Химера

      Отгорел закат, и первые звезды высыпали на стремительно темнеющем небосводе. Бывший до этого незаметным ветерок начал ощутимо холодить шкуру, но Клара все равно не обращала на него внимания, рассеянно разглядывая незнакомые созвездия. Если дать волю воображению, она даже могла представить, что одной из этих крошечных точек было столь далекое Солнце. Солнце, звездная система которого вполне возможно стала из-за нее огромным склепом. Быть может, она была последним человеком во Вселенной, но даже ее прежнее «я» с каждым днем все сильнее стиралось, постепенно растворяясь в гормонах и внутренней биологии нового тела.       «Оставайся человеком»… сейчас, когда от объекта «Бета» ее отделяло лишь несколько дней пути, эта короткая фраза каждую ночь неотступно преследовала исследователя, словно гончая — добычу. И тем больше ее раздражала эта вынужденная задержка: прошла уже неделя с тех пор, как Клара очнулась в этом маленьком городке, и несмотря на по-настоящему впечатляющие таланты Старсвирла, только сегодня ей удалось окончательно избавиться от многочисленных бинтов и пропитанных целебной псионической энергией повязок. А значит, скоро настанет час финального этапа ее дороги.       Тяжело вздохнув, Клара перевела взгляд на медленно поднимающийся из-за горизонта новый спутник планеты, заливавший округу серебристо-белым светом. «Оставайся человеком»… когда у ее юной подруги обнаружилась способность проникать в чужие сны, та искренне не могла понять значения этой простой, казалось бы, фразы. И вслед за ее расспросами и саму Клару против воли начали терзать сомнения: в конце концов, сколько боли она причинила, сколько жизней и судеб она погубила во имя «человечества»… лишь для того, чтобы в итоге обречь его на еще более жуткую участь? И даже если ее предположение окажется верным, и ей удастся вернуть себе свой изначальный, человеческий облик, что дальше? В лучшем случае это приведет к тому, что она окажется заперта на объекте, а любые путешествия по поверхности будут ограничиваться короткими вылазками, пока хватает фильтров в дыхательной маске. Это не поможет ей победить Химеру, и это никак не искупит ее прошлые грехи перед четвероногими обитателями этой маленькой планеты. Так почему же ее разум был столь одержим идеей возвращения прежнего облика? Неужели сила привычки и тяга к естественному были столь сильны в ее сознании? Или же…       — Странное зрелище, не правда ли? — прервал ее размышления голос сзади, и Клара вздрогнула от неожиданности, не заметив шагов. Присев рядом с ней на пороге дома, Старсвирл задумчиво пояснил: — Луна, я имею в виду. Хоть и прошло уже больше месяца с ее появления, я никак не могу привыкнуть к новому виду ночного небосвода; в конце концов, не каждый день древние легенды оживают прямо на глазах, и ее магический потенциал… — прикрыв глаза, единорог втянул воздух носом, прежде чем с благоговением произнести: — …ошеломляет.       — Я… — растеряно протянула исследователь, так же переведя взгляд к серебряному диску в небесах. — Боюсь, эта история мне неизвестна.       Глаза седого жеребца странно блеснули и, покосившись на гарнитуру ее переводчика, он в шутку сокрушенно покачал головой:       — Куда катится мир, молодежь уже не знает даже самых известных легенд, — Клара украдкой улыбнулась, зная, что Старсвирл по-настоящему любил передавать свои знания другим, и его рассказы об истории этого мира оказались воистину неисчерпаемым кладезем информации. «Прямо как профессор Като в Системном университете», — пронеслась в голове исследователя рассеянная мысль, когда та вспомнила старого как звезды, но не по годам энергичного преподавателя галактической истории. Тем временем Старсвирл так же поднял глаза к спутнику планеты и, огладив седую бороду, начал свой рассказ:       — Давным-давно, тысячелетия назад, на юге существовали великие королевства. Могущественные королевства, расстилавшееся от далеких южных морей до плодородных отрогов Каскадных гор. Они были домом всем трем расам, и подобно маяку сияли сквозь века торжеством прогресса и цивилизации. Все наши достижения, вся наша магия, — обвел он копытом постепенно засыпавший городок и поднимающиеся к звездному небу столбики дыма, — блекнут по сравнению с теми чарами, что плели древние заклинатели, и теми чудесами, что они создавали. Легенды гласят о парящих городах, которые затмевали само солнце своим великолепием. О воздушных кораблях, прокладывающих путь среди облаков быстрее, чем самые резвые каравеллы Юникорнии. О торжестве торговли и ремесел, об обильных урожаях невиданных растений и причудливых зверях, выводимых не крестьянами, но заклинателями. И краеугольным камнем этой древней цивилизации, ее основополагающим центром была она, — с благоговением в голосе он поднял копыто к медленно прокладывавшему свой путь по небосводу спутнику. — Луна. Древние предания гласят о невероятном магическом потенциале, что она излучала, и о том, как те королевства нашли способ обратить эту магию себе на службу. Долгое время я считал это преувеличением, но теперь я начинаю понимать, почему Культ Neighannon — Небесной Кобылы и богини Луны был столь популярен.       — Но рискну предположить, что бесконечно эта идиллия продолжаться не могла?       — Верно, — вновь огладив бороду, произнес серый жеребец и, прикрыв глаза, на миг задумался, прежде чем продолжить: — Эта легенда прекрасно показывает, что несмотря на все чудеса магии и процветания, природу пони не изменить. Всегда найдутся те, кому хочется большего, и чего же большего может хотеть король, у которого уже есть все блага этого мира? — грустно вздохнув, единорог вновь поднял глаза к серебряному диску в небесах, прежде чем ответить на свой вопрос: — Он захочет стать богом.       В мыслях Клары на миг возник образ змеевидного существа, тело которого состояло из десятков различных несочетающихся частей, и по ее спине пробежал озноб. Что, если «Химера» была не первым подобным проектом в этом мире? При мысли о нескольких подобных существах волосы на затыл… загривке невольно вставали дыбом. Тем временем Старсвирл продолжил:       — Многие пони стремились к этому, и все из них не преуспевали или же вовсе погибали в ходе своих экспериментов. Все, за исключением одной. Легенды дают ей разные имена: Королева-Ведьма, Черная Кобыла, Великий Жнец — список на удивление длинный. Но в одном все эти истории сходятся безоговорочно: это была невероятно умная и невероятно опасная кобыла, которая в своих изысканиях не гнушалась запретными искусствами и тайными знаниями. И в какой-то роковой момент ее исследования увенчались успехом: она отбросила свою прежнюю сущность, и была перерождена как Cry’Salis — Мать Роя. Покрытая хитином бессмертная кобыла, могущество которой не знало себе равных, и которая могла принимать облик любого пони, что она хоть раз увидела в своей жизни. Но уплаченная ей за это цена была поистине колоссальной, и она растеряла все то, что делало ее пони изначально. В том числе и саму свою связь с магическими потоками.       Заметив непонимающий взгляд Клары, седой единорог вновь сокрушенно вздохнул, прежде чем пояснить:       — Каждый пони черпает свою магию из магических полей. Они окружают каждого из нас, и позволяют пегасам летать и управлять погодой, даруют земнопони их знаменитую силу и выносливость, а единороги могут манипулировать ими напрямую, сплетая чары и заклинания. Обычно в процессе пони расходует свои внутренние резервы, которые восполняются затем пассивно из потоков, либо более активно — но уже со сжиганием калорий организма, однако это… существо, которым она стала, потеряло данную способность. И поскольку магия, как известно, необходима всем живым созданиям для выживания, ей потребовался ее источник извне. Первым из которых стали ее собственные поданные.       Бывший человек невольно улыбнулась: всем видам был свойственен эгоцентризм, и очевидно эти пони исключением не были. Но к счастью ее собеседник этого либо не заметил, либо просто не придал внимания и, рассеянно оглядев окончательно потемневшую улицу, освещаемую лишь звездами, луной, да светом из окон остальных домов, продолжил:       — По легендам, тогда же вскрылась и вторая, не менее ужасающая деталь ее трансформации: Великий Жнец не «вытягивала» магию из пони напрямую, скорее, она извлекала из них саму жизненную энергию; в частности — эмоции. И если ее жертва лишалась достаточной части этой энергии, то невольно начинала подвергаться таким же изменениям, что и сама она. Сначала у него выпадали зубы и грива, затем начинала отслаиваться шкура, заменяясь таким же угольно-черным хитином, а во рту прорезались острые как бритва клыки. После этого наступал черед глаз; их прежний оттенок постепенно изменялся до монотонно-лазурного цвета, заполнявшего и радужку, и белок, а зрачки становились все менее и менее выраженными, пока вовсе не растворялись на общем фоне. Говорят, именно в этот момент происходило последнее, финальное изменение: пони полностью лишался свободы воли, а его прежняя личность поглощалась новым, единым разумом Роя, заменяясь волей его новой Королевы.       Клара непроизвольно поежилась, а по ее спине пробежала дрожь. Ей доводилось слышать о подобных существах. Исторические хроники называли их «Ассимиляторами», и лишь встав плечом к плечу разумные цивилизации Млечного Пути смогли их остановить в ходе Первой и Второй Галактических Войн. Но даже объединив свои усилия им удалось достичь этой победы только потому, что Ассимиляторы ненавидели друг друга гораздо больше, чем другие виды.       Тем временем Старсвирл, видимо, по-своему истолковал дискомфорт собеседницы, успокаивающе ее приобнял и уже гораздо мягче добавил:       — Не волнуйся, это всего лишь легенды, а им всегда свойственно преувеличивать правду. Даже если описанные события действительно происходили именно так, едва ли процесс выглядел столь радикально, или вообще обладал подобными свойствами.       «Но в каждой легенде есть доля истины», — пронеслась в голове мысль, и затем исследователь бросила быстрый взгляд в сторону лежавшего на ее плече копыта пожилого единорога. Раньше она бы без колебаний сбросила чужую конечность с себя, а то еще и пощечину бы отвесила. Но сейчас… сейчас Клара против воли прижалась к пожилому единорогу, а перед глазами всплыли воспоминания о том, как она точно так же малой девчонкой сидела с отцом, засыпая его вопросами или, наоборот, пытаясь найти ответ на один из его многочисленных «тестов».       — Но история на этом не закончилась, верно? Следуя Первому принципу Айзе… — едва успев себя поймать, Клара демонстративно откашлялась, прежде чем продолжить — …кхм, простой логике, чем больше у нее появлялось этих марионеток, этих… «дронов» — тем больше ей должно требоваться энергии даже для простого поддержания существующей системы.        — Верно, — если Старсвирл и заметил ее заминку, то не придал ей значения, продолжая задумчиво смотреть на луну. — Когда ее королевство пало, а все его жители, которые не успели бежать, превратились в часть этого Роя, многим стало очевидно, что взор Ведьмы вскоре обратится на окрестные земли. И одним из этих пони был харизматичный лидер соседнего королевства, который так же искал дорогу к могуществу и силе. Однако где Королева-Ведьма прокладывала свой путь посредством алхимии и запретных чар, он шел через арканные науки и такие глубокие знания о магических потоках и их механиках, о которых мы сейчас и мечтать не смеем. Понимая, что времени на приготовления почти не осталось, он все же решился на проведение своего ритуала… и преуспел. Существуют разные трактовки того, кем именно он в итоге стал, но одно можно утверждать наверняка: это было нечто гораздо большее, чем простой смертный пони. Он обрел силу земнопони, скорость пегасов, а в его венах начала течь сама эссенция чар. Его могущество стало настолько велико, что он обрел странную, неестественную связь с луной, и мог не только пропускать излучаемую ей магию, на которой вся цивилизация того времени базировалась изначально, через себя напрямую, но и также начал контролировать само ее положение в небесах, приближая или удаляя ночное светило сообразно своей воле, — прикрыв глаза, старый маг через несколько секунд добавил: — Многие историки считают, что являющийся основной религией Юникорнии Культ Аликорна — или Идеального Мага, как его еще называют — уходит своими истоками именно к нему.       Клара сперва восприняла слова пожилого единорога со скепсисом. В конце концов, хотя она и могла допустить, что у некоего древнего пони появились уникальные способности, контролировать естественный спутник планеты всего лишь силой мысли — это все-таки перебор. Однако затем одна-единственная мысль заставила ее пересмотреть свое мнение:       «Я уже знаю кое-кого, кто именно это сейчас и делает».       Тем временем Старсвирл продолжил свой рассказ:       — Вскоре после этого он убедил лидеров окрестных земель заключить союз против Королевы-Ведьмы и ее Роя, что уже начал поглощать пограничные территории. Объединив свои силы под единым стягом и встав плечом к плечу, они бросили ей вызов. Началась Великая Война.       Голос единорога стал отстраненным и далеким, и Клара невольно поежилась; именно такие интонации он приобрел несколько дней назад, когда сделал свое пророчество.       — Магические потоки до сих пор несут отпечаток тех ран, что миру нанесли древние чары и стихии, которые были выпущены на свободу. Пламя лилось с небес подобно дождю. Горы крошились как песок и низвергались в кипящие воды новых морей. Целые мили лесов вспыхивали как щепки, и пепел бесчисленного множества пони устилал территории новых пустынь… но все равно этого было недостаточно. И когда победа Королевы-Ведьмы казалась неминуемой, остававшиеся непокоренными земли решились на крайнюю меру. При всем своем коварстве, Королева была невероятно тщеславна и лично присутствовала в ходе финальной битвы. И в то время, как остатки объединенных сил отвлекали на себя внимание ее Роя, тот древний маг, что вознесся над простыми смертными, приблизил луну настолько, насколько это было возможно, и пропустил ВСЮ доступную магию через себя. И после этой древней битвы не было больше ни мага, ни его армии, ни Королевы-Ведьмы с ее Роем… ни луны в небесах. Остававшиеся парящие города рухнули вниз подобно камню, а немногочисленные выжившие обнаружили себя в невероятно враждебном мире, где половина цивилизованных земель ушла под океанские воды, а вторая превратилась в выжженную пустыню, населенную лишь озверевшими недобитками Роя и остатками экспериментов Королевы. Вынужденные бежать на север, через горные перевалы Каскадного хребта, лишь немногие из них смогли выйти к новым землям и, в итоге, положить начало современным королевствам.       Вновь открыв глаза, пожилой единорог обратил свой взор к серебряному диску над головой:       — Многие в академических кругах считают эту легенду вымыслом, элементом фольклора. Но я всегда обладал высокой чувствительностью к потокам, и эхо того древнего катаклизма до сих пор заставляет их дрожать подобно напряженным струнам. И потому увидеть перед собой предмет столь многих дебатов, просто в один вечер решивший естественно взойти над горизонтом как ни в чем ни бывало… было несколько неожиданно, — жеребец добродушно усмехнулся, продолжая разглядывать новый спутник планеты, но Клара лишь покачала головой, отстранившись от старого псионика.        — Ничего естественного в ней нет.       Тот несколько секунд задумчиво на нее смотрел, прежде чем произнести:       — Ты явно знаешь гораздо больше, чем говоришь, Селестия. — Та лишь отвела взгляд в сторону. А что она могла сказать? Однако произнесенные затем слова застали ее врасплох: — Не мне лезть в твои тайны, но ты и сама слышала о предначертанном тебе пути. Я не знаю, почему то пророчество выжало меня досуха, и пока мне остается лишь гадать о заключенном в нем смысле, однако одно я все же должен у тебя спросить: действительно ли ты хочешь ввязывать свою юную подругу в эту историю?       Клара прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. В конце концов, она сама уже не раз задавала себе вопрос. Луна была ее маленьким лучиком света в этом мире, и даже сама мысль о том, чтобы подвергать ее опасности, заставляла кровь исследователя леденеть в жилах. Но в то же время, сможет ли она ее отпустить? Сможет ли она оставить ее сейчас, когда выпал, возможно, единственный хороший для молодой кобылки шанс быть в безопасности и под надзором опытного учителя? Скрепя сердце, она все же сумела выдавить из себя в ответ:       — Нет… и я хотела попросить тебя об услуге, Старсвирл. Завтра я продолжу свой путь, и хотя его конец уже очень близок, я не знаю, что со мной произойдет после этого. Однако при любом исходе в этих краях мне уже вряд вновь доведется появиться, и я… я хотела тебя попросить взять Луну под свою опеку. Слишком много опасностей и угроз ей уже довелось пережить, и если в один момент наша удача иссякнет, если с ней что-то случится… я никогда не смогу себя за это простить.       Огладив бороду, седой единорог несколько секунд сверлил ее пронзительным взглядом, прежде чем все же кивнуть головой.        — Пусть будет так. Я вижу, что не смогу от… — в следующий миг сзади раздался всхлип, и, обернувшись, оба сидевших на пороге дома пони успели увидеть мелькнувшую сквозь дверную щель синюю гриву, прежде чем та захлопнулась, и изнутри раздался быстрый цокот удалявшихся шагов. Клара начала было вставать, чтобы последовать за их обладательницей, однако в следующий миг ее остановило копыто Старсвирла:       — Не надо. Вы двое были очень близки, верно? Дай ей немного прийти в себя, а утром я сам с ней поговорю.              

***

                    Рюкзак надежно расположился на спине, но Клара все равно слегка подпрыгнула на месте, проверяя, чтобы вес был хорошо распределен, и затем подтянула одну из лямок. Конечно, анатомически ее новому телу он не слишком подходил, но со временем она привыкла к несколько неудобному весу прямо на спине. Впрочем, вскоре все вновь вернется на круги своя. Прокрутив в голове содержимое рюкзака, Клара в последний раз оглядела небольшую комнатку, которая больше недели служила ей ночлегом и в которой едва хватало места для односпальной кровати, маленького шкафчика и небольшого письменного столика, после чего, удостоверившись, что ничего не забыла, направилась на выход. Комнатка Луны была прямо по соседству, благо выделенный благодарными горожанами Старсвирлу дом был гораздо больше, чем пожилому псионику требовалось, и он без колебаний разместил двух кобылок у себя.       «Старсвирл…» — замерев перед дверью в комнату подруги, Клара не могла не задуматься, правильный ли выбор она делала. Ведь в конце концов, именно ее маленькая подруга спасла ей жизнь, и если бы не она Клара в лучшем случае была бы просто мертва.       «Вот именно, — прозвучал в голове ее внутренний голос. — Дорога становится с каждым днем все опаснее. Не говоря уже о тех угрозах, что могут поджидать тебя внутри самой «Беты». В прошлый раз не повезло тебе, и Луна тебя спасла, а если в следующий ее собственная жизнь окажется на кону? Что, если ты не успеешь ее защитить?»       Тихо простонав, Клара помассировала начавшие покалывать виски.       «Но что я знаю о Старсвирле? Правильно ли я делаю, что доверяю ее ему?»       И в тот же миг мысленно фыркнула себе в ответ:       «Он спас тебе жизнь, Клара, и вытащил тебя почти с того света. Если уж кому и доверять, так это ему. Кроме того, он не то, чтобы скрывал свое прошлое: явно очень чувствительный псионик, он почувствовал возникшую в «Альфе» аномалию в ее самый первый день, и когда из-за интриг неприятелей ему отказали в организации экспедиции, он оставил свой прежний пост главы какой-то местной академии и спустя некоторое время добрался до Пресколта. Дальнейшие события не требуют слишком уж большого воображения».       Тряхнув головой и отогнав ненужные мысли, Клара подняла копыто и постучала по двери в спальню Луны. В конце концов, решение было принято еще две недели назад, и терзания в последнюю секунду ни к чему не приведут.       — Луна? Я могу зайти? — когда ответа не последовало, исследователь попыталась открыть дверь сама, но обнаружила, что та заперта. — Луна! Я уже ухожу, может хоть попрощаться выйдешь?       Лишь тишина была ей ответом, и через несколько секунд Клара опустила голову и, горько вздохнув, направилась к лестнице. Возможно ей следовало ожидать этой реакции: за прошедший месяц кобылка действительно стала ей почти как маленькая сестренка, и сейчас она наверняка воспринимала решение оставить ее позади как предательство. Оставалось лишь надеяться, что со временем та поймет причины этого выбора и не будет держать на нее зла… тем более что вряд ли им доведется встретиться вновь. Сердце вновь кольнуло горечью, но в следующий миг знакомый голос оторвал ее от грустных мыслей:       — Луна не захотела выходить? — исследователь повернулась к стоявшему у входа в дом Старсвирлу и лишь молча покачала головой. Несмотря на ранний час, утренняя улица кипела жизнью, и многочисленные прохожие бросали них любопытные взгляды, прежде чем поспешить дальше по своим делам. Лучи восходящего солнца радостно разгоняли остатки ночного тумана, а трель птиц с начинавшегося сразу за частоколом редкого соснового бора придавала чувство оптимизма и надежды на теплые дни, после промозглой и дождливой недели. Однако Клара этого не слышала и не замечала, а груз сомнений на ее сердце с каждой минутой становился лишь тяжелее, подпитываемый горечью и разлукой с юной единорожкой, к которой она искренне успела привязаться.       — Мне жаль, Селестия, — тем временем произнес Старсвирл. — Я пытался с ней поговорить чуть ранее, но она лишь продолжала сидеть в своей комнате, запершись и игнорируя любые слова, — замявшись на миг, он добавил уже тише: — Ты действительно уверена, что это верное решение?       Клара лишь молча кивнула, так и не поднимая взгляда от мостовой. На глазах против воли выступила пара слез, однако в следующий миг она почувствовала на удивление крепкие объятия старого псионика. Склонившись к ее уху, он едва слышно произнес:       — Что бы ни случилось, знай, что тебе всегда найдется место в Пресколте. Я догадываюсь о твоем прошлом, или по крайней мере о его части, но этот городок для многих стал новым началом, включая и меня самого. Поверь, тебе тоже удастся начать в нем жизнь с чистого листа.       Отстранившись от единорога, Клара поправила сбившуюся набок гарнитуру универсального переводчика и со вздохом ответила.       — Спасибо, Старсвирл. Я очень ценю твое предложение, но… я должна это сделать. Слишком много… пони… погибло, и слишком много ошибок я сотворила. Кроме меня это некому исправить.       В глазах седого жеребца на миг блеснула странная искра, словно тот разгадал некую великую тайну, однако в следующий миг он лишь положил ей копыто на плечо и произнес напоследок:       — Что бы ни случилось… будь осторожна.       Направившись в сторону ворот из городка, Клара так и не заметила, что из одного из боковых окон оставшегося позади дома свисала перевитая в импровизированную веревку простыня.              

***

                    Окружавшие исследователя с обеих сторон сосны расступились, явив взору небольшую полянку, и, прокладывая себе путь по какой-то звериной тропе, Клара сделала глубокий вдох. Запахи смолы, лесных трав и трель птиц — сколько раз Лана так же вытаскивала ее в свои маленькие походы в летние месяцы, когда у обеих сестер не было ни учебы, ни подготовки к экзаменам. Сама Клара никогда не была большой фанаткой подобных активностей — их инициатором всегда была младшая сестра, но одну ее в лес отпускать родители наотрез не желали, даром что вся территория природного заказника была под постоянным спутниковым наблюдением. Так что приходилось Кларе с рюкзаком на спине и спреем-репеллентом на поясе продираться сквозь глухую чащу и даже перебираться через пару небольших ручьев, стараясь не отставать от энергичной и непоседливой сестры, в очередной раз загоревшейся идеей поиска «сокровищ» или, еще хуже, составления карты окрестностей. Разумеется, все предложения о том, чтобы просто загрузить из локального гипернета физическую карту планетарного сектора отметились как «жульничество».       Лана… бросив взгляд на пробивавшееся сквозь хвою солнце, которое заметно начало уже клониться к закату, Клара невольно вздрогнула при мысли о приближающейся ночи. Ночь означала сон, а сон означал новую порцию бесконечных кошмаров. Говорят, человек способен привыкнуть ко всему… но к некоторым вещам привыкнуть было попросту невозможно. Раньше ей удавалось глушить их снотворным и антидепрессантами, но теперь о подобной роскоши и мечтать не приходилось… и с каждым днем ее сны становились все ярче, все… реальнее. Обнаружившаяся у Луны способность смогла на некоторое время помочь: даже если ей не удавалось «изгнать» кошмары напрямую, по крайней мере кобылка составляла исследователю компанию и помогала ей понемногу преодолевать эти видения и ужас… но теперь Луны рядом не было, а значит Кларе вновь придется справляться со своими проблемами самостоятельно.       «Это был правильный выбор, — прошептал у нее в голове внутренний голос, когда перед глазами против воли вновь возник образ маленькой единорожки. — Ребенку не место посреди твоей вендетты против Химеры. Что бы ни произошло, со Старсвирлом она хотя бы будет в безопасности», — тем не менее, на душе у нее продолжали скрести кошки, и в очередной раз за день Клара обнаружила, что ей искренне не хватает болтовни неугомонной спутницы.       «По одному шагу за раз, — пронеслась у нее в голове упрямая мысль, когда исследователь вновь начала углубляться в самую чащу, следуя извилистой тропе. Спереди начал доноситься шелест реки, на побережье которой Клара планировала разбить свой небольшой полевой лагерь. — Через пару дней я уже достигну «Беты» и смогу спокойно разграбить медицинский подуровень. Пара спокойных ночей без каких-либо снов пойдет мне на пользу… главное — найти способ попасть внутрь.       Осторожно переступив через ствол поваленной сосны, лежавшей прямо поперек пути, Клара вскоре обнаружила себя на небольшом утесе, а перед ее взглядом открылся вид на пробегавшую внизу реку. Она была не то, чтобы очень широкая — всего-то метров пятнадцать, но пенистые воды и вздымавшиеся на юге горы, с которых та брала свои истоки, явно намекали, что переправа будет не из приятных, и на ночь глядя перебираться на тот берег Кларе решительно не хотелось. Звериная тропа, которой она следовала последний час, забирала вбок и постепенно уходила вниз, вскоре спускаясь к самой реке, но оглядевшись, исследователь приметила совсем рядом достаточно неплохое место для ночлега, и всего через пару минут уже раскладывала необходимые вещи в тени скалистого выступа, благодаря звезды за маленькие радости.       «По словам Старсвирла, ксеноморфы появились в регионе именно с запада, не с востока, и дальше Пресколта местными не наблюдались. Что, в сочетании с отсутствием признаков человеческой деятельности и какого-либо трафика в гиперэфире, дает еще одно подтверждение, что «Бета» все-таки была эвакуирована к моменту появления пси-импульсов. Но все же осторожность лишней не будет», — разместив устройство на достаточно ровной поверхности, Клара начала вводить последовательность команд в своем полевом компьютере, и вскоре подпространственный сканер начал радостно вращать своей «тарелкой» вокруг. Она уже начала было раскладывать свой спальный мешок, когда в следующий миг удар током чуть не заставил исследователя подпрыгнуть на месте от неожиданности.              *ВНИМАНИЕ: Обнаружена неопознанная цель, дистанция — 12,28 метров, вектор 220 ССВ.              Клара еще только дочитывала короткую строку, высветившуюся на экране наручного компьютера, однако вбитые последними неделями инстинкты оказались молниеносными, и уже в следующий миг в воздухе раздался низкий гул активированного маг-пистолета, зависшего в облачке золотой псионической ауры рядом с исследователем и направленный точно в указанном направлении, где в кустах явно что-то шевелилось. Более-менее определив местоположение неопознанного существа, Клара прицелилась и…       — Стой! Это я! — раздался знакомый голос, и в секунду спустя на свет выбралась взъерошенная Луна. — Как ты меня увидела? Я же весь день так хорошо пряталась!       — Луна… — бывший человек со вздохом вернула оружие обратно в самодельную кобуру, после чего проверила, активирована ли свисавшая с ее уха гарнитура переводчика и махнула копытом в сторону продолжавшего вращать «тарелкой» устройства позади себя. — Сканер тебя обнаружил, — подойдя к кобылке, она внимательно ее осмотрела на предмет возможных ранений но, не обнаружив ничего кроме пары мелких ссадин, посмотрела на нее настолько сурово, насколько могла, стараясь при этом не выдавать того приступа радости, что как взрыв разнесся по ее венам при виде юной единорожки — Что ты здесь делаешь? Я же специально оставила тебя со Старсвирлом, чтобы не подвегать еще большей опасности.       Та в ответ лишь показала ей язык:       — Я удрала еще до рассвета, и Бородатый этого даже не заметил, — заметив недоумевающий взгляд подруги, она пояснила. — Ну, у всех магов должно быть какое-то прозвище. А у Страсвирла есть выдающаяся борода. Значит он — Старсвирл Бородатый!       Клара издала какой-то странный, сдавленный звук, стараясь сохранять сердитое выражение лица несмотря на распиравший ее изнутри смех.       «Мы точно так же преподов в Системном называли. Один только лорд Верхольф, получивший это прозвище за феноменальное сходство с персонажем популярного сериала, чего стоит», — пронеслось у нее в голове. Тем временем кобылка продолжила:       — Я весь день шла прямо за тобой по пятам, и ты меня даже не замечала! До последнего момента, — Луна раздраженно топнула копытцем по камню и собиралась было еще что-то сказать, однако внезапно раздавшееся урчание ее живота прозвучало первым. Тяжело вздохнув, Клара вновь зарылась в своем рюкзаке и вытащила изнутри два полевых набора, один из которых, окутанный псионическим облачком, подлетел прямо к ее юной спутнице.       — Разогревай пока себе еду, я сейчас разберусь с костром и присоединюсь, — хотя скала предоставляла определенную защищенность от ветра, воздух с заходом солнца начал стремительно холодать и, зябко поежившись, Клара сначала достала для себя запасное одеяло (естественно, Луна свои сумки со спальным мешком захватить не додумалась), а затем начала возиться с таблеткой сухого ардория. Вскоре веселые языки пламени отбросили синие отблики на их маленький лагерь и Клара, прикрыв глаза, начала массировать виски.       «Завтра надо будет вернуть Луну в Пресколт, а темп ходьбы у нее не слишком быстрый. Черт… дня три точно я сейчас на этом потеряла… Но звезды в небесах, я не хочу опять с ней расставаться»       — Даже не думай, — раздался сзади голос Луны, словно предугадавшей ее мысли и, обернувшись, исследователь обнаружила насупившуюся кобылку, так и не тронувшую свою еду и сверлившую ее упрямым взглядом. — У тебя такое длинное лицо становится только когда ты думаешь о чем-то грустном. Ты хочешь меня вернуть обратно к Бородатому, верно?       Подойдя прямо к слегка ошалевшей от ее напора подруге, юная кобылка три раза ткнула копытом ее в грудь, акцентируя каждое слово:       — Даже. Не. Думай. Если ты меня вернешь в Пресколт, то я просто снова сбегу, найду тебя во сне и подсуну столько жуков под твою подушку, что хватит на целый терр… трари… таррурий! — невероятно гордая, что смогла все-таки выговорить одно из случайно обороненных подругой сложных слов, кобылка даже набрала в легкие побольше воздуха, чтобы выглядеть более крупной и грозной.       Клара больше не могла сдерживаться. Издевательство над словом «террарий» и самым что ни на есть форменнейшим образом надувшаяся кобылка, продолжавшая сверлить ее свирепым взглядом, стали последней каплей и, рухнув на спину, она зашлась отчаянным хохотом. И вместе с этим смехом из нее выплескивались все накопленные переживания, все сомнения и горечь. Только сейчас до нее по-настоящему дошло, как же ей не хватало Луны, ее болтовни, ее напористости и энергичности… и теперь она была абсолютно уверена: так или иначе, все будет хорошо. Так или иначе, она найдет путь в «Бету» и в конечном итоге сможет победить Химеру. И так или иначе, она ни за что не оставит Луну вновь. Ее маленький огонечек в кромешной ночи.       Впервые за долгое время ее внутренний голосок не проронил ни слова.              

***

                    Когда-то Юнона была прекрасным миром. Несмотря на отсутствие единого континента, множество маленьких архипелагов пестрели на поверхности покрытой великим океаном луны газового гиганта, и этот мир по праву считался жемчужиной Аридийского Сектора, привлекая туристов даже с Центральных Миров. Но те времена давно прошли: место пляжей и отелей заняли точки противокосмической обороны, подводные станции биологов и дайверов превратились в центры обслуживания субмарин, а немногочисленные горные цепи на крупнейших из островов прорезали тоннели и коридоры планетарных укрепрайонов. Теперь вид с орбиты застилал черный дым — где-то от бесчисленный пожаров, поглощавших уникальные для каждого из островов лесные массивы, где-то рукотворный и состоящий из миллиардов мелких наномашин, призванных усложнять обнаружение наземных объектов из космоса — а сквозь редкие прорехи в его завесе проглядывало лишь кроваво-красное пламя. Война пришла на Юнону.       — Что значит, вы не можете их контролировать?! — оторвал Клару от созерцания рев собеседника, и один из ведущих исследователей Терранского Союза перевела холодный взгляд на пожилого мужчину с погонами эрц-генерала Планетарных Сил. Его некогда аккуратная бородка явно видала лучшие дни, а лицо пересекал свежий шрам, оставшийся после совсем недавней хирургической операции и который еще попросту не успели удалить в более профильных медицинских центрах. — Вы — глава чертового проекта! Неужели вы не предусмотрели создание аварийных выключателей для проклятых тварей?!       Клара устало вздохнула и протерла глаза рукой. Она всегда ненавидела работать с идиотами.       — Генерал Василевский, при всем уважении, любой аварийный выключатель требовал бы активной передачи сигнала. Чем выше дистанция этого сигнала, тем выше шанс, что охотники его перехватят и используют в своих целях. А если бы у нас была возможность передачи сигнала с короткого расстояния, то этот разговор бы не состоялся изначально.       — Изначально? ИЗНАЧАЛЬНО?! — казалось, генерал сейчас взорвется. — Половина моего звездного корпуса уже попросту перестала существовать! Ваши твари вырезают все, что движется, включая наш собственный персонал!       — Проблема заключается не только в этом, — повинуясь жесту адмирала Хайнриха, один из техников вывел новое изображение на голографическую проекцию, зависшую посреди боевого командного центра «Меча правосудия» — флагманского титана ударной эскадры «Омега». Перед глазами Клары завис вид на мостик какого-то корабля, в котором полтора десятка человек держали под прицелами импульсных винтовок единственный вход в отсек, закрытый аварийной переборкой. Несколько секунд ничего не происходило, пока внезапно пол под их ногами не взорвался градом осколков, и мостик заполонили покрытые клыками и хитином твари со слишком большим количеством конечностей. Каждая из них была непохожа на другую, и каждая из них с одинаковой легкостью разрывала на куски любого попавшегося на пути человека. Несмотря на отчаянное сопротивление экипажа, вскоре оно было попросту сметено, и в последний миг отсреливавшийся у рубки капитан неизвестного корабля успел вставить личный физключ в разъем и повернуть его, прежде чем сразу три конечности пробили его грудь. В следующую секунду изображение сменилось метелью помех; свернув его коротким движением руки, адмирал продолжил: — Эта запись поступила с мостика одной из наших планетарных субмарин, непосредственно перед тем, как ее капитан дестабилизировал силовую установку и испарил как свое судно, так и океанские воды на три километра вокруг. Инцидент произошел на глубине пяти тысяч метров, — взглядом остановив собиравшего разразиться очередной тирадой Василевского, Хайнрих поднял взгляд на Клару и произнес: — Командование направило вас как руководителя этого проекта. Что именно мы можем сделать, чтобы вернуть контроль над ситуацией?       Клара вновь устало вздохнула.       — Я уже сказала это раз, и повторю снова: в настоящий момент контроль над ксеноморфами полностью утрачен. По соображениям безопасности непостредственное управление ими осуществлялось с планетарных бункеров, а они… теперь недоступны, — рассеянным движением исследователь указала на одно из багрово-красных пятен, что пробивалось сквозь черную завесу на обзорных экранах на том месте, где раньше располагался крупнейший остров планеты. — Более того, обратите внимание на эти адаптации, — повинуясь ее движению, изображение с подводной лодки вновь вернулось в центральную часть голографической проекции, затем перемоталось назад и продемонстрировало крупным планом одну из тварей на мостике судна: — Даже после изменения под воздействием ретровируса в этом субъекте все еще заметны жабры, кожа все еще прозрачна, покрыта большим количеством слизи и под ней явно видны внутренние органы, при этом чешуя отсутствует полностью. Реципиентом вируса в данной ситуации очевидно был глубоководный организм, — увидев непонимающие взгляды в ответ, исследователь пояснила: — Мы не осуществляли заражение глубоководных форм жизни, это попросту не требовалось. Оставшись без контроля, наноботы перешли к базовой установке и начали заражение всей биосферы планеты.       — Но… что нам тогда остается делать? — в голосе опешившего Василевского не было ни былой ярости, ни гнева. Только страх перед ответом на его собственный вопрос. И этот ответ неминуемо прозвучал:       — Полная, тотальная эвакуация. Расположенные на поверхности планеты силы также должны пройти процедуры биологической дезактивации в соответствии с протоколом А3-1 минимум и затем подвергнуты обязательному карантину перед дальнейшей дислокацией.       — Но планета…       — Планета уже потеряна, адмирал, — повернулась она к Хайнриху. — Либо вы это признаете сейчас и сбережете силы и средства, в то время как охотники, давясь, будут пытаться ее проглотить, либо нет. Вам нужно мое профессиональное мнение? Вы его услышали. Дальнейшие действия в ваших руках.       «Третий мир, где все идет к чертям, — пронеслась усталая мысль в голове у Клары, когда она покинула мостик и направилась к выделенной ей каюте. — Третий мир, где охотники начали бить по бункерам управления, причем здесь они это сделали буквально с самого начала. Надо связаться с Русаковым, этого не было в заложенных в «Деймос» рамках, и одни только звезды знают, чем может обернуться утечка неконтролируемых ксеноморфов в тыловые миры.       Приложив ладонь к биометрическому сканеру, исследователь прошла внутрь своей маленькой каюты и, на ходу сняв халат и бросив его на стоявший у рабочего стола стул, со стоном рухнула на койку. Столько лет работы, столько усилий и всех, даже самых параноидальных предусмотренных вариантов… лишь для того, чтобы самый простой, самый прямолинейный из них порвал к чертям все меры предосторожности. Порой ей начинало казаться, что Вселенная действительно обладала чувством иронии. Позволив себе еще минуту передышки, Клара все же заставила себя вновь подняться на ноги и направиться к рабочему столу. Так или иначе, ей все еще нужно было составить отчет, а еще лучше — выбить из Русакова разрешение на создание экстренной комиссии из числа работавших над «Деймосом» коллег, пока ситуация не вышла окончательно из-под контроля. Тот, конечно, опять будет увиливать и убеждать ее передать это расследование одному из его подчиненных, а ей самой в очередной раз предложит возглавить новый проект на каком-то примитивном мире глубоко в тылу, но…       Сзади раздался писк ее личного коммуникатора, прервавший мысли исследователя. Обернувшись, она увидела входящее сообщение. Сообщение абонента, с которым не общалась уже более месяца. Дрожащими руками она собралась было его открыть, когда колоссальное чувство неправильности захлестнуло ее сознание. Что-то здесь было не так, что-то она упускала. Тем не менее, пересилив себя, она все же активировала голографический интерфейс и увидела, что сообщение состояло из двух частей: видеозаписи и текстовой подписи к ней. И эта подпись…       «ОСТАВАЙСЯ ЧЕЛОВЕКОМ!» — вздрогнув, исследователь выронила коммуникатор из рук, и устройство со стуком упало на металлический пол каюты. Голографический интерфейс автоматически погас, и в следующий миг на краю ее зрения замельтешила рябь странных помех, прежде чем сзади раздался знакомый голос.       — Я, кажется, поняла в чем дело, — резко обернувшись, Клара увидела перед собой синюю единорожку, ростом едва ей по пояс, задумчиво склонившую голову на бок. — Я не могу дойти до центра твоих кошмаров сама, поскольку ты его сознательно избегаешь.       — Луна… — вздохнув, Клара села на койку и, похлопав рукой по кровати, пригласила кобылку разместиться рядом с собой, но та лишь продолжила стоять, задумчиво осматриваясь и что-то ища, прежде чем ее взгляд наткнулся на упавший на пол коммуникатор. — Это далеко не так просто…       — Эта штука связана с центром, я это чувствую! — подняв взгляд на человека, она подскочила прямо к ней и пристально посмотрела ей в глаза: — Ты с ней что-то делала, верно? Продолжи это, доведи действие до конца. Вскрой сердце кошмара, и только тогда я смогу тебе помочь!       — Я… я не могу, — зажмурившись, Клара обреченно помотала головой, однако в следующий миг почувствовала копыта на своих плечах. Открыв глаза, она увидела ободряющую улыбку подруги.       — Конечно можешь. Это все — всего лишь в твоей голове, какие бы страхи ты не увидела, они не настоящие!       — Мои страхи гораздо реальнее простых снов, — прошептала Клара, повесив голову, однако затем облачко псионики приподняло ее за подбородок.       — Тебе надо их преодолеть, чтобы этот кошмар закончился. И что бы ни произошло, я всегда буду рядом с тобой, — склонившись к самому ее уху, кобылка добавила: — И чем дольше ты упираешься, тем больше жуков я подложу тебе в сумку утром.       — Л-ЛУНА! — сдавленно вскрикнула исследователь, и ее собеседница залилась смехом, — Это не смешно!       Тем не менее, улыбка против воли все равно приподняла кончики ее рта. Глубоко вдохнув, исследователь все же тряхнула головой и произнесла:       — Хорошо. Я сделаю это, — в следующий миг она обнаружила себя в крепких объятиях и, резко выдохнув, подняла коммуникатор и активировала визуальную часть сообщения. Луна бесследно растворилась где-то среди мельтешивших на границе ее зрения помех, но исследователь все равно каким-то звериным чутьем ощущала ее присутствие рядом, и оно придавало ей смелости.       С экрана на нее, предсказуемо, смотрела Лана. Задний фон было тяжело разобрать, но судя по униформе космопехоты с нашивками капрала она вела запись со своей воинской части.       — Привет, сестренка. Давненько не виделись. Я… — замявшись, она прикрыла на миг глаза, прежде чем сделать резкий выдох и выпалить: — Нас вновь отправляют в самое пекло. Какие-то новые твари заполонили Феникс, и командование любой ценой хочет их выжечь к чертям. Я не знаю, будет ли это моим последним сообщением и, если мы все же прорвемся — то когда я смогу отправить тебе следующее, поэтому мне надо сказать тебе самое главное: — склонившись перед камерой, рыжеволосая девушка, казалось, посмотрела прямо в душу Клары и, отчетливо чеканя каждый слог, произнесла: — Оставайся. Человеком.       В следующий миг ее лицо начало меняться. Кости с хрустом ломались и переплавлялись вновь воедино, кожа слазила целыми лоскутьями, а мышцы разрывались прямо перед глазами исследователя и как ком червей перевивались снова. Продолжая смотреть своими синими глазами прямо в камеру, ксеноморф прорычал:       — Оставайся человеком!       Миг — и предыдущее изображение сменилось руинами какого-то планетарного комплекса. Где-то неподалеку надрывалась сирена тревоги, пламя и дым поднимались к багровым небесам незнакомого мира сквозь трещины и проломы в пенобетоне, а по центру кадра, в луже собственной крови лежал космопехотинец в боевом экзоскелете и со знаками отличия капрала. С трудом перевернувшись на спину, Лана едва слышно прошептала:       — Оставайся человеком.       Миг — и внезапно ее собственное лицо смотрело на нее с экрана. Мешки под глазами, поблекшие волосы и усталый, тяжелый взгляд. Сама же Клара внезапно обнаружила себя в своем новом четвероногом теле. Пронзив ее ледяным взглядом, исследователь с экрана презрительно произнесла:       — Ты должна оставаться человеком.       Однако в следующую секунду Клара вновь почувствовала копыто на плече и, обернувшись, увидела сидевшую рядом Луну, которая ей ободряюще улыбнулась. И в это мгновение все внезапно встало на свои места. Глядя в огромные глаза юной кобылки и вспоминая все пережитое за последний месяц, Клара поняла одно: что бы ни случилось, она никогда не сможет изменить прошлого. Она никогда не сможет обратить время вспять и изменить былых ошибок. Единственное, что ей остается — это попытаться их исправить в дальнейшем и найти искупление за свои прошлые грехи — как перед сестрой, так и перед четвероногими обитателями этого маленького мира. И, посмотрев прямо в глаза своему отражению, она впервые отчетливо произнесла:       — Я не могу.       Водоворот помех закружил вокруг подобно бурану, скрывая от взгляда экран коммуникатора, каюту и даже Луну. Пол под ногами бесследно исчез, и исследователь обнаружила, что падает в незримую бездну, а ветер в ушах свистел подобно далекому крику, полному бессильной ярости и гнева. Но несмотря ни на что, бывший человек впервые за очень долгое время испытала то, чего не ведала уже очень, очень давно. Впервые за долгие годы Клара Вогель чувствовала безмятежный покой.              

***

                    На следующее утро Луна едва смогла дождаться рассвета, прежде чем разбудить подругу.       — У тебя получилось! У тебя получилось! У тебя получилось! — скандировала она, прыгая вокруг отчаянно пытавшейся спрятаться от шума под одеялом Клары. — Мы преодолели твои кошмары! — взяв одеяло ртом, она сорвала его со сдавленно вскрикнувшей подруги, подставив ее лучам безжалостного солнца. Та попыталась было спрятать лицо в передних ногах, но затем Луна закончила свой маленький круг прыжков и, подскочив прямо к исследователю, начала ее немилосердно трясти:       — Мы победили твой кошмар!       Все-таки заставив себя разлепить свинцовые веки, Клара несколько секунд рассматривала фигуру перед собой, отчаянно пытаясь понять, почему она ей казалась сегодня какой-то странной, пока до нее, наконец, не дошло. С громким стоном вновь закрыв глаза, она все же рискнула спросить, нащупав рядом гарнитуру переводчика и активировав ее, даже не надевая:       — Луна… почему у тебя на заднице изображение полумесяца?       Резкая тишина. Какая-то возня. Вздох. И затем…       — ТИИИЯ! — оглушительный крик эхом разнесся над небольшой рекой, на берегу которого они накануне разбили лагерь, и заставил Клару еще громче застонать сквозь звон в ушах, проклиная свой болтливый рот.              

***

                    День все быстрее подходил к концу, и солнце уже почти скрылось за горизонтом, но Луна все также продолжала разрываться от распиравшей ее изнутри энергии. Скача с одного камня на другой, она продолжала носиться между елей и сосен, покрывавших постепенно становящийся все более крутым склон, расследуя местность вокруг их нового лагеря, в то время как Тия возилась со своим «скенером» и прочими штуками. Ну и что, что они встали ни свет, ни заря и после короткого завтрака вплавь переправлялись через целую реку? Ну и что, что дорога из-за склона становилась все тяжелее, а впереди был, по словам Селестии, еще целый день пути? У нее появилась своя кьютимарка! Не сдержав эмоций, Луна в сотый раз за день тихо взвизгнула и подпрыгнула на месте, прежде чем спохватиться и мысленно добавить:       «И мы победили кошмары Тии. Это тоже важно».       Завернув за небольшую скалу, она оглядела открывшуюся местность. Лес на этом этапе окончательно сходил на нет, сменяясь колючими кустами и покрытым булыжниками склоном. С чего Селестия взяла, что где-то там впереди находится целый подземный город, Луне было решительно не понять, но ее подруга казалась в этом совершенно уверенной, а значит это должно было быть правдой. К слову о подруге, сзади раздался окрик Селестии, вновь потерявшей кобылку из виду, и Луна собиралась было вернуться к ней, когда из-за плеча раздался странный голос:       — Непредвиденный фактор, — Обернувшись, она не увидела ничего, кроме легкой струйки дыма, продолжавшей летать вокруг. Завертевшись волчком, Луна попыталась было поймать ее обладателя взглядом, но каждый раз тот ускользал от ее зрения. — Я очень давно ждал возможности встретиться тет-а-тет.       — Кто ты? Встань передо мной или я тебя лягну! — заявила кобылка, в ответ на что обладатель бестелесного голоса лишь рассмеялся.       — Кто я, сейчас не имеет значения, важно лишь то, кем являешься ты, — его голос раздался над самым ее ухом, и Луна, не глядя, ударила обеими задними копытами, однако те словно прошли сквозь какую-то невесомую завесу. Не обращая внимания на ее попытки, голос продолжил: — Ты — непредвиденный фактор в моем уравнении. Дикая переменная, которой не должно было существовать. Раз за разом я пытался от тебя избавиться, не привлекая внимания, и раз за разом все мои усилия оказывались абсолютно напрасны. Но сегодня ты перешла черту, и я вынужден принять более радикальные меры.       Луна открыла было рот, собираясь что-то ответить, когда внезапная боль выбила из ее легких весь воздух и, опустив взгляд, она увидела торчавший из груди клинок. Вены словно обожгло жидким пламенем и, со сдавленным вскриком упав наземь, она едва смогла расслышать короткую фразу, прежде чем облачко дыма окончательно рассеялось:       — Больше ты никогда не вмешаешься в мои планы, непредвиденный фактор.              

***

                    — Луна, вернись назад! — крикнула Клара и, покачав головой, продолжила собирать подпространственный сканер. Непоседливая кобылка весь день носилась вокруг нее как юла, вне себя от радости из-за «получения своей кьютимарки». Что такого особенного в псионически активном отклонении в пигментации шерсти и эпителия, которое, статистически говоря, рано или поздно возникало у всех копытных жителей этого мира, ей было решительно не понять, но ее юная спутница явно придерживалась иного мнения. С тихим писком сканер активировался и, прикрыв глаза на миг, исследователь помассировала виски копытами.       Самое позднее, к завтрашнему вечеру они доберутся до объекта «Бета», и у Клары решительно не было ни малейшей идеи, как попасть внутрь, если голосовой код не сработает. Теоретически, у комплекса должны быть какие-то вентиляционные отверстия, но найти их невооруженным взглядом будет той еще задачей. К счастью, запасалась она припасами с избытком, и даже с Луной им хватит времени на то, чтобы несколько дней тщательно исследовать местность, но…       Удар тока внезапно выбил ее из своих мыслей и, подпрыгнув от неожиданности и переведя взгляд на экран наручного компьютера, Клара увидела короткую надпись:              *ВНИМАНИЕ: Обнаружена неопознанная цель, дистанция — 25.12 метров, вектор 110 ЮЮВ, 1 метр от Исключения-2.              «Один метр от Луны? Какого…» — в следующий миг раздавшийся крик кобылки заставил исследователя мгновенно вскочить на ноги и, выхватив облачком псионики маг-пистолет и не снимая рюкзака, она со всех ног помчалась по указанному направлению, лавируя среди сосен и елей. Обогнув небольшую скалу, она обнаружила лежавшую в постепенно увеличивавшейся луже крови Луну и рассеивающееся облачко странного дыма в шаге от нее.       Рациональный человек, быть может, задержался бы на этом этапе, подозревая ловушку или подвох, но Клара, наплевав на рациональность, лишь бросила новый взгляд на полевой компьютер и, увидев короткую фразу «Неопознанная цель исчезла» бросилась к кобылке.       — Т-Тия, — сумела произнести кобылка при виде старшей подруги, и на ее губах уже начала выступать зеленая пена. Бросив рюкзак наземь, Клара быстро достала полевую аптечку облачком псионической энергии. Позабытый пистолет с лязгом упал на камень, но исследователь не обращала на это никакого внимания:       — Ш-ш-ш, все будет хорошо, — прошептала она не столько кобылке, сколько себе самой. Пусть она и не была врачом, но азы полевой медицины ей все же известны были, и вскоре пенобинты из красного баллончика с белым крестом надежно перекрыли зияющую рану, пробившую юную кобылку насквозь.       «Как она еще жива?» — невольно удивилась отстраненная, привыкшая к аналитике часть ее сознания, но Клара от нее лишь отмахнулась.       «Я не могу ее потерять», — снова и снова повторяла она себе, доставая капсулы всех антидотов, какие только были в полевом наборе и, приложив инъектор к шее кобылки, начала вводить их один за другим.       — Т…ти…я, — прошептала кобылка, прежде чем обмякнуть. Выхваченный из аптечки анализатор констатировал потерю сознания и продолжавший распространятся в ее венах токсин, не обращающий никакого внимания на антидоты, и Клара отчаянно сжала ее в своих копытах.       — Нет… только не снова… — прошептала она, и в следующий миг черный, неземной гнев затопил ее сознание. Она не позволит этому вновь произойти. ОНА. НЕ. ПОЗВОЛИТ. ЭТОМУ. ВНОВЬ. ПРОИЗОЙТИ.       Магические потоки пронизывали весь мир, уходя во все направления, и внезапно Клара инстинктивно поняла, что именно она должна была сделать. Ей нужна была помощь, или хотя бы полноценный автодок, и до «Беты» отсюда было гораздо ближе, чем до Пресколта. В следующий миг перед глазами возник столь знакомый по многочисленным инспекциям образ, и секунду спустя золотая вспышка затопила весь мир, а раскаленная игла боли вонзилась ей прямо в череп, заставив исследователя со вскриком рухнуть наземь. Ледяной ветер почти мгновенно испарил холодный пот, что выступил на ее теле и, заставив себя открыть налившиеся свинцом веки, она увидела пасмурные небеса, моросивший с них дождь и отвесный склон горы, уходивший почти вертикально вверх в одном шаге от нее и покрытый лишь редкими колючими кустами да булыжниками… и на котором виднелась одинокая, едва заметная консоль. Попытавшись поднять лежавшую рядом Луну, Клара со вскриком чуть снова не рухнула на землю, когда новая вспышка боли пронзила ее мозг.       «Выгорание», — вспомнился полузабытый термин, которым ее юная спутница назвала это явление в прошлом. Упрямо сжав зубы, она перекинула кобылку себе через спину и подошла к консоли. Введя быструю последовательность на архаичных, но надежных механических клавишах, она отчетливо произнесла:       — Beta-2-3-7-15-Tango       Ответ автоматики не замедлил себя ждать:       — Доступ… запрещен. Не удалось провести голосовую авторизацию: обнаружено несоответствие между голосом и существующей базой данных. Системный администратор был уведомлен, просьба ожидать.       Мысленно матеря последними словами создателей этих систем безопасности, Клара озвучила новую команду:       — Код оверрайда: Vogel-8-1-1-7-Tau       — Доступ… запрещен. Не удалось провести голосовую авторизацию: обнаружено несоответствие между голосом и существующей базой данных. Системный администратор был уведомлен, просьба ожидать.       — Какой к звездам системный администратор, на всей планете кроме меня нет ни одного человека! — вскрикнула Клара и ударила копытом о стилизованный под камень металл. — Открой дверь, проклятая машина! Я не могу ее потерять!       Снова и снова она била о металл, снова и снова безучастная автоматика продолжала ее игнорировать. Осев через пару минут на землю, Клара крепко сжала Луну в своих копытах, уткнувшись в ее окровавленную грудь, после чего дала волю слезам и прошептала:       — Я не могу тебя потерять…       В следующий миг стена за ее спиной вздрогнула, и кусок скалы начал медленно отъезжать в сторону.