Особенно в моей голове не укладывается равенство Дахху и романтичное письмо. Между тем Кадия продолжала возмущаться: -А я, как дура, сначала час собиралась, потом простояла час в потёмках, взмокла вся, а он, понимаешь ли, медитировал в лесу над книгой, - ее гнев ярко отображался красными пятнами на лице. Я вжалась в стенку ее комнаты и лишь непонимающе хлопала глазами. -А письмо… -Я порвала его, конечно! – уже более спокойно говорит Кадия, видимо, немного растерялась, что из всего ее рассказа меня заинтересовала только эта часть. Затем она с громким стоном упала на кровать, зарывшись в одеяла. Мое предложение все же сходить на запланированную ночевку и обо всем поговорить подруга категорично отвергла, сказав, что лучше будет тут страдать от жары, чем в «логове черствого лживого сухаря».

***

На ночевку к Дахху я пришла одна с твёрдой уверенностью разобраться в этой запутанной истории. Пещера друга встретила меня уютным миганием фонариков, ночным стрекотом кузнечиков и волшебным перезвоном колокольчиков. А как только я зашла, ко всему добавились невероятно чудесные ароматы свежезаваренного чая с мятой и клубникой и только приготовленной сдобы с заварным кремом. А ещё меня встретила удивленная физиономия Дахху, который, естественно, ждал не только меня одну. Пришлось подбирать слюни и начинать вечер с пересказа событий от лица Кадии. -Да это бред какой-то, - подскочив, немного смущенно возмутился он, как только я замолчала. -Я ничего не писал ей! Я вообще последние несколько дней плотно работал над книгой и никуда практически не выходил. Она действительно прибегала вчера ко мне. Кричала, махала перед носом какими-то бумажками, но я, честно говоря, даже не понял, что она имела в виду, я был очень увлечён новой главой… - дальше он пытался объяснить мне над чем сейчас работает, но мой осоловелый вид сам все сказал за себя, и, вздохнув, Дахху ничего не оставалось, как предложить мне пирожное. После этого разговор пошёл более оживленно и на нейтральные темы. Найти решение внезапному раздору между друзьями так и не получилось. А самый большой вопрос – почему эта ситуация так похожа на конфликт между дриадой и ее соседом?

***

С утра перед работой я решила проведать Лиссая. По пути мне попался дом Анте Давьера и я решила спросить мнение Хранителя по поводу этих двух похожих проблем. Я натянула приветливую улыбку, постучалась, но в ответ мне был раздражённый крик: -Идите к Зверю! Дверь никто не открыл, советы давать не собирался. На что я надеялась? Мне показалось, что я слышала плеск воды, и почему-то в голове возникла картинка, как Анте спасается от жары в ванне из дорогущего вина. Я хихикнула и с более приподнятым настроением пошла дальше. Несмотря на то, что солнце уже ползло на свой пост диктатора, и с каждым шагом чувствовалось будто на градус становится жарче, я наслаждалась путешествием по городу. Всюду украшали улицы и дома ко Дню Цветов, Королевство пестрело яркими красками. Море цветов, куда не отведи взгляд: свисали лентами и ползли вьюнками, спускались пышными шапками с подоконников и лавок, стояли в вазах, висели в кашпо. Живые гирлянды возвышались над головами, сплетались, и казалось, что природа постепенно окутывает Шолох в свои живописные объятия. Аромат стоял одурманивающий. На улицах уже начали разворачивать свои богатые шатры ярмарки, а музыканты настраивали инструменты, делая пробные выступления на ещё не слишком заполненных толпой улицах. Когда же наступит вечер, город вспыхнет огоньками, и магия наполнит каждый уголок Королевства. Я забежала за свежими улитками с корицей и жасминовым чаем и двинулась к покоям Лиссая. На мой стук в дверь, в отличие от некоторых, принц откликнулся радостным приветствием и приглашением зайти. -Здравствуйте, Лиссай, - я лучезарно ему улыбнулась, поднимая вкусные подарки, чтобы ему лучше было видно их со своего места рядом с мольбертом, обложенного красками и книгами. -Тинави! Рад Вас снова видеть! Зачастили сегодня. Желаете, чтобы я совсем объелся, - он усмехнулся, поглаживая себя по животу, -Хотите ещё поговорить? Я застыла в дверях, оглушённая его словами. Снова? Сегодня? Я удивленно таращилась на принца, перебирая возможные интерпретации его слов. -Простите, Лиссай, подскажите, пожалуйста, а давно я к Вам заходила? А то я совсем во времени потерялась, - мой голос немного дрожал, но, кажется, друг этого не заметил. Он задумчиво покрутил головой, будто пытался найти отметку прошлого визита, и сказал: -Где-то час с небольшим назад, наверное… - он приглашающее похлопал рядом с собой, но я отрицательно закачала головой. Слишком активно, раз у Лиссая поползли брови вверх. -Я совсем забыла о встрече с Полынью по поводу нашего дела… - мое лицо искривила извиняющаяся улыбка, -я зайду попозже… - положив покупки на стол, я вылетела из покоев принца, оставив того озадаченным, и спотыкаясь понеслась прочь. В голове взрывались алые фейерверки страха и чувство опасности. Либо я сошла с ума, либо эта болезнь, а я уже в этом не сомневалась, добралась до принца и распространилась по всему Шолоху. Галлюцинации, подмена реальности, пропажа памяти… Сначала дриада, потом Кадия, Лиссай, может кто-то еще… Я резко остановилась, будто врезалась в невидимую стену. «А вдруг это я заболела и уже не помню, что делал несколько часов назад?!!» Паника сковала меня. Осознание, что я могу потерять себя, чувство реальности окатило не хуже ушата с ледяной водой. На еле гнущихся ногах я поспешила в Иноземное ведомство.

***

Полынь уже был в кабинете, лениво перебирал утренние газеты. Я влетела, как ураган: такая же дикая, лохматая и пугающая. А ещё жутко красная. Но куратор сразу уловил тревогу в моих широко распахнутых глазах. Он выпрямился и нахмурился, ожидая пока я отдышусь и начну говорить. -Мне кажется, это какая-то болезнь! И я могла уже заразиться… - я кратко пересказала события прошлого вечера и сегодняшнего утра, давясь словами, которые с трудом выходили из-за нехватки воздуха от накатившего беспокойства. -Дома я тоже столкнулся с нечто подобным, - задумчиво проговорил Ловчий, потирая пальцами подбородок. На мой ошарашенный взгляд, он махнул рукой, мол неважно и продолжил: -у меня тоже появилась мысль о болезни, и я заглянул в Лазарет. Было с десяток обращений похожего типа: частичная потеря памяти или её искажение, затуманенность сознания. Один жаловался даже на то, что ему кажется будто его кто-то преследует. Никаких других симптомов. Унни молчит словно ничего не чувствует. Мне сказали, что скорее всего это из-за погоды, - куратор гневно всплеснул руками, чуть не заехав мне по носу, -действительно, зачем искать другое объяснение. Не сказала бы, что его слова меня утешили, судя по мелко бьющей в теле дрожи, но я воинственно не подавала виду, что во мне неистово кричит сыч. Полынь будто почувствовал мое состояние и произнёс: -Не паникуй, малек! Для нас с тобой нет нерешаемых задач, - он легонько щёлкнул меня по носу и улыбнулся. Я невольно залюбовалась его улыбкой, его глазами, что с теплотой смотрели на меня. -Надо лишь понять, с чего всё началось, - тем временем продолжил куратор. -Что мы знаем наверняка: Ноа не приезжал в Шолох, значит действительно что-то воздействовало на память Пионии. По поводу остальных – надо разобраться и понять, что всех связывает, - он взял со стола листочек и протянул мне, -адреса тех, кто обращался за помощью в Лазарет. Уверен случаев больше, но не обязательно искать все. Нам главное выявить закономерность.

***

Мы разделились, обошли пострадавших, подробно расспросили о том, как проявлялись недомогания, когда и чем они занимались в последние несколько дней. Тяжелее всего было разговаривать с Кадией, не проронив ни слова о ее предположительной болезни. В ответ на мои вопросы на меня сыпались ответные и вскоре это уже я оказалась будто бы на допросе. Вечером мы с Полынью снова собрались у себя в кабинете у доски с заметками по каждому человеку. Удрученность заполнила помещение. Никто ни с кем не пересекался, каждый занимался обычными житейскими делами. Симптомы возникали неожиданно. Отделить вымысел от правды было просто невозможно. Исключением была тетушка Пиония, которую удалось убедить, что её сын не приезжал, хотя в пересказе событий зацепки найти так и не удалось, да Лиссай, в ситуации с которым мы решили отталкиваться от идеи, что, если кто-то и болен, то он, так как по составленному расписанию моего перемещения в тот день, я не могла оказаться у него раньше. Правда, червячок сомнения до сих пор крутился у меня в голове, но уверенность Полыни была слишком заразительна. Хотя мы так и не продвинулись в деле. Ещё пришли результаты сравнения порошков. Это действительно оказался обычный яд для слизней, который опасен только для них. -Предлагаю завтра ещё раз поговорить с Милеей. Возможно, она вспомнит какие-то подробности. Составим поминутный план перемещения, если потребуется, - наконец вздохнул Полынь, когда красные нити на доске заметок «подозреваемых» нигде не соединились.

***

Ночью я лежала без сна. Мало того, что было очень жарко, а открытые окна не приносили облегчения, так ещё и в голову лезли разные жуткие мысли, касались меня пальчиками кошмаров, оставляющие неприятные мурашки. Я вздохнула, взбила подушку кулаками и плюхнулась на бок, наблюдая, как Марах плещется в поилке для птиц. Он распушился, превратившись в большой комок мокрого пуха, довольно ухнул и устремил на меня золотые блюдца удивленных глаз. «Что это она? Подглядывает?» -Хорошо тебе, - завидно протянула я, а он согласно ухнул. Только я провалилась в беспокойный сон, как филин разбудил меня, окатив брызгами, когда чистил перья. Затем я слушала, как он цокает коготками по полу, путешествуя по дому и заглядывая в тёмные углы. Он долго всматривался в темноту, и я очень надеялась, что оттуда не всматривается что-то в нас. Прах, плюс один ночной кошмар… После Марах устроился рядом с зеркалом и долго разговаривал со своим отражением, хлопал крыльями, крутился, словно перед кем-то красовался. Когда с утра я встала с красными глазами, птица, нахохлившись спала в импровизированном от жары доме из книг. Я переборола желания громко потопать рядом в отместку за испорченный сон, да и сил у меня хватило только дошаркать до душа.

***

-Во второй половине дня я поехала в город с цветами, чтобы часть передать для украшения, а часть завести в магазин для продажи, - хмурясь, мучительно вспоминала дриада, монотонно ковыряя землю в горшке. Я сидела с блокнотом, записывая хронологию событий, Полынь гулял по саду, что-то рассматривая, создавая вид совершенно незаинтересованного в деле, но при этом внимательно слушал нас. -Вечером я обнаружила этот порошок… а утром… все так смазано, - она потерла виски, словно воспоминания приносили ей страдания, -я кажется… кажется я ходила в лес. Я помню, как переодевала сапоги, они были все в болотной грязи… и у меня были тяжелые корзины. Я ещё тогда подумала, как я их дотащу. -А что было в корзинах? – уточнила я, но она лишь пожала плечами. -Они у меня здесь, - она из-под лавки вытащили два огромных плетеных квадратных короба. Естественно, они были уже пустые. Лишь в одном лежало пару листьев от какого-то растения. Полынь их сразу забрал. -Что ж, будет нашим навигатором в лесу!

***

Густые листья сомкнулись над нашими головами, пропуская только редкие лучи солнца. Попадая в воду небольшой речушки, петляющий между зарослями, свет искрился, будто тысячи маленьких драгоценных камушков было раскидано на дне. Зелень насыщенная и разнообразная плотно закрывала проход, пряча заросшую тропинку. Деревья обхватом с целый дом, как колонны дворца, уходили далеко ввысь, пропадая через несколько метров в плотной зелёной шуршащей крыше. Их могучие узловатые корни высоко вздымались из земли, обильно покрытые ковром из мха, и соединялись друг с другом, крепко держась, словно за руки, создавая ещё большее впечатление монолитного природного здания. У основания деревьев расположились юбочки из копытня и лазурного пролеска, и в общей массе казалось, будто идёшь по удивительно красивой пестрой витражной дороге. Полынь помогал мне перебираться через корни, и мы своими телами прокладывали себе путь через зеленых стражников - высоких раскатистых папоротников. Лианы цеплялись за ноги и руки, пытаясь задержать двух вредителей, мнущих и ломающих всё на своем пути. Я постоянно обнимала себя за голые плечи, непривыкшая ходить без своей летяги, но в такую жару она меня душила и тянула вниз, как если бы я тащила на плечах ещё одного человека. Хотя в этом лесу было прохладно из-за того, что солнце никак не могло пробиться через листву. -Что мы хотя бы ищем? – тяжело пыхтела я, перелезая через очередную преграду. «Вот бы хоть немного магии и перелететь все эти корни» - помечтала я мысленно. -Ты не боишься, что мы можем наткнуться на кого-нибудь, кто будет не рад нашему визиту без приглашения? Или, наоборот, потеряться… – не дождавшись ответа, я оглянулась, но Полыни рядом не было. «Отлично…» - я старательно глушила паникующий визг, топчась на месте. «Куда он свернул, прах его побери!». Споткнувшись о незаметную в кустарнике преграду, я на мгновение почувствовало легкость полета, и кубарем скатилась вниз на полянку. В центре было совершенно прозрачное озеро, в котором плавали красные рыбки, переливающиеся в отблесках солнца. Вокруг было очень много фиолетовых с розово-лиловыми прожилками вытянутых, как граммофон, цветов с заострёнными лепестками. Меня буквально окутал густой тяжелый сладкий аромат, практически пьянящий. Я сидела, зачарованно поглядывая на этот волшебный оазис. -Ты не ушиблась? – буквально над ухом услышала я голос Полыни. И как он так незаметно подошёл? -Н-нет… красиво правда? – я оперлась на протянутую руку Ловчего, встала, обернулась и тут же отпрянула назад, наступив ногой в воду. Полынь стоял с обнаженным торсом, его волосы длинными волнами струились по плечам, увитые лентами и колокольчиками, мягко позвякивающими при плавных движениях головой. Мои щёки запылали, пока глаза непроизвольно бродили по рельефному торсу куратора, стоящему буквально в шаге от меня. Как только я наткнулась на пояс штанов, низко опущенных и подчеркивающий его плоский живот и крепкие бёдра, я заставила себя поднять взгляд на лицо Полыни, чтобы мозг не закипел от поднявшейся температуры моего тела. Он томно смотрел на меня. Глубокий взгляд больших тёмных глаз. Околдовывающий. Я физически чувствовала его прикосновение. -Тинави… - так бархатно произнес он, делая шаг ко мне, загоняя меня по колено в озеро. -Полынь, подожди, что ты… - я делаю ещё шаг назад и в самый «нужный» момент, как обычно, поскальзываюсь на камушке. Упасть мне не дают горячие крепкие руки, обхватывающие меня за талию. -Я так давно желал этого… - обжигающе шепчет он, ведя носом по моей шее. Меня пронизывают мурашки по всему телу. Я не знаю куда деть руки, куда деть всю себя. Он крепче прижимает к себе, и я чувствую его поджарое тело. Меня сковывает от волнения. Но я не вырываюсь. В его крепких объятиях я чувствую себя в безопасности. Я пытаюсь пролепетать что-то про наше задание, но звуки теряются в мягких губах Полыни. Мои руки плавно скользят по плечам парня, и кончики пальцев горят, как и вся я, то ли от прикосновения Ловчего, то ли от ощущения волшебства внутри. Как будто я снова чувствую унни, и она радуется в глубине меня. Тут мою руку что-то больно сжимает, меня дёргают, и я падают на колени в воду, брызги которой меня охлаждают, точнее шипят паром на разгоряченной коже. Реальность с трудом проталкивается ко мне. Я вижу, как уже одетый Полынь кричит на меня, дёргает за руку, поднимает и тащит куда-то. Я не готова к такой резкой смене настроения парня. Пытаюсь остановиться, сопротивляться, выдёргивая руку, но он грубо хватает меня за талию, закидывает, как мешок, на плечо и бежит по лесу в обратную от озера сторону. Когда одна из веток в очередной раз отхлестала меня по лицу, я очнулась будто ото сна. -Что случилось?? Ай… Полынь! Что пррроисходит? – я чуть не прикусываю язык, когда Ловчий перепрыгивает корень. -Это место! Это все из-за него! – он торопится, поэтому слегка задыхается, -Галлюцинации! Ты что-то видела? Ты словно светилась изнутри… Я снова заливаюсь краской – надеюсь он подумает, что это просто кровь прилила к лицу из-за того, что я вишу вниз головой. Сердце гулко стучится в рёбра. Это было не по-настоящему, а я словно до сих пор чувствую на губах его дыхание… -Малек! – вновь услышала я, опомнилась и задрыгала ногами, чтобы он поставил меня на землю. -Д-да так… я почувствовала снова магию внутри себя… - выдавили я, не в силах даже смотреть на куратора. Но как только я соображаю более явно, что произошло, я нахожу его взгляд сама. -Тебе тоже что-то привиделось? Полынь неопределенно качает головой. То ли нет, то ли просто отмахивается от вопроса или не хочет отвечать. -Но я знаю, что это за болезнь, - он улыбается мне, берёт за руку, от чего мои ноги чуть не подкашиваются, и мы прыгаем и прыгаем в пустоту.

***

Я стою в нашем кабинете возле окна, наблюдая, как солнце потихоньку уплывает за горизонт и дарит лёгкую вечернюю прохладу. Задул слабый ветерок. День заканчивается, а праздник в городе только начинается. Уже слышно, как стараются музыканты, гомон людей, смех. Лёгкий запах цветов перемешивается с запахом выпечки, печеных яблок и свежей листвы. Сзади раздаются шаги, я оборачиваюсь. Полынь протягивает мне стакан с отваром и распахнутую книгу, на страницах которых нарисован фиолетовый вытянутый цветок. -Дьявольская трава или точнее Дурман, -говорит Полынь. - Милея привезла семена и посадила в лесу, как и посоветовал торговец. Как только раскрылись цветы и пошёл запах, появилась и их морочащая сила. В день, когда она собирала их в лесу у неё и произошла потеря памяти. Потом она привезла их в город, и гирлянды цветов развесели по всем улицам, а часть распродали в букетах. Срезанные они менее сильные, но «яда» своего не теряют. Сейчас я несколько безэмоционально смотрю на картинку. Все чувства я растеряла уже в лесу. -Такой маленький цветок, а такая мощная сила, окутавшая весь Шолох, -хмыкаю я, присаживаясь на подоконник. Как только мы прибыли к ведомству, Полынь убежал в Лазарет. Лекарство, снимающее дурман дали, но массово применить его бы не получилось. На поиск и выдирание всех цветов ушло бы слишком много времени, а праздник Цветов вот-вот должен был начаться. Поэтому было решено добавить лекарство в чаи, которые массово продают на ярмарке. Вкуса не изменяет, зато можно избежать неприятных казусов. Ох, как же будет кричать Кадия, когда узнает, что это было лишь наваждение. Хорошо, что Дахху так и не понял, на что обиделась подруга. Я улыбнулась мыслям. Образы из леса я пыталась гнать от себя до дома. Не сейчас. Не когда Полынь так нежно улыбается мне, и смотрит на меня своими большими очами… Я сел за стол, делая последнее пометки в закрытом деле. -Полынь, я кое-что поняла за этот день… - произнесла Тинави. Мм? – откликнулся я, не поднимая головы. -Ты мне очень нравишься… - прошептала девушка. Я почувствовал движение за спиной, -поцелуй меня… - я ощутил её дыхание у себя на шее. «Опять…» Я очень интенсивно затряс головой, дёрнулся, чуть не съехав со стула и обернулся. Тинави сидела, скрестив ноги, на подоконнике и смотрела в окно. На мой шорох, она повернула голову. -Прости, я задумался, ты ничего не говорила? – я улыбнулся ей. Она слегка нервно посмотрела на меня, но отрицательно покачала головой. -Ммм… пожалуй возьму себе ещё чаю, - я резко встал и отправился на улицу. -Подожди меня! Я тоже хочу! – поспешила за мной девушка. Вместе мы отправились в дурманящий аромат праздника.