Геликон всегда потрясал воображение паломников и странствующих пони, увидевших его впервые. Раскинувшись на одной из немногих равнин в гористой стране, между устьев Айрис и Диерны — двух могучих рек, несущих свои воды от Скалистого хребта к самому океану, столица Юникорнии издревле была крупнейшим портовым городом на восточном побережье континента. Однако ее величайшей особенностью были не дары морей, не престол единорогов и даже не знаменитая Академия магических искусств, история которой уходила к временам первых переселенцев с выжженного юга и, как утверждали некоторые — к апостолам самого Аликорна. Нет, в первую очередь пришедший в этот город путешественник обращал внимание на его невероятную архитектуру. Сотни башен белоснежными шпилями устремлялись к небесам, соединенные между собой на высоте грандиозными арками мостов и давая городу его второе, неофициальное название. Именно здесь находилось истинное сердце Геликона, пульсирующий центр его культурной и магической жизни. И самой высокой башней среди всех остальных был Облачный Шпиль — теряющийся в иные дни среди низких туч древний дворец наместников Юникорнии. Не королей, ибо у Юникорнии не было королей, но наместников — принцев и принцесс, руководящих страной и направляющих ее до тех пор, пока Великий Аликорн не вернется вновь к своим верноподданным.
Однако ослепленный великолепием Города Тысячи Башен путник редко обратит свой взор к его подножью. Здесь, в Нижнем Городе, среди стекающих с высоты нечистот, оседающего от бесчисленных арканокузен дыма и далеких от взора гвардейцев темных переулков реальность всегда была куда как прозаичней. И с наступлением холодных времен доля его обитателей не претерпела изменений к лучшему. Разумеется, были и те, кто не соглашался мириться с таким положением вещей… но они уже давно были вздернуты на виселицах как предатели страны и пособники арвийцев. По крайней мере, порт еще функционировал, а значит хоть какая-то жизнь в этих забытых Аликорном районах Геликона все еще продолжалась.
Сплюнув на пол, стоявший за барной стойкой единорог грязно-зеленого оттенка продолжил неспешно протирать замызганной тряпкой стаканы, тихо хмыкнув себе под нос. Еще б порт не функционировал — это теперь был самый важный объект во всей столице. Без порта прекратятся поставки рыбы и съедобных водорослей, которые после начала войны с Арвией стали основой диеты большинства обитателей страны. И без порта не будет поставок угля, благодаря которому арканокузнецы продолжали выпускать свою зачарованную сталь, а дома богачей оставались даже сейчас в тепле и сухости. Нет, порт будет принимать корабли до последнего единорога, способного сплести огненные чары в фокусирующих башнях на побережье, что держали полоску моря свободной ото льда. Пони в Облачном Шпиле в этом удостоверятся.
Поток холодного воздуха заставил жеребца вздрогнуть, и шепот редких разговоров в зале внезапно стих. Подняв глаза, он увидел вошедшего в скудно освещенное парой магических светильников помещение единорога, практически полностью скрытого толстым бирюзовым плащом с подбивкой из меха. Но даже этот плащ говорил о своем владельце немало. Дорогая ткань, добротная кройка… в «Приют моряка» пожаловал обитатель Верхнего Города. Неспешно пройдя к барной стойке и миновав пару недобро покосившихся на него завсегдатаев, сидевших за покосившимися столами, незнакомец уселся на стул прямо перед владельцем заведения.
— Чего желаете? — буркнул незнакомцу Грин Гласс, поставив стакан на полку, и затем его рот искривился в ухмылке: — Если вы ищите виски из старых запасов или яблочного сидра, то боюсь вы ошиблись высотой над уровнем моря, — несколько посетителей хохотнули над немудреной шуткой — таких же единорогов как и он, с покрытыми застарелой грязью шкурами и в старых, дырявых одеяниях, что давали хоть какую-то защиту от холода.
— Меня не интересует продаваемая тобой сивуха, — невозмутимо произнес незнакомец, и на стояку со лязгом опустился увесистый кошель. — Мне нужна информация.
— И… почему же ты уверен, что я ей обладаю? — вновь усмехнулся стоявший за стойкой единорог, бросив из-под неровных, бледно-зеленых прядей косой взгляд на мешочек с золотом.
— Потому что иначе я бы с тобой не говорил, не так ли, Грин Гласс? — в голосе скрытого плащом пони прозвучала толика юмора. — Все знают, что любые стоящие слухи так или иначе проходят через твой бар. И меня интересует один из слухов, что совсем недавно стал одним из самых обсуждаемых в Нижнем Городе, — перегнувшись через стойку, незнакомец уже гораздо серьезнее произнес: — Я ищу Пророка. И по имеющимся у меня сведениям, ты знаешь, где его найти.
Потянувшееся было к кошелю грязно-зеленое копыто резко остановилось, и миг спустя мешочек с золотом внезапно полетел обратно к единорогу в плаще.
— Забери свои монеты и забудь об этом имени, — прошипел хозяин заведения, и в помещении вновь на миг повеяло холодом, словно кто-то спешно вышел на улицу.
— Это была не просьба, Грин Гласс, — прозвучал растерявший весь свой прошлый юмор голос, и аура на кончике рога его обладателя бросила оранжевые тени на столешницу. Тем не менее, лицо незнакомца все еще оставалось в тени, скрытое то ли успешным покроем плаща, то ли зачарованием.
— Только глупец угрожает бармену в его же баре, — вновь исказила губы грязно-зеленого пони кривая ухмылка, и сзади раздался скрип отодвинувшихся от столов стульев. Когда спустя несколько напряженных секунд пара завсегдатаев начала подниматься на ноги, скрытый плащом пони примирительно вскинул копыта перед собой.
— Пусть будет так, — кошель на миг раскрылся, и из него вылетела окруженная облачком оранжевой магии монета, с глухим стуком ударившись о столешницу, — За твое время. Хорошего дня, — и, развернувшись, незнакомец быстрым шагом направился к выходу, сопровождаемый недобрыми взглядами в спину.
«Они действительно знают о нем, — пронеслась у него в голове быстрая мысль, когда он вышел на занесенную снегом каменную улицу и направился в сторону ближайшего шпиля, возносившегося к небесам. — Или, как минимум, о нем знает Грин Гласс. Но при этом он отчаянно боится даже заикнуться о Пророке, несмотря на весомую оплату. Крайне нехарактерно для пони, являющегося крупнейшим информационным посредником во всем Геликоне».
Впереди возникли белые стены шпиля и закрытая решеткой магическая платформа, которая вскоре унесет его обратно в цивилизованную часть города, когда острое чувство неправильности внезапно кольнуло подсознание.
«Где стражи?»
В следующий миг лишь наложенные на плащ чары спасли его от трех магических зарядов со спины, рассеяв их в шаге от тела мага, но и при этом также распавшись от перегрузки. Резко метнувшись вбок, под укрытие выемки в стене, заставленной какими-то ящиками, единорог на ходу окружил себя бледно-оранжевым щитом, призванным отразить дальнейшие атаки. Миг спустя две искусственные молнии с треском осветили окружающее пространство, устремившись к нему, но затем безвредно срикошетили от магического щита в сторону, выбив каменную крошку из стен, прежде чем чародей все же скрылся в щели между каменными блоками.
— Кто вы? Что вам нужно? — разнесся в проулке его голос, в котором внимательный заклинатель заметил бы толику странных чар. К счастью, напавшие на него таковыми не являлись, и миг спустя раздался насмешливый голос молодой кобылы:
— Пророк не любит тех, кто лезет в его дела, особенно если это паразиты с Верхнего Города! — рог чародея вновь окружила аура магии, и над его копытами возникла огненная искра, начавшая быстро увеличиваться. Перед внутренним взором возник образ лежавшего вокруг переулка, срисованный эхолокационным заклинанием, вплетенным до этого в слова мага. — Но ты этого уже никому не расскажешь! — продолжила та, и в воздухе раздалось тихое шипение подожженного фитиля. Однако в следующий миг чародей резко высунулся из-за укрытия, сфера пламени сорвалась с его копыт, и противоположный конец проулка утонул в огне, вслед за которым прозвучало несколько взрывов повторных детонаций. Крики и стоны умирающих заполонили воздух, а в лицо ударил смрад паленой плоти, однако маг и не думал останавливаться, развернувшись в противоположную сторону и отправив вперед, к закрытой решеткой платформе три рыжих магических луча. Точнее, к находившемуся в ее центре кристаллу, наполненному энергией. Обычно такие узилища были специально защищены от внешнего воздействия, но если они получали магические потоки в очень, очень точном диапазоне интенсивности и определенной частоте, это могло спровоцировать мгновенное высвобождение всех вложенных в них зачарований. Уязвимость, о которой знало лишь несколько пони во всей Юникорнии, и которая обратила в прах всех четверых незадачливых убийц, ожидавших, как они предполагали, паникующего единорога в засаде у металлических врат. Земля под копытами ощутимо вздрогнула.
«Платина меня убьет», — подумал чародей, когда пыль осела, глядя на искореженные остатки платформы и покрытые трещинами стены массивного шпиля, уходившего к небесам, однако затем он тряхнул головой, и заклинание поиска жизни на миг осветило рыжей вспышкой проулок. Миг спустя закутанный в плащ жеребец энергичным шагом вышел из укрытия и направился к расположенным у самого выхода с переулка обломкам ящиков. Пара бедолаг все еще тихо стонали, но их участь уже была предрешена. Короткий импульс телекинетической энергии положил конец их мучениям, прежде чем единорог достиг своей цели.
— Проклятье… проклятье… — тихий голос выдал бы положение его обладательницы даже не одаренному магией пони, однако чародей и без того уже знал ее точное местоположение. Оранжевая аура на миг окружила деревянные обломки, прежде чем отбросить их в сторону, явив взору белую единорожку с зеленой гривой, закутанную с простые, но добротные одеяния.
«Совсем молодая, едва свою кьютимарку получить успела», — пронеслось у него в голове, однако затем чародей обратил внимание, как та отчаянно пыталась вытащить из-под еще одной груды обломков нижнюю половину своего тела.
— Я… я их не чувствую! — в голосе кобылки сквозила неподдельная паника. Сердце заклинателя кольнуло сожаление, однако затем единорожка, наконец заметила склонившуюся над ней закрытую плащом фигуру. — Ты! Все из-за тебя! Он обещал мне лучший мир, возможность вырваться из этого… этого…
— Кто обещал? Пуддингхед? — настойчиво спросил чародей, однако та лишь прикрыла глаза и зашлась истеричным смехом:
— Пуддингхед? ПУДДИНГХЕД?! Он лишь пешка в великом плане, которая не видит дальше своего места! Нет, это нечто гораздо большее, сила, которая затопит этот мир и возродит его изо льда и снега! По его воле всходит солнце и заходит луна, и наступившая стужа — лишь испытание для праведников! Мы видели его очертания во снах, и Пророк был избран как первый среди нас! — кобыла вновь расхохоталась, однако прежде чем чародей успел бы переварить услышанное, она вновь открыла глаза, и в их уголках плескалось фиолетовое пламя. — Даже сейчас я слышу голос этой силы. Я слышу ее волю, и эта воля будет исполнена. Новый мир грядет, но ты его уже не увидишь, подонок! — ее рог окутался таким же фиолетовым огнем, и лишь в последнюю секунду заклинатель успел активировать заранее сплетенные чары, закрыв себя торопливо поднятыми магическими щитами и влив в них всю энергию, какую только смог. Но даже этого оказалось едва достаточно; ослепительно-яркая вспышка на миг лишила его зрения, и словно невидимый великан отбросил жеребца к противоположной стене, выбив из легких весь воздух. Плащ в последний раз сумел защитить своего владельца, смягчив удар, но его полы охватило такое же странное пламя и отчаянно пытающийся сделать вдох чародей с трудом отстегнул застежку, отбросив толстую бирюзовую ткань вбок. Решение, которое оказалось очень своевременным, ибо спустя всего несколько ударов сердца несчастный предмет гардероба превратился лишь в кучку пепла. Тяжело поднявшись на ноги, бледно-желтый единорог с густой рыжей гривой до плеч и кьютимаркой в виде четырехлистного клевера оглядел опаленные стены, дымящиеся обломки и полусожженые трупы десятка пони. Короткое диагностическое заклинание подтвердило, что ему удалось отделаться лишь парой ушибов, и, задумчиво проведя копытом по короткой, но аккуратной бородке, Кловер из Таиргнея, также известный в некоторых кругах как Кловер Умный, сплел согревающие чары вокруг себя и направился к ближайшей работоспособной платформе. Появление королевского архимага на улицах Нижнего Города, несомненно, не останется незамеченным, но на этом этапе о какой-либо осторожности говорить уже не приходилось.
Две мелькнувшие над головой крылатые тени он так и не заметил.
***
— …и ты в этом уверен? — голос молодой единорожки серебристо-белого цвета был пропитан сомнением. Поежившись, несмотря на жарко горящий в студии камин, она плотнее закуталась в свою мантию, и Кловер против воли отметил, что та очень эффектно подчеркивала роскошный, королевский оттенок ее пурпурных волос. Тем не менее, сейчас у него были более важные заботы, чем любоваться своей собеседницей, и, кивнув, успевший обзавестись новым плащом архимаг продолжил:
— Без сомнения. Какие бы силы не стояли за этими культистами, Пуддингхед одной из них не является. Судя по всему, все семена его заговора были успешно выжжены в первый год войны, — потянувшись вперед, он обхватил своей магией бокал горячего вина — старинные погреба Облачного Шпиля были поистине бездонны — и сделал пару небольших глотков, от которых тепло разлилось жаркой волной по всему телу, прежде чем продолжить: — Но в любом случае эти культисты представляют опасность. Та магия, которую эта кобылка использовала…
— …является лишь очередным проявлением их заблуждения, — перебила его сидевшая напротив принцесса Платина, и, наклонившись перед заваленным пергаментом и древними томами столом, продолжила: — Кловер, нашей главной задачей сейчас является решить проблему с солнцем. Чернь из Нижнего Города всегда была склонна к суевериям, так ли удивительно, что они и сейчас кидаются к первому появившемуся «пророку», обещающему избавление?
— Это серьезней. Мы должны…
— Кловер, — в голосе молодой правительницы Юникорнии появились стальные нотки, — У тебя сейчас должен быть лишь один приоритет: решить проблему с солнцем. Когда я давала тебе добро на это расследование, это должна была быть просто пара визитов в портовые районы. А не уничтоженние магические платформы одного из центральных шпилей, — бледно-желтый чародей в бирюзовом плаще поморщился, в то время как Платина продолжила: — Когда тепло солнца вновь возвратится, у нас будет предостаточно времени на очищение Юникорнии от этой… ереси. Но до тех пор мы должны в первую очередь думать о выживании самой нашей страны.
Прикрыв на миг глаза, архимаг медленно выдохнул, прежде чем произнести:
— Пусть будет так. Я не согласен с этим и уверен, что культисты играют какую-то большую роль, но… пусть будет так.
Улыбнувшись, серебристая кобыла поднялась на ноги, обошла стол и нежно провела копытом по щеке чародея.
— Прошу, не погуби себя в очередной авантюре, — произнесла она и, закрыв его губы быстрым поцелуем, направилась к выходу. Проводив ее задумчивым взглядом, Кловер склонился над развернутыми на столе диаграммами. Логически говоря, Платина была права. Возвращение солнечного тепла действительно обладало наивысшим приоритетом. Все остальные проблемы страны, внешние и внутренние, попросту меркли по сравнению с этим. Но все же… но все же его не покидало ощущение, что он что-то упускал. Что-то важное, что-то напрямую связанное с солнцем… однако искомая связь никак не находилась. В конечном счете архимаг лишь тряхнул головой и сосредоточился на своей работе.
Один час проходил за другим. Дважды он подкидывал уголь в горящий очаг, и солнце уже давно скрылось за горизонтом. Он был близок к решению, Кловер это чувствовал, но… чертежи магических потоков и фокусирующих рун никак не сходились. Он уже давно отчаялся искать ответы в древних талмудах и даже среди записей своего старого учителя, бесследно пропавшего более пяти лет назад где-то на юге Арвии. А значит архимагу приходилось самостоятельно протаптывать тропинку среди поистине неизвестных до этого направлений магии. Солнце удалялось от Эквуса — это было фактом, а значит единственным решением проблемы было вернуть его на свое прежнее местоположение. Контроль над солнцем — ха! — любой уважающий себя чародей впал бы в истерический хохот от самой идеи. Но тем не менее, именно эту задачу геликонский архимаг ставил перед собой. И — ее решение было близко. Он чувствовал это. Близко — но в то же время оно продолжало его избегать, постоянно находясь где-то на периферии, но никогда — в фокусе его зрения. Казалось, надо было лишь сосредоточить внимание, поработать еще пять минут — и решение будет достигнуто, схемы лейлиний сложатся с рунами в единой гармонии магической…
— …последовательности? — прозвучал над ухом насмешливый голос, и Кловер резко обернулся, однако увидел лишь запертое окно, за которым бушевала метель. — Но где же веселье в последовательностях? Все так затхло, так… закостенело. В них нет места старой доброй импровизации!
Заклинание обнаружения замаскированных пони сорвалось с его рога, однако никакого результата не последовало. Следом за ним последовали чары поиска любых живых существ вокруг — с тем же итогом.
— Кто ты? Покажись! — потребовал архимаг, однако неведомое существо лишь рассмеялось.
— Но ведь ты уже знаешь, кто я такой, Кловер Умный. Ты даже спорил о моей природе с достопочтенным ректором Академии, Лонстаром! Давай, пошевели мозгами!
— Ди… Дискорд?! — на миг дар речи покинул чародея, но затем у него против воли вырвалось: — Но ты лишь концепция, объяснение нового направления магических потоков!
— О, я гораздо больше, чем простая «концепция», — расхохотался обладатель голоса. — Как насчет демонстрации? Ты ищешь решение для сложной задачи. Задачи, от итога которой зависит судьба всего мира! И я готов его предоставить! Прямо здесь, прямо сейчас.
— У всего есть своя цена, — с подозрением прищурился Кловер. — И особенно у знания. Спасибо, но я предпочту найти ответ без тебя.
К его удивлению, обладатель таинственного голоса лишь расхохотался.
— Самостоятельность! Как прелестно! Это такое редкое качество среди вас, пони. Жаль только, что с Платиной у тебя эта черта явно пропадает, не находишь? Она регулярно убеждает тебя идти наперекор своему суждению. Даже твой последний разговор с ней именно к этому и сводился.
— Она — мой правитель, и ее воля — мой закон, упрямо мотнул головой архимаг. — Кроме того, наши взаимоотношения не твое дело, чем бы ты ни являлся.
— Хо-хо, вот в этом ты заблуждаешься. С некоторых пор взаимоотношения всех пони стали моим делом, — обладатель голоса цокнул языком, прежде чем продолжить: — Рано или поздно она попросит тебя пойти наперекор всем твоим принципам. И мне очень интересно, какой путь ты выберешь? Однако учитывая, что оба варианта будут крайне непростыми… не лучше ли избежать этой ситуации изначально? — голос начал звучать над самым его ухом, и по спине Кловера пробежал озноб. — Я готов дать тебе сил, решимости и воли к лучшему миру. Прими мой дар, и все земли, на какие падает солнце, будут принадлежать тебе. И Платина никогда больше не посмеет навязывать тебе свою волю!
Одновременно с этими словами видения захлестнули сознание архимага. Вид открытий, прогресса и восцарившегося над всем Эквусом мира. Заманчивые образы, пьянящие наваждения… но в то же время он понял, что они лишь этим и были — безликими наваждениями, призванными усыпить его бдительность. И, осознав это, Кловер не смог не расхохотаться:
— Изыди, демон. Я понял, кем ты являешься. Потоки нечасто заносят тебе подобных в наш мир, но трактаты пестрят предупреждениями о возможных сделках с твоим видом. Возвращайся в тот край, откуда явился и перестань мне досаждать.
Несколько долгих секунд лишь тишина была ему ответом. Наконец, он почувствовал горячее дыхание над самым своим ухом:
— Придет час, когда тебе придется выбирать между Платиной и убеждениями. И тогда ты пожалеешь, что отверг мое предложение.
Странная пелена начала заволакивать его зрение… и затем вой сторожевых чар пронзил его сознание, заставив архимага резко оторвать голову от стола, на котором он сам того не заметив заснул. Пытаясь проморгаться и щурясь на свет, Кловер пару секунд лишь продолжал смотреть на догорающие в камине угли, что трепетали на возникшем сквозняке, и на незавершенные схемы магического ритуала перед собой.
«Это был… лишь сон? — пронеслось у него в голове, прежде чем он обернулся к источнику сигнальных чар. Действительно, окно было распахнуто, и небольшая кучка снега уже начала образовываться на каменном подоконнике. — Должно быть, ветер. Третий раз уже за неделю», — раздраженно подумал архимаг и, затворив створки, вновь наложил на них свежий слой чар, прежде чем заметить свиток пергамента, лежаший чуть дальше на подоконнике. Быстро проверив его на предмет возможных ловушек и получив чистый результат, Кловер осторожно поднял этот свиток сиянием своей магии, сломил печать и, раскрыв его, вчитался в исписанное мелким почерком послание. Послание, подписанное лидером Республики Пегасов.
***
— Может, стоило все же отдать этот свиток самой Платине? — в голосе ультрамариновой пегаски было явно слышно сомнение. Тем не менее, наблюдавший за Облачным Шпилем темно-сизый легат лишь мотнул головой:
— Исключено. Платина оторвана от реальности своих поданных, и необходимость этих переговоров может быть для нее далеко не самоочевидна. Кловер гораздо более приземлен, и при этом он с ней близок. Вероятность, что ему удастся убедить ее принять участие в саммите, существенно выше.
Оторвав взгляд от центральной башни Геликона, Панзи на миг откинулся назад и, оперевшись о свое облако, с хрустом потянулся, разминая затекшие мышцы, прежде чем повернуться к все еще неуверенно смотревшей на него подчиненной.
— В любом случае, результат мы скоро узнаем. Лично меня гораздо больше беспокоят эти культисты. То фиолетовое пламя чуть не спалило нашего архимага до угольков прежде, чем ты или я вообще успели среагировать. И… оно чертовски напоминало бой с Грависом, не находишь?
Его собеседница лишь некомфортно поежилась, отведя взгляд в сторону.
— Возможно… но говоря откровенно, боги его знают. Единороги всегда были повернутыми на религиозной почве, а уж в эти-то времена кто знает, какие безумные верования возникают в геликонском культурном котле.
— Именно, — протянул легат и вновь перевел взгляд на белоснежную башню, возвышающуюся над остальными. — После реформации Окулуса нам так и не удалось восстановить агентурную сеть в Юникорнии. Коль скоро мы все равно здесь, судьба дает нам крайне удобный шанс взять одного из этих культистов и докопаться до истины. Если эти фанатики могут представлять угрозу для Республики или тем более как-то связаны с бывшим консулом — Хуррикейн должен об этом узнать. Благо кольца-подавители у нас имеются, и фокусов в ходе допроса можно будет не ожидать.
Виктрикс все еще не убежденно кивнула, однако затем внимание легата отвлек появившийся в окне покоев Платины белый платок.
— А вот и наш сигнал. По крайней мере единороги согласны на переговоры. Будем надеяться, что Тремблу и Хейфезер удача также будет благоволить, — взмахнув крыльями, он взвился в воздух и начал высматривать подходящего кандидата на допрос среди улиц Нижнего Города. Свист ветра позади подтвердил, что пегаска от него не отставала.
— Я все еще считаю, что мы могли просто войти в приемные часы архимага, — полушутливо буркнула его подчиненная, на что легат лишь расхохотался — звук, который совсем немногим доводилось от него слышать.
— Виктрикс, Виктрикс… конечно могли. Но это было бы гораздо менее интересно, не находишь?
Рассекавшая морозный воздух пегаска с кьютимаркой в виде обрамленного лавровым венцом меча на это лишь промолчала. Мелькнувшую в уголках ее глаз фиолетовую тень летевший впереди легат заметить не мог.
