***
На следующий день в деревне (как обычно) ничего не происходило, поэтому Александр направился к запруде рядом с заброшенной мельницей. Здесь лучше всего думается, потому как ничего не нарушает спокойствия природы, а тишина приятно потрескивает в ушах. Чтобы достать Перунов цвет — так иначе называли цветок папоротника, — требовались нож и скатерть, а также зеркальце. Увидеть цветок можно было только через отражающую поверхность, ведь он находится в потустороннем мире. И так, Бинх мысленно пробегает по сценарию действий. Цветок папоротника цветёт всего час — до появления на небе первой звезды и начала грозы. Тесак говорил, что в Медвежьем овраге есть заросли папоротника, так что основной целью будет именно он. Что ещё? Чтобы сорвать цветок, нужно порезать свою ладонь ножом и пролить кровь… Какой кровожадный цветочек, однако! Ну да Бинху не привыкать. Он попадал в такие передряги, которые городским полицмейстерам даже не снились. Всё-таки в ссылке он уже достаточно долго, и на его счету есть несколько раскрытых загадочных убийств (ничего загадочного там не было, право! Всё выдумки суеверной деревенщины. Девушку убил её возлюбленный, потому как не смог смириться с тем, что она вышла за другого (при том, что сам парень даже не собирался жениться на ней), а двух детей утащил вовсе не леший, а настоящий отец детей, который просто хотел провести время со своими чадами. Но нет — сельчанам нужно было приплести странного Всадника, который убивает девушек каждые десять лет! А вот другую молодую девушку — кажется, её звали Оксана — якобы утащили в свою запруду мавки! Подумать только, до какого абсурда могут дойти выдумки крестьян… Тем более, Александр нашёл спрятанное письмо на дне её шкафа, в котором девушка писала откровение о своей жизни и о том, что больше не может жить с клеймом (до того, что это за клеймо, Александр так и не докопался — все жители молчали словно рыбы! Значит, им есть, что скрывать…). Впрочем, это дело до сих пор интересует его, так что, если удастся что-нибудь откопать, то Бинх вцепится информацию, как волк в добычу. Однако он отошёл от своей цели! Ох уж его привычка размышлять над интересными дельцами… Итак, цветок! Пора бы уже вернуться к нему. Что там говорил Тесак? Прийти за час до грозы и первой звезды на небе — это он помнит. Взять зеркальце — через него осматривать кусты, только так он сможет найти потусторонний цветок. Опасаться духов (Господи, какой же бред! Но бред интересный) — они могут лишить рассудка, а в психбольницу Александр не горел желанием загреметь. Когда найдёт цветок, то порезать ладонь и вылить кровь на место цветения, чтобы цветок можно было разглядеть без зеркала. Далее — цветок должен впитаться в руку… Или нет, постойте! Или цветок сам впитает кровь?.. Чёрт его знает. Главное не забыть сорвать его и накрыться простынёй… Или скатертью… Короче — чем-нибудь белым. Якобы для того, чтобы злые духи не смогли утащить цветок и его самого в преисподнюю! Вдруг камыши зашевелились, заставляя Бинха обратить на них внимание. Среди зелени мелькнула белая одежда, и выглянуло лицо милой девушки. Глаза мужчины расширились от узнавания. Чу! Бывают же чудеса? Да это же та самая Оксана, о которой он размышлял минутой ранее! И которая, между прочим, умерла пару лет назад… — Почуяла я, что мысли твои обо мне были, вот и пришла из любопытства, — мило улыбнулась девушка. Бинх хмыкнул, возвращаясь к обычному состоянию. Ну, в деревнях ничему не стоит удивляться, да? Возможно, он размышлял вслух, и какая-нибудь девушка решила разыграть его. (Какая-то его часть верила в то, это что не розыгрыш. Русский он, что ли?). — Ну раз почуяла, тогда любопытствуй, чтоб не зря пришла. Оксана вышла из-за камышей и осторожно-кокетливо стала подходить. — О чём мысли твои были, молодец? Ты скажи, авось я исполнить их смогу, — она озорно сверкнула глазами. Жаль, что Александр не был заинтересован тем, на что намекала девица — у него в голове уже как семнадцать лет были только расследования и адреналин, который он получал от перестрелок и драк. Что ещё нужно для счастья? Только работа и опасность! — Хорошо, — подумав, ответил Бинх. — Ты ведь и вправду Оксана — как я посмел предположить, та самая, дело которой я расследовал пару лет тому назад. Я прав или нет? Лицо девушки изменилось. Теперь она с подозрением смотрела на мужчину, ее глаза обрели ядовито-зеленоватый оттенок. — А тебе зачем? — Значит, я прав, — хмыкнул Александр. — Следующий вопрос: зачем ты притворялась мёртвой все эти два года? Оксана злобно оскалилась, издав нечеловеческий визг. Бинх отшатнулся, когда когтистая рука замахнулась на него. — Кто ты такой? Зачем тебе знать моё дело?! — зашипела девица… Или это была нечисть? Кому-то следует больше спать по ночам, хо-хо! — Постойте-постойте, девушка, не надо так остро реагировать, право! Я же вас не убивать пришёл, — в защищающем жесте поднял руки Александр и не сдержал смешок, когда когти располосовали его руку. Вот ведь! Девушки его ещё не пытались убить, как ни крути, а попадал он под горячую руку только самых отпетых маньяков и убийц — и никто из них отнюдь не был женщиной. — Право слово, клянусь своим сердцем, ма-дам, я не причиню вам вреда! — ему удалось схватить мавку за руку, отчего она заверещала с новой силой, ещё громче прежнего. Бинх выпустил её руку и зажал уши. Чёрт побери! Да что за голосовые связки у этой девицы?! — Господи, да что ж вы так кричите? Или я вам больно сделал? Уж простите, но разбивать перепонки за то, что вас просто схватили за руку, как-то неприлично, не находите? — поморщился Бинх. В ответ на него снова замахнулись когтями. — Право слово, вы какая-то ненормальная! Из психушки сбежали или что? Вон, и одежда на вас… На вас… Только поняв, что на девушке лишь нижнее белье, в котором обычно спят, он закрыл глаза рукой. Он, конечно, не интересовался отношениями, но всё ещё соблюдал элементарные правила приличия, и тяжело вздохнул. — Послушайте, Оксана… Оксана! Да успокойтесь вы, совсем с ума сошли, что ли? — он сердито скинул с себя когтистую руку и ненароком оттолкнул девушку от себя. Она споткнулась о подол белья и плюхнулась на землю, приходя в себя. — Ради Бога, простите! — запаниковал Александр. Тьфу, ну вот, девушку ударил! Позор ему на всю жизнь. — Вы не ушиблись? — он протянул здоровую руку, прекрасно понимая, что эта леди может отгрызть её и даже не подавиться. — Право слово, я не хотел вас так сильно… Пугать. Всего лишь безобидный вопросик по вашему делу. Уж больно интересно мне узнать, что за кл… Ладно, всё, молчу! Он провёл руками по губам, будто застёгивает их на замок. Девушка оттолкнула его руку и поднялась на ноги, состроив обиженное личико. — А на что тебе моё дело, м? Умерла я давно, никого не должно это волновать. Бинх расстроенно повёл плечами, не раскрывая рта. Оксана рассмеялась. — А ты забавный, — улыбнулась она, прокрутившись пару раз. — Так уж и быть, расскажу тебе про свою судьбинушку. Но есть у меня одно условие. Александр прикусил губу и нахмурился. Водиться с нечистью дело не очень хорошее, но близость разгадки сложного дела так и манила его. — Ну давай, говори своё условие, — через несколько минут раздумий сказал Бинх. Оксана хитро улыбнулась. — За то, что я расскажу тебе, ты должен будешь ради меня найти ведьму, — её лицо приобрело сероватый оттенок, а из глаз начали течь черные слёзы. — Моя мачеха — злая женщина, она умерла совсем скоро после меня и тут же пришла к моим мавкам. Она выпивает все наши силы, но мы никак не можем найти и выгнать её… Прошу, помоги мне найти ведьму, а я тебе помогу раскрыть моё дело. Я всё что угодно сделаю для тебя, только выгони злую мачеху из моей запруды… Сил больше нет терпеть её! Мужчина задумчиво почесал растрепавшиеся волосы. Найти ведьму взамен на самое загадочное дело? Да раз плюнуть! — Идёт. Я помогу тебе, а ты расскажешь мне свою историю. Едва Александр договорил фразу, мавка схватила его за руку и потащила на дно запруды. Не ожидавший такого напора Бинх споткнулся о камень, теряя свою треуголку. «Ну, если меня утопят, то я хотя бы оставлю подсказку, где меня искать,» — подумал полицмейстер, прежде чем исчезнуть под водой. Его окружили другие мавки, когда он вместе с Оксаной приземлился на дне запруды. Они бегали вокруг мужчины, протягивая к нему руки. — Давайте играть в ворона! — покружилась Оксана, отводя любопытных мавок от Александра. — Кто будет вороном? Кинули жребий — выпало играть русой девушке. Она была одета точно так же, как и остальные мавки, никак различий! Только свою роль она играла как-то неохотно, пытаясь поскорее закончить игру. — Я не хочу играть вороном! Мне жалко отнимать цыплят у матери… — Нет, не похожа, — нахмурившись, прошептал Александр. Вот игра завершилась, и снова кинули жребий. На этот раз выпало играть ворона темноволосой девушке. Та с азартом принялась кидаться на вереницу, будто хищная птица выпускает когти на беззащитных цыплят. Что-то в её движениях и поведении напрягало Бинха: изогнутые руки-когти, хищное выражение лица, этот странноватый черный свет из её тела, в то время как остальные мавки светились чистым белым. — Она ведьма, — он спокойно указал на черноволосую девушку, слегка прищурившись. Мавки тут же обратили свои взгляды на девушку, играющую ворона — и в ту же секунду она завизжала нечеловеческим голосом. Все остальные набросились на неё, раздирая на части. — Брр, вот это я понимаю — разборки, — поежился Александр, заинтересованно глядя на летящую в сторону ногу. — Надеюсь, её труп не будет моей проблемой? Потому что я не смогу адекватно объяснить… Это. Он неопределённо махнул рукой на зверское уничтожение ведьмы. Оксана легко пожала плечами. — Не волнуйся, молодец, мои мавки разберутся с ней, — она искренне улыбнулась Бинху. — Спасибо тебе, ты спас мою запруду… Загадывай всё, что хочешь — я исполню любые твои желания. — Ну, перво-наперво, мы, возможно, могли бы подняться на поверхность? Я, конечно, не знаю, как у меня получилось не задохнуться и не наглотаться воды, но не хотелось бы испытывать судьбу, — усмехнулся полицмейстер. После того, как они стояли на твердой земле, а Бинх уже чувствовал свежий вечерний ветерок, продувавший его мокрую одежду, но зато гордо держа сухую треуголку на голове, Оксана начала говорить. — Что ж, я готова рассказать тебе свою историю… Тебе ведь интересно моё клеймо, я права? Александр заинтересованно подался вперёд и кивнул головой. — Но, кажется, я уже знаю ответ на этот вопрос, — прищурил глаза Бинх. — Твоя мачеха была ведьмой, но что насчёт твоей родной матери? Оксана отшатнулась, широко раскрыв глаза. — А ты догадливый, — кокетливо ухмыльнулась она. — Ты прав. Мою родную мать сожгли на костре, как ведьму. А она ведь была обычной целительницей, лечила людей, давала советы. А её сожгли! За зеленые глаза и рыжие волосы! Смотри — мои глаза тоже зелёные, видишь? Он посмотрел в её глаза, которые цветом сливались со свежей травой вдоль запруды. — И за это тебя тоже нарекли ведьмой, но ты никогда не была ей, — догадавшись, произнёс Бинх. — Тогда это всё объясняет! И то, как другие жители деревни отмалчивались, и то, что ты написала в предсмертном письме… — Так вы нашли его? — О, конечно, я нашёл его! Это было легче лёгкого, — усмехнулся Бинх. — Хорошо. Я понял. Ты жила под гнётом всей деревни из-за статуса твоей матери, а потом ко всему этому прибавились гонения от мачехи, настоящей ведьмы… Ты просто не выдержала давления, не так ли? Бедная девочка, иди, я тебя обниму. Он раскрыл руки для объятий, но на лице играла довольная ухмылка от осознания, что последняя деталь паззла, которая не давала ему понять мотивы Оксаны, была поставлена на своё законное место. — Не нужны мне твои объятия, ты просто зависим от острых ощущений! Я рада, что ты доволен, но ты сам нашел ответ на свою загадку, так что у тебя всё ещё есть желание. Я жду. Давай, пока я не передумала и не утопила тебя, — фыркнула Оксана, скрестив руки на груди. Александр вздохнул и опустил руки. — Да, ты права, я просто зависим от загадок. Дай ещё какую-нибудь. — Это твоё желание? — Нет! Стой, я передумал, я сам найду себе загадки! — замотал руками Бинх, поёжившись от холодного порыва ветра. Ночь на улице, как-никак. — Помоги мне сорвать цветок папоротника, — после этих слов улыбка сползла с лица мавки. Александр довольно усмехнулся. — Ладно. Будет тебе помощь, — серьёзно сказала Оксана. — Приходи послезавтра в полночь на Медвежий овраг. Обещаю, что мои мавки будут охранять тебя от влияния другой нечисти — большего я обещать не могу. — По рукам, — усмехнулся мужчина, снимая треуголку и откланиваясь девице.***
Время тянулось донельзя медленно, но вот, наконец, настал день, когда Бинх должен был идти к Медвежьему оврагу. — Может всё-таки не пойдете, Сан' Христофорыч? — с мольбой попросил Тесак, теребя в руках шляпу. Александр хохотнул и потрепал парнишку по голове. — Не паникуй, Тесачок! Вернусь жив-здоров, дак ещё и с цветком! — возбуждённо ответил Бинх, взяв свёрнутую простынь, свой охотничий нож и зеркальце, одолженное у девицы с соседнего двора — Варвары, вроде. — Жди меня, и я вернусь! Он не стал обращать дальнейшее внимание на своего помощника, а просто шагнул за порог, оседлал свою лошадь и помчался к оврагу. До полночной грозы оставалось полтора часа. Полчаса он будет добираться — остальной час уйдёт на поиск цветущего папоротника. Тёмные тени проносились мимо Бинха, превращаясь в безразборчивые пятна, в которых слились воедино и деревья, и кусты, и случайное зверьё. Вскоре Александр начал различать впереди очертания оврага. Он слез с коня, оставляя своего скакуна привязанным к дереву, а сам пошёл дальше. Зеркало было уже в его руках, а нож висел в ножнах на бёдрах. — Ну привет, — позади послышался голос Оксаны, и Александр подпрыгнул от удивления. — Надо же, я и не заметил тебя, — усмехнулся полицмейстер. Позади Оксаны от увидел очертания других мавок. — Ты и не должен был, — улыбнулась девушка, махнув руками другим. — Мы будем охранять тебя от других духов. Радуйся, человек, ты получил добро от самого хозяина леса. Я его любимица, так что он очень благодарен за спасение моей запруды и велел передать, что отныне в охотничий сезон тебя ждёт хорошая добыча в этом лесу. Бинх довольно прищурился. Надо же, как удачно он указал пальчиком на нужную ведьмочку. — Конечно. передай Хозяину, что я очень рад его милости и искренне благодарю за предоставленные возможности, — ответил мужчина. — Однако же нам пора искать цветок! Пахнет скорым дождём. Оксана кивнула и встала в круг, замыкая его. Александр поднял зеркало, начиная всматриваться в маленькое отражение. Долгое время не было ничего кроме папоротников. Ну, пару раз он увидел, как мавки отогнали странные тёмные сгустки — возможно, это были какие-нибудь чёртики. Бинх уже успел подумать, что не суждено ему найти цветок, но тут он увидел красное магическое свечение за своей спиной. Немного отведя зеркало, он узрел красивый цвет, от которого поднимались оранжево-жёлто-красные искорки. Сердце бешено застучало в груди. Вот оно! Вот он, заветный цветок папоротника! О, поскорее бы сорвать его… Александр чувствовал огромную энергию, исходящую от цветка. — Во-от он, родненький! Иди ко мне… — внезапно чёрный комок проскочил через защиту мавок и разбил зеркало. Но это было неважно — Бинху уже стоял над местом, где он цвёл, и доставал нож. Вдох-выдох. Он резко проводит по ладони лезвием, шипя от боли, и проливает свою кровь на место цветка. Секунда, другая — и перед ним начинает вырисовываться необычайной красоты цветок. Красные большие лепестки, обрамлённые желтой каймой, и тычинки, от которых поднимается волшебная пыльца… Бинх протягивает руку и срывает волшебное растение. В ту же секунду он слышит визги ото всюду и голос Оксаныы, перекрикивающий остальные звуки. — Беги, Саша! Беги и не оборачивайся! Они не достанут тебя, если ты не будешь смотреть назад! Бинх не стал испытывать судьбу и исполнил приказание мавки. Цветок в его руках трепыхался на ветру, сыпля искрами направо и налево. Александр вскочил на коня и помчался в деревню, под защитную крышу участка, в котором должен был ждать его Тесак. Со всех ног он врывается в комнату, и врезается в свой стол, переворачивая свечу и бумаги, лежащие сверху. Дверь отлетает и с громким стуком врезается в стену. — Срочно, Тесак, где моя аптечка?! — полицмейстер начинает копошиться в ящиках, измазывая кровью из раны все доступные поверхности. Тесак, внезапно побледневший от вида раненого запыхавшегося начальника, сидел как тень и глядел раскрытыми глазами на светящийся цветок на его столе. — Сан' Христофорыч… Это… Цветок… Перунов цвет, вы нашли его! — воскликнул Тесак. — Конечно, нашёл! Следователь я или кто? А теперь, будь добр, перемотай мне руку, пока я окончательно не истёк кровью, у меня и так уже голова кружиться начинает, — проворчал Александр, протягивая помощнику бинт. — Завтра решим, что делать с этим цветком… Только когда рука была плотно обёрнута бинтом, Бинх облегчённо вздохнул и с победным кличем поднял в воздух кулак. — А я говорил, что достану цветок папоротника, чёрт подери! Он рассмеялся, потрепав Тесака по голове. Он даже знает, какое желание ему загадать. Цветок дружелюбно помигал светом в ответ на взгляд полицмейстера.