Падпараджа

Машина неслась по старым разрушенным улочкам. Потрескавшиеся стены, разбитые окна, закрытые кусками железа и дерева, яркие огни неоновых вывесок, грязь и мусор, разбросанный между домами — все это Джон хотел забыть. Но трущобы пропитывают своих детей еще в детстве, и этот запах гнили будет преследовать его всю жизнь. А может он сюда вернется… В машине было душно. Детектив сидел напротив и безотрывно смотрел на него в упор. Крис Ротт винил Джона не меньше, чем Маккера. Этот самовлюблённый детективчик решил, что сможет испортить ему жизнь из-за несчастного случая на окраине трущоб. Но Джон сделает все, чтобы вылезти из этой ямы как можно скорее. Машина остановилась у потрепанного дома старой постройки. Потемневшие стены покрывали кривые росчерки алой краски, которые складывались в одно единственное слово:

Вырождение

Символ трущоб. Их личный крик о помощи, который никто никогда не слышал. Джон пошел за Роттом. Он не бывал в этом салоне, но профессиональный взгляд уже подметил несоответствия: устройства виртуальной реальности старые, стабилизатор энергии номинально есть, но его явно не хватит на поддержание работы. В случае любого перебоя электричества возможен сбой. «На это и надавлю, — подумал Джон. — Еще нужно привлечь Тома, пускай проверит всю аппарату. А то еще пришьют мне дело, чтобы найти козла отпущения». Джон прошел по залу. В конце, возле двух работающих установок, стояла группа из нескольких человек. Технический специалист подключил два экрана, на которых отображались действия девушек в игре. Он же открыл камеры, чтобы медики получили доступ к пострадавшим. Сейчас они вытирали им носы от слизи и капали в глаза специальные капли. «Если верить журналюгам, девушки в игре больше месяца. Судя по капельницам это действительно так». — Что случилось? — Во время загрузки персонажей произошел перебой электричества. Джон кивнул — как он и думал. Довольно распространённая проблема. Она решалась все теми же стабилизаторами. В нормальных салонах за этим тщательно следили. Момент загрузки — самый затратный и самый уязвимый. В этот момент устанавливается контакт с нейронами и любая ошибка приведет к серьезным проблемам, с которыми Джон иметь дело категорически не желал. — Девушек жаль, но при чем здесь я? Игра работает. Все остальное — дело техников и медиков. Джон почувствовал осуждающие взгляды. Да, вышло скверно, но единственное, чего он хотел, это избавиться от вони трущоб и вернуться в центр. В конце концов он работал днями и ночами, чтобы этого добиться. — Безопаснее всего вытащить их через игру. «Нашли дурака. Любое неосторожное движение — и меня точно посадят». — Повторяю: проблема вне моей компетенции. Игра работает. Джон указал на экран. Одна из девушек вполне себе успешно танцевала на каком-то балу. А вторая гуляла по парку. Разумеется ускоренное прохождение сложнее оценить, но на первый взгляд все в порядке. — Слушай ты, — сплюнул детектив, доставая сигарету. — Думаешь, так легко отделаешься? Да я засажу тебя за решетку на столько лет, сколько отняла эта дрянная игра у обеих девушек. Ты не откупишься, понятно? Джон почувствовал, что начал закипать. — Это не лицензированный салон. Я не несу ответственность за неподходящее оборудование, и вы прекрасно это знаете. — Проблема не только в нем, — заметил техник. — Программа перезапуска отсутствует. Джон сглотнул. Эту игру по мотивам детского мультфильма он написал по просьбе младшей сестренки, которая так любила творения старой Земли. Многие их любили. Это единственное, что осталось у людей трущоб — воспоминания о том, что когда-то все было иначе. — Она отсутствует, потому что игра предназначена для старой модели. — Грезы второго поколения? — Сновидения серии MS, — покачал головой Джон. На старом оборудовании не предусмотрена программа перезагрузки, которая вернула бы сессию к изначальным настройкам. Тогда о таких проблемах особо не переживали. Оборудование было проще, а связь с нейронами устанавливалась на порядок слабее и, соответственно, безопаснее. — Это мало что меняет. — Джон взял себя в руки. — Моей ошибки здесь нет. — Разве? — Ротт нарочито медленно выдохнул дым. — В паспорте игры отсутствует список допустимых моделей. Джон почти рыкнул: — Я написал ее в пятнадцать лет для домашнего использования! Вы действительно думаете, что тогда я заморачивался? — Это нарушение закона, и возраст не является оправданием. Да и к тому же: если игра для домашнего пользования, как же так вышло, что она оказалась в салоне Маккера? Ладони Джона предательски вспотели. — Ты можешь вернуться в свой богатенький район и жить дальше. Вернее, доживать, потому что этим делом уже занялась пресса. Люди еще не отошли от последнего скандала, и видит Бог я сделаю все, чтобы вас сажали так же как дилеров синтетического дерьма. Джон понял. Он очередной противник виртуальной реальности. Очередной простак, решивший, что сможет побороть систему и лишить людей отдушины. На выжженной человечеством Земле нет того, что есть в играх. И никогда не будет. — А знаешь, что самое забавное? — Детектив издал глухой смешок. — Хиггинс уже отстранил тебя от работы. Пока что временно. Компания не станет рисковать своей репутацией, так что твоя жизнь зависит от судьбы этих двух девчонок. Все рушилось. Долгая, кропотливая работа разбивалась вдребезги. Конечно, Джон давно думал об этом. Из трущоб выползал лишь один тип людей: те, кто каким-то чудом смогли заинтересовать. В век технологий любое тело можно получить за бесценок, любая прихоть, самая извращённая фантазия будут исполнены роботами. Нужно иметь то, чего нет у других. Нужно творить день за днем, оттачивая свое мастерство. Что особенно сложно, когда нет подходящего оборудования и денег на еду. И Джон, и Ротт прекрасно знали по какой причине игра оказалась в салоне. Джон ее продал. И таких игр десятки. Какие-то даже хуже… Безопасность — не то, о чем думаешь в юном возрасте. И уж точно не главное, когда время на счету, а заплатить обещают чуть больше чем ничего. Он понимал, что рано или поздно придут за… Не за ним, а за пользователем DiNicher, который делал все, чтобы его заметили, узнали и вытащили из грязи. Что хуже всего — попался он глупо. По молодости ввязался в банду мошенников, что рассылали вирусы в попытке поживиться. В один прекрасный день рыбка попалась слишком крупная, там и погорели. А упертый Крис Ротт нашел старое дело, где возле ника значилось имя и старый адрес. После клубок распутался быстро и отвертеться не получилось. А прямо сейчас клубок превратился в петлю. — Мне нужен полный доступ, — выдавил он. — И время. Джон подключил к одной из установок ноутбук. Он и забыл какими устаревшими костылями пользовался, чтобы слепить из кривого кода что-то, что будет сносно работать. «Нужно создать копию, и тестировать на ней. Цена ошибки слишком высока. Вот только стопроцентной гарантии это все равно не даст». — Каковы риски? — он обратился к мед. работникам. — У первой девушки полная потеря памяти. У второй остановка мозговой активности. — Она была на последнем этапе загрузки, — понял Джон. — Дерьмовее не придумаешь. Детектив позади хмыкнул. А Джон продолжил: — Слетело время сессии. Значит, дождаться завершения нельзя… Я уже могу сказать, что они находятся в другой части сюжета. Очевидно, система выбрала наиболее безопасную точку для загрузки. Но это играет против нас — девушки далеко друг от друга. Джон зажмурился. — У игры установлена цель — победа. Если они добьются ее, игра закончится. Для этого достаточно того, чтобы один из персонажей умер. Тогда их противостояние потеряет смысл. — Нам нельзя допускать потрясений для Марты. Каждый лишний всплеск мозговой активности приблизит ее к смерти. Она в критическом состоянии. — А что если, отравить персонажа газом во сне? — предложил техник. — Или прописать любую мгновенную смерть? — Интерфейс игры не позволит сделать ее мгновенной. Она узнает и какое-то время будет наблюдать за своей смертью, а это стресс. Все происходящее для них сейчас — реальность. Джон закусил губу. Попытался вспомнить детство, когда сестра часами играла в этих чертовых фей, чтобы хотя бы примерно понять куда двигаться. — А она, — Джон указал на блондинку, что уже отдыхала у озера, — выдержит потрясение? — Скорее всего. Это все равно не то. — Я бы сосредоточился на спасении Алисы, раз у нее больше шансов выжить. Если действовать через Марту, угроза будет минимальной. — Так не пойдет, — вмешался детектив. — При всем уважении, но раз вы доверили это дело мне… — Они обе должны выжить, ясно? Джон ответить не успел — Ротт вылетел из салона. «Дело дрянь. Я не смогу вписать программу перезапуска. Да и поможет ли это? И правда лучше всего закончить игру и добиться плавного выхода. Победа не обязательно означает смерть. Хватит ли одного боя? Вот только как управлять их действиями? Или заставить противостоять не физически? В любом случае они еще не встретились». — Мне нужно время. И я хотел бы, чтобы девушек перевезли в больницу. Это возможно? — В теории можно попробовать, но я бы не рисковал. Да и местная больница едва сводит концы с концами. Вряд ли она потянет. «А в центр их никто не повезет, — закончил про себя Джон. — Повезло, что выделили сиделок».

***

Дни сменялись днями, а решение никак не находилось. Джон приезжал каждое утро в салон Маккера и работал до самого вечера. Дома поиски продолжались. Отложенные деньги таяли — его отстранили без оплаты. Не спасал ситуацию и Крис Ротт. Он изо дня в день выносил Джону мозг. А техник Билл, казалось, заинтересовался ситуацией и взялся помогать в свободное время просто так. После очередной истерики Ротта он притащил целый пакет органической еды и разложился у одной из установок в попытке найти решение со своей стороны. — Черт, — просипел Джон, откладывая ноутбук. — Ротт хорошо устроился. Вытащить Алису гораздо легче, чем Марту. И откровенно говоря я не понимаю, почему мы подвергаем опасности девушку, у которой шансы выжить гораздо больше. — Для Криса это личный вопрос. — Я так и думал. Джон громко фыркнул. Еще бы он так носился с этим делом без причин! — Его сестра умерла в игре. Наказать никого не удалось: владелец салона откупился, а игра и вовсе была пиратской копией. «Понятно. Я действительно козел отпущения. Хотя не я один. Маккеру судиться еще долго» — Так что тебе придется попотеть. — Это практически нереально. Любое вмешательство в готовый код может привести к ошибке. Все мои попытки результата не принесли, а ведь прошло почти четыре месяца. Нельзя вечно держать их в таком состоянии, надеясь на чудо. — Он замолчал, но долгой тишины не выдержал и все же признался: — Алиса еще не достигла пятнадцатого уровня, я не могу поддерживать с ней связь, а Марта реагирует странно. Я не уверен, что в этом есть смысл. Джон медленно выдохнул. Он уже почти смирился с тем, что пойдет на суд вслед за Маккером. Родители Марты также активно отстаивали свое желание не только спасти дочь, но и наказать всех тех, кто виноват в случившемся. «Даже Алису, — с какой-то странной радостью подумал Джон. — Но ничего. Скоро она встретится с Мартой. Хоть бы победа за сердце NPC засчиталась». Создавать виртуальную реальность сродни родительству. Сотни команд приводят к тому, что история и мир оживают и идут дальше без создателя. Не мало важным было и подсознание игрока. Джон не знал условия победы. А вот эти девушки знали. Ближе к ночи того же дня Джон вызвал медика и попросил Билла остаться на ближайшие часы. Три взрослых человека наблюдали за тем, как вот-вот начнется бой между феями. — Сейчас Алиса спустится вниз и сразится с Мартой. Медик завел речь про безопасность Марты, и Джон лишь махнул рукой в его сторону. — Они не убьют друг друга. Это все, что в моих силах. Встреча необходима для работы с Алисой. Промелькнули яркие всполохи и все затихло — время в игре шло гораздо быстрее. Экран Алисы потух, и медик обеспокоенно потянулся к своим приборам, которые зафиксировали ускорение сердечного ритма. Джон сделал вид, что все нормально, но внутри него все сжалось от страха. 1… «Это единственное яркое противостояние в сюжете. Если оно не поможет или убьет их…». 2… «Физические показатели восстановились». 3… «Похоже Марта в порядке. Вспышки злости у ее персонажа уже были. Но у Алисы это первое настолько сильное потрясение». 4… «Игра не закончилась. Надеюсь, связь с девушкой получится установить» 5… «Давай же, Алиса!» Экран вновь загорелся. У персонажа Алисы около половины HP и пятнадцатый уровень. Джон в тот же миг отправил сообщение в чат. Нужно оценить насколько она вменяема. Люди реагировали на виртуальную реальность по-разному. Кто-то пугался системы и считал ее проискам злых сил. Кто-то воспринимал как должное. А чьи-то воспоминания были настолько яркими, что прорывались сквозь блок. И судя по снам это случай Алисы. Джон запустил еще одну подготовленную команду. Десять процентов воспоминаний — для Алисы это очень много, для него — пшик. Он не мог выбрать, что конкретно она вспомнит. Но ждать пока игра будет по крупицам выдавать неизвестно что тоже не вариант. «Черт!» Конечно, первыми всплыли воспоминания о сюжете. Лучше чем ничего, но Джон надеялся на воспоминания о реальном мире. «Что за квест она приняла?» Джон принудительно раскрыл список ее заданий.

«Королева без короля.

Вы отказались от помолвки. Каков ваш дальнейший план? Возможно, стоит стать достойной защитницей своего королевства?

Награда: установление самостоятельности Айсиса как государства

В случае отказа/провала: полное подчинение Айсиса

Принять?»

«Слишком масштабно для мультика. Это займет много времени. Лучше бы она умерла, и будь что будет. Выжила бы, как желает Ротт. А память! Какое мне дело до чьей-то памяти?!» Вина противно кольнула грудь. Алиса в реальности не была похожа на своего персонажа. Для лучшего понимания логики девушек Джон встретился с родственниками и получил дневник Алисы. Не удивительно, что она такая же наивная мечтательница как его сестренка. В этом его судьба — копия судьбы Ротта. Только врагом Джона было кое-что пострашнее игр — онкология, вызванная дрянным местом жительства, зараженной водой и синтетической едой. — Все прошло как ты планировал? — спросил Билл. — Не совсем. «Хотя… так даже лучше, — вдруг понял Джон. — Пускай выход займет больше времени, но теперь я знаю цель Алисы. Осталось понять, что нужно Марте».