На грани раскола

— В данный момент магия металла Тоф — это всё, что защищает нас от крушения, — отчаянно произнесла Катара. Аанг понимал, что Тоф продержится, но медлить нельзя. Если не он со своим аватарским максимализмом, то кто способен помочь? — Нам нужны маги металла, Сокка! — крикнул он брату Катары. — Но, Аанг, до школы магии металла Бейфонг несколько миль! — Возьми Аппу. Лети немедленно. Я нужен здесь. Уж подстраховать-то точно смогу. Аанг свистнул в бизоний свисток. На небосводе появился летающий бизон, оглашая свой прилёт утробным рыком. Сокка метнулся к спускавшемуся шестилапому летуну. — Аппа, хип-хип! — скомандовал Аанг, как только Сокка взобрался в седло. И его зверь-хранитель исполнил приказ, взмывая в воздух. Сокка перебрался из седла на рогатую голову, схватил поводья и развернул бизона в нужном направлении. Нельзя было терять ни минуты. Аанг закрутил небольшое торнадо, которое, кружась, поднимало мелкие частички почвы, оставляя нетронутыми тяжёлые куски железа. Так он рассчитывал сократить хоть немного расстояние между собой и любимой, а заодно и подготовить это место к прилёту юных учеников Тоф. Если куски металла будут на поверхности, а не зарыты глубоко — им будет легче справиться с заданием. — Катара? — позвал Аанг любимую. — Уже прилетели маги металла? — удивилась Катара. — Нет, просто хотелось услышать твой голос… — Аанг склонился над ямкой в земле — там, где чувствовал её сейсмозрением, и сильнее расчистил почву. — Как там Тоф? — Держится хорошо, — ответила Катара. — Особенно учитывая, что держит буквально вес целого мира. Катара для Аанга была всем миром сейчас, но он чувствовал дрожь слепого мага Земли. Ощущал, как почва вокруг смещалась, что-то вибрировало, накапливая силу и вызывая новую волну землетрясения. Кажется, он даже слышал, как скрипели балки и как капельки пота, скатываясь по вискам и лбу Тоф, падали с кончика её носа и звонко разбивались о каменный пол грота. — Дайте ей попить… — прижал руки к почве Аватар, не давая новым подземным толчкам расшатать эту шаткую конструкцию. Аанг удерживал почву и камни, Тоф — пласты железа. — Сатору, дай Тоф попить, — протянула свой полупустой бурдюк Катара курчавому парню, что стоял сейчас ближе всех к Тоф, застывшей в магической позе «Наездника». — Но это ведь твой последний запас воды?! — шепнул в ответ Сатору. И Катара закатила глаза. Этот ли человек ещё недавно так восторгался Тоф? Вот ведь женишок нашелся! «Партнёр»! И о чём думает этот парень? Как вообще можно было задать подобный вопрос?! Катара едва сдержалась, чтобы не дать этому олуху подзатыльник. — Да, но если Тоф не выдержит… Моя утрата воды уже не будет иметь значения! — съязвила в ответ Катара. Сатору кивнул, осознавая, что в очередной раз сморозил глупость, и принял бурдюк из рук Катары. Она и сама бы могла всё сделать — что ей стоило своей магией направить спасительную воду прямо в рот подруге? Но ей хотелось, чтобы это сделал новый кавалер Тоф. Ведь они так поладили поначалу, и Катаре нравилась та искра, что пробежала между новоявленными «партнёрами». Только вот она не понимала, что произошло за её отсутствие. Казалось, между парочкой возникли какие-то обиды или недомолвки, но явно сквозил холодок. А ведь Катара уже держала кулачки за подругу и представляла Тоф в свадебном платье у алтаря. Что же случилось? Что не так? И о чём Тоф говорила с Аангом? Точнее, он с ней… Кстати, он так бесцеремонно утащил Тоф за угол. Так непохоже на галантного Аанга. Он ей что-то сказал про этого Сатору? По-дружески? Правда, она уже и сама начала разочаровываться в новом знакомом. — Эй… — Сатору нерешительно протянул бурдюк Тоф. «На эй зовут свиней! — мысленно закатила глаза Катара. — А как же леди Тоф, мисс Бейфонг?!» Тоф что-то промычала — от прилагаемых усилий она даже не могла разжать челюсти, чтобы ответить. Но явно думала о том же, что и Катара. — Ничего не говори, просто пей, — проговорил Сатору, неуклюже вертя горлышком у её губ. Тоф не могла дотянуться, шею свело судорогой, но парень этого не видел. И кто из них слепой? Наконец, прохладное горлышко после нескольких неудачных попыток коснулось губ мага металла, и она слилась с горловиной кожаной бутыли, словно в поцелуе, и живительная влага потекла по её пересохшему горлу, даря немного свежести и сил, которые уже вот-вот грозили закончиться. — Это всё, что было, — извиняющим тоном прошептал механик. — Но я могу спросить у других. «Агась, конечно, все ходят с запасом воды! Катара единственная была с бурдюком, потому как вода — её оружие. Но она почти всё потратила, сражаясь с охраной этого завода. А водички из её пота мне не хочется!» — подумала Бейфонг. Помимо её воли, ухаживания этого парня были приятны ей. Как бы то ни было, из этого сопливого подхалима можно было попытаться вылепить удобного человека. Ну, должен же быть и у неё шанс стать счастливее? — Сатору… — шепнула Тоф, ощущая, что спасительное действие воды медленно переставало действовать. — Останься со мной. Её фраза могла звучать двусмысленно. — Поговори со мной, — добавила она с хрипотцой. — Уверена? А это не помешает тебе концентрироваться? Он заботился о ней или своей безопасности? — На чём?.. На этом… Да это ничто… — Каждая фраза давалась ей всё труднее. Она закашлялась, и песок посыпался со свода, пещеру затрясло в такт её кашлю. Но она собралась и сдержала всё. Старалась говорить как ни в чём не бывало — правда, приходилось тяжело дышать на каждом слове. В подземном плену стало совсем душно. — Я… едва… вспотела… Бравада, куда уж без неё! Сатору сел рядом с ней, прямо у её ног, как преданный пёс, и понуро склонил голову. Долго молчал, не зная, с чего начать разговор. И Тоф в очередной раз подумала об Аанге и Сокке. С ними разговоры были куда увлекательнее. — Ты сбежала из дома… — неуверенно начал Сатору. И если бы Тоф могла, то закатила бы глаза к потолку. Но её слепые глаза были неспособны на это. «Святые крото-барсуки! Других более романтичных тем не нашлось? Обязательно напоминать о неприятном, колупать в больном месте? Как ножом по живому. Как с размаху на мозоль. Вот ведь суперсобеседник!» — мысленно ругалась Бейфонг, хотя сама часто при разговорах поступала именно так. Пришлось кивнуть. На большее Тоф не собиралась тратить остатки сил. — Я тоже беглец, — после затянувшейся паузы продолжил фразу Сатору. Так он хотел отыскать хоть что-то, что могло его объединить с Тоф? Найти похожесть, что-то общее, что поможет им лучше понимать друг друга? А он не безнадёжен. — Мои родители работали на правительство Озая. После того, как вы, ребята, свергли Лорда Огня, они вступили в тайное подпольное сообщество, поддерживающее его. «Так-с… слыхала о таком от Аанга. Руководитель ещё вроде у них мистер Укано — отец Мей», — мысленно комментировала Тоф, не прерывая его сопливую историю. — Я просто не смог смириться. И поэтому сбежал, — продолжал свою исповедь Сатору. — Я провёл месяцы в Ба Синг Се, выпрашивая еду. «Ну да, честно заработать-то не судьба. Попросить остатки со стола у врагов легче. Вот откуда привычка пресмыкаться и заискивать». Тоф шмыгнула носом, но, немного поразмыслив, вздохнула — ведь она и сама познала голод, скитаясь с Аватаром, и, что греха таить, тоже добывала деньги не всегда честным образом. Однако попрошайкой никогда не была! «Честь, честь, честь, бла-бла-бла! Огненные так много говорят о чести, но стоит им оказаться в затруднительном положении, как готовы унизительно ползать на коленях за гроши. Даже Айро и Зуко грешили этим, что уж ожидать от Сатору. Кстати, он, видимо, из семьи каких-то мелких аристократов. Простолюдинов вряд ли приняли бы в тайное сообщество. И к тому же он сказал, что они работали на правительство. А это всегда люди с достатком выше среднего». — Когда меня узнал дядя, то накормил, напоил, одел, дал мне кров. Я так восхищался им! Ведь, в отличие от моих родителей, его не волновала политика. Тоф усмехнулась, когда мысленно продолжила его фразу, а он вдруг произнёс её вслух. «Потому что его волнуют лишь деньги!» — Потому что его волнуют лишь деньги. — Сатору горько вздохнул: — Но я понял это только сейчас. Думаю, я слишком боялся вернуться к жизни на улице, потому не заметил этого раньше. «Старательно не замечал. Ну, и кто из нас слепой?» — хотелось сказать Тоф, но она сдержалась. — Ты права, Тоф. Я сопливый подхалим… Он украл её фразу. Слепой Бандит любила обзывать людей, но ей не особо импонировало то, когда они начинали обзывать себя сами. То, что он признался, уже было шагом на пути к хорошему. — Эм-м-м… Нет… Ты не такой… — пробормотала Тоф, понимая, что совершенно не умела поддерживать людей и делать комплименты. Но вот её первая попытка. — Был бы я таким храбрым, как ты, — начал привычное подхалимство Сатору, а потом добил фразой: — Ты противостояла своему отцу даже после тех ужасных слов, что он сказал тебе. — Кхм-м…кхм-м… — закашлялся Лао Бейфонг. Тоф была готова провалиться под землю. Но куда ещё ниже? Ведь не стоило выносить эту тему на всеобщее осуждение. Её отец был буквально в шаге от них, а вокруг — его подчинённые. Все всё слышали. Она чувствовала, как, дрогнув и сильно смутившись, отреагировал отец под неодобрительное гудение толпы. Семейные тайны не выносят из чулана — это правило, видимо, не для Сатору. — Позволь на минутку, Сатору, — обратился Лао Бейфонг к механику, и тот сбежал, как нашкодивший лемур. — Конечно-конечно… — Юная леди… — обратился отец. — Тоф… Он назвал её по имени! — Моя дочь… И в груди так потеплело, а предательские слёзы покатились из слепых глаз. Маг металла наклонила голову как можно ниже, скрывая лицо в тени длинной челки и не давая никому лицезреть свой момент слабости. — Сейчас не время и не место… — кружил вокруг да около мистер Бейфонг. — Кхе-е! Эх-х-х… Но я боюсь… Пожалуйста, выслушай меня… Сердце в груди Тоф забилось раненой птицей. — Когда мастер Ю и Ксин Фу сдались в попытках тебя найти, мы разошлись в мнениях с твоей матерью. Она винила меня в твоей потере… — Он вздохнул, потому что для него это тоже была болезненная тема. — Пожалуй, она была права. Она не хотела меня больше видеть, поэтому я покинул Гаолинь и устроил новую жизнь здесь. А до Тоф иначе донесли слухи. Значит, это мать выступила инициатором развода?! Неслыханное дело для дамы высших кругов. А Поппи Бейфонг, урождённая Маиминг, не такая уж и кроткая леди… Сильная женщина! Тоф поняла, в кого пошла бунтарским характером. — Но теперь взгляни на нас… — всплакнул отец, в то время как дочь хотела помахать рукой перед слепыми глазами, но не могла, удерживая сотни пластов железа над головой. — Угодили в подземелья и неизвестно, выживем ли или погибнем. Тоф не видела слёз, катившихся по щекам отца, но она уже столько лет общалась с плаксами типа Катары и Аанга, что чувствовала их всем нутром. Ей было даже как-то не по себе от слёз отца. — В случае, если это наши последние мгновения, Тоф, ты должна знать… — Лао Бейфонг вытер лицо рукавом, и Тоф услышала шелест дорогой парчи. — Не прошло и дня, чтобы я о тебе не подумал. Слёзы лились и из глаз Тоф. И почему огненные не потушат пламя на ладонях?! — Я… люблю тебя… доченька… — признался Лао Бейфонг. Тоф сдерживалась всю войну, но теперь словно дамбу прорвало. Слёзы полились ручьями, и даже не верилось в реальность случившегося. Казалось, это всего лишь очередной сон. Отец никогда не говорил ей такого прежде. Она хлюпала носом и не могла утереть потоки, струящиеся по щекам. Разве может это быть настоящей действительностью?! Хотелось ущипнуть себя больно-пребольно. Отец всхлипнул. — И сожалею обо всём… Неужели ей надо было сбежать из дома, скитаться по миру, выиграть столетнюю войну и очутиться здесь с ним на грани смерти, чтобы, наконец, услышать заветное?! — В этом вся проблема… пап… Лао Бейфонг перестал всхлипывать, уставившись на дочь, заявившую это таким голосом, словно она здесь старшая по рангу. Так дерзко и фамильярно, но так просто и откровенно по-семейному. — Если бы ты знал настоящую меня, то не переживал бы о том… выживем ли мы или нет. Песок тонкой струйкой посыпался с потолка. Тоф сдерживала дрожь коленей, ноги ужасно ныли от неудобной позы, в которой ей пришлось застыть на столь долгое время. Добавилась боль в пояснице. — Потому что я могу удерживать… это… столько, сколько мне необходимо. — Тоф пыталась убедить в этом саму себя, потому как руки уже затекли, ведь всё это время она держала их поднятыми. Магия её сильна, но тело, увы, хрупко. — Я — Тоф Бейфонг… Величайший маг Земли… Всех времён… Свод покачнулся. — Катара, они здесь! — послышался голос Аанга. — Ученики Школы Магии Металла! — Это восхитительно! Я скажу Тоф, — ответила Катара, отряхивая волосы от сыплющегося с потолка песка. Первым в яму спрыгнул худосочный Тёмный, за ним легко следовала хрупкая Пенга, Хо Тун осторожно и медленно спустился, ведь вес этого крупного подростка был куда значительнее остальных. — Рад вас видеть, ребята! — поприветствовал их Аанг. — Срочное задание! Сифу Тоф и люди под завалом в шахте, я не могу их откопать магией земли, потому как здесь обширные залежи железа. — То есть мы должны откопать их магией металла? — переспросил толстяк Хо Тун. — Таков план, — подтвердил Аватар. Из-под земли раздался голос Катары: — Тоф сказала передать ученикам, что это как пауки-муравьи под стопами, только в перевернутом виде. — Слышали? Это вам о чём-нибудь говорит? — спросил Аанг у магов металла. — «Пауки-муравьи под стопами ног?» Только наоборот… Моя душа пылает в тревоге, дрожь порождают ноги… — заговорил стихами Тёмный. Капельки нервной испарины скатились по его бледному лицу, черты сухощавого лица исказились от ужаса. Тёмный во всём видел тёмное. Толстяк Хо Тун закрыл глаза большими пухлыми ладошками. Лишь Пенга как-то безумно ухмыльнулась, махнув вверх рукой, как выскочка-всезнайка, прося предоставить ей возможность ответить. — Это упражнение, когда Сифу Тоф завязывает нам глаза и заставляет нас стоять в песчаном карьере. Затем над головами мы передвигаем гигантские диски вперёд и назад, — объяснила она и отряхнула своё светлое шёлковое платье. Крохотные ножки были без обуви — видимо, подражала учителю. — Если оплошаем, нам конец, тарелки нас раздавят… И…! — хлопнул себя по лбу Тёмный. — Да, они гигантские, я подчерки-и-ва-аю — бо-ольше Хо Туна! — воскликнула Пенга, очерчивая руками огромную фигуру толстяка. — Ги-и-га-ант-ские! И тяжеленные! — Эй! — обиделся тот. — Тёмный, что с твоей поэзией? — усмехнулся Сокка, он ведь считал себя отличным рифмоплётом, но вечно проигрывал Аангу. Тут с новым оппонентом он надеялся на легкую победу. — «Оплошаем» и «раздавят» — никакой рифмы. — Там другая рифма должна была быть. Но мне не до этого сейчас. При всём моём таланте, я не умею сочинять поэзию, когда сбит с толку. — Тёмный беспомощно развёл руки в стороны и понуро опустил голову. Чёрные, как смоль, длинные неаккуратные пряди упали ему на лицо, прикрывая вечно усталые глаза, которые казались такими из-за тёмных кругов под припухшими веками. Он повесил свой орлиный нос. По сути именно он был самым адекватным из учеников Тоф, и понимал, насколько серьёзная задача перед ними поставлена. Их успехи в магии были не столь высоки: навыки не наработаны, приёмы не отточены, а тут требуется практически изобрести новое, исходя из старого. Изобретать, конечно, интересно и увлекательно, но не когда жизнь на кону, тем более — стольких людей. Хотя жизнь их, как ни крути, всегда под постоянной угрозой на каждой тренировке. — Да уж, вижу, обучаться в Академии Металла весьма напряжённо, — заметил Аанг. А чего ещё ожидать от Тоф? Её методы всегда были такими жёсткими! Аанг сам прошёл через её обучение. — Но пора приступать! Я расчистил для вас несколько кусков — с них и начинайте. Лучше вам выйти из ямы и встать вокруг по краям. Мне будет легче вас страховать. — Я не уверен, что смогу осилить это, Аватар Аанг, — замялся толстяк, что всегда был нерешительным. — Хо Тун, ты сможешь! Для этого ты и тренировался всё это время! — постарался вдохновить его Аанг. — Кто знает, может, в этом твоё предназначение?! Ты родился, чтобы однажды встретить величайшую и уникальнейшую Тоф Бейфонг и именно сейчас совершить этот подвиг! Толстяк улыбнулся и вскарабкался на край ямы. Остальные заняли свои места напротив. — Ци цепляется за вас, как удушливый плащ! — начал понуро Тёмный свою затравку. — Завладейте тёмными складками и держите их под вниманием, сопротивляйтесь озорному дыханию. — Соберите ци в глубине кишечника, — более воодушевленно скомандовал Хо Тун. — У всех внутренности наполнены? — Я чувствую железо, — отозвался Тёмный. — И его очень много! — подхватила Пенга. — Хорошо! Команда «Крылатых кабанов», приступим! — воскликнул Хо Тун — его словно подменили. Не было уже того нерешительного толстячка — истинный лидер проснулся в нём. Земля заскрипела, с трудом разлучаясь с крупными пластами железа. Сначала они дыбились под землёй, потом начинали парить над поверхностью всё выше и выше, а затем маги металла проводили эти огромные массивы над своими головами и укладывали неподалёку от ямы, освобождая слой за слоем и откалывая по куску. — И самого большого кабана можно съесть маленькими порциями, — заметил Хо Тун. — Команда, продолжаем! Хорошая работа! Когда был отрыт очередной слой, Хо Тун взглянул в яму и вскрикнул от ужаса. — А-а-а! — Весь его героический запал испарился из-за увиденного. Со дна ямы на него скалилось громадное чудище. Звериный оскал открытой пасти с отполированными до блеска клыками. — Какого рода монстра мы откопали? — забыл про всякое подобие рифмы Тёмный. Аанг кинулся туда, чтобы рассмотреть поближе. С высоты он видел страшный оскал клыков и жуткое лицо без глазниц. — Это похоже на маску гигантского духа! — сделал он заключение, ведь видел её прежде в видениях Янгчен. — Тёмный, Хо Тун! Не прекращайте концентрироваться, она ужасно тяжелая! — закричала Пенга, потому как ей удалось лишь слегка приподнять краешек, и маска снова рухнула на своё место. Раздался скрежет балок шахты и вопли людей под ней. — Я н-не уверен. М-мы л-лишь… — стал заикаться от волнения Хо Тун. — К-кучка н-новичков! — Нет! Прямо сейчас вы — самые лучшие ученики Тоф Бейфонг! Самого великого мастера магии Земли! — Аанг приблизился к Хо Туну. — И у неё вы трое — лучшие маги металла в мире! Никто, кроме вас, не может сделать это! Кто, если не вы? Хо Тун собрал свою волю в кулак, но пока ещё медлил. Прямо около него появились легконогие девушки в ярких шёлковых одеждах цвета персика и манго. Одна из них была со странной причёской, придававшей ей какой-то особой исключительности: высоко забритый лоб, делавший лицо девушки возвышенно-мудрым, с широкой повязкой на лбу, оттенявшей её выразительные глаза. Волосы её были длинными и густыми, собранными в объёмную свободную косу. Хо Тун никогда не видел таких необычных красавиц. — Ксинг Инг, кто эти ребята? — обратилась вторая красотка помладше к своей подруге. — Ученики Тоф! — ответила старшая и вдруг спросила: — Правда хорошенькие? Она улыбнулась ему, и Хо Тун почувствовал себя настоящим «крылатым кабаном», потому как от слов Аанга и восторга этих девушек у него, образно говоря, выросли крылья за спиной. — Да, весьма! — оценила Эй-Ли Хо Туна, но потом взглянула на Тёмного и подмигнула ему. — Взялись! — Тот, расправив сутулые плечи, встал в магическую позу и задорно крикнул своим: — Тянем-потянем! — Я уже чувствую местонахождение Сифу Тоф и остальных! — стоя с закрытыми глазами, пробормотала Пенга. Она сканировала поверхность сейсмозрением. — Аватар Аанг! Ваша помощь нужна! Как только мы достанем последние куски, не позвольте остальной почве обвалиться и засыпать шахту! — крикнул Хо Тун. Он напряг мускулы из последних сил, выполняя приём и наполняя свою Ци. — Это последний рывок, команда Тоф Бейфонг! Аанг страховал, поддерживал. Он заставил осыпающуюся почву подняться и подтолкнуть тяжёлую железную маску снизу, сдвинуть её в сторону. — Давайте, ребята… почти… — шептала Тоф. Свет ударил сверху так, что даже она почувствовала опаляющие жаром лучи солнца на своих бледных пыльных щеках с грязными полосками от пролитых слёз; поток свежего воздуха буквально опьянил её, врываясь в измученные лёгкие. — Уф! Хе-хе… Не… — Тоф радовалась и хотела смеяться от переполняющего счастья, но задыхалась. — Эх-х! Фух-х!.. Неплохо… Она сжала кулак и подняла большой палец вверх — это максимум, на что были способны её затёкшие от усталости руки. — Угх-х… — Тоф свалилась от бессилия. Руки отца подхватили её и не дали удариться лицом о землю. Лао поднял её на руки, как маленькую. — Доченька… — прошептал он, и это было лучшее, что могло с ней случиться. — Любимая! — услышала она сквозь полуобморок восторженный голос Аанга. Но он, увы, был обращён вовсе не к Тоф. Аватар создал ступени из почвы, и пленники шахты потянулись вереницей наружу, аплодируя своим спасителям. Тоф всё ещё была на руках отца. — Милая! — воскликнул Аанг и бросился обнимать Катару. Тоф слышала по причмокивающим звукам и гудению толпы, что этот поцелуй был исполнен слишком откровенно и неприкрыто интимно даже для Царства Земли. — Знаю-знаю, — краснел Сокка за сестру и лучшего друга. Мо-мо тоже негодовал на его плече, щебеча что-то на своём лемурьем. — Но они заслужили телячьи нежности. Аанг продолжать сжимать Катару в объятиях и шептать признания в любви, слова нежности вперемешку с поцелуями. А как же Тоф? Разве не благодаря ей остались в живых присутствующие? Ей оставалось лишь безвольно висеть тряпичной куклой на руках отца. — Ужас за ужасом! О-о-оу! Тёмный туман отчаяния проникает в моё сердце больное-оу. Стихи Тёмного были не менее ужасными, чем состояние Тоф. — Она просто измотана, с ней всё будет хорошо, — уверил всех отец, прижимая к сердцу своё маленькое сокровище. — Она выглядит такой… маленькой и хрупкой, — прошептал Хо Тун. Он не привык видеть своего грозного Сифу Металла в таком состоянии. — Тц-ц-ц! Чш-ш-ш! — зашипела на него Пенга. — Ты спятил?! Она тебя изобьёт, если услышит! Пенга, как самая чувствительная из учеников Тоф, слышала пульс своей Сифу и понимала, что та вовсе не в обмороке, как всё думают. Оставалось надеяться лишь на то, что «зрячие» ноги слепой оторваны от земли, а шёпот толстяка был перекрыт шумом толпы и чмокающими лобызаниями Аватара со своей возлюбленной. «Кто этот мистер?» — покосилась Пенга на высокого незнакомца в богатых парчовых одеждах, что присел на кусок железа, придерживая Сифу Металла и всё ещё прижимая её к себе. Тоф в свои пятнадцать была миниатюрной, но и этот вес был достаточно утомительным для мужчины, по виду явно не державшим за жизнь ничего тяжелее мешочка с золотыми монетами. Остальные ученики Тоф тоже внимательно разглядывали этого мужчину, который, судя по сложной причёске и крупной малахитовой заколке в длинных волосах, гладко выбритому лицу и изящным усикам, дорогим одеждам благородных цветов и белым холёным рукам с перстнями, был из высшего общества. — Незнакомец, не продолжай скрывать свою личность, как сокровище в тёмном сундуке, — поклонился Тёмный. — Позвольте представиться, я Лао Бейфонг, — ответил мужчина. — Я отец Тоф. — Что?! У Тоф есть отец?! — в шоке воскликнула Пенга. Она даже сама не знала, чему больше удивляться: тому, что у этой «богини металла» есть земные родители или тому, что вульгарная и беспардонная Тоф, оказывается, из высшего общества, судя по её отцу. Избалованная богачка Пенга искренне почитала себя «госпожой» и «леди» в этом гадюшнике, но теперь осознала, что ей далеко и очень до настоящего высшего круга, из которого снизошла до них леди Бейфонг. — А ты думала, она из камня вышла? — спросил туповатый Хо Тун. — В этом было бы больше смысла, — усмехнулась иронично Пенга. Сатору просто присел рядом, не осмеливаясь сказать ни слова. Но хотя бы был рядом… А вот Сокка и Аанг кружили вокруг ненаглядной Катары, вокруг своей Сахарной Царевны. И где справедливость? Вот и спасай кого-нибудь после этого… В груди Тоф копилась обида. Даже когда эта милая компашка наобнималась и нацеловалась, Сокка переключил всё своё внимание на соплеменниц-сестричек. Им требовалась помощь целителя. Аанг же отвлёкся на аколитов, горюя по разбитой церемониальной вазе — старинной столовой утвари, которой уже несколько тысяч лет. Подумаешь, раритет! В своём репертуаре этот «любитель старья»! Ну, что же… Она так и не дождётся хоть чуточку внимания, не то что слов благодарности. Лишь объятия отца успокаивали Тоф. Впервые в жизни она позволила себе побыть хрупкой и позволить заботиться о себе. Расслабилась. Она сама не поняла, как свалилась в настоящий обморок. * * * — Похоже, будет буря! — настороженно посмотрела Катара вдаль на море. Стремительно и напористо из-за горизонта надвинулась тёмная туча и как-то разом заволокла небо; накрепко заточила тёмная сырая масса яркое солнце в свою темницу. Стало хмуро. На какой-то миг всё притихло, но только на миг. Словно спохватившись, задул резкий холодный ветер и поднял на море злые чёрные волны. Ослепительная молния вспорола небо и сейчас же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром. Катара вздрогнула. — Это не совсем обычная буря, — пробормотал Аанг, втягивая чуткими и подвижными ноздрями воздух. Катара внимательно посмотрела на него. Аанг словно пробовал воздух на вкус. Конечно, он же прирождённый маг воздуха! И свою стихию он знает, как никакую другую. Для него же существует гораздо больший спектр характеристик и особенностей родной стихии. Как сама Катара делила воду по сортам, составу, плотности и послевкусию. — Ни петрикора (1), ни геосмина (2) не ощущаю — эта буря зародилась прямо над морем и движется против ветра, — пояснил Аватар, подтверждая её догадки. — И я только что увидел Янгчен. Важная информация наверняка, но я опять не слышу её. И у аколитов уже ничего не осталось ритуального. Мне надо срочно найти иной способ для связи с миром духов. — Я могу хоть чем-то помочь? — кинулась Катара к нему. — Нет! — отвернулся Аанг. — Сам справлюсь. Мне необходимо лишь немного тишины и приличной… величины камень. Катара подхватила аколитов и выпроводила подальше, но у самой скребли крото-котята на душе. Ей упорно казалось, что стена между ней и любимым росла. Аанг всё чаще стал отказываться от её услуг, всё чаще проявлял самостоятельность. Словно пытался вырваться из-под её опеки. Оставалось лишь наблюдать. Она видела издалека, как Аватар магией создал медальон из камня и сел в позу лотоса. Его татуировки засияли. Он действительно довольно быстро управился сам. Но что-то сияло и в тёмной туче, наползавшей с моря… * * * Аанг прекрасно помнил слова Янгчен о том, что цепочка жизней — словно чётки, так и Аватары связаны один с другим. И что когда он, рассердившись на Року, разрушил один из четырёх дисков стихий — связь с прошлым прервалась. Теперь Аватар снова создал амулет с символом огня. Это было легко благодаря навыкам, усвоенным от Тоф. Прежде он старательно бы обтачивал камень магией воздуха, создавая округлую форму и кропотливо вырезая орнамент. Теперь же ему было достаточно закрыть глаза и представить нужную вещь, как она сразу формировалась из камня. Тоф так в прошлом создавала целый макет Ба Синг Се — ему же сейчас было достаточно и медальона. — Аанг, — услышал он до боли знакомый голос наставника. Поднял глаза и убедился, что перед ним высокий седобородый старик в багровых одеждах. Аанг смотрел на его сияющую фигуру снизу вверх, продолжая сидеть в позе лотоса, но уже за пределами мира людей. Был за Гранью. — Року… — Аанг не знал, какими словами стоило принести извинения. — О том, что я упустил… Я не чувствовал… Мысли разбегались из его головы, он растерял всё своё красноречие. — Я лишь… — Аанг поднял глаза и увидел улыбающееся лицо огненного старика и распахнутые руки для объятий. Ему не нужны были извинения — он всё понимал без слов. Он — часть его самого. Аанг вскочил на ноги и горячо обнял наставника. — Прости меня, Аватар Року, мне тебя так не хватало… — прижался он к плечу высокого старика. — Аанг, твои прошлые жизни могут давать советы из перспектив наших личных жизненных историй, основанных на личных победах и проигрышах, — вкрадчиво учил мудрости Року, и Аанг чувствовал, чего ему действительно его не хватало всё это время. — Как Аватар ты обязан найти равновесие — не только между Духом и Человеком, но и между Прошлым и Настоящим, между собой и нами. Помни, это ведь ты ищешь решение для своей текущей проблемы. А мы своё отжили, и у нас всё это было давным-давно. Року повёл рукой, и Аанг обернулся, увидев свои прошлые воплощения. — Привет, Аватар Киоши! Как дела, Аватар Курук? Аватар Янгчен? Кругом была пустота, чёрная непроглядная тьма — и только сиявшие потусторонним светом фигуры Аватаров прошлого. То самое место, где он проведёт вечность, а вовсе не тот разноцветный и чарующий мир духов, наполненный чудесами, куда он может приходить… пока живёт эту свою жизнь. — Мне нужно узнать о сроках и условиях договора с генералом Олд-Айроном, — попросил Аанг ответа Янгчен. — Закончи свою историю. — Генерал Олд-Айрон обещал больше никогда не поднимать свою броню против людей. Взамен я построила статую в честь его друга — леди Тиеньхай. Кроме того, я пообещала, что земля восстановит своё прежнее состояние — то есть станет такой, какой была до появления человеческой цивилизации. Это будет знаком того, что люди способны к сохранению и защите, что равновесие может быть достигнуто между миром духов и миром людей. Аанг видел воздвигнутую гигантскую статую прекрасной женщины и цветущие луга на плато. — Раз в год я приводила туда своих соплеменников, проводила ритуалы. Те жители Царства Земли, что жили неподалёку, уверовали в то, что это священная земля, и не смели соваться сюда. Здесь всегда был мир и покой, Кочевники честно оберегали это место и сохраняли традицию фестиваля, назвав моим именем… Пока их не уничтожили. Аанг видел в воспоминаниях Янгчен свой народ. Круглые шерстяные ковры с угощениями и сладостями, раскинувшиеся на лугу, довольные хохочущие дети, все в одинаковых жёлто-оранжевых костюмчиках, достопочтенные старики-монахи в бордовых кашаях (3), танцующие молодые девушки и юноши в шёлковых нарядах, развевающихся на ветру под нежную музыку флейты. Парящие над всем этим грациозные длинношеие рыбо-журавли. Идиллия! — Всё то железо, что откопали маги металла, было бронёй Олд-Айрона? — спросил Аанг, нарушая эту прекрасную картину в воспоминаниях Янгчен. Хотелось бы любоваться ею вечно, но он тут по важному делу. — Да. Моё обещание было нарушено, и возвращение разъярённого духа неминуемо. Это лишь вопрос времени. — Тогда, может, будет достаточно положить вещи туда, где они лежали? Что, если мы заново закопаем броню, а месту вернём прежний облик? Не вернёт ли это в силу твоё обещание? — Уже пора… Иди, Аанг, ты нужен своим друзьям, — ответила Янген. И было не совсем понятно, верно ли его предположение? Аанг закрыл глаза, а открыл уже в мире людей. Он сидел на скалистом берегу, сжимая чётки и медальон огня, а на горизонте из моря торчала голова Олд-Айрона. Чем ближе дух был к берегу, тем в большей степени Аватар ощущал, насколько мало его человеческое тельце. Повелитель всех стихий метнулся в лагерь людей, что чистили свою одежду и варили обед у костров, обустраивали палатки на ночь. — Аанг! Что сказала Янгчен? — кинулась к нему с расспросами Катара. Сокка тоже смотрел вопросительно. И Аанг рассказал им суть истории вкратце. — То есть ты собираешься разрушить этот завод и городок? Стереть с лица земли?! — спросил Сокка, не веря своим ушам. — Да… — выдохнул Аанг, осознавая всю тяжесть этого решения. — Катара, можешь обеспечить, чтобы все люди покинули строения? Она кивнула и с готовностью отправилась выполнять его поручение. — Я возьму учеников Тоф в помощники. — Аанг уже было намеревался сделать это, но его остановил возглас Сокки. — Так, стоп! Здесь же была гигантская железная маска, где она? Подъехал грузоподъемник, и Сокка с подозрением покосился на сидевшего за рулём услужливого племянника жадного начальника завода. — Я видел дядю и парочку комодо-носорогов, тащивших маску к берегу. — Её нужно вернуть! Срочно! — отдал распоряжение Аватар голосом, не терпящим возражений. — Я займусь этим! — рапортовал Сатору, натягивая очки. В полутьме. Для большей крутости? — Я тоже, — присоединился к нему Сокка, плюхаясь на соседнее сидение — он всё ещё не доверял этому переменчивому очкарику. — Может, я поведу? — Нет! — Боже мой! Какая удивительная машина! — воскликнул продавец капусты, когда Сатору и Сокка пронеслись мимо него на грузоподъёмнике. Он уже живо представил, как эта машина будет грузить и развозить его драгоценную капусту. Какая же отличная замена выйдет тележке! К тому моменту, как грузоподъемник доехал до причала, железную маску уже загружали на корабль. — Аватар требует вернуть маску на место! — угрожая бумерангом, закричал Сокка. — Дядя, твоя жадность чуть не погубила нас всех в шахте. Разве ты не выучил этот урок? — Сатору, я хотел видеть в тебе своего наследника. Но, увы, в тебе нет нужных мне качеств… «Носороги», позаботьтесь о них! — отдал приказ на уничтожение любимый дядюшка. Завязалась битва. Двое немагов, у которых из оружия лишь бумеранг и секира, против банды головорезов. * * * — Все покинули дома? — спросил Аанг у Катары. — Да. Он смотрел, как приближалась исполинская фигура, которой море было по пояс. Интересно, он один способен видеть его, как это обычно бывает с духами, или же тело монстра на сей раз более материально для бóльших разрушений? Он ведь только выглядел так угрожающе? Иначе как бы он мог сосуществовать в мире людей? Ведь, как гласили легенды, все сильные духи покинули этот мир, и сильнее Аватара нет существа — по крайней мере, здесь, в мире людей? — Видишь его? — спросил Аанг у Катары, кивая на кусок горизонта меж скал. Фигура духа виднелась именно там, и его глаз горел потусторонним светом. По легендам это око было всевидящим. — Да. Аанг, может, тебе не дожидаться возвращения маски, а начать уже действовать? — нервно кусая ногти, спросила Катара. — И он точно вернётся в море, если мы возвратим месту прежний вид? — Надеюсь на это, — честно ответил Аватар. Он не чувствовал уверенности в правильности своих действий. — Тебе надо поторопиться, не дожидаться, пока Сокка вернёт маску. — Ненавижу разрушать! — Знаю. Но тебе придётся сделать это… Аанг словно чувствовал дежавю — ситуация отдавала привкусом вечера перед прилётом кометы Созина. Только теперь Катара была с ним и поцеловала в щёчку. — Пока я делаю это, убедишься, чтобы никто не пострадал? — Не волнуйся, Аанг, я обо всём позабочусь! Аанг кивнул и вошёл в состояние Аватара, закрутил воздух сферой, подчинил кольца воды, огня и камней. Он помчался разрушать город, равнять его с землёй. Как сотни лет назад. Но не случайно в битве, а уже целенаправленно. Разрушать оказалось легко. Все постройки крошились в мельчайшие куски, едва его сфера касалась их. Всё сгорало, резалось вращающейся водой, разрушалось от удара его каменных глыб. Даже скалы превращались в прах. Река мгновенно высохла, испарившись. Ветер сдул зловонные пары, словно здесь никогда их и не было. Поверхность земли культивировалась, буравилась и переворачивалась, устилаясь заново мягкой периной. Когда семена взойдут, здесь будет снова пышный луг. Сейчас же довольно идеально ровной пашни. * * * Тоф лежала на деревянном жёстком столе — единственном, что удалось вынести из мебели при эвакуации. Отец поправлял маленькую подушечку у неё под головой. Рядом с молчаливым почтением сидели её теперь уже легендарные ученики. — Босс Лао! Босс Лао! — закричала в панике одна из работниц завода и указала в небо. Лао Бейфонг посмотрел в том направлении и увидел Аватара, окутанного стихиями и мчавшегося в сиявшей всеми огнями сфере меж дождевых туч. Он прежде лишь слышал о таком и видел на многочисленных картинах в музеях и на картинках в книгах в своей личной библиотеке. Но теперь он видел это чудо воочию. Кто бы мог подумать, что мальчишка — друг его дочери, действительно способен на такое и, по сути, и есть тот самый «Бог в небесной колеснице». — Приглуши голос, моя доченька нуждается в отдыхе! — прикрикнул на визгливую толстуху Лао. Пухлая женщина, вытаращив по-жабьи глаза, отчаянно зашептала ему на ухо услышанное на берегу из разговора Аватара и его водной подружки. — Он разрушит всё то, что мы создали с таким большим трудом?! Как же нам остановить его? — Никак. Он же Аватар! — Что случилось, пап? — подала голос Тоф и попыталась встать. — Лежи-лежи, доченька. Отдыхай! — кинулся к ней отец. — Что на самом деле важно, так это твоя безопасность. — Не надо, пап, обращаться со мной, как с каким-то тепличным цветком. Я не хочу быть в безопасности, я хочу знать, что происходит. — Ты права. — Лао взглянул на дочь. В его глазах было отчаяние. — Один из моих рабочих только что сообщил мне, что Аватар намерен уничтожить мой завод! — Что?! Зачем?! — Я не знаю. — Голос Лао дрожал. — Но потеря завода уничтожит меня. Дождь пошёл крупными каплями. Похоже, природа плакала вместе с её отцом. — Но есть нечто более серьёзное. Мы хотели сделать кое-что новое. Кое-что важное, — взволнованно говорил Лао Бейфонг, и Тоф слышала до боли знакомые слова. Как же они с папой похожи! — Завод «Земля-Огонь» — не просто выгодное дело. Это символ нового мира, совместный проект между народами, ты понимаешь, Тоф? Она кивнула. — Поэтому прошу тебя, Тоф Бейфонг, Величайший маг Земли всех времён, помоги… Отец склонил перед ней голову, словно перед Царицей Земли. Она соскочила со стола, мгновенно сканируя почву и вычисляя направление, где крушил всё подряд несносный Аватаришка, неблагодарный самовлюблённый мальчишка. «Пусть Аанг остаётся в прошлом, и все тёплые чувства к нему тоже. Они не имеют смысла, ведь будут безответны. Никто ему не нужен, кроме его Сладенькой. Я не нужна ему! Я не буду цепляться за прошлое!» — Вперёд, трусы! — закричала она своим ученикам. — Поможем человеку! Отец ведь обратился к ней не как к дочери, а признал её силу, посчитал её достойной противостоять Аватару. Нет, больше… Способной остановить этого «Бога на небесной колеснице». Тоф буквально летела вперёд, парила над каменной волной. Аватар легко отыскался. Она запустила в него груду валунов, швыряя их почти так же, как при битве с «арбузным» лордом. Только теперь это был пятикратный залп. По одному снаряду от учеников и с обеих рук от неё. — Что вы делаете, ребята? — обратился к ним Аанг, увернувшись от внезапной атаки. — А на что это, по-твоему, похоже? Останавливаем тебя! — У меня мало времени, Тоф. Сейчас древний дух уже приближается и всё равно сотрёт здесь всё в порошок — только уже вместе с людьми. Он очень зол за нарушение договора, заключённого несколько сотен лет назад с Аватаром Янгчен. Я не могу рассказывать всё подробно сейчас — это длинная история. Лучше помогите вернуть всё железо на место. Ты должна мне поверить, подруга! А я должен вернуть месту прежний облик. Аанг парил над поверхностью на воздушном вихре. Тоф не видела его сейсмозрением, но слышала нотки превосходства в его голосе. Он тут, видите ли, важную работу делает, а его отвлекают. Милостиво позволяет помочь. Ха! — Почему? Значит, тебе с твоими глупыми аколитами можно устраивать здесь пикники со своей пресной едой и опять играть в старые времена? — Тоф сложила руки на груди. — А нам нет?! — Ну да, это второстепенное, — согласился с её доводами Аанг. Он уже и сам подумывал над этим. — Я знаю лишь, что главное — показать, что люди умеют сохранять и защищать. — Уничтожив все людские постройки?! С этого ракурса история выглядела ещё безобразнее. Он уничтожал результаты чужого труда, лишал крова и средств к существованию. Стирал будущее ради прошлого, от которого и так почти ничего не осталось. — Я тебе уже говорила, что завод моего отца — это будущее. И я не позволю тебе снести его! — вторила его мыслям Тоф. Аватару в очередной раз приходилось пересматривать свои взгляды и вновь учиться принимать изменения, к которым его никто не готовил. Назревал раскол миров. А раскол в его собственной группе уже случился. — Уходите! — Заставь нас! В Аанга полетели валуны. Тоф подняла большой каменный пласт и буквально расстреливала его, создавая летящие снаряды серией резких движений. Аанг совершал чудеса акробатики, отклоняясь и отпрыгивая от атак, но один камень угодил ему прямо в живот. — Угх-х-х… — Аватар согнулся пополам от боли, держась за ушибленные рёбра. Магия земли и магия воздуха спасли его от смерти, но боли было не избежать. Тоф Бейфонг била на поражение. И откуда в ней столько злости к нему? Как они до такого докатились?! Очередной булыжник должен был размозжить ему голову, но Аанг разбил его на куски в полете, раскрошил в щебень. То, с какой силой был запущен валун, уже не походило на тренировку — она собиралась его размазать. Хорошо хоть уровень Аватара в магии Земли был высок. — Приготовиться, команда Бейфонг! — закричала Тоф, и в Аанга полетели уже куски железа. Удары были на поражение, но тут кто-то позабыл, что перед ними — мастер воздуха?! Аанг в несколько прыжков сократил расстояние между собой и нападающими, кинувшись им навстречу и при этом оставив четыре железных ядра позади себя. Он был быстрее её, и в этом его преимущество. Он мог бы одолеть её вместе с её задохликами. Но она ведь его подруга? Всё ещё? Маги Металла перепугались, когда разъярённый Аанг мгновенно оказался буквально в паре шагов от них, заняв боевую стойку. — Твинлктос, ты не понимаешь, насколько это глупо?! — закричала Тоф, понимая, что ближний бой ей дастся труднее — слишком уж хорошо она знала вертлявого Аватара. То же самое он хотел спросить у неё. Кстати… Интересно, она назвала его дружеской кличкой лишь по привычке? — Эм, с-с-сифу?! А-аватар? — грыз ногти заикающийся толстяк. Задохлики запаниковали, потому как железных снарядов было не так уж много, и Аватар был слишком хорош с уклонением. Тот финт со снарядом в живот был скорее исключением, которое не удастся повторить. Да и маг Воздуха всё равно смягчал все удары, от которых любого другого уже бы расплющило. — Тоф, мы друзья! Ты же знаешь меня лучше всех! Если бы я знал иной выход… — начал Аанг. — Ой! Это тот гигантский дух, о котором была речь? — задыхаясь от ужаса, пролепетала Пенга. Десятилетняя девочка не была к такому готова. Громадный торс возвышался над пирсом. В огромной руке была железная маска, и за неё держались толстый дядя Лобан, Сатору и Сокка. Верёвка в руках толстяка надёжно цеплялась за клык монстра. Юноши ухватились за ноги Лобана, визжавшего от ужаса. Дух приложил маску к лицу, и она приросла к нему, приковывая и случайных нерадивых пленников. Затем все куски железа с побережья взлетели и прилипли к телу духа, образуя его броню. Рост чудища был настолько колоссальным, что люди бы разбились, отпустив верёвку. Аанг хотел спустить их магией воздуха. — А-а-а! Сокка! — закричала в ужасе Катара и бросилась спасать брата — благо, уже наступала ночь и её магия была на максимальном уровне. Катара закрутила водяное торнадо, пытаясь дотянуться до троицы. — Отпускайте верёвку, я держу вас. В этот момент она создала водяную трубу, по которой стремительно спустились юноши и толстый старик. — Водяные горки не лучше земляных, — ворчливо пробубнил Сокка и потёр ушибленную пятую точку. Этот парень из Племени Воды… Он и сестру не особо благодарил за спасение. На что рассчитывала Тоф? Тем временем Аанг надоедливой пчёлкой кружил вокруг железной морды монстра. «Как его истинное имя? Ведь духи не называют настоящее всуе — тогда ими легче было бы управлять. И каков его истинный вид? Хей Бай оказался просто пандой, а ведь тоже испугал поначалу». — Генерал Олд-Айрон! — произнёс пафосно Аанг имя, которым представлялся сам дух. — Я… — Я знаю, кто ты! Аватар! — перебил его дух. — Тогда ты знаешь, что я — мост между мирами. И моя обязанность… — Ты больше не обманешь меня, Аватар. Притворяйся хоть девушкой, хоть мальчишкой. Я теперь знаю твоё нутро. И помню твоё настоящее имя, дух гармонии и света. Сам-то ты поди позабыл его давно. Чем ты лучше Ваату? В тебе его червоточина, пусть ты и светлый дух. Аанг не понимал, о чем говорил Олд-Айрон. Он вспомнил, как Матерь Лиц прежде восклицала с благоговением: «Раава!», явно обращаясь к нему. При упоминании какого-то Ваату что-то колыхнулось в груди. Имя казалось до боли знакомым. Но Аанг не помнил точно… — Я был обманут тобой. Больше этого не повторится. Я пришёл сделать то, что должен был ещё тогда — стереть твой род с лица земли! Всё было куда масштабнее, чем рассчитывал Аанг. Дух не собирался ограничиваться лишь этим местечком и населением городка. Трагедия приобрела мировой размах. Олд-Айрон замахнулся кулаком, пытаясь раздавать людишек — ненавистных паразитов. — Не сегодня! — закричала Катара, и в кулак врезался мощный поток воды. Отчаянная и дерзкая девушка. В затылок Олд-Айрона одновременно с этим врезалось что-то огромное — так, что хрустнула не только броня, но и позвонки. Дух пожалел о своей излишней материальности. Он обернулся и увидел перед собой исполина, не уступавшего ему в росте. Огромный торс гиганта был собран из огромных валунов. Вместо головы был вращавшийся шар воздуха, огня и воды, а в центре отплясывал свой танец дерзкий мальчишка — Аватар. Завязалась битва исполинов. Тоф по праву гордилась своим лучшим учеником в этот момент. Мальчик Аанг вырос, как и его мастерство. Бейфонг была поражена его умениями. С таким Аангом, как сейчас — жалкий человечишка Озай сразу бы забыл о сражении и обмочил штаны. Аанг снова смог удивить её, восхитить. Бой был впечатляющим. Тоф глохла от грохота камней, гула ветра, шума воды и особенно — от скрежета железа о камни. Такого шоу она отродясь не слыхивала, но стиль Аанга никуда не денешь — Воздушный Кочевник традиционно часто уклонялся и редко атаковал. Бой при таких условиях затянется до утра, как минимум, и эти исполины растопчут всё побережье, а остальное снесёт цунами от их бросков друг другом. И камень против железа, увы, не равносильны — Тоф знала это, как маг Металла. — Собрались, команда Бейфонг! Мои Крылатые кабаны, Аватару нужна ваша помощь! — закричала Слепая Бандитка, отправляясь на самый эпичный бой в своей карьере и жизни. — Эй! А разве мы не его пытались победить совсем недавно? — закричала Пенга, но последовала за Сифу. Когда команда приблизилась, то они воочию убедились, что при каждом ударе кулаки каменного исполина разбиваются вдребезги от встречи с железной перчаткой или панцирем. Аватар отращивал кулаки снова и снова, но это грозило тем, что он вымотается быстрее своего соперника. — Аанг не может его одолеть из-за железной брони! — прокомментировала Тоф. — Мы должны снять её кусок за куском, расчистив Аватару место для финального удара. Сделаем это, как в упражнении «лес под восточным ветром». — Ах, ненавижу «лес под восточным ветром» так же сильно, как «пауков-муравьев под стопами». — Примите устойчивую позу и следуйте моим указаниям! — отрезала все попытки нытья Пенги суровая Тоф. — Так держать! Получается. Броня осыпалась кусок за куском, и вот уже грудь исполина открыта. — Аанг, бей туда. Войди в состояние Аватара и используй свою силу! — Нет, Тоф! Без брони он может не выдержать удар такой силы! Я не могу рисковать! Этот мальчишка-пацифист пытался усидеть на всех стульях сразу? И людей спасти, и духу не навредить? Он что — реально переживал за благополучие этого монстра? Тоф это выбесило окончательно. «Нет, уж, дорогой, придётся выбирать кого-то…» — Ты в своём уме, Твинклтос?! Он готов уничтожить тебя! Сделай это! Давай уже! — Кто вы, букашки? Это вы повредили мою броню? Откуда у вас, смертных, такие силы? — обратился Олд-Айрон к Тоф и её ученикам. Он разгневался и бросился в их сторону, пытаясь растоптать. — Как вы посмели использовать магию металла против меня? — Хо Тун, Пенга, Тёмный! Бегите, я задержу его! — закричала Тоф. — Мы не бросим вас, Сифу! — пропищала Пенга. — Холодное дыхание смерти… приятней неповиновения… — пытался найти предсмертную рифму Тёмный. Хо Тун окончательно онемел от ужаса, выдавая только нечленораздельные мычащие и похрюкивающие звуки. — Оставь их в покое! Это я подвёл тебя — со мной и сражайся! — взмолился Аанг, оставив своё исполинское каменное тело безголовым и заставив его рассыпаться бесполезной горкой булыжников. Осталась лишь сфера стихий. — Я не могу сдержать его! Он слишком быстро приближается! — закричала Тоф, готовясь погрести себя заживо под землю. — Как посмели, смертные! — кричал взбешённый исполин, занеся кулак над маленькой фигуркой Тоф. И тут глаза и стрелы Аанга вспыхнули ослепительным светом. Аватар вытянул руку вперёд, направляя стихии с криком: «Держись подальше от моего друга!». Поток стихий вместе со сгустком света врезался в грудь духа-генерала, и тот взвыл, потому как был пробит насквозь. Огромная светящаяся дыра сияла в громадном торсе. Железный исполин пал и был повержен. Аанг прикрыл лицо в ужасе. Он знал, что был наделён особыми силами, но не до такой же степени! Дух был сражён насмерть и умирал прямо у него на глазах! Грозный дух плакал, как ребёнок. Слёзы проступали даже через железную маску. — О нет! Я не хотел… — сожалеет Аанг. — Моя девушка — лучший целитель, может, она осмотрит рану? — Ра-а-ва! Слишком поздно… — хрипел Олд-Айрон, поднимаясь во весь рост. Его шатало, а из огромной дыры в груди вырывались потоки энергии. — Слишком поздно для нас, духов. В твоём мире нет больше места для нас. А ведь сам предложил остаться. Аанг не помнил ничего подобного. — Я честно защищал свою леди. А она любила и благословляла людей. Я был сильным, но что вы со мной сделали, смертные? Я был прав, а леди Тиеньхай не поверила мне. Её нет. Меня теперь тоже… Ты выбрал людей, а нас предал. — Нет! Потому я здесь. Моя задача — найти равновесие между миром людей и миром духов. — Ты повторяешь это снова и снова, словно мантру, несколько тысяч лет, но только обманываешь себя. Когда бы ни произошёл раскол между мирами, Аватар всегда выбирает сторону людей. Ты человек в большей степени. Ты забыл свою истинную суть, роль, своё величие. Генерал пошёл топиться в море. Без маски он казался более человечным. — Так не должно быть, генерал Олд-Айрон. Я докажу, что равновесие возможно! Я поступлю в следующей жизни иначе. Я завещание себе напишу, раз такие проблемы с памятью. — Основой человеческой природы всегда будет господство — загляни в своё сердце, и ты увидишь, что это правда. — Дух таял на глазах, энергия стремительно покидала его оболочку. — Не может быть равновесия между нашими мирами. Олд-Айрон склонился в почтительном поклоне. — Я отдаю тебе должное, молодой человек! Ты победил меня! — С этими словами дух растаял, разделившись на светящиеся пряди, а затем превратился в стаю лобстеро-крабо-креветок и нырнул в море. Аанг стоял на берегу и чувствовал себя настолько гадко, что ему стало дурно. Могучий дух разделил себя, потому как не мог вместиться в жалкие тела земных существ, но не мог теперь существовать иначе? Духовную сущность возможно делить?! — Эй! Аанг! — услышал он за спиной голос Тоф. Она подошла и встала совсем рядом. — Нелегко было атаковать того духа… — пробормотала она, осознавая что ради её спасения Аанг пошёл на самые отчаянные меры и даже переступил свои принципы. По сути она сделала его убийцей. Пусть и духа. Это для людей духи чужеродны и воспринимаются монстрами, а для него это такие же близкие и родные существа. Он ведь сам — воплощённый дух. Она вздохнула, не зная, как высказать все свои мысли. Большинство монологов она, как всегда, произносила про себя. — То есть из-за того, что ты Аватар и всё такое. Она знала, насколько несуразной и нескладной была её речь. — Но ты спас меня и моих учеников. Эм… Да, мечта Тоф о благородном ухажёре, совершающем подвиги ради неё, сбылась. Уже неоднократно. Но она не была его любимой леди. — Спасибо! — Она сделала шаг навстречу Аватару. Так хотелось кинуться ему на шею и поцеловать. Так же она мечтала когда-то отблагодарить Сокку за спасение. Но спасителем оказалась Суюки, влюблённая в Сокку. Когда Сокка наконец спас её, падавшую с дирижабля, то думал только о Суюки. Она вечно оказывалась третьей лишней. Тоф хотелось плакать и смеяться одновременно. Её жизнь была такой несуразной. Для Аанга она тоже будет «пятым углом»? Тоф Бейфонг замерла, стоя совсем рядом с ним. Она чувствовала его особенный запах, что всегда нравился ей. Она провела ладонями по плечам Аанга и стиснула руки на его гладко бритом мягком затылке. Он, наконец, обнял её и притянул к себе. Его ладонь легла на её спину чуть ниже шеи. Тоф чувствовала тепло его рук даже через одежду и теряла остатки разума. — Прости меня… — прошептала она. И он крепче обнял её. Тепло, так по-родному. Они стояли, молча обнявшись, долго-долго. Уже чувствовался рассвет. Утренние волны, шебурша мелкой галькой, накатывали на берег. Наступал новый день, но каким для них будет завтра? «Ты сказал, что я друг. Надеюсь, лучший? — хотелось ей спросить его, задать мучивший вопрос. Но она так боялась нарушить эту идиллию. — Или я значу для тебя гораздо больше, чем ты осмеливался признать?» Аанг, кажется, думал о том же самом. — Я хотел сказать тебе… — прошептал он ей горячо на ушко, заставив очнуться и встрепенуться. — Ты о том разговоре, что мы начали на заводе? — В смысле… Я хотел сказать… Ты достойна лучшего. — А что если… что если… — прошептала Тоф. — «…лучший это ты?» — договорила она про себя, не осмелившись озвучить. Тоф Бейфонг тяжело сглотнула. Её сердце замерло, боясь услышать ответ, который разорвёт мягкую плоть напополам. Минуты бытия отсчитывали секунды. — Ты научила меня делать выбор без лишних колебаний и принимать жёсткие решения, несмотря на нежелание причинять боль.