Война с саламандрами

Чемпионы Гранитной Арены. Из дневников императора саламандр Чапека 1321. Огромный глубокий карьер, он же Арена, имел в поперечном диаметре несколько часов пути. Это по прямой. А если приходится идти по трибунам и возле них, в общем, вокруг основной Арены, в самом низу? Задачка не тривиальна. Но думаю, Рэб ее успешно решит. Он умен и изобретателен. А тут его жестко подстегивает еще и стыд: что на Арену пошел я, а не он. Был ли тут какой Глобальный Замысел? Вообще-то нет. Просто так случилось, что я прореагировал на ситуацию чуть быстрее. Сама же Арена действительно поражает. Она циклопична и просто колоссальна. И везде гранит, все высечено почти вручную из гранита: и ступени, и скамьи, и ограждения. Потрясающе! Сколько тупого и упорного труда! Видимо, рабов. Но как талантливо все исполнено! Под трибунами – как раз тюремные камеры гладиаторов и есть. Это там мы ожидали вызова и делились опытом применения того или иного оружия. Гранит поверх гранита… и ничего вниз не падает. Гениально! Итак, первый противник. Как я и желал, один-на-один. Видимо, великий воин. Ведь меня столкнули к нему с лестницы, надеясь, что я потеряю свое оружие. Потеряю? Ха! Это, случайно, не упомянутый ими «сисяной»? Нет, обычный хищник: с перьями на голове, круглым щитом в левой руке и копьем в правой. Но и дубинка макуатль тоже имеется, на поясе. Ну что ж, первый бой будет для меня самым трудным. Я - без щита (хотя зачем мне нужна эта фанера?) и еще плохо умею махать дубинкой с лезвиями. Будем надеяться, что техника ее – обычна для всего строго-рубящего, типа фальшиона. Завыли и зарычали трубы. Вот какой мерзкий звук. Но этих долбоящеров он как-то возбуждает. Иду вперед, помахивая дубинкой, готовый в любой момент уклониться телом и описать ею восьмерку, как делала Агука. ОНО – шагает мне навстречу. Между нами 20 шагов, 15… 10… Ну да. Классическая и самая логичная пока техника. Прикрылся щитом и пырнул копьем. Я – просто уклонился. Он - снова пырнул, и снова… и снова… Мы закружились по площадке, полнимая тучи пыли. Отлично! Можно использовать ее как оружие, для ослепления глаз! Легко отвел в сторону лезвие копья взмахом шипастой дубинки. Естественно, оно там слегка заклинило. Значит, обезоруживаем? Ну нет. Оно и толкаться щитом умеет! Впечатляет! Вот почему нас поставили 1 на 1. Бой будет красивый. Шаг, поворот, взмах дубинки… Чуть-чуть доворачиваю свое тело и все-таки вырываю его копье на песок… - Не ждал, жмурик? Я – не простой иноземец, как видишь! - Ррррр! – гневно рычит это животное и скалится зубами. Тупое, что-ли? Совсем-совсем тупое? Стоп. Зубы ровные и совсем одинаковые. Значит, это не рептилия. Неужели тоже земноводное? Все интереснее и интереснее! Может, сообщить оному, кто Я? Император саламандр. Пускай поваляется на коленях? Рано. Слишком рано. Поглядим, тритон ты или саламандра. Взмах, поворот, подшаг… Пока оно хватало с пояса дубинку, я снес с головы чудища красивый головной убор из перьев. Упс! Вот это неожиданность! Она… оно… девушка? Причем саламандра? Откуда? Но она в бешенстве и начала сама атаковать. А круглый щит – не совсем нуль в атаке. Попади я в него – заклинит уже мою дубинку, одним-двумя лезвиями. Не будем. Будь там оббитый даже медью щит – мои шансы резко упали бы. Ну а так… Прыжок. Уворачиваюсь, приседаю, и – взмах уже стального меча, по запястью девицы. Изящно, красиво, эффективно. Атака на атакующую руку. Опять, самая логичная классика, кто умеет. Рожица саламандры – скорчилась в жутком гневе. И она ринулась в атаку просто щитом. Точнее, его нижней кромкой. Умеет и это? Респект! Мне пришлось проводить бросок ее через себя, сразу после столкновения тел. Такое обычно не выходит. Но сейчас масса тел практически равна. Так что я использовал ее импульс движения, против нее же самой. Она брякнулась на спину и захрипела. - Ну? Все? – с этими словами я подхожу к ее лежащей в песке окровавленной растопырке и легонько прижимаю стальной клинок меча к ее щеке. Она – ничего уже не соображает и просто хрипит, корчится в судорогах. Значит, остановка дыхания. Печально. Оно сейчас либо умрет, либо я сделаю искусственное дыхание. Ну, разумеется, Я сделаю. И мне будет даже приятно. - Ах ты падла! – кричу я, хватая ее за левую руку с ножом, даже кинжалом. Потому что это животное выхватило нож и почти-почти уже вонзила его мне в брюхо. Задыхающейся она только прикидывалась. Какая гнусность! А ведь могла бы поцеловаться с самим Императором! Идиотка! Пришлось бороться c ней в песке за ее нож. А она – страшно сильная, сильнее всех, кого пока что я так видел… ну… вблизи. Хорошо хоть, нож у ней в левой, и на этой же руке у ней висит щит. Так что ударить его кромкой меня в зубы она уже не может. Зато ударила в висок окровавленной культей правой руки. И ее длинные ноги захлестнули мое тело как капкан… И… резкий поворот… - Афффф! - Оффф! Мы упали на бок и, задыхаясь, зашевелили в песке ногами, покатились по земле. - Уффф! - Аффф! Борьба с тяжело раненным, но как будто стальным телом. Животы – соприкасаются… Подбрюшья – чуть заметно трутся друг о друга… И я… ну… не удержался. Всунул ей. Еще раз всунул. И еще. Мы кувырнулись в песке, еще немного покатились, соединяясь. Мои бедра – болят, руки – тоже. Она – вся дрожит, слабея. И я облизал ей всю мокрую и грязную мордашку. Она – заплакала. - Зачем? Зачем ты это со мной сделал? Ведь я же все равно теперь умру! Меня принесут в жертву, из-за этой страшной раны! Однорукий – не боец! Зато, скажут, что я дралась прекрасно и мой дух заметно усилит молитву о дожде… будет приятным благоуханием… для божеств и предков! Я слегка офигел от такой тирады и прошептал ей: - Я оттащу тебя к врачам! А затем – обратно, в казармы гладиаторов! И потом мы переучим тебя на фехтование левой рукой! - Дурак! – шипит саламандра. – Безруких и безногих тут никогда никак не лечат! Только приносят в жертву! - Зачем? Тебя же можно переучить на левую руку! Ты - умна, упорна и ловка! Сумеешь снова стать опасным бойцом! - Что ты несешь?! – рычит саламандра. - Зачем переучивать? Они же просто сейчас вырвут мне сердце, в жертву богам! И сожрут его, еще теплое! Это высший кайф! - Да? Да? Ты-то сама, в этом, что, так уверена? - Да! Я ела сердца трижды! Это - высокая честь, за идеальный бой! Не жрецы ели, а я! Это круто! Высший подарок за мастерство боя! - Круто? Подарок? - Убей меня! Убей! Убей сейчас! Как можешь нежно! Мы снова бешено сцепились, завалились на другой бок. Кинжала у ней уже нет, я сумел его ранее выбить. Он сейчас валяется где-то там, в песке Арены. Щит – измочален и разбит. Да и у меня… уже нет стального меча. Потерял где-то в ходе борьбы с ней. Только макауатль, все еще пристегнутый петлей на правую руку… Но он скорее тут уже мешает, а не помогает: слишком длинный. И вдруг ее живая рука нащупала и цапнула в песке мой меч. И она махнула им сбоку и вверх, спеша отрезать лезвием мне горло. - Ах ты… Я - рефлекторно разрубил ей голову дубинкой. Чисто на инстинктах, машинально. Либо она меня сейчас убьет, либо я - ее. И… Блин, какой же страшно гадкий я…. Сижу на коленях и плачу, весь обрызган ее кровью и мозгами. Это не по-мужски: рыдать на глазах врагов. Но я… иначе не могу. Ведь я УБИЛ ее! УБИЛ! А перед этим мы жарко и нежно ЛЮБИЛИ друг друга! Вот как так? Как все это получилось? Тело юной саламандры утащили у меня из-под носа крюками работники Арены. Не знаю, что они там дальше с нею сделали. Это уже не важно. Мертвое не может быть дважды убито. Дух ее уже явно отлетел в небеса. И, хромая, я поднялся, встал на обе свои ноги, слегка опираясь на меч. Разбито колено. Кровью сочится бедро. Повреждения тоже изрядны. Но все это быстро лечится, просто повязками с травами. А у нее… Под восторженный вой трибун я поплелся к своему, дальнему входу на Арену. Там меня ждал небольшой стульчик. И какая-то толстая служебная жаба, с опрыскивателем, ручным насосом, и рюкзаком за спиной. Фуррр!! Струя кристально чистой прохладной воды омыла мне лицо, плечи и раны. Как приятно! И разумно. Но… Небольшой мохнатый зверек, явно разумный, подбежал и, фыркая, наложил мне на все царапины повязки. Да, с какими-то листьями и стебельками. Медицину они знают. Молодая девчонка, из обезьян, с пышным узлом волос на макушке, подошла ко мне практически вплотную и смыла с лица грязь, кровь и пот, тампоном с каким-то чаем. - Теперь у тебя будет перерыв в боях! – заявила она. – Два-три поединка! Можешь понаблюдать, как дерутся другие! - А потом снова на Арену? – печально улыбнулся ей я. - Конечно! – радостно подпрыгнула монкейка. – А ты как думал? Такой великий Герой, и чтоб не дрался? Невозможно! - Великий Герой? - Точно! – подтвердила жаба. – Прислуживать тебе – нереальная честь для нас! - Стандартная процедура! – ухнул Мохнатый. – Ты перешел в разряд Героев! Но лишь на первую ступеньку рейтинга! Дальше будут еще бои… и еще… с другими Героями… - Пока не останется только ОДИН - ты! – булькнула жаба. - И тогда? - Тебя принесут в жертву! Это же очевидно! Отправить к праотцам такой великий Дух – огромный подарок для них всех. Но персонально – лорду-богу Войны! - Мне такое вот совсем не нравится! – уточняю им я. – Я полководец, а не убийца! - Придется стать и тем и этим! – хихикнула обезьянка. – Ты ведь хочешь выжить? - Ну да. Вот только выжить, в финале, никак не удастся? – пожал плечами я. – Так? Меня все равно убьют? - Зато ты совершишь фантастические Подвиги! И мы, как твои слуги, тоже станем знамениты! - И вас тоже убьют? - Нет… но… не сразу… Месяц-другой мы походим за тобой по городу, свитой! И будем страшно гордиться собой! - И тобой, супер-героем Арены! - Так. Так. Придется как-то прервать Ритуал! – шмыгнул носом я. – Но как? - Смотрите! Духголовый! – ткнула пальцем мартышка. – В пончо клана Судей! - Тааак… - прошептал я. – Керак! Они все-таки вышли! Молодцы! - Орден Закона! – провозгласила жаба. – И пончо конкретно клана Судей! Это очень уважаемая персона! Я так погляжу! Ничего не могу с собой поделать. Я бабник. Совсем недавно, минут пять назад, потерял Любимую. А мой организм уже весело отреагировал на красные щеки обезьянки-монкейки. Я быстро провел рукой у нее за спиной, по ремню и попке… кисть руки взмыла вверх по спине, шевельнула клубок волос на макушке… и поднялась над ним знаком «рожки»: 2 пальца. Мартышка не видела, что за фигуру я там сложил. Но прильнула к руке позвоночником, с восторгом и полным доверием. А губками – поближе к моей щеке… Керак Двуглавый – резко обернулся. И заметил мой веселый знак над волосами девушки. Отлично! Теперь он знает, где я. Он шепнул что-то спутнице, с рубиновой тиарой на башке, и золотистым полуторным мечом-бастардом за спиной. Она – тоже глянула в нашу сторону. Петула. Ее меч ни с чем не спутать. Классно замаскировалась! А где же Рэб? Азарт и Ифигения – на другом фланге. Нормально. Над ареной разлился новый громкий и резкий вой боевых труб. С нее утащили еще одного тяжело раненного. И сразу поволокли куда-то вверх, на теокалли. - Свежея мясо! – возбужденно квакнула лягушка. – Вкуснотища! - И боги будут в восторге! – согласился Мохнатый зверек. – Он сражался отменно! Когда жрецы выкусят у него кинжалом сердце… На песок крови шагнула длинная и худая рептилия, с трезубцем. Девушка. Или женщина. Эта – не маскируется перьями. Даже гордится своим мускулистым бронзовым телом. Она нагло и смело зыркнула в сторону моего угла арены. Ткнула в направлении меня пальцем. - Ты! Иди сюда! Умирать будешь! – крикнули ее губы. - Она идиотка? – невольно спросил я у моих добровольных новых слуг. – Кретинка? - Это Спарта! – ухнула монкейка. – Великая воительница Шшшмазона! Убила уже сто двуногих! - И хочет вне очереди убить меня? - Почему «вне очереди»? – чухнул Волосатик. – Ты не заметил? С арены унесли уже двоих убитых! - Смотри внимательно! – пояснила лягушка. – Пары на бой создают по принципу М + Ж. Стараются, чтобы все вышло зрелищнее. Как увидишь, что на Арену вышла самка – очень вероятно, что ее поставили в пару с тобой. Смекай! - Ну и что ж мне теперь делать? - Сражаться! И побеждать! - Ндааа… - только и мог выдавать из себя, вновь шагая на песок Арены. Рычание труб. Явно начало боя. Рептилия – устремилась вперед, с трезубцем наперевес, как с копьем. «На удивление быстро мчится!» - успел подумать я. – «Атакует почти как Петула, но ноги еще длиннее. И она рептилия, вероятно, из велоцирапторов»… И тут мы со свистом и грохотом сшиблись, в непосредственно бой на клинках. Взмах макауатля… отвел ее трезубец вбок… Преимущество рубящего оружия: отмахивает в сторону оружие противника быстрее и надежнее чем колющее. Надежнее? Вот тут я просчитался. Чертов трезубец тупо застрял между стальных зубьев дубинки. Это ведь не фальчион, акинак и не ятаган. Продолжить фехтование новым ударом невозможно. - Ах так? – машинально прошипел я. И со всей силы пнул в ее выставленную вперед ногу. Она видимо хотела вырвать у меня дубинку из рук своим трезубцем? Ведь он двуручное оружие, а макауатль – одноручное. Логично. Но поздно. Не прокатило. Ее тело брякнулось на спину от моей подсечки. И вот тут я опять проявил излишнюю доброту. Или не излишнюю? Выпустив дубинку, просто упал на гибкое бронзовое тело этой ящерицы и впился руками ей в горло. Хват… Шипение… Хрипение… Возня… Слюна из губ… на мои руки… Тело – изогнулось вверх… ослабло… Ну и я вошел в нее: грубо и жестко, унижая ее честь. - Хотела драки? Получай последствия!! Хрипенье… Она извивается змеей… Дрожь… И ее левая лапа с острыми когтями треснула мне сбоку, прямо в голову. Рывок когтей… содрала кожу… до крови… Я, зарычав, усилил хватку. Она – начала слабеть. Второй удар, теперь уж справа…. Я – еще сильнее сжал пальцами горло. Тварь -задергалась в агонии. И я увидел ее лапы, падающие назад, в песок. Сорвав две руки с ее горла, схватил самку за запястья, и прижал лапы к земле. Она – очнулась, зашипела, засвистела, распахнула пасть и потянулась к моему лицу… - Большие зубки? – прошептал я. – А я тоже! Тоже хищник! Мои зубы хватанули ее нос, порвав ей ноздри. - Аффф! – тварина, взвизгнув, начала захлебываться кровью. Рывок ее тела… слезы… слезы… - Все? Я победил? - Да! Да! Подонок! - Если отпустить тебя, что будет? - Отползу! Потом – замщу! Я… обещаю! - Сразу отомстишь? - Нет. Нет. Мне нужно подлечиться. Все оказалось проще и быстрее, чем я думал. Эх. Вот так бы проделать все и с первой – саламандрой… И она была б сейчас жива. Не справедливо. Но, придется пережить как-то и это. Да, придется. Я ведь не просто Самец или Мужчина, я еще и Император. Жаль. Ну ладно. - Отползай! - Уфффф! Она и вправду поползла, как обещала: на 4 ногах, к своим воротам, оставляя за собою длинную дорожку крови из ноздрей. Вот это шоу! - Вива! – выкрикнул кто-то с трибун. - Великий воин! - Победитель! - Чемпион! Трибуны – встали, завопили мне осанну. - Удивительный триумф! Да! – сообщила мне Мартышка, вооружившись веером и обмахивая им меня в моих воротах. - Всего два боя! А в тебя уже влюбились! – поддакнула жаба. – Да! Буквально все! - Ты воин, да? – спросил лохматый зверек, блеснув глазами. – И совсем не рядовой, да? И я смутился. - Да. Не рядовой. Да, воин. И вообще, вы не спешите кричать «вива!» и «осанна!» Поглядите, что будет дальше! - А что? Дальше-то? Что будет? – восхищенно прошептала обезьянка и полезла на меня руками. Чмок! – прямо в щеку. И покраснела. Ну, ребенок. Прям, ребенок. - Он - вождь племени! – важно произнесла жаба. – Да? Я догадалась правильно? Над нашими головами мелькнуло что-то рыжее. Ну да. Хвост лиса, из-под пончо. - Чапек! – позвал он. – Наши уже здесь! Продвигаются к вип-ложе! Что будем делать? - Кошки как? - Идеально! Спасли вождя Монеточку! И заключили предварительный союз! - Спасли? - Долгая история! Потом расскажу! Они скоро будут здесь! - А Гориллы? - Из них получилась Супер-Пара! Не только сами сбежали, но и выпустили всех животных! И теперь объезжают каких-то… в общем, превращаются во всадников! - Кто тут главный? Вот та черная ящерица? Которую зовут Аура? - Вон та? Нет, не она. – улыбнулся лис из-под полумаски , закрывавшей верх лица. – Хотя… Если не формально… Похоже. На самом же деле, формальные лидеры, главные – вон те два монкея: Ыыху и Уеху. Их нужно убить? - Да. Конечно. – машинально ответил я. – Вожди не делятся властью. Кто проиграл – умирает. - А черную ящерицу? - Посмотрим. Если она примет их сторону - мгновенно убейте. Если это сделают коты – совсем идеально. Если же сразу признает нашу власть, падет на колени… Пускай служит. Она нам очень пригодится. Да и вождю Монеточке – тоже. Ведь наш союз – надолго, даже может постоянный. И умрут очень многие. Пускай это будут ИХ воины, а не наши. - Ты – великий саламандр! – прошептал лис. – Я жуть как благодарен Петуле… что меня пленила! И двуногий лис Шмырг юркнул обратно в толпу. - Ты… Ты… Ты… - испуганно заикаясь, проквакала жаба. - Да! Не просто гладиатор! – улыбнулся ей я. – Вы со мной? Или сейчас пойдете, на меня настучите? - Конечно с тобой! – твердо сказал волосатый зверек. – Мы ж не тупые! Героя видим издалека! - Героя Арены! – прошелестела хвостатая мартышка, прижимаясь ко мне теплым, даже излишне жарким телом. – И всей нашей Империи, да? - Получается, что ДА! – обнял ее я. Ну что я могу с собой поделать? Если меня Любят и Хотят – люблю в ответ. Облизал ее в губы. Она – затрепетала и впала в экстаз, прилипла ко мне как мокрая лиана. Пришлось объяснять остальное жабе и лохматому зверьку с большими иглами, идущими назад со всего тела, особенно со спины: - Я - император саламандр! Единственный и неповторимый! Чапек-1321! Всех императоров саламандр зовут Чапек, а номер – это просто порядковый номер, для Истории! И в каждый момент времени Император может быть только один! Сейчас – спасаю всю планету, от нашествия Сил Хаоса и еще более кошмарных созданий, их слуг. Если все получится… заключим союз с вождем вождей Монеточкой. Но, я думаю, все получится. Ведь он уже под надежной охраной синих котов и кошек. А они…. Опять рев труб. Выходит, прошло уже 2-3 боя, самцов с самками, и самок с самцами. Я выхожу на Арену Крови. И против меня широкая сероволосая Горилла. Нет, как бы ничего, красивая, в своем роде. И для себя. Большие влажные губы, пушистая челка волною, короткий широкий носик… Если бедный Трррзан ее сейчас видит – наверняка втюрится, по самое «не балуйся», и бросит свою новую пассию, гориллу, нашу переводчицу, побежит за Этой. Вот, только, не очень далеко добежит. Ибо я сейчас ее убью. Или она – меня. Она вооружена Топориком, длиной с мою и ее ногу. Причем, по весу, легким метательным. Называется «томагавк». Но, длиной с ногу? Умеют же! Местным кузнецам – мое потение! Такой же быстро вручил мне Волосатик. - Ну-с-с-с-с? - Ррррр!!! Топоры – сшиблись, двигаясь по дуге. И не сломались. Вот как? Загадка. Потом разгадаем ее, не сейчас. Ибо топоры сцепились друг с другом, как крюками. И горилла, розовея, навязывает мне Силовую Борьбу, плечами. А в ней я проиграю. Ведь она – шире, тяжелее и сильнее. Проиграю? Черта с два! Сначала потренируйся ежедневно, как я, убогая мозгом. А потом лишь выходи на Поединок. Рывок на себя. Захват вплотную. Губы-в-губы. Поворот, опуская пятку на ее ногу, под коленом. Ну, надо же! Получилось! Шанс был не велик. Но выжить как-то надо. Так что…. Мы падаем на бок, в песок. И она оплетает меня своими нижними руками, бесхвостая тварь. И мой хвост работает как дополнительный рычаг, опрокидываю грудью ее навзничь. И уй-уй-уй как больно во всем теле. И она душит меня своими нижними руками. Которые у всех остальных – ноги. Но я – телом - верхом на ней. И… - Арррр! – издает возглас горилла. Ей внизу больно и кроваво? Привыкай, девушка, привыкай. - Аффф! Уффф! Все мышцы – в напряжении. Она – трепещет, душит меня нижними руками. Я же – плющу ее телом. И… Она сломалась первой. Я весь мокрый, в ее смазке. Инстинкты есть инстинкты. Мне – приятно, ей – наверно – тоже. Рывки, боль, кровь из ее носа. Но это не опасно для жизни. Просто, повышенное давление, сыграло с Лохматой злую шутку. А в бою на мечах или копьях повышенное давление – явный и недвусмысленный козырь. Но не в борьбе на песке. Так что… когда она придет в себя – милости просим в нашу армию, по защите Планеты. Трибуны – ревут и чуть не плачут от восторга. Все встали. Кричат «виват!», «квисах кадерах!», «муаддиб!», и всякое такое, что у них наверно означает Высшую степень Уважения. Я встаю, весь изломанный, с тела застывшей враскоряку в песке мускулистой Зверушки. Она – счастлива, впала в мир своих Розовых Снов, лежит и тихо писает на песок. Мое тело сверху ей уже не нужно. Она с сама с собой… там… во сне… в общем, ясно. Мои ребра – дико болят. Меня же только что душили, руками-ногами, вокруг пояса. Но я стараюсь не показать вида. Им нужны Герои? Ну так я и есть, этот Герой. Сейчас буду им. Сейчас-сейчас. Еще секунда. Меня подхватывают мои Новые слуги, утаскивают в мой угол Арены. Лижут, лечат, обдувают веером, накладывают какие-то травы, колют иглами… С наркотиком? Не знаю. Но им виднее. Вот что такое настоящая Дружба, и истинная Любовь и Преданность. Они надеются купаться в лучах моей славы, вместе со миной... а потом готовы и умереть, вместе с триумфатором. Не знаю. Эти динозавры Ичи нашли и задели какую-то важную струнку в душе всех нас, не зависимо от биологического вида. Религия героической Смерти. Я должен потом разобраться, для чего это все, и почему. Не для того, чтоб повторить ЭТО, а чтобы просто Понять своих новых Союзников. Очнулся. Боли в ребрах уже нет. Мартышка восхищенно целует меня в лицо. - Сейчас будет бой три-на-три! – говорит Волосатик. – Без различия пола! Твоими противниками могут оказаться и самцы, и самки! Без разницы! Ты должен быстро понять, кто – союзники, кто – враги. И врагов – убивать, союзников – спасать и поддерживать. Сможешь? - Постараюсь. Ведь у меня нет выбора. - Это верно. Но я в тебя уже верю! – бросил он, подавая мне круглый окованный тонкой жестью щит. - Ты – сможешь! Смотри! Вон те в шлемах с рыбой – «мирмиллоны»! А просто в дурацких шлемах с перьями – «провокаторы»! - И что? - невольно хмыкнул я, примериваясь к легкому, но прочному щиту. Не ахти что… но хоть какая-то защита от ударов. В групповой свалке защита – в 100 раз главнее нападения. Тем более, мой случай. Я обязательно ДОЛЖЕН выжить. - А то, что ты - вроде как один из «провокаторов», но без шлема! – начала «великий стратег» Мартышка. - Не знаю, не знаю, как будут соображать ОНИ, что ты – свой. Но ты – запомни: убивать только тех, что с рыбой. Твои коллеги «провокаторы» имеют на ноге одну стальную понож, на голени, и считаются самыми опасными бойцами, что сражаются только друг с другом. Ну вот теперь и ты – из их числа. - Растем помаленьку? - Да, Остроумный. Ты и впрямь Герой, как я вижу! – подмигнул мне Дикообраз. Рев труб сливается в утробную какофонию. Я шагаю к «своим». Е-мое. Один из них – девушка. Блин, нежданчик. И девица один из «мирмиллонов». Что за гадство? Вот что за гадство? Придется быть жестким, даже жестоким. Но я справлюсь. - Привет! Я – Чапек! - Я Дерсу! - А я Гоба! - Есть готовая стратегия? - Не понял. Что это? - Ладно. Фигня. Смотри, Гоба, атакуешь ту, что с сосками. - Хорошо. Это очевидно. - Мы – справляемся со своими, мускулистыми. Если выпадает шанс – пронзаем и ее жертву, сисястую. И нас становится трое против двух. Логично? - Логично. Рев труб. Враги – кинулись в атаку. Увернулся от меча, взмахнул макауатлем. Он – прикрылся щитом. Она – пытается уколоть меня коротким мечом. Вот тварь! Но ее щеки – горят. Тело – розовеет. Она - самка, причем молодая. Не повезло ей. Сейчас умрет. Такова ЖИЗНЬ. Отразил удар меча кретина со щитом, своей дубинкой. Отвел его руку в бок. Вонзил ему в печень свой прямой стальной меч. - Ну вот так. Он – падает и умирает в песке Арены в судорогах. Но враги – уже ранили в ногу Дерсу. Он – отступает, оступается и падает. Уроды – кинулись в атаку. Я вынужден взмахом своего прямого меча отхватить сисястой кисть руки. Это война, девочка. И теперь тебя сожрут, вырвут сердце и сожрут, местные жрецы. Вот откуда такое имя, про «жрать». Гоба – добивает ее, своим мечом. Я – против оставшегося мускулистого кошмара. Он – умело закрывается щитом. Кружимся по арене, издавая пыффф! из ноздрей. Выпад, блок, еще выпад… взмах… Он – запнулся за встающего Дерсу и тоже падает. Дерсу – добивает его мечом в горло. - Отличная работа! Мы втроем обнимаемся. Трибуны – ревут. Три «провокатора» вчистую выиграли у трех «мирмиллонов». Местные каннибалы – колотятся в истерике восхищения. Еще бои. И еще. И еще. Арена усеяна трупами. Каннибалы – ревут и плачут в истерике счастья. Кровавое месимо из отрубленных ног и рук на время прерывается как бы музыкальной паузой. Перед хором из хвостатых… даже не знаю кого. Все время вертят попами. Вышла девица с огромными ушами и лохматой прической над ними – прямо фонтан из коричневых волос. Обезьяна? Или такая ящерица: что совсем свихнулась? И тонким голоском под барабанный бой, отмечающий ритм, завела: «Of all the boys I’ve known and known some! Until I first met you I was lonesome! And when you came in sight, dear, my heart grew light! And this old world seemed new to me!» «You’re really swell, I have to admit you! Deserve expressions that really fit you! And so I’ve racked my brain hoping to explain! All the things that you do to me!» - Офигеть! – только и смог сказать я, рассматривая как они все в такт песне движут туда-сюда попами. - Обычное дело! – отозвалась Мартышка, весело и нежно поглаживая мою спину, ребра и попу. - Когда воины устают убивать, их заводят такими песнями! – согласился Волосатик. - Но это же страшно умно! – растерянно и задумчиво пробубнил я. – И солистка, певица… явно зырит лично на меня! - Я ей покажу «смотреть на тебя»! – вспыхнула как пламя Мартышка и схватила в лапу небольшое легкое копье. – Ууууу! Проткну!! Насквозь!! И насажу на вертел! Такая реакция меня очень приятно поразила. Она все-таки влюбилась? Или лепит это все вот так, для моральной поддержки меня? Как бы там ни было…. Я погрузил пальцы в ее шерстку на загривке. И мы… Хорошо провели время. Под радостное похрюкивание жабы и покашливание Волосатика. Не каждый день у тебя на глазах…. Ну, не важно. - А теперь «бестиарий»! – громко объявил нам Дикообраз, позвякивая, шаря лапками в наборе разного полуметрового оружия, предназначенного для Арены. Выбирает, выбирает, что же дать мне… А что тут выберешь? Все - слишком уж короткое. Мой стандартный меч рыцарей-саламандр – куда длиннее. А значит, эффективнее, по мере приближения к врагу, на дальней и средней дистанции. - Вон тот с кнутом – жутко опасный! – поддакнула лягушка. – Он быстрее всех воинов армии, кого ни возьми! - И вяжет противника кнутом! – восхищенно прошептала Мартышка. - Кошмарно! Все так плохо? -тревожно процедил я, внимательно разглядывая свистящий над ареной кнут этого двуногого существа. – Да он не просто вяжет! На кнуте еще и гвозди, и шипы? Мартышка – растерянно кивнула: - Они вплетены в волокна кнута, перпендикулярно ему. Для жизни – не опасно. Но очень болезненно при захлесте кнута вокруг руки или ноги. И, в любом случае, ух как много-много крови! То, что это двуногое животное с кнутом – монкей, обезьяна - я смекнул в первые же секунды. Волосы, ниспадающие с головы его, сплетены в две длинных толстых косы, тоже издали похожие на кнуты. Но это именно косы. А кто в нашей фауне может иметь на макушке такие длинные пряди? Только обезьяны. И, сдается мне, как раз их самки. - Ну что ж… - выдохнул я. – Хотя бы не горилла! Мышцы по всему туловищу все еще немножко ныли после ее тугой смертельной хватки. Но – не повреждены, в принципе, не порваны, и хорошо накачаны наркотиками. В голове - некоторая эйфория. И плохо, и хорошо. Смотря как это использовать: себе во благо или гад-противнику во зло. Я протянул лапу к Иглоспинному, за стандартным круглым щитом, времен еще Старой Республики. Ведь он давал мне такой, когда мы сражались с «мирмиллонами». Значит, может дать и сейчас… - Нет! Не могу! Не могу позволить тебе ЩИТ! – испуганно прошептал Волосатик. – При схватке с «бестиарием» запрещено использовать большой щит, любой формы! Да и длинный меч… Хотя, у тебя же он ЛИЧНОЕ. Тогда, формально, разрешен. Но ты не обольщайся! - Большой щит? А малый? - Малый? Ну да, можешь взять маленький баклер. Но он же против шпаг! Не против секир и кнутов! - Наплевать! Хотя бы увеличит мои шансы! - Рискованно! – ухнул Волосатый. – Но… - Давай! Итак, я – снова на Арене. Из оружия – только малюсенький кружок щита-баклера и шипастая дубинка-макауатль в правой. Ну и мой любимый меч, в ножнах за спиной. Не густо. Но есть две-три любопытных возможности. Во-первых, сплести дубинку и кнут. И выбросить дубинку. Волочить ее за собой, дергая кнут, станет аццки нелепо. А во-вторых, меч за моей спиной совсем не безобиден. Его гарда превращена в еще два полукруглых лезвия. Чтобы враги не хватали за гарду и не отбирали меч голой рукою. В случае кнута… лезвия просто рассекут его надвое. Если он будет двигаться достаточно быстро. Попробуем. Попытаемся. Рискнем. - Ну? – нагло заявил обезьяне с косами я. – Стыкнемся? Или трусишь? - Борзый? Наглец! Урод! – самодовольно крикнула она и махнула в мою сторону кнутом. Я – машинально-инстинктивно увернулся. Какая жуткая жара здесь на Арене! Не помешала б шляпа с сеткой, от насекомых. Или хотя бы… Новый взмах. Я снова увернулся. Но ОНА – пока что – далеко. Избегать ее кнута не сложно. Стоп. Мне же нужно не избегать… Уворачиваясь вниз и влево, я на мгновение оттопырил вверх дубинку. Швах! – кнут захлестнул ее, Примерно на 1/3 своей длины. Живем! Мы дернули одновременно, каждый – на себя. И руки у обоих – мускулистые. Два тела – просто пошатнулись, быстро переступая по песку ногами. Упор… упор… новый упор… опять – рывок… Рожица обезьяны – стала аж багровой. И ужасно симпатичной. Я… ну… Да, в таком бою это – недостаток. Но плевать! Я теперь люто и страстно хочу Поймать ее, а не Убить. Ведь я – молодой и сильный Самец, она – Самка. Вали в песок все, что шевелится! Еще шаг… и рывок… еще… еще… И вдруг я понял, как мне выиграть. Начал быстро хватать кнут руками, пальцами, подтягивая эту зверскую самку все ближе и ближе. Она – гневно зашипела. И я вдруг увидел, что двуногая сволочь – совсем не безоружна. У ней тоже имеется меч в ножнах: почти такой же, как и мой, но чуточку короче. И – на поясе, а не за плечами. Обвал. Облом. Она успеет выхватить свой клинок первой. И я умру? Да никогда! Ни за что в жизни! Новый рывок. Я резанул поперек кнута краем щита-баклера. Туповатая тактика. Но оно сработало. Кнут – с громким хлопком лопнул в этом месте. Теперь он - на свободе, но – вдвое короче, чем прежде. Рожа обезьяны стала гневною и страшной. - Ах ты… - выдохнули мы одновременно. Кнут – опять полетел, прямо мне в лицо. Я – встретил его баклером и мечом, сбросив на песок свою шипастую дубинку. Тактически – идеально. А как стратегически? Не знаю. Обезьяна – восхищенно хрюкнула. Ну и я… помчался на нее, в лобовую атаку. Не то, чтоб… решил умереть… но так – легче. Все решится теперь за две-три секунды. И я… Она – успела, сбросить кнут. И выхватить свой меч. Это оказалась сабля. Ничего себе! Жах! – взмах. Искры от столкновения хорошей стали. Ее звон – только мгновенье погодя. Мое субъективное время – ускорилось, поскакало прыжками. Это вредно, для организма. Но еще вреднее ему Смерть. Трах! – наши напряженные тела – столкнулись. И упали на песок. Я – опрокинул это теплое и сильное возбужденное животное на спину. Она – выпустила свою саблю. И откуда ни возьмись в ее руке блеснул стальной кинжал. Как и в моей. Я тоже избавился от меча. В борьбе на песке он – только обуза. А кинжал… скорее просто бытовой туристский нож. Но – тоже сойдет. Ибо… Ее кинжал – вошел мне в плечо, возле шеи. Чудом не задел артерию. Я – пырнул своим лезвием ей под руку, в подмышечную впадину. Она – взвыла от боли и сильнейшим рывком уронила меня на песок. Сама – взмыла наверх. - Вот так! Вот так! – панически забормотал я, оплетая ее туловище ногами. И роняя ими ее тело просто на бок. Утробный храп в пыли. Жестокая борьба. Новые и новые удары ножами в тела. Кровь – хлещет потоками. Мы – рычим. И я сам не понял, как оказался на ней сверху, на груди. Точнее, на мягких сосках. И инстинктивно поймал рукой, держащей баклер, ее предплечье с ножом. Нажал его вниз, к песку… Она – поймала мою кисть с кинжалом. И мы… Наши тела – туго-туго сплелись. Я – упал на бок. Она – вверх... Я – ее - снова – в песок… Раны обоих серьезны, но отнюдь не смертельны. И я… да, обоссал ее полуголое тело. Мы, саламандры, так размножаемся. А они – обезьяны – как? Тело самки – гневно содрогнулось. Еще и еще. Она тоже вот так размножаются? Или? - Я люблю тебя! – прошептали ее губы. – Как дура влюбилась! - А я – в тебя – тоже! Дурак! - Что же нам делать? Кто-то из нас двоих должен здесь сдохнуть! - Давай ты! Прикинься трупом! - Меня же сожрут! - Не сожрут! – странным образом осмелел я. – Когда тебя вытащат с Арены, громко прошипи им: «приказ Императора! я должна выжить!» - Дурак? Это же ложь! - Нет! Не ложь! Я – тоже Император! Не знаю, что на меня нашло. Я кинул на весы Истории свою честь, и ее честь, и вообще…. Но я был уверен, что МЫ сейчас победим. Здесь и сейчас. Слишком много нас, саламандр, растворено сейчас в толпе ящеров и тихо подбирается к вип-ложе. Либо мы выиграем, либо проиграем. И, если проиграем, то все тупо умрем. Всего-то навсего, обычная смерть, в качестве жертв, на теокалли. Но – позор. Да, это будет жуткий позор. Хотя, не все ли равно? Смерть есть смерть, жизнь есть жизнь. Умрем мы – умрут и они, но чуть погодя. Под ударами слуг Хаоса. «Любой путь, даже в тысячу лет, начинается с одного шага.» Я очнулся от целого ведра воды в лицо. Его держала в верхних лапах Жаба. - Ну ты и напугал нас! – вцепилась в меня пальцами Мартышка. – Никогда так более не делай! Не падай навзничь в песок через мгновение после уноса тела твоего врага! - Она отбила тебя из лап слуг жрецов! – восхищенно прошептал Волосатик. – Сражалась как зверь! - Да она и есть Зверь! - обнял кровавой рукой стан Мартышки я. И наши губы влюбленно сплелись. Новый рев труб. Против меня один-на-один выходит какой-то самец. Явно самец. В железном шлеме, закрывающем пол-лица. - Это что за чертовщина? – спрашиваю, садясь на каменное ложе, у Мартышки. – Он же самец? - Самец! Но ты не бойся! Он – дурак! И губками мне в нос. - На счастье! Тааак…. - Я – Гурион Ибн Хаттаб! – кричит полоумный самец в шлеме. – А ты кто? - Твоя смерть! Чапек 1321! - Чего-чего? - Дурак! Взмах мечом. Решил начать с него. Это не тривиально и проверит его скорость реакции. Она – не плохая. Кружимся зигзагами по Арене, прыгая через трупы. Ну да. Все понятно. Кто первый оступится – тот и проиграл. Взмах дубинкой. Еще. И еще. Оступился первым он. Ну да, я – говно. Я знаю. Вместо того, чтобы пронзить его своим стальным клинком насмерть, огрел шипастой дубинкой. И еще раз огрел. И еще. Он - лежит весь в крови и плачет. Они правы. Это не совсем мужчина. Хотя, не знаю, как бы повел себя я, если бы меня несколько раз покалечили лезвиями дубинки-макауатля. И тогда уже Я лежал бы весь в крови, ждал, что меня заживо съедят на теокалли. Ну, каждому – свое. У меня есть великая Цель: объединить два наших народа и отразить Нашествие. А у него? Одни горделивые понты? Были. - Ты – супер! – обнимает меня Мартышка. - Вождь! – поддакивает Волосатик. – Но на диво жестокий! - Приходится! Два боя отдыха. И одна музыкальная пауза. Танцы каких-то хвостатых бобров в юбчонках, виляя туда-сюда их хвостами. И опять эта, их лучшая певица, с новой песней, блестящим репертуаром. Не плохо. Я начинаю даже уважать этих ящеров, рептилий, дино-сапиенсов. Все продумано до мелочей, отрегулировано в титанический конвейер Смерти. Но зрители – в восторге, воют и плачут от переполняющих их эмоций. Они Счастливы. А мы, гладиаторы? Вероятно, тоже. Возможность проявить себя, перед смертью, блеснуть оружием, в Великом Подвиге. Это понятие есть у всех культур бескрайней галактики: Подвиг. Вопрос лишь: ради чего? На эту арену, Песок Крови выходят новые и новые герои. И героини. Сражение на колесницах. Выжившая в нем ящерица оказалась девушкой. В последние минуты боя просто задушила руками последнего израненного врага. Но и сама – тоже истекает кровью. И повредила одно колено. Но нашла в себе силы Встать и сражаться, до финальной Победы. Воинский дух местных дино-сапиенсов невероятно высок. Вот бы его применить на настоящее Дело, против хормагаунтов и термагантов. Мечты, мечты! Или планы на будущее? Были там и «андабаты», в шлемах без прорезей для глаз. Сражались чем придется, кто - парными мечами, кто – сетью и трезубцем, как ретиарий. Буди среди них и те, кто вслепую метал дротики. Или вслепую стрелял из лука. Причем, последние – хорошо выживали. Стреляли на звук? Вероятно. Вот это уровень владения оружием! И все – только ради шоу? - Ты ведь «димахер»? – спросил меня Волосатый Дикообраз. – На него тренировался? Выступать с двумя клинками мечей? - Не совсем! – ответил ему я. – Я обучался пользоваться любым подручным оружием: что подвернется под руку. В случае внезапного нападения это бесценный навык. Но даже я не понимаю, как сражаются вот эти, с лассо. - «Лаквеатор»? – спросила Мартышка. – Да. Это дико опасные воины. Метают лассо вслепую. И всегда попадают. Потом подбегают и забивают врага чем придется, могут даже ногами и кулаками. Но ты берегись вон того, «ретиария» Ойлу, который с сетью и трезубцем. У него рейтинг крайне высок. И он до сих пор жив. - А значит, убил уже сотни врагов! – умозаключила Жаба. - Вы не видели еще самых страшных в галактике врагов! – улыбнулся им я. – Веспиды! Огромные разумные осы, шершни: шестиногие и с крыльями. Подлетают и хватают противника жвалами, падают с ним на почву, молниеносно пронзают жалом. Их скорость реакции в сотни раз быстрее чем у нас, позвоночных. К счастью, сейчас они наши союзники. В смысле, союзники нас, саламандр. Но на данной планете их сегодня нет. И не будет. Кто ж мог представить, что на нее вдруг нападут слуги Хаоса? Это почти безумие. У нас тут ничего интересного для них нет, мы - затерянная в глубине рукавов Млечного Пути дикая, первобытная планета. Гекатомбиум? Сложно добывать, очищать, хранить и использовать. Да и само его наличие – почти тайна. Как и торговля нас, земноводных, с тау и веспидами. Межпланетная торговля. Очень сложная схема этой торговли. И каждая сторона получает то, что ей вроде бы и не жизненно-нужно. Но крайне приятно: двигаться далее по пути научного Прогресса. Еще пять поединков. Они прошли несколько проще, более стандартно. Выставляли против меня уже и самцов. Видимо, живые самки у них серьезно закончились. Или кончаются. Был даже один боец с большим винтом вентилятора в руках. Естественно стальным. Метал его на тонкой цепочке, в мою сторону, и просто вращал в руках, вокруг себя. А кромки лопастей – рубящие. Получается как бы даже и щит. И одновременно 4 коротких меча-лопасти. Я понял сразу: против идеально-рубящего – идеально-колющее. И пронзил ему пальцы уколом меча. Звон стали. Он выронил свой винт. И мрачно поглядел на меня. Зрители – вопят: - Убей!!! А я? Я не могу убивать безоружного, так уж воспитан. Приставил клинок меча острием к его горлу, как шпагу, и величественно говорю: - Да! Ты сегодня умрешь! Но с честью! Хватай первое, что найдешь под ногами, и продолжай биться! - Благодарю! – выдавил из себя он и подхватил короткое копье, почти дротик велита. Одноручное. И лишь одна рука полностью цела. Логично. Молодец! Еще несколько секунд, или минут, и он умрет. Но умрет как Воин, сражаясь. Это важно. Мне так кажется. Черта с два! Сзади с визгом к нему подбегает четырехрукое существо, тоже с копьем. Волосатик – кричит мне от моего любимого Входа, на Арену : - Это - Сисяной!!! Он борется врукопашную!!! Трибуны – возмущенно воют. Вроде как, сейчас все будет не совсем честно. Но какая Честь может быть в бессмысленной смерти? Не знаю. Я – ору «вентиляторщику»: - Сзади!! Но идиоты на трибунах заглушили мой крик, своими воплями. Жах! Мой противник пронзен копьем, со спины. Уравнение «двое против одного негодяя» - сорвалось. А было бы красиво. - Мускулистая тварь! – медленно процедил я, плавно готовясь к смертельному бою с четырехруким бойцом-рукопашником. Всасывая ноздрями воздух и успокаивая лихорадочное сердцебиение. ОНО – радостно кивает и поднимает копье над плечом. Для него это все - веселая детская Игра? Ну он и дурак. Скотина. - Придурком ты родился! Придурком и умрешь! И я – не виноват тут! Животное! Падешь! Не очень умно атаковать мечом копьеносца, устраивать с ним встречный бой. Но мне показалось, что вот как раз так сейчас и надо. То-ли самец, то-ли самка, загадочный Сисяной. Да чтоб тебя разорвало! Так подло убивать врага, который тебе ничего пока не сделал? Может лишь бесполое существо. Копье его удалось располовинить, взмахом меча. Да, он – прямой и колющий. Но не узкий, как шпага, или палаш, довольно широкий, и позволяет работать и как рубящим. Не много, но позволяет, если нужно. Чудовище – хищно округлило ноздри и метнуло в меня огрызок копья со стальным наконечником. Я – естественно уклонился. Оно – схватило с песка чей-то не убранный меч. Пару минут фехтования на клинках. ОНО естественно проиграло. Но сумело приблизиться ко мне на дистанцию прыжка. И прыгнуло, раненное в одну руку. - Ах ты… Мы покатились по земле, сплетясь как два питона. Это все-таки самец. Может, и считает самое себя самкой. Но, физиологически, это - самец, все реакции его – самцовые. Мне повезло: сумел прижать две его руки к Арене, сел на него сверху. В культурном обществе это – чистая победа. Но мы сейчас не на турнире благородных саламандров. И две другие его руки - вцепились мне в горло, начали душить. И у меня стало без шансов. У меня ведь руки всего две. Отпущу эти, что лежат сейчас в песке, – вцепится и придушит меня ими. Продолжу как есть – буду задушен первой парой его рук. Причем, уже фактически выиграв Борьбу. Выхватил маленький бытовой нож, по длине – почти кинжал, и вонзил ему в горло. Потом – в глаз. И - в другой глаз, и – опять в горло. ОНО – умерло в конвульсиях. И обоссалось на песок. Причем, в последний миг я заметил в его глазах что-то вроде Обожания и Восхищения. Странно, правда? Меня любят все. Но некоторые твари – уже перед самой Смертью. Вот какая Загадка, а. Посидел на гранитном ложе, обдуваемый пеной из насоса Жабы. Обсудили, какие гаденыши эти Ыыху и Уеху. Ведь именно они сейчас выйдут на бой со мной, явно. Супергероев у них заметно поубавилось. И в этом не только моя заслуга. Тут поработали все гладиаторы. Половина при этом – издохла. Визг труб. - Иди! – загадочно моргает глазами Дикообраз. Я машинально шагаю на песок Арены. Против меня – вот эта ящерица в черном доспехе, Аура. - Так-так…. - Что улыбаешься? Решил умереть с улыбкой? - Да нет. Тебе улыбаюсь, красивая! - Я?! - Ты! Бросай ты своего Уеху! Я – лучше! Ты ж сама видела! - Наглец! Сейчас умрешь! Взмах меча, или длинной кривой двуручной сабли. Она понимает толк в оружии. Рубящее, длинное и тонкое, двуручное. А у меня – два одноручных. Ее шансы – выше. Увернулся. Опять ухмыляюсь ей. Она – в бешенстве шипит. Снова атакует, уже не прицельно. Так. Половина задачи - выполнена. Теперь она меня не убьет. Вторая половина – сложнее. Не убить ее, даже не откусить руку. Но она мне понравилась. И я уже знаю все местные законы поединков. Не самые приятные, нужно заметить. Взмах. Еще взмах. Еще. Она теснит меня своим изогнутым клинком к стенке Арены. Я мог бы убить ее сейчас уколом прямого меча. Но не должен. Она нужна мне живой. Вот что за проклятие? Реши все проблемы за всех, и выживи сам. Тяжело быть Императором, очень тяжело. Она шагнула слишком близко. Ошибка, явный ее косяк. Рывок вперед. Подхватываю локоть ее руки с мечом и толкаю его вверх. Поцелуй в губы. Ее глазки – горят как два белых фонарика. Влюбилась. Я тоже. Ну, я такой, особо влюбчивый. Даже когда не за что любить эту гадину. Зато… у нас будут дети… если все получится…. Или просто потыкаю палкой… Грохот, сотрясение почвы. Из песка вылезают титанические змеи, даже коричневые черви, с венчиком зубов во рту, как у пиявок. Или все-таки змеи? Умные, ищут жертву вслепую, шипят…. - Это кто?! - Шайхулуды! - Подземные Кикиморы. Понятно. – пытаюсь острить я. Но мне уже не до смеха. Как убить тело толщиной с носорога, но длинное как поезд? Легонько обхватил даму в черном доспехе, чтобы не дрожала как веточка на ветру. Ей – понравилось, она чуть успокоилась. А мне каково? Крик «сарынь на кичку!» и к нам на Арену спрыгивают темные эльдары. Ну, эти что-нибудь сейчас придумают. А потом запытают нас до смерти. Обычное у них дело. - Я Тархун! – говорит один из них и подает мне руку. – Привет от Агуки! - Агука? Кто это? – выдохнула черная ящерица. – Твоя жена? Тархун – чуть не прыснул смехом, но Сдержался. Он… ящер. Понятно. И остальные «друкхари» – значит не «дручи». - Вы в безопасности! – говорит нам этот Тархун. – Сейчас сюда прибудут диплодоки! - Так это их Трррзан объезжал? - Ну, как бы, да. - О ни хрена ж себе!!! – округляет глаза Аура. Для нее, знатной дамы, такой оборот дела в новинку. Для меня тоже. Но я-то знаю, что все мом спутники и спутницы – пассионарии. Так что, в целом, ожидаемо. Топот ног. На арену вламываются бронтозавры и топчут подземных червей. Победа. «Ваша благородие, госпожа победа! Значит наша песенка до конца не спета! Престаньте черти пляску на крови! Не везет мне в смерти! Повезет в любви!» А что такого? Все, кто осваивает клинок – вместе с ним осваивает и стихи. Это еще тот, маленький, черный, кучерявый монкей заметил, потомок Царицы Савоськой. Великий поэт был, и не менее великий фехтовальщик. Жалко, что пристрелили на дуэли. Очень жалко. И два метких выстрела, из бластеров. Рэб и кошка Фыррр. Убили этих двух идиотов – Ыыху и Уеху. Ничего не буду говорить. Просто обниму ящерицу Ауру и поцелую. Ибо вот так. А, вот и ихнего вождя вождей притащили, на носилках, в паланкине. Ну и дибильная рожа. Но теперь наш союзник. Глава 2. После Победы. Не знаю, как для кого, а для меня вся эта операция среди ящеров культуры Ичи вышла как большое наземное сражение. Морально я был истощен до предала. Да и физически – тоже. Столько ран от кинжала… Да и прочих ушибов и царапин, от других боев…. Поэтому, быстро договорившись с вождем вождей Монеточкой о создании нашего Союза и об обмене технологиями, а также о переориентации школ гладиаторов на нового врага - шестиногих, я завалился спать, в обычном летнем дворце, слева от основного. Рэб – и сам не дурак, я понимаю. Организовал восстание отменно. Технологии? Да, вот только предыдущей эпохи: гастрафеты, арбалеты, скажем, или многозарядные шнепперы. Сделать электромагнитное ружье – они пока даже физически не смогут. Помповый или многозарядный рычажный арбалет – это для них пока вершина науки, магии и волшебства. А для нас – их яды: «кураре» и прочие. Остроумнейшие составы! Парализуют все, имеющее нервную систему? Блеск! В общем, Ифигения Фапсида – разберется. Похоже, именно она станет теперь начальницей над всем местным Производством. Техническую часть – знает достаточно. А что плохо умеет стрелять – уже не так важно. Я продрых до полудня, во сне мой организм затягивал страшные раны от боя. Мартышка – как верный калачик, свернувшийся у входной занавески – проснулась мгновенно, толчком. И снизу, от начала лестницы, в комнату позвонили, в колокольчик. Дзинь-дзинь! Она, даже не умытая, и не расчесанная, вскочила, накинула себе на пояс ремень с ножнами широкой и острой чинкуэды, и отважно пошла общаться с теми, кто пришел. Уфф! Вот это девушка! Я, слегка пристыженный, спрыгнул ногами на пол, натянул какую-то длинную белую рубашку, сунул ноги в шлепанцы и тоже ловко подпоясался своим любимым мечом. Положение для быстрого выхватывания. Нервы – спутались в клубок. - Пора спасать Мартышку, да? Оттуда, снизу, раздался ее короткий восхищенный возглас. Шлеп-шлеп-шлеп! вверх по лестнице. И она появилась сама, собственной персоной. - Там пришли представители жрецов! И они согласны тесно и искренне сотрудничать! Более того: говорят, что у них есть что показать тебе, лично! - Жрецы? – невольно нахмурился я, вспомнив про все кровавые ритуалы предыдущего дня. – Создатели этой странной и жесткой религии пожирания проигравших? - Да не! – покраснела Мартышка. – Это хорошие жрецы! Из Гильдии Закона! Они - не за кровавые ритуалы, и не против! Пускание крови – разработка Гильдии Войны! - Впускай! – устало прошипел я, быстро ныряя телом еще и в какую-то легкую, но прочную кирасу, стоявшую у постели. – Ого! Ни фига же себе! Из чего она сделана? Легкая как пушинка! Слева – комната Ифигении и Азарта. Они наверняка тоже проснулись, от такого шума. Да и Юонг… Я чуть-чуть, еле заметно, поправил ремень меча. Они и впрямь не производят впечатление агрессивной процессии. Но… - Величайший вождь! – начал жрец, припав на одно колено. – Мы в восхищении твоей мудростью! - Благодарю! – врубился я, быстро подбирая верный тон. Ведь это - явно - не официальный визит, и они хотят сейчас сообщить мне нечто весьма интересное. Их прямо распирает от потайных знаний. - В ближайшие дни нам придется много совместно работать! И… у вас принято в таких случаях угощать гостя? – начал, улыбаясь, я. - Можно без церемоний! – отозвался жрец, вставая на обе ноги. – Мы быстро проверили все, что ты сообщил Великому Вождю! Так и есть! Все культуры Планеты – в огромной опасности! - Проверили? - Да. У нас везде свои агенты, вне горного кряжа. И они просемафорили нам факелами, что все «норм» и «подтвердилось». Мартышка – восхищенно ухнула. Я – мысленно – тоже. Семафоры? Азбука? Визуальный телеграф? Это у них обычное? Или только для самых важных известий? - Хорошо. - Мы согласны «работать», как ты выразился, совместно с тобой! Наша армия нуждается в новом оружии… - И в нормальных командирах! – бросил второй жрец. более серьезный. Я невольно глянул в его глаза. Умный. Гордый. С достоинством. Но и с внутренней Честью. Похоже, его есть за что уважать. Если я, конечно, не ошибаюсь. - Хорошая мысль! – плавно ответил я. – Сформируем их из лучших гладиаторов? - Наверное. Не плохо! – отозвался этот жрец, тоже быстро мысленно оценивая меня, мой разум. - У нас есть что показать тебе! – продолжил третий жрец. – Это большая тайна… но сейчас такое время… что самые священные места открыты, для Союзников. - И для меня! – резко шагнула вперед Мартышка, как бы закрывая меня телом. – Я… я… я… Его телохранитель! Я нежно положил ладонь ей на плечо. Храбрая до жути. Или намертво влюбилась? В любом случае… - Идем! Глаза третьего жреца на мгновение изумленно полыхнули, на шлепки на моих ногах. Ну да. Он прав. Нужно сменить хотя бы на сандалии. А лучше – на небольшие ботинки. Минутная задержка… И мы идем к выходу. - Ну? И в чем суть этого шоу? – бросаю я им по дороге. – Что мы там увидим? - Я покажу вам, как мы, культура Ичи, можем ЛЕТАТЬ! – изрекает еще один жрец Закона. - Реально летать? – не поверила Мартышка. – Взаправду? - Да. Из комнаты выглядывают Азарт и Ифигения. - Все нормально? Это союзники? – спрашивает он. - Видимо, да! – пришлось пожать мне плечами. – Идем смотреть на ПОЛЕТЫ местных рептилий! - Драконов? – округлила глаза Фапсида. - Пока еще нет! – неожиданно для всех бросил ей первый жрец. – Но, в перспективе… Хочешь пойти с нами? Я быстро прокрутил в голове колесо возможностей, что будет дальше. Большая задержка, потеря времени, если она скажет «да». И ноль пользы для дела. - Ты нужнее здесь! – пришлось упреждающе сообщить ей. – Для организации производства арбалетов! Объясни им, что это такое! - Хорошо! – согласилась молодая саламандра. Мы вышли из дворца. - Далее пешком? – спросила их Мартышка. - Разумеется нет! – отозвался серьезный жрец. – Верхом на ламах! Ламы… это такие горные ослики. Но гораздо умнее, и пушистее. Мы поехали по совсем не приметной тропке, забирающейся все выше и выше верх. И не только холод все сильнее гнал нашу психику вниз. Все-таки, высота… не для двуногих. И не для четырехногих. Ну, я-то выдержу, я - саламандр и воин. Да и вообще, мозг – сильнее тела, как ни поверни. А она? А они? Ну, допустим, они – знают, что это за дорога и где закончится. А она, бедная Мартышка? Наши ламы на секунду поравнялись. И я согрел ее быстрым жарким поцелуем, прямо в заиндевевшую рожицу. - Аффф! - Уффф! Наши тела сладко содрогнулись. Это больше, чем признание в любви: что в нашей культуре, что в их. Поддержать более слабого, в условиях суровых температурных и психологических испытаний, заверить его, что «защищу и согрею», даже когда все вот так…. Она стала СЧАСТЛИВА. И я, если честно, тоже. Подъем, к счастью, быстро сменился упругим каменистым спуском. А там, внизу… мне в голову проперли всякие горделивые мысли. Быстро перерастающие в утробное урчание. Очень странно. Что происходит внутри касты местных жрецов? Я, конечно, привык к дворцовым интригам, еще там, у себя. Но разобщение между гильдиями жрецов тут по-настоящему пугающее. Подвергнуть сомнению саму политику внутри армии, не отвечая сам за нее? Это Раскол. И он тем более интересен, что исходит от Гильдии Закона. До них наконец дошло, что терять своих лучших воинов в пустоту, в гладиаторских играх – идиотизм? А как же тогда эти, на теокалли? Что будут элементарно жрать они? Ведь они как раз и питаются вырванными сердцами, да и телами тоже. Или тела – для «простого народа»? Ох, как все тут запущено… Проезжаем красивейший водопад. Мартышка – даже ойкнула от восторга. Он не большой, но прямо серебристый, весело ниспадает по темным камням вниз. И тропинка – почему-то не намочена. Мой лама поравнялся с ламой серьезного жреца и фыркнул, глядя на белые струйки. - Это создание Древних! – гордо выпрямился жрец. – Волшебство! Здесь много тысяч лет назад скрывался Невидимка Голл, Голл… Горлум, кажется, так. Его преследовали, а он отважно ловил рыбу, ибо был совершенно невидим! - Он был какой-то важной персоной? – невольно спросил я, заинтригованный удивительным рассказом. - Лама хочет пить, дурики! – весело заметила Мартышка. И поломала все удовольствие от рассказа. Но это мелочь. Узнаем про этого Голлума-Горлума потом. Ведь наш Союз – надолго. Как бы ни навсегда. Что в этом плохого? Не знаю. Ведь есть еще и Тирексы. Они как в этой схеме? Как на нее взглянут? Ведь мы сейчас, по сути, укрепляем власть велоцирапторов. Или нет? Или найдем применение и им? Жрецы спрыгнули с лам и подвели их напиться – из серебрящихся струек воды. Мы с Мартышкой – тоже. Ламы – в восторге. Хлебать воду прямо из летящих в рот и звенящих струй. Волшебство! Это, похоже, и впрямь какое-то святое, удивительное место. - Это место называется Серебрянка! – сказал еще один жрец. – Кто выпьет из этих вод… начинает расти. Да и здоровья у него на диво прибавляется! Я и Мартышка – невольно погладили друг друга. Молча. Но оба поняли, на что намек: на мои раны на Турнире. Не всякий Император пойдет на такое сам, совсем не всякий. Но я это я. Ситуация есть ситуация. Нам угрожает гораздо большее, чем какое-то Первобытное Зло. Да еще и этот Чпоки-Снули. Да еще и Дерьмодемон. Я уверен, что они выжили. Раз не найдены тела. Хотя, мы особо там и не искали…. - Эх! Была бы там хотя б одна граната! – невольно пробормотал я. - Граната? – дернулся жрец. – Это что такое? - Это… ну… Цилиндр из стали, может быть и из чугуна. Удобнее – шарик. Внутри – порох. Смесь селитры, угля и серы… - Смесь? – заинтересовано блеснул глазами еще один жрец. Блин. Я и забыл, что местная культура – дока в химии, в создании разных смесей и ядов. Да и сплавов. Очень интересно! Упасть не жить жаждут, чтоб им что-то такое рассказали. - Три четверти селитры. Одна четверть – угля и серы. Причем, угля – больше, чем серы. Примерно как три к двум. - Они знают и дроби! – прошептал еще один жрец. – Как и мы! - Наверно, нам придется общаться и далее. – растерянно пробубнил я. – Ведь доспехи самих Воинов Хаоса пробиваются только бездымным порохом. Если пробиваются вообще. Но, я думаю, все-таки пробиваются. Вернее, прожигаются: струей горящих газов. Мототыра… умер не зря. Я почему-то в этом уверен. - Ну вот и пообщались! – весело улыбнулся первый жрец. – Один – узнал новое слово: Горлум. Другие – Мототыра. - Придется общаться и далее! – радостно заверила всех Мартышка. – И сидеть в библиотеках! И пытаться разобраться, что это такое за Новая Напасть! И в этот миг я ощутил, что впереди нас ждет Победа. Не триумфальная, борьба будет очень тяжелой… но все-таки полная и окончательная. Проклятые отродья Хаоса после нее уже не сунутся на планету. - По коням! – пошутил я, подходя к пушистой шее моего ламы. Ему эпитет «конь», похоже, очень понравился. И он попытался укусить меня за щеку. Или за ухо. В общем, поцеловать, как настоящий боевой конь. Я – молниеносно увернулся, и достаточно нежно ухватил его за гриву, то есть за шерсть. - Тихо, пушистик! Время подвигов еще не пришло! Он – ответил мне согласным «Грррб!» «Hit the road Jack and don't you come back no more, no more, no more, no more! Hit the road Jack and don't you come back no more!» - пропел ему я. Еще один горный кряж. Дорога вьется весьма прихотливо. Но это именно дорога, не тропа. И мы начинаем спуск в удивительную долину. - Долина Бешеного Ветра! – рекомендует нам ее один из жрецов. Внизу – какие-то отдельные поселения, не понятно кого. Вверху – острые гребни скал. А между ними… парит коробчатый змей. С двуногим внутри. - Как? – изумленно восклицает Мартышка. – Как такое возможно? - Легко! – улыбается ей Серьезный Жрец Закона. – Сильный восходящий поток воздуха! И веревка, удерживающая коробку змея! - Привязывающая его к земле! – восхищенно продолжил я. – Вы действительно сделали ЭТО! Отправили в полет двуногого! - Потрясающе! – вякнула Мартышка. - Это - вроде религиозного подвига! – пояснил один из жрецов. – Тот, кто забирается в змей и парит, впадает там как бы в нирвану! - Разведка! – чуть слышно прошептал я. – Авиа-разведка! Теперь у нас есть и она! - В виде коробок? – спросил старший жрец у меня. - Не только! Совсем не только! Можно сделать еще и дельтапланы, с более-менее свободным полетом! - Свобода – это иллюзия! – заявил замыкающий процессию жрец. - Как и жизнь! – пришлось уточнить мне. Но, на самом деле, мы никогда ничего такого не делали. Теоретически – знали о возможности этого. Но практически….. Вся наша «экономика» и «прогресс» - это выполнение заказа Тау, для Веспидов. А для себя? А для себя – ничего. В этом есть что-то не нормальное, порочное. Но я пока еще не разобрался: что? Так или иначе, под восхищенные охи и ахи Мартышки, мы налюбовались полетами в восходящих потоках воздуха коробчатого змея, с двуногим и двуруким ящером внутри. Выглядит – крайне впечатляюще. А практическое применение? Не знаю. Если мы встретим врага в теснине, где есть восходящие потоки теплого воздуха, то да, можно запустить такой змей вверх, для корректировки стрельбы катапульт, баллист, арбалетов и вообще всех отрядов пехоты и местной конницы. Но тогда нужно собрать пилоту и рацию. А рация, это уже электрический прибор. В принципе, это наша самая сильная сторона. Кроме нас, никто на планете пока не понимает, что такое «заряды», и куда они движутся. Но здесь, в горах, вдалеке от соленой воды моря? Аккумулятор сделать будет крайне-крайне сложно. Но возможно. И запредельно нужно. А что такое «дельтаплан»? Мы наконец уселись у костра, чего-то поели и попили. Какие-то лепешки. И я рассказал им про летающее крыло дельтаплана. Поскольку здесь горы, и разреженный воздух, да и пилоты хрен поймешь какие будут, по массе, то я указал все размеры в длинах тела среднего ящера. То есть с запасом. Размах крыла – 11 длин тела ящера. Круто! Рептилии – заинтересовались. И по приезду – побежали пробовать собрать такое. А я? Не знаю. Пошел к какому-то прудику, в центре дворца: посидеть возле воды, подумать. Мы можем собрать с десяток дельтапланов, и обеспечить их пилотами. Но где мы возьмем радиосвязь для них? Подошел Рэб. - Шеф! Все готово! Армия этих… ну… туземцев, превратилась в готовую к броску на добычу боевую змею. - У нас теперь будут дельтапланы! - начал я. - Но... Нам нужна радиосвязь! - Полет под дельта-крылом ящера, без антенны и аппарата…. Информация сверху пойдет не допустимо замедленно… - я осторожно продолжил закидывать удочку, в мозг своего талантливого подчиненного. Ведь напрямую приказать Рэбу и Кераку заняться радиоприемниками и радиопередатчиками – было бы слишком. Они и так сделали дофига и более. Тем не менее… - Оффф! Уффф! – присел рядом Рэб. – А я уж думал: есть возможность хоть немного отдохнуть! - Я тоже! – весело расслабился я. - Всю дорогу морально готовился только к встрече с драконами: что я им скажу? как мы уговорим их повозить нас на шее? - А тут эти, каннибалы! – растерянно процедил Рэб, тоже невольно улыбаясь. – Теперь они наша армия? Драконы и не нужны? - Нужны конечно! Они - наш главный козырь в этой игре! Один выдох, и воин хаоса сплавится в стальной кокон! Круто! Но, перед знакомством с драконами, нам придется выиграть одну наземную битву. Здесь и сейчас. А это ужас как не просто. - Из арбалетов, мы быстро поубиваем всех их шестиногих и горгулий! – хохотнул Рэб. - Я заложил изготовление сотен и тысяч. Думаю, хватит. Но как быть с силовыми доспехами космических маринов? - Опутать веревками. Или завалить камнями. Убить – не убьем, конечно. Но переведем в практически не-боеспособное, лежащее на земле состояние. – начал фантазировать я. - Или забрызгать молоком лам! – подошла к нам Ифигения Фапсида. – Залить им все визоры! Разве не решение проблемы? - Это - смертельный риск: для тех, кто пойдет в атаку! – заметил Рэб. - Да. Но лучше пускай гибнут ОНИ, чем наши. – прищурился я, поглядывая на ящеров-рептилоидов. - Про ракеты им расскажем? И про кумулятивную струю? - Думаю, можно рассказать. Ведь у нас на руках все равно останется более мощное оружие: бластеры веспидов. - Но калибр – маловат, для поражения спейсмаринов Хаоса. – помрачнел Рэб. – Что с этим будем делать, а? - Я поговорю со жрецами, которые показали мне летающего змея и фактически открыли дверь к развитию их авиации. Вдруг они знают, что такое «нефть»? – неуверенно ответил ему я. - Бомбы с бензином? – побледнела Ифигения. – По космодесантникам? Ух! Это им особо не понравится! - Это, если повезет. – пожал плечами Рэб. – Очень, очень крупно повезет. - Ну ладно. – улыбнулся я, ласково поглядывая на молодую саламандру. - Предварительный план – бутылки с молоком! А если найдем черное, липучее, горючее – покидаемся и им! Ее глазки восхищенно заблестели. Можно было уже не сомневаться, кто теперь станет начальником всех катапульт и баллист у рептилий. Она. А знаний – хватит. Будет очень интересно!   Из записок хьюманки Леси, связной с резервом – ударной группой динозавров под началом Трррзана и Джиманджи. Самая необычная битва, из всех какие бывают. Кругом – флаги, знамена, разных отрядов и подразделений. На головах великих вождей – парики из торчащих вертикально перьев. Очень сложное плетение. Но фантастически красиво! У местных рептилоидов есть и своя «конница»: всадники с шипастыми дубинками и полукруглыми щитами, верхом на двуногих динозаврах. Но в данном случае почти вся армия – из предназначенных к смерти гладиаторов. И наш резерв – кое-что посолиднее: бронтозавры, диплодоки и всякое такое, гигантское, и 4-ногое. На меня вот это и свалилось: обеспечивать радиосвязь с группой Главных, стоящих на скале, и успокаивать с десяток динозавров. Нет, конечно, не одна. Еще и Трррзан, и Джи, и их наездники. Но… Ручку покрути, передатчик заряди, послушай эфир, а другим ухом – вопли голодных травоядных… Охапку папоротников и хвощей им донести… Ну, блин… Ну, блин… Ну, блин… Хорошо, хоть, мы от них не далеко, за их скалой находимся. И краем глаза видим, как они там стоят и что вообще происходит. А если бы нет? Если б единственным способом связи у нас было РАДИО? Страшно и подумать! В воздухе – парят ящеры на треугольных дельтапланах. Тоже с радио, но за связь с ними – не я отвечаю. Полководец Чапек – стоит на скале, под группой знамен, в красивой накидке из перьев, и сильно бледнеет, волнуется. Его охрана - из синих котов и кошек с какими-то бластерами. Но сдается мне, их в начале было больше. Половина - разбрелась по подразделениям? Стала их командирами? Просто судачит, или мурлычит? Не знаю! Но весьма и весьма СТРАШНО. А ударные силы – баллисты и аркбаллисты – под прикрытием пехоты с арбалетами и макауатлями. В основном… из гладиаторов-тирексов. Так уж получилось. Тирексы – гораздо более агрессивные ящеры, нежели обычный велоцираптор. Большие, взрослые их формы – у нас. Но они совсем отупели, стали как животные. Обычное поглаживание и давание мяса – делает их твоими друзьями. Тупы как пробки. Но откладывают яйца. Как вот эта, допустим, самочка Уи. Скоро опять запахнет самкой. Нужно б ее завтра изолировать. Ага. Не сегодня. Сегодня – у нас решительный день. Борьба за само выживание. Либо пан, либо пропал. Враги движутся на нас по Южному ущелью, настоящей лавиной тел. Это так передают слухи. Источник их – Гильдия Закона. У них какие-то свои способы узнавать последние новости. Магия? Не знаю. Но, честно, наплевать. Если все мы сегодня умрем…. Ну как сказать? Наши шансы на победу, откровенно, 50 на 50. Не смотря на то, что каждый квадрат ущелья буквально час назад тщательно пристрелян из переносных разборных баллист. Блям! Блям! Блям! Руководитель легких полевых батарей – госпожа Ифигения Фапсида – бегает аж пунцовая, машет руками, плюются на камни. Но вот, присела отдохнуть, обмахиваясь веером, окраска быстро бледнеет. Все-таки врагов – много, жутко много, и среди них – пока неуязвимые для наших снарядов, бомб и камней – спейс-марины хаоса. Мне – страшно. Моему ездовому стегозавару – тоже. Я глажу его морду. - Тихо, Ноздри! Тихо! Мы победим! Обещаю! Можешь мне поверить! - Третий! Третий! Я седьмой! – говорит в коробочку «рации» полководец Чапек, стоя на плоской вершине скалы. – Как слышишь? Отвечай! - Враг входит в ущелье! – усмехается в эфире старенький тирекс Ыыы. – А мы – даже не попытались вырезать его ночью! - Ящеры и земноводные? Ночью? – тихо возражаю ему я. – Это - невыполнимо! - Кому как! – скалит зубы он. – Можно долбануться кокаином… и вполне нормально пойти в темноте! - Даже по холоду? - Даже. Согревая друг друга… ээээ… периодическим сексом. Для этого наши отряды и делали смешанными: два пола вместе, причем поровну! - Хи-хи! – невольно вырвалось у меня в микрофон. Он опять думает о сексе. Хороший знак. Значит, не так уж он и стар. Мышцы – вполне-вполне. Как и небольшая, в рост меня, секира. Послужат еще ДЕЛУ. Мы же вчерашние гладиаторы. А гладиаторов в отставке не бывает. Ко мне подбежал посыльный велоцираптор, отдал письмо. - Почта? В такой момент? Ну ладно. Поглядела. - Ого! – невольно вырвалось у меня когда я развернула письмо. Пришлось опять брать в руку микрофон, выходить в эфир по своей инициативе. - Седьмой! Седьмой! У меня тут неожиданную новость! От города Ица идет армия ящера Юрла! - К нам на помощь? Или помешать нам? – мгновенно среагировал саламандр. - Видимо, на помощь! Насколько я знаю, он союзник Монеточки! Связан с ним договором! И вроде как… ну… вассал, что-ли? - Тогда. Нормально. - Ничего не нормально! Когда он узнает, что мы убили Ыыху и Уеху… - Когда узнает. – отвечал мне наш хитрый Вождь. – То-есть, не скоро. - Ну да. Можно и так. Но это как-то… - смутилась я. - Обычная ВОЙНА. Привыкай! - Хорошо. А у самой на душе как-то… паршиво, в общем. То-ли союзник, то-ли не союзник, через несколько часов будет здесь. А мы уже готовимся обвести его вокруг пальца, как совсем дурачка. Плохо, в общем. Но, наверно, справедливо. Ведь он – тоже из этих, из маньяков, которые ящеры, наши бывшие Господа. Каннибалы проклятые, убивавшие и сжиравшие десятки своих. А уж других рас двуногих – вообще без счета. Просто из соображений Веры. Сдается мне…. - Леся! – тронул меня за лапу друг, гладиатор Ихтиандр. – Враги уже пошли в атаку! Приготовься! - Я? Я всегда готова! – встала с камня-булыжника я, поправляя фальшион на поясе. – Одна против троих? Да раз-плюнь-делать! Ойлу, бывший гладиатор с сетью и трезубцем, ныне вел отряд арбалетчиков по узкой тропинке в горах. Причем, совсем недавно «бывший», всего три дня назад. А ретиарии с Арены не уходят. Они там рано или поздно умирают. Но не в этом случае. Атака на планету сил Хаоса, и еще каких-то совсем кошмарных созданий, перевернула весь мир цивилизации Лизардменов вверх дном. И вот уже в его руках не трезубец, и даже не копье, а мощный дальнобойный арбалет. И они в разведке боем. То есть, в общем-то, в разведке. Но, если все получится, и удастся зайти во фланг и тыл армии Хаоса… Терранка Мымыко, похожая на небольшую волосатую гориллу, жарко засосала его в губы и приказала вернуться живым. Но ей – хорошо, она – теплокровная, выживет и на морозе. А он-то ящер. И… Тропа все уже и уже. Справа – бездонная пропасть, в ней клубятся белые облака. А они идут уже выше слоя облаков. И холодно аж бррр! Но даже здесь, на высоте, вода еще не ледяная, и бежит тонкой ниточкой ручья. И возле него растет развесистый куст папоротника: живое напоминание о том , что это планета - все еще Мир Ящеров и Земноводных. Из-за камня, выступа скалы, шагнул четырехрукий зомби. Весь синий-синий, даже с белизной льда тут и там на теле. Его мускулистое тело и лицо были обезображены страшными ножевыми ранами. Но он как-то выжил. Или умер, и воскрес. Он же зомби. Или вообще не умирал, но и не жил. - Сисяной! – выдохнул второй боец идущего в обход Красного Взвода. - Опасная тварь! – икнул третий. - Что тебе нужно? – хладнокровно спросил Ойлу это чудовище, поднимая туго заряженный арбалет на уровень груди. - Кровь! Мозги! Ты! – прохрипел четырехрукий полутруп. - Придурок! – гневно прошипел ящер. - Да! - Он безоружен! – подсказал еще один арбалетчик. – Попрет буром в бой без оружия! - Даааа! – подтвердил зомби. – Без оружия! - Бой без оружия? Это, скорее, борьба! – невольно улыбнулся ему Ойлу. – Но мне плевать на все твои хотелки! Ведь я – вооружен! - И? – покачнулось кошмарное создание. - Сдохни! – ящер выстрелил болтом прямо в голову врага. Это был великолепный выстрел, почти идеальный, насколько вообще возможно. Болт разнес половину черепа. Но четырехрукий не упал, а медленно пошел в атаку, растопырив лапы. - Ничего себе… - только и смог сказать Ойлу. А зомби – кинулся вперед кровавою торпедой. Шварк! Его руки обхватили тело Ойлу. Они - зашатались, сплетясь. Обломок черепа дико оскалился хищной улыбкой совсем рядом с щекой ящера, норовя укусить… - Я не сдамся! – тихо прошептал Ойлу, тоже мускулистый, но, конечно, не такой ужасный мозоль во всех направлениях, как эта тварь. Шаг, полшаг, еще шаг… и они - на краю пропасти. В глазах зомби впервые мелькнул страх. - Я хочу жить! – проблеял он и обоссался чем-то странно липким и вонючим. - Я тоже! – выдохнул Ойлу и уронил обоих подножкой в ужасающую бездну. Панический крик обоих разорвал тишину, удаляясь вниз, пронзая белые облака. Остальные ящеры – подошли к краю и поглядели вниз. - Ничего не видно! – сказал один. - Они явно погибли! – согласился второй. - Ничего не поделать! Это ВОЙНА! – бледнея, вымолвила рептилия, тоже арбалетчица. - Страшная смерть! – сказал еще один ящер. – Но героическая! Не хотел бы я умереть такой смертью! - Веди нас дальше, Слипни! - Я… не могу… я - не стратег… и даже не тактик… - Тогда поведу я! – резко сказала ему ящерица. – У нас нет времени на эмоции! Битва уже началась! И она быстрым ловким движением скинула ремень арбалета через голову со всего тела. - Так надежнее! – громко сказала она. – Арбалет… это ведь еще и ДУБИНА! - Интересно, - начал ближайший к ней ящер, - зомби был тут один? Или их целая группа? - Мы прошли Чертовы Врата! – сказала еще одна девушка, тревожно шевеля по земле хвостом. - И даже не заметили их? - Видимо. - И теперь мы в краю зомби? - Да. Так гласят легенды! - Страшно? - Страшно. - Хорошо! Каку! Быстро вперед! Возглавь колонну! И будешь как бы разведкой! Ящер с синеватым хвостом крякнул, но пошел все-таки вперед, мимо скрученной сосенки. Шаг, еще шаг, спуск тропинки вниз… - Их там десятки! – поднял руку он, мгновенно шагнув за камень. - И? – нагнала его ящерица. – Где? Оооо… Нуууу… Она невольно тоже шагнула за камень. - Ну… не «десятки», а всего «два десятка»…. - Все равно МНОГО! Ведь мы пока не знаем, как легко справиться даже с ОДНИМ! - Мы можем… у нас есть гранаты. – бросил им третий ящер. – Против зомби они эффективны? - Не знаю! - Проверим? - Давай! - Четыре гранаты. – прокомментировала вторая ящерица. – Значит, совсем не у всех! Но ящер уже запалил свой фитиль. И швырнул тяжелый чугунный цилиндрик на тропу вперед и ниже. Трах! Зомби ощутимо раскидало взрывом. И двое из них так и не встали с земли. Зато остальные – задергались, сели на колени, начали подниматься на ноги… и пошли вперед. - Сдается мне… - прошептала ящерица. – Арбалет все-таки эффективен! Просто…. Тяжелый стальной болт врезался в рожу ближайшей к ней твари. И тварь опрокинулась навзничь, конвульсивно дернулась и больше не встала. - В чем секрет? – быстро спросила у нее новоявленная командирша. - Мне кажется… нужно бить точно в глаз! Или голова у этих… не такая уж большая? Трынь! Трынь! - в зомбарей засвистели болты. Полетели гранаты. Трах! Трах! «Кровавая Резня на высоте 3000» началась, закипела. Так впоследствии назовут этот бой. А пока… Три зомби во второй раз, навсегда, стали трупами. Четыре… Пять… Еще один прыгнул на ящера сбоку. Тот – увернулся, но они оба упали на камни. И… Приклад арбалета раскрошил голову синегубого чудища. - Можно и так! – крикнул ящер, снова вскакивая на ноги. А впереди – взмах рогов арбалета разнес голову еще одной твари. И еще… и еще… Новый болт в голову… вжик! Удар с разворота прикладом… Новый выстрел… пинок ногой и выстрел в глазницу упавшему навзничь… Ящеры за сотню-другую лет уже немного отвыкли от сражений Лично. Только как зрелища. Ну что ж… Придется вспоминать. Удар… Треск зубов монстра… Выстрел в горло… Вес арбалета – добил ходячий кошмар ударом, раскрошив всю голову. Шорох. Из-за куста папоротника встала длиннорукая и мускулистая зомбатка. Ее зубы щелкнули. Разорванная кожа лица – колыхнулась. Кудрявая челка над лбом – тоже. Когда-то она, наверно, была жутко красивой. Но не сейчас. - А ты? На меня? – попятилась рептилия, вздымая свой арбалет. - Даааа! - Умри, тварь! Арбалетный болт вонзился в низ лица зомбатки, разнеся его в крошево. Но та – все равно кинулась в атаку. Хрясь! Тела - столкнулись. Ящерица – крутанулась, швырнув противницу на камни. Та – встала опять и шевельнулась, раскрыв руки… Хрясь! Новый полет синюшной твари. Но она - опять встает и…. Трах! Тела жестко столкнулись, насмерть сшиблись на тропинке, снова крутанулись и упали на нее одним узлом. Приклад оружия – вонзился в горло зомби. - Уй!!! – издала возглас сухая гортань. Рептилия – дернулась назад, села на колени, верхом на противнице, и снова и снова опустила приклад ей на горло. Послышался хруст. Тело – конвульсивно дернулось и затихло. Ящерица – встала на ноги, мелко дрожа, и пуская от ужаса слюни, на окровавленное мертвое тело. - Чпоки! Помоги мне! Отдели башку от тела! - Сейчас! Мигом! К ним устремился еще один ящер, выхватывая на ходу мачете. Ррраз! - голова зомбатки покатилась вниз по склону, тело – осталось лежать на нем. - Но! Придется идти дальше! – строго сказала ящерица, снова взводя и заряжая свой арбалет. – Мы посланы не на прогулку! И удар ее арбалета опрокинул еще одного зомби – инстинктивно-рефлекторно. - А она была красивой! – задумчиво заметил еще один юный велоцираптор, глядя на бездыханное тело убитой в упорной и пугающей борьбе сизой зомбатки. - Была! – хохотнула ящерица, прищуривая один глаз для выстрела. - Да! Хлоп! Еще один зомби сорвался назад со скалы и покатился под ноги товарищей. Вослед ему прилетела последняя, четвертая граната. Трах! Огрызки тел зомби разметало в разные стороны. Победа? - Не в красоте счастье! – сострила ящерица, показывая зубки. – А в уме! И в решимости идти до конца! - До смерти? – ухнул ближайший к ней боец. - Да! Но ради самой Жизни! Они нервно осматривали через прицелы арбалетов все ближайшие скалы и чахлые кустарники. - Все? Все? Неужели все? Мы победили? - Похоже на то! – отозвался широкий в кости ящер и опустился попой на камень посреди десятка многократно убитых тел. Его оружие при этом безвольно встало рядом вертикально, смотря в небо. - Стоит ли продолжать путь? – спросил всех Чпоки, омывая забрызганную кровью руку и мачете в ближайшем ручье. – Через зону, контролируемую ходячими мертвецами? Это оказались вовсе не легенды! - Не знаю. Не знаю. – выдохнула молодая ящерица, тоже беря свое оружие совсем не на-изготовку. – Сдается мне… и Пропасть, куда упали эти двое… ну… наш командир и страшный многорукий зомби… она и есть источник всех местных бед. И там живет кто-то… кто оживляет мертвецов. - Они не погибли? - Не знаю. Не знаю. Но этот многорукий… мне кого-то сильно напоминает. - Конечно напоминает! – поддакнул ей совсем юный ящер. – Это же Сисяной! Который дрался недавно на Арене! И погиб там! - И его потом не съели? - Видимо, нет. - Это странно для жрецов Гильдии Войны! Они же прямо повернуты на кровавых ритуалах! И он сражался красиво и упорно. Значит, Герой. - И его нужно съесть? - Да. - И Гильдия Тень ни фига не вмешалась? Это же их сфера – Посмертный Мир! - И Гильдия Закона тоже? - Все это крайне странно! – задумчиво сказала ящерица Кику, ставшая теперь временным вождем отряда. – По идее… самые большие нарушения обычаев – с точки зрения Гильдии Тень. Если его продали… или просто скинули в Бездну. - Коррупция у нас побеждена уже сто тысяч лет назад! - Искоренили на корню! - А что это, если не она? Все невольно замолчали. - Ладно. Принимать решение, похоже, в финале именно мне. - И мы пойдем через Долину Живых Мертвецов? Уже без гранат? – спросил ее юный ящер. - Придется! – резко рубанула воздух ящерица. – У нас есть ЗАДАЧА! Она вплетена в общую картину Боя! И всем посрать… что нам немного тут мешают эти… зомби! Ойлу встал с мелких камешком посреди ручья. Тело жутко болело. Но был явно ЖИВ. После падения с такой высоты? - Я разбился в лепешку? – спросил вслух он окружавшую туманную пустоту. – Как-то явно нет! А почему? Тишина пугала. Но не страшнее многорукой твари. А схватку с нею он уже как-то пережил. Смертельную схватку. Или не смертельную – для обоих? - Какая жалость! – громко сказал Ойлу. – Если б я взял свое любимое оружие – трезубец… Всего ЭТОГО просто не было бы! А отряд - не сильно ослабел бы, без одного арбалета! Но… Он пошел наугад, выставив вперед сломанный напрочь прибор из стали, в качестве тяжелого щупа. Туман вроде как рассеивался. Все менее густой. И…. Он увидел пред собой в дымчатом сумраке сразу двоих: мускулистых тварей, с широченными рогами, как у буйволов. Они с интересом, пофыркивая, смотрели прямо на него.   Из записок придворного омбудсмандра Азарта. Жутко, страшно, но у нас уже нет выхода: только сражаться, здесь и сейчас, тем, чем можем. Армия хормагаунтов, под началом спейс маринов хаоса, против ящеров, со щитами и мечами. Без шансов? Отнюдь, шансы все-таки есть. Примерно половина их армии – с арбалетами в лапах. А это намного мощнее, чем луки и стрелы. Да плюс еще и баллисты и аркбаллисты, под началом Ифигении Фапсиды. То есть, собственно, под началом нас, саламандр. В воздухе – кружат 2 дельтаплана. И у них есть радиосвязь. Невероятно? Да, трудно достижимо. Но мы это сделали. Первые доклады – весьма сумбурны, еще с сильным чувством страха: - Колонна вошла в ущелье! - Тысяча, две, три… шестиногих демонов! - И есть воины в доспехах! - Наконец-то! – выдохнул Чапек. – Эти, в доспехах, - самые опасные! Могут еще и стрелять! Но зато вступили в бой и сами! А значит… - Они нас боятся? – спросил Юонг, нервно поигрывая пальцами на рукояти длинного меча в ножнах. - Не думаю! – фыркнул Керак. – Просто, решили ударить сразу всеми силами, не оставляя ничего в резерве! - Это у них обычай такой? – улыбнулась Петула. – Или осознанное логическое решение? - Хорошо бы последнее! – повел плечом Рэб. – Потому что тогда это все-таки Страх! - Или полное отсутствие разведки? – уточнил НиСсы. – Очень, очень глупо! - Они прошли ручей! – доложил второй наблюдатель. - Так… - начала Фапсида. – Ручей у нас ведь уже пристрелян? - Да. Но туда достают лишь три установки из пяти! – отозвался какой-то ящер. А, нет, не «какой-то». Это же Тархун. Решил все-таки остаться с нами? Молодец! - Железо дошло до ближайшего к нам поворота! – доложил второй воздушный наблюдатель. - Ну вот сейчас и посмотрим, на что годны «бомбы»! – хохотнула Фапсида. – Заряжай! - Голова колонны – уже у красного мха! – первый наблюдатель. - Поджигай! Пли! Свист улетающих туда, в неизвестность, небольших бочонков с порохом. Трах! Трах! Трах! – грохот разрывов в ущелье. - Шестиноги – уничтожены! Разорваны на части! – радостно вопит пилот. – На ногах остались лишь железные! - Они остановились! – уточняет первый дельтапланерист. – Поджидают основную волну шестиногих! Она их накрывает! - Поджигай! Пли! Новые взрывы в долине между гор. Неужели все так просто? Лупи и лупи бомбами, по новым и новым накатывающим волнам хормагаунтов? И они все тупо сдохнут? - Железные подняли оружие, наводят на нас! – доложил второй пилот. - Срочно вверх! Поднимайтесь выше! Увеличивайте дистанцию! – тявкнул Боевой Шмырг. В ущелье что-то затарахтело: трах-трах-трах-трах! - Это и есть «болтеры»? – быстро спросил я. - Да! – выдохнул Чапек. – Самое сильное их оружие! Сейчас посмотрим… - Первый сбит! – доложил второй пилот. – А в меня - уже не попадают! - Оставайся на этой высоте! – жестко бросил Рэб. – Третий дельтаплан – пошел! На взлет! - Попробуем нефтяные бомбы? – улыбнулся Ифигении наш император. - Вполне! Пора! Заряжай! – скомандовала Фапсида. – Все готовы? Пли! В долине – хруст и звон разбившихся кувшинов. Тишина. Утробные вопли каких-то животных. - Они все еще стреляют? – быстро спросил Чапек у пилотов. - Уже нет! Похоже… просто паникуют! Размахивают руками и орут! – сообщила радиостанция. - Горшки оказались эффективны! – радостно пискнула Ифигения. – Залепили им все камеры и зрение! - Отлично! – сказал Чапек. – Первое средство против спейс маринов найдено! - К железным подошла волна шестиногих! – доложил третий пилот. - Ну как? Подпалим мясо? – хохотнул Юонг. - Давай! – кивнул Ифигении Чапек. – Попробуем зажечь их! - Поджигай! Пли! Свист горшков. Звон от ударов об грунт. Вопли тварей. И над долиной поднялись клубы дыма. - Впечатляет! – сообщил третий пилот дельтаплана. - Горят и двуногие, в доспехах, и их мелкие монстры! - А чудища – все прут и прут вперед! Слепо! – добавил второй дельтапланерист. – Прямо в бушующий огонь! - Плохо! – прокомментировал Чапек. – Значит, их командиры не задеты! - Или сейчас там, в огне? – усмехнулся Керак Двуглавый. - Или ими управляют эти Зоо… Зоо… Телепаты, в общем! – добавила Петула. - Зооантропы? – усмехнулся Чапек. – При живых чемпионах хаоса? Ой навряд ли! - На нас летит что-то крылатое! – доложил второй пилот. – Их сотни! - Так. Понятно. – помрачнел Чапек. – Ожидаемо. - Горульи? – тявкнул Лис. - Они самые! – побелел Керак. – Ой что сейчас начнется… - Спокойно! – скомандовал император. – Сейчас главное - спасти наши дельтапланы! Пилоты! Назад! Уходи к нашей вершине! И я увидел летящие на нас два дельтаплана. Не знаю, насколько напуганы их пилоты. Но сзади, за ними…. Целое полчище крылатых горгулий. И одна лапа каждой преобразована в автомат, стреляющий спорами, вонзающимися в тело. - ОНО не только какает? ОНО еще и стреляет? – прошептал Шмырг. - А что ты хотел? – смело бросил ему я. – Вот он и их «резерв»! Летающий! - Сможем сбить? – содрогнувшись, спросил меня Юонг. - Попробуем! – весело кивнул ему я и шагнул к Скорпиону, легкому поворотному копьемету, с большими углами возвышения. Да фактически просто магазинный гастрафет, свободно вращающийся на воткнутой в грунт палке Но в реале я был не настолько уверен в успехе, отнюдь нет. До сих пор мы еще не стреляли из такого по летающим тварям. И прицел – просто два кольца – выставлен крайне умозрительно. Смотришь в них и… ну... да… вроде-бы, туда…. Туда и полетит копье. Посмотрим. - Ифигения! – серьезно скомандовал Чапек. – Продолжай кидать горшками по наземным! - Конечно! – весело моргнула глазами та и бросила своим подчиненным-ящерам: – Заряжай! Поджигай! Пли! Этим хвостатым пацанам и девчонкам сейчас труднее всех. Всего несколько дней назад увидеть новое для них оружие, весом за 100кг и выше, настоящую средневековую артиллерию, а уже сегодня, в гуще сражения, быстро и ловко крутить ее крестовины колес и лупить по площадям как полноценная Батарея. - Пли! - Пли! - Пли! Десяток горшков с нефтью летит в глубину и без того бушующего моря огня в долине. Еще и еще, еще и еще. - Гори-гори ясно! Чтобы не погасло! – радостно кричит командир крайней слева катапульты – ящерица с тупыми зелеными рожками на и без того бугристой голове. И улыбается во всю зубастую пасть. Мы побеждаем? Нет, еще не побеждаем. Но уже и не проигрываем. Ситуация – ни фига не очевидная, похожа на перелом в общем ходе Сражения. И сейчас, именно сейчас все зависит конкретно ОТ НАС. То есть от ПВО. Страшно ли мне? Конечно страшно. Кто в кого первый достанет? Я в горгулью? Или она в меня? Жвах! – первый дротик улетел в крылатую тварь. Попал! Ей в крыло! Она - резко вильнула и понеслась куда-то в бок. То есть явно не в атаку на нас. Отлично! За этим копьецом последовали еще и еще – из других установок. Юонг явно нашел себя, в качестве стрелка противовоздушных батарей. Ну и я тоже, как бы тоже, вне всякого сомнения. Хотя, конечно, эти Скорпионы - не моя главная стезя. Моя стезя – просто защищать тут всех: и Императора, Чапека 1321, и Ифигению Фапсиду, и даже этого, Лиса, который Боевой Шмырг. Дикий вой из долины. Оттуда выбегают горящие шестиногие твари. Они все еще живы, хотя и горят на ходу, объяты пламенем. Навстречу им шагает отважная ящерица, с луком. Агука? И она осталась? И она безоговорочно поверила в Победу? Во дает! Ящерица из будущего, между тем, скалится на этих, пока еще одиночных, горящих хормагантов и орет на них во все горло: - Сдохни, тварь!!! С громким вжик-блям ее длинная черная стрела вонзилась прямо в голову чудищу. Даже еще точнее: в достаточно небольшой ее глаз. Жах! - Отличный выстрел! – кричит ей голубая кошка Фыррр. – Но я смогу лучше! - Нет я! - Нет я! При каждом крике они выпускают по стреле, в несущихся на нас Тварей. Ну вот, девочки опять затеяли дерзкое и веселое состязание. Даже в такой опасный и критический момент. Хотя, может, это и правильно? Ведь к их стрельбе уже присоединились остальные синие коты и кошки, и их вождь НиСсы. И даже Рэб. И все рептилии, что вокруг нас, и тоже с луками. А это значит, горгулий и хормагантов встретит настоящая Стена из стрел. Ну или сильно-сильно частый частокол. Ну а я – по горгульям, копьями, из Скорпиона. И Керак Двуглавый, из соседнего. - Вот это Бой! – вопит тирекс с небольшой, так метровой, секирой. – Сейчас кто-то получит!!! Промеж глаз! Лично от меня! Эй, твари! Это я, тирекс Ыыы, вызываю всех вас, кошмарных, на бой! - И я! – шагает вперед ящерица с мечом и в легких черных доспехах. – Аура! Сейчас надеру всем вам вашу бегущую задницу! - И я! – тихо прошептал Чапек, вынимая из ножен свой меч. Я побелел. Мне слегка стыдно. Он, император, – достал свой меч, а я – всего лишь метко стреляю из Скорпиона, по летящим на нас крылатым исчадиям Ада, с короткими и не точными автоматами. Но все-таки, как ни крути, автоматами. И у каждого из нас сейчас своя Очень Важная роль. И… Жах! Жах! Жах! Хорошо стреляем! А рептилии со щитами и гладиаторы (хрен знает с чем в руках) – делают то, что им привычнее: крошат врага в ближнем бою. Каждому – свое… Нда… И здесь – не менее опасно, чем вот там. Большая темно-серая горгулья с белыми как снежный лед зубами явно наводит свой ствол на меня…. Жах! Я успел пронзить ее пилумом первый. Но еще одна – тоже успешно прорвалась через наш невидимый глазу Купол из быстро стреляющих Скорпионов… И еще одна, и еще… Тра-та-та-та! Очередь из заостренных спор хлестнула по всем стоящим вокруг меня. И они упали. Все. Считай – трупы. Ведь это костяная спора. Она потом развернется в теле как личинка и… Придется их всех убить. Или просто отрубить конечность, в которую попали. В общем, инвалиды на всю жизнь. А я – уцелел. Так что… Новое копье выпорхнуло из Скорпиона и вонзилось в еще одну тварь. И еще и еще. Синяя кошка Фыррр, с темно-фиолетовым, почти черным хвостом, опустошив колчан, отбросила бесполезный теперь лук. И повернула из-за спины на ремне, направила на горгулий желтый, в пупырышках, соник-бластер веспидов. - Пора покормить горгулий плазмой! – прорычала над толпой она. Чух-чух-чух-чух! – заработал его механизм. - Ого! Вот это вот – намного эффективней! – прокомментировал ее стрельбу Ыыы, отступая на шаг и снося секирой голову предпоследней блуждающей Твари. - Намного! – согласилась молодая голубая киса КусиГовно, тоже отбрасывая лук и поднимая вверх свой бластер. – Получайте! Чух-чух-чух-чух! - А я тоже! Умею! Стрелять! – крикнул ей синий кот Брысь и навел на горгулий свой высоко-технологичный пулемет. Подбежавшего хормагаунта ткнула трезубцем какая-то ловкая ящерица. Затем - акробатически перекувырнулась через него, используя палку трезубца как шест. И вонзила тройное лезвие еще в одну дымящуюся тварь. Молниеносно выдернула оружие из оседающего на грунт тела. - Великая Спарта! К вашим услугам! – гордо и весело подняла левую руку вверх она. – Ну?! Кто на меня?! Кто?! Из ущелья – хлынула новая волна дымящихся на ходу многоногих врагов. Над нами просвистели новые и новые горшки с нефтью. Ифигения Фапсида - молча слегка закусила свою губу. И положила левую руку на эфес легкой шпаги на поясе. - Они еще лезут в атаку? – озабоченно спросила посреди общего ближнего боя она. – Как безумные? - О, да! Более чем! - сообщил радист, подкручивая ручку катушки для зарядки аккумулятора. – Но, все же, я уверен… - Железные хаосы – в огне! – послышался из динамика, голос пилота дельтаплана. - А дровами для костра служат тела новых и новых шестиногих! - Во дураки! Они потеряют так всю армию? – удивленно спросила в эфире Леся, от отряда наездников на динозаврах. - Первый хаос упал! – доложил пилот. – Сорвался сослепу в пропасть! - Второй! – голос третьего дельтапланериста. – Пробит пулями! Из болтера! - И еще один! - И еще! - Получил в шлем стальным кулаком! И свалился! - А кто там со стальным кулаком? – шагнул чуть-чуть назад от общей свалки Чапек. – Не их ли главный, настоятель? Ифигения! Сможешь попасть именно в него? - Попробую! – задумчиво отозвалась моя любимая молодая саламандра. – Но боюсь, такая точность с ЭТИМ невозможна! - Да и ни с чем другим! – крикнул ей Рэб, крутанувшись с мечом в руках и уходя от прыжка хормагаунта. – Только кумулятивный гранатомет! Да и то, не факт! - А я все-же попытаюсь! – гневно и упрямо бросила ему Фапсида. – Так! Урчи! Давай координаты! Где их Главный в сей момент? - Возле большого серого камня! – доложил пилот. - Слева? - Справа! Она быстро сдвинула рейку прицела катапульты на одно деление вправо и на два - чуть назад. - Тебе удастся? – с сомнением чмокнул губами ящер-наводчик аркбаллисты справа. - Ха! Попробуем! – сплюнула на почву Ифигения и дернула за рычаг спуска механизма. Жах! - Горшок с нефтью улетел в море бушующего огня там, в долине.   Ящерица Кику осторожно выглянула из-за кошмарно-острого выступа скалы. Внизу виднелся лагерь поклонников Хаоса. Палатки, бараки, какие-то установки… Алтарь для жертвоприношений, явно… И собирают взлетную площадку. Что-то для посадки вертолетов? Или даже крылатого? Рядовые же еретики-культисты этой темной Силы бегали между всем этим и обслуживали машины. Или еще что? В любом случае, не самые опасные бойцы: просто с мечом на поясе, какой-то стрелялкой в руке и совершенно без защиты. Если не считать за оные хлопковые халаты, пропитанные огуречным рассолом, до состояния бетона, или даже стали. - Ради вот этого мы и шли сюда? – тихо спросила она. - Было бы не плохо! – согласился Зион, с более длинным, чем у нее, арбалетом, и очень хорошим прицелом. – Все враги - убиваемы! Никого нет в железных доспехах! - Как-то слабо верится! – скорчила рожицу девушка. – Тут наверняка где-то подвох! - Вон в том ангаре? – плавно подобралась к ним Иона, нежно, как ребенка, положив на колено, свое новое, более мощное чем лук, оружие: стреляющее болтами. - Это ангар? Не просто барак? - Он заметно усилен! Как будто… что-то может вырваться наружу, взбесновавшись! – пояснила совсем юная ящерица. - И вот это что? – ткнул направо пальцем ящер. – И вот это! - И вот это! - Что-то стреляющее, двуствольное! - А где обслуга метательной машины? - Я что-то такое слышала… мельком… из разговора саламандр… - задумчиво процедила Кику. – Они обсуждали, не рассказать ли нам про… Турели! Точно! Они назвали это «турели»! - В чем суть? – спросил Зион. - Турели могут стрелять сами, наводясь на движущийся объект! - Это как? – побледнела Иона. - Не знаю! Какая-то особо крутая МАГИЯ! Ну, в смысле, НАУКА! – фыркнула Кику. – Наши ручные арбалеты, созданные с ее помощью, стреляют офигенно! Может, и это… еще опаснее? - Тогда… не вижу больших сложностей! – прошептал Зион. – Нужно лишь незаметно подкрасться к «турели», поджечь ее… - И заблокировать выход из «ангара», который тоже поджечь! - Есть вариант еще веселее! – покраснела Кику. – Но и труднее. «Турели» ведь, по идее, вращаются. Это заметно. Ну и… - Мощно! – в восхищении прошептала Иона. – Ты прямо умнеешь на глазах, превращаешься в Ойлу! Ну, приближаешься все ближе к его уровню мышления! - Да, веревки у нас есть… - пробормотал Зион. – Но… Пуффф! Это будет великолепно, если все сделаем тихо! - Это же НАШИ горы! – нагло округлив глазки, просвистела Кику. – Покажем уродам, что они тут Пришельцы и Гости? - Да!!! – выдохнули все. И они бесшумно зашевелились, одевая на плечи и голову маскировочные накидки. Следующие ящеры подползли к удобной позиции для наблюдения почти на карачках. Несколько слов одному, второму, третьему… И за камнем осталась только Кику. Она быстро тыкала пальцами в направлении раскоряк турелей. А другой рукой – изображала, что необходимо с ними сделать. Остальным ящерам отряда. - Вот эти – самые опасные! Стражи! Скуем их веревкой! Как только начнут вращаться, сдернут в бок друг друга! Ну и… - Они как бы живые? - Живые улитки? - Да! Стреляющие улитки! - Ты абсолютно сумасшедшая, Кику! – прошипел один ящер. – Я почти-почти в тебя влюбился! - Да? И что ж тебе мешает? – вспылила девушка. - Долг! Закончим это дело, вот тогда… - Пойдешь со мной сражаться на Арену? – сверкнула глазками ящерица. - Спина-к-спине? Охотно! - Ах ты… - выдавила из себя она и внезапно ловко опрокинула ящера навзничь, чмокнула его губками в лицо. Он же – быстро поймал на мгновение ее губы своими… - Уффф! - Аффф! - Потом займемся! И ящер уполз в накидке к дальней турели. - Ты это делаешь ради секса? – прошептал ящерице подоспевший Слипни. - Отнюдь нет! Просто… просто… я, как и все здесь, боюсь, вся дрожу. Но… Смысл нашего рейда именно вот тут, в финале! - Хорошо! Я займусь вот тем складом чего-то… и растяжками палаток! - Одновременно с общим шухером? - Да! Палатки – упадут, а что-то – громыхнет! Лады? - Лады! - Странный генератор чего-то… - прошептал за камнем еще и ящер Каку. – Уничтожим? Или оставим для разбора и изучения, жрецами? - Хорошо бы… сохранить. – неуверенно начала Кику. – Но, в реальности… Да! Пускай развалится и взорвется! И внезапно она осталась за камнем одна. Из ноздрей пошел пар. Она открыла рот и глубоко задышала, охлаждая легкие. - Я и не думала, что это… так опасно! Но, ради справедливости…. Пошли минуты. Яркий день. Но с гор плавно наползает легкая туманная дымка. Чахлые кустарники радостно трепещут листвой на легком ветру. Адепты Хаоса собрали основное круглое полотно взлетной площадки. Генератор – гудит и окутывается сизыми кольцами энергий, выдавай новый мегаватт. А портал в варп… Кроткий толчок почвы. В него падает какое-то инородное тело. Он – захлопывается как гигантский зубастый рот. Воет сирена. Автоматические турели - приходят в движение и вдруг начинают дергать друг друга, веревкой. Первые выстрелы. Болтерный калибр. Куда-то не туда. Тут и там вспыхивает пламя. Палатки – внезапно опадают на грунт. Одна из пуль – пронзает дверь ангара. Трах! Еще одна. Вторая. Третья… Генератор – окутывается дымом и паром. На его фоне встает фигура в маскхалате и с факелом. Жах! Факел – летит в механизм. Турель – быстро разворачивается на странную фигуру. Бах-бах-бах! Ее дергает тонким черным тросом соседняя. Пули - уходят в сам генератор. Тут и там из каменной щебенки вскакивают еще фигуры, с арбалетами. И короткие вжик! – роняют наземь культистов Хаоса. Кровь – брызгает на почву. Лужи, лужи свежей крови…. Из ангара, выбив предохраняющий брус, выбегает многоногий живой танк с короткой толстой пушкой вместо носа. Вроде как паук, но с мортирой… В ее ствол как птица и влетает очередной арбалетный болт. Трах!! Взрыв внутри танка с ногами. Он - оседает наземь. Очереди пуль турелей косят оставшихся в живых, дырявят уже построенные строения. Трах-тибидох! Один барак взлетает в воздух. Гибкая и стройная ящерица, явно девушка, метко укладывает подбегающего к ней сектанта Хаоса болтом из арбалета и выхватывает из рук падающего трупа его меч. - Веселое ковыряло! Черное! – дерзко комментирует она. - А у меня тоже! Уже есть! – отзывается еще ящер, отпрыгивая от падающего навзничь трупа. Одна из турелей – наконец клинит и останавливается. Вторая, третья… Ящерицы – быстро собираются поближе к тревожно асинхронно чухающему и подозрительно чадящему генератору. - Все-таки взорвем, Кику? – спрашивает один ящер. - Не знаю! Не уверена! База, вроде, уже практически сама уничтожает себя! Смысла взрывать генератор – уже нет! Но… - А мы знаем, как остановить его? – спрашивает еще один ящер. - Или хотя бы взять под некий контроль? – острит совсем юная ящерица. - Что-то у меня очень плохое предчувствие! – громко сообщает всем Кику. – Мы всех хаосов шлепнули? - Да, вроде, всех! – отвечает ей сухопарый ящер и машинально разворачивается, спускает тетиву арбалета, попадает болтом из него прямо в глаз еще одного хаотика. Трах! Тот – падает навзничь. - Все даже как-то слишком просто! – пожимает плечами Кику. – То-ли нужно срочно тикать… То-ли поднимать здесь наш флаг… А это… В общем, бежим!!! Три секунды. Четыре. Пять…. Трах!! Почва ощутимо качнулась от взрыва генератора. Ящеры – упали мордой в грязь. За их спиной, расширяясь, пролетает кольцо взрыва. Оно сносит оставшиеся строение Базы. Очнувшись и слегка приподняв голову, Кику поняла, что прямо на ей лежит окровавленный труп хаосита. А его черный клинок – все еще сжат в ее руке. И недалеко от нее, где-то в 100-200м, посреди дымящихся развалин, стоят несколько хаосов с серых доспехах, и с массивными ранцами за плечами. - Какого черта здесь произошло? – говорит один. - Не понимаю! – кивает другой. - База явно подверглась нападению! - И подожжена, тут и там! - И выведены из строя турели! - Интересно, как? - Загадка! - Работал кто-то, кто понимает толк в технике! - Даже ни фига себе как хорошо понимает! - Гляди! Веревка! И точно не наша! - Спейс марины? - Да не. Что-то на них совсем не похоже! - С ранцами – вполне могли и прыгнуть прочь отсюда! - Чтоб не встретить нас? Полный бред! На них – вот совсем не похоже! - Кто бы он ни был… довольно подлый враг. И умный. - Да, до предела умный! - Я слышал… местные трупоеды теперь руководятся неким Саломандром! - Сало… что? - Ящерица такая, с длинным хвостом. Живет в воде. И типа очень умная. Из местных. - Да, это – реальность. На связь перестал выходит ударный отряд сержанта Арбидола. Сильные радио-помехи. И треск пламени. - Пожар? Здесь? В горах? - Загадочно и странно. И полагаю, как-то все это ИХ рук дело. - Я еще разберусь, как! Обязательно разберусь! - При нем же еще 5 тысяч хормагаунтов! - Тащит их с собой как собак? - Типа того. Внезапная засада – исключается. - А не внезапная? Совсем-совсем не внезапная? - Такой не бывает! - Ого! Смотрите! Это кто такой из радиорубки вылез? - Ваше высочество! Это я послал сигнал о помощи! – припадает на одно колено сектант хаоса. Размером – этак вдвое ниже прилетевших спейс маринов. - Ну? И что у вас тут было? - Турели как взбесились! И диверсионная группа ящериц! И ящеров! Быстрые твари! И юркие! Как темные дручи! - Дручи? - Нет! Это точно ящеры! Сам видел! С хвостами! Кику - беззвучно заплакала, все сильнее сжимая рукоять черного меча. - Это - мой косяк! Мой! Личный! Не подумала про радиосвязь! Этого гада… тоже нужно было шлепнуть! Да! Ну… попадись же ты мне, тварь… Только попадись! Убью твоим же мечом! Зарублю нахрен! - За хорошую работу… - начал спейс марин с ранцем, глядя на встающего с колена сектанта. - Да! За отличную! Настоящий подвиг! Во имя Абаддона! – ухмыльнулся второй, плавно поднимая свой болтер. - На алтарь! Быстро! Шаг! И дрищ в легкой рогатой каске сделал его, в черное кольцо сейчас затянутого провала, посреди всей Базы. - Награждаю! Сухой треск выстрела, и падение тела, в провал. - Ну вот и все! – сказал главный из доспешных хаоситов. – Все - мертвы! База – уничтожена! И нам здесь делать больше нечего! Они - развернулись, стартанули ранцами и полетели прочь, настоящей большой стаей. Кику, измазанная грязью, и черная от пепла, со стоном встала на ноги. Рывок, еще рывок… Ноги, похоже, в порядке. Руки – тоже. Там и сям зашевелились и другие ящеры, тоже вставая. Половина из них – так же с трофейными мечами хаоситов. Но основное оружие – конечно, арбалеты. - С победой, Кику! – поднял левую руку один из ящеров. – Прямо чудо! Мы все живы! - Победа? - Да! Рвануло так, что мало не покажется! - И даже я жива! Хи-хи! Прямо не верится! – улыбнулась молоденькая ящерица Иона, деловито всовывая черный клинок в сдернутые с чьего-то тела ножны. - Живы-то мы все живы… - начала Кику. – Но эта тварь… успела послать сигнал! И теперь хаосы точно знают, кто ЭТО ВСЕ сделал! - И что? - Не знаю. Но скверно. Пускай, правда, уже Чапек разбирается! - Мы же все равно с ними воюем! - Воюем-то воюем… но… - А, в общем, ладно, все не важно! Главное, что живы! - Ну да. Ну да. – улыбнулся Ионе ящер Слипни, тоже подвешивающий на пояс новые для себя ножны с мечом. – Какие дела настали! Ужас! Спокойно разносим базу Хаоса! Ух ты! И ты тут самая смелая! - Я? – сконфуженно пролепетала ящерица, подергивая меч в угольно-черных ножнах чуть-чуть назад, еще-еще. - Ты! Ее рука легонько обхватила ящера за пояс. Он - ее. Их губы – встретились. - Да! Ты прав! Новые времена! Монеточка… не знаю даже, где он! А вот Чапек – это круто!   Из дневника телохранителя омбудсмандра Юонга. ПОБЕДА. Даже не верится! Не имея возможности замочить одетых в силовой доспех воинов хаоса, мы все равно победили! И вождь вождей Монеточка устроил по этому случаю Большой Вечерний Пир. До нашего прихода это означало бы Большую Гекатомбу, то есть убийство сотен пленников, принесение их в жертву местным богам. Но пленников в этом сражении, к счастью, не случилось. Хормагаунты – все сгорели. Спейс Марины Хаоса – разбились в ущельях и поубивали друг друга из болтеров. Странная смерть. Но для них – вероятно – норма. Горгульи? Их мясо какое-то тухлое и противное. Жрецы мудро решили, что их трупы нужно просто сжечь. В общем, вышло обычное Большое Вечернее Пати. Что-то выпить, чем-то закусить, чисто-ритуально. А я – вот досада – до сих пор без Дамы. Умненькая и воспитанная Джиманджи – ушла к Трррзану. Ожидаемо. Они же оба гориллы, монкеи, обезьяны. Значит, будут дети. Ну ладно, будем крепиться. Ведь я, формально, все еще телохранитель Омбудсмандра. Но Азарт, тоже телохранитель в прошлом, и без меня сейчас справится. С телохранением себя, и своей Ифигении Фапсиды, и императора Чапека 1321. Легко. Мы же с ним ультрапрофи, чуем любую угрозу еще до ее возникновения. Можно и поплести сейчас интриги, на благо всей культуры Саламандр. Пообщаться там и сям, выслушать разные мнения, суждения, планы: о том, как будет дальше, продолжение войны. И вообще жизнь в этом городе. Я же пока без пары, свободен. И ящеры это прекрасно видят. Сейчас попробуют вовлечь меня в свой круг общения, наверняка. Меня представили одному из жрецов Гильдии Закона. Типа местные священники. Священники-юристы? Отпад! - Жрец Омиюми, к вашим услугам! – высокопарно провозгласил он. - Воин Юонг, к вашим! – парировал я. Не слишком стебанулся? Не знаю. Вышло нормально, ибо я слегка поклонился. Жрец – на мгновение смутился, но потом тоже кивнул. Все-таки наш статус, по его мнению, совсем не равен. Рядовой воин – это для них что-то такое совсем ничтожное. Будем надеяться, что он понял так, что я – «совсем не рядовой». И мы пошли на воздух, на внешний пандус, с бокалами в руках. Что-то такое… совсем не хорошее. М + М. - Вы всю жизнь прожили во дворце? – спросил жрец. - Фактически, да. Но в детстве не был еще воином. Воином был мой отец. - Интересная социальная схема! – чуть заметно улыбнулся он. – Формирование элиты? - И да, и нет. Чтоб стать воином и тем более телохранителем, мне пришлось сдавать сложнейшие экзамены. Я был выжат как фрукт и после них мгновенно заснул. - Физическая форма? - Увы, не она главное. Главное, что проверялось, это скорость мышления и скорость реакции. Но это я понял только впоследствии. Длинно-клинковое оружие сводит на нет разницу в грубой физической силе. - Как интересно! У нас бы сказали «сводит в ноль». - Любите математику? – сымпровизировал я. - О, да! Мы стояли с бокалами в руках уже на самом краю пандуса, высоко над городом, и вид отсюда был незабываемый. Пирамиды для жертвоприношений (теокалли), плоские крыши обычных домов, бараки, крепостные стены… Великая, красивая, но и страшная, кровавая культура. - Как странно! – невольно произнес я. – Стремление к техническому прогрессу есть и у вас! Причем, очень не малое! Но зачем тогда постоянные войны и пленники, забивание их в жертву? - Это каннибализм. – тихо произнес жрец. – И это не выбор, это суровая необходимость. Пищи на всех не хватает. Ну вот и…. - Так просто? Можно же развивать сельское хозяйство, увеличивать урожайность! При ваших поразительных успехах в химии… Краем глаза я заметил слева группу других местных ящеров, тоже с бокалами. Судя по раскрашенным рожам, военные. Да и вооружены…… какое-то подобие шпаг. Один из них быстро поймал мой взгляд, скользнувший по оружию. - Ну да, я тоже воин! Не трудно догадаться! Каждый видит первым делом свое! – пришлось пожать мне плечами. – Воин – видит лишь только оружие! Ясно! И один ящер пошел на сближение с нами, откинул с лица золотистую маску. - Я - не воин! Я - воительница! – громко заявила она. Ой-ой-ой-ой… Как можно было так ошибиться? Меня ввело в заблуждение ее мускулистое тело. А так… Самка. И весьма симпатичная самка. Но с каким-то особо тонким мечом. - Очень приятно! Юонг! – развернулся в полу-приветствии я. - Кику! И вот этот взгляд. Умный, жгучий и требовательный, но довольно вежливый. Не знаю, что на меня нашло. Но в момент приветствия я тоже чуть задел ладонью левой за гарду . И она. И я опять. И она снова. - Мы получили эти шпаги недавно! Все - на службе у вождя вождей Монеточки! Все, как и я! У меня же в ножнах - трофейный меч Хаоситов! - Девушка-герой? – невольно брякнул я. – Симпатично! Не то, чтоб я не видел воительниц-женщин. Видел, и не раз. Но эта… Ее ноздри – влажно округлились, мои – тоже. Мы понравились друг другу. Не совсем понятно, правда, чем. А может просто сексуально? - Ты боишься сильных женщин? – невпопад бросила она и смущенно зарделась всей кожей. Она не хотела, конечно, меня оскорбить или унизить. Но так получилось. Немножко задела, мое самолюбие. И я… - Я? Конечно, не боюсь! Но ты… я… мне хочется защитить тебя! Даже не знаю, от чего! – быстро и мягко пошел в атаку мой мозг, на ходу генерируя до предела красивую и благородную речь. Выеживаться перед девчонкой с мечом? Ну да! А что? Имею право! Так хочу! И буду делать! Если она не решается выразить свои ЧУВСТВА вслух, придется это сделать мне. А как иначе? Война же. Времени нету. Кругом смерть. И я… хочу прижать ее к стене и… - Даааа? – она робко, но твердо и уверенно шагнула ко мне навстречу. И мы оказались совсем рядом. Ее пальцы мягко подхватили мой локоть. И я… мне… по нервам словно пришел мощный заряд. Я понял, что ВЛЮБИЛСЯ. Наши взгляды незримо сплелись, и более уже не размыкались. - К тебе опять пристают? Эти влажные саламандры? – услышал я голос от основной группы воинов, стоящей неподалеку, и резко обернулся, уже к ним. Военные ящеры, ящеры-воины. Наглые рожи. Все - с мечами или дубинками. Когда оно висит на поясе, во мраке ночи и не разберешь. И я - один, с нормальным длинным мечом, против 5-6 дибилов. Стоп. Я же не против. И они не против. Мы союзники. Просто, их слегка покоробило, что я вышел на свежий воздух со жрецом, а не с НЕЮ. И не с другой самкой. А пристаю к их подруге. Или она ко мне? Не ясно. Но все очевидно, на раз-два. Это выглядит и впрямь не идеально: пара М+М, да еще и с бокалами чего-то спиртного в руках. Но в чем проблема, а? Я же уже перетекаю, в общество хорошенькой ящерицы, с удивительно ловким и гибким хвостом и большими влажными глазами… Их подруги…. Моя правая рука мягко легла на ремень, пояс, в дерзком жесте Вызова, левая – на руку девушки. И ей понравилось. Мне – тоже. - Ты же герой, да? – тихо прошептали ее губы. - Да! Когда ты рядом! Мы… Тихий, но явственный свист тела и гудение крыльев прервали процесс ухаживаний и извивания двух хвостов. В ночном мраке над городом быстро летел… дрон Хаоситов. Дрон, похожий на большое многокрылое насекомое. Со всей очевидностью, РАЗВЕДЧИК. И теперь он обнаружил этот затерянный город. Даже может начал его фоткать, и передавать информацию ТУДА, к своим на базу. Мои мышцы рук окаменели. И я невольно застонал от обиды, и бессилия что-либо сделать, с этим механическим Зондом. - Дрон! В воздухе дрон-разведчик хаоситов! Это называется Зонд! Зонд дальней разведки! А у меня в руках нет бластера! Кошмарно! - Ты смог бы его сбить?- восхищенно прошептала девчонка, ловко и как бы незаметно обхватывая меня за пояс своей рукой. – Из этого оружия, что вы называете «бластер»? А меня вынужденное бездействие с каждой новою секундой бесило все сильнее. - Да! Конечно да! Коты и кошки, которым мы временно передали свои бластеры, не используют и 10% их возможностей! Просто не умеют! А здесь – не очень сложная летящая мишень. И даже не галсирует… В смысле: не маневрирует право-влево… - Его так важно сбить? – сообразила ящерица Кику, мигом став теплой, горячей… и ужасно сексуальной. «Блин! Блин! Блин!» - прошептало мое сознание. – «Она теперь вполне ГОТОВА! Ну а я? Наоборот!» - О, да! Если он не доложит к себе, там, начальству, об этом городе… Все будет много, много проще! – растерянно забулькал я, все еще теша себя иллюзией, что кошмар, который мы сейчас наблюдаем, как-то сам-собой рассосется. Ящерица – наконец-то заразилась моим испуганным и озабоченным настроением, и решила мягко подыграть мне: - А у меня… А у меня… Нет арбалета! Довольно глупо, правда? Не взять его с собой, на Прием! Хи-хи! - Да! Это так! Безвыходная ситуация! И так – плохо, и так! Но ты, я, мы… По крайней мере, можем пока что наблюдать, что Разведчик будет делать! И… у нас у всех тут есть Клинки… Если кошмар приблизится и нападет… Хотя… Нет, бред, конечно! Но хотя бы помечтать… - продолжил булькать я, плавно отодвигая девчонку своим телом (а точнее задом) от края пандуса. Она – мгновенно ощутила, что личной опасности нам сейчас нет. Но ей так понравился мой хвост… плавно вошедший в угол между ее ног… - Я тоже так могу! – нагло и хитро прошептали ее губы. – Грубою силой оттащить тебя от края! А ее рука-то – уже вокруг моего пояса. И…. она плавно потянула… Вызвав тем самым жуть какую приятную судорогу счастья в моих бедрах. Я понял, что еще секунда… и я насмерть грязно все испорчу. И я выхватил из ножен свой меч. - Эй! Ты! Иди сюда! Наколись на мое лезвие! – заорал я во мрак проклятому зонду. За моей спиной раздалось взволнованное «Аффф! Уффф!» И первой инстинктивно обмочила свои ноги именно ОНА. Ну да, конечно, вот такая фраза: со словом «наколись». Она и послужила триггером. В ее конфузе виноват именно я. Хотя совсем не собирался вгонять в краску стыда такую славную девчонку. Сопровождавший меня жрец – приоткрыл свой умный рот. Я точно знал, что он сейчас скажет, про мой меч: «без нужды – не вынимай!». Но время словно бы остановилось. Да и мне было мастер-класс плевать, на все ЕГО тупые Изречения. Главное, что сейчас сделает или подумает ОНА. А ОНА – сделала именно ЭТО: достала из своих ножен свой, несколько более короткий клинок. И – угольно-черный, даже на лезвии. И прямо курящийся темными энергиями Варпа и Хаоса. Чертов зонд – резко развернуло. И он плавно полетел, зудя крыльями как комар или стрекоза, прямо на нас. «Ну ты и везунчик!» - удивленно пискнуло мне в мозг мое Подсознание. – «Все-же смог спровоцировать Бой?» Сознание же – дико возмутилось увиденным лезвием: мечика Хаоса. - Это что у тебя такое?! – ловко выбросив бокал, вниз, с пандуса, прошептал я. И потянулся пальцами к ее не сильно длинному мечу. «Не сильно длинному» – по сравнению с моим. А так, вообще, меч - вполне обыкновенный, для самозащиты – если что – легко сойдет. Но не сейчас, не в этом случае, когда ее упорно закрываю телом Я. - Это меч воина Хаоса?! – машинально продолжили изумляться мои губы. - Да! Я… это… ну… Это трофей! – прошипела сконфуженно ящерица. Видимо, и она поняла, интуитивно ощутила, что в клинке меча «что-то не то», и «не в порядке». - Дай-ка ЭТО сюда! Посмотреть! Повнимательнее! – я рисковал уже на грани, на пределе. Откажись она… я был готов… да, я был вполне готов взять меч и силой. Как угодно. И превратить Кику в своего смертельного врага, на всю оставшуюся жизнь. И даже пожертвовать ради финала этого своей левою рукой. Но главное, чтоб… даже не знаю, что я думал. Просто действовал. В бою сознание «зачем?» и «почему?» приходит позже. А ситуация была вполне, всецелом Боевая. Именно поэтому у меня внутри так резко и ускорилось время. Или замедлилось? Не знаю, как будет правильнее и точнее. Но когда на тебя уже летит гигантский шестикрылый комар… отродье Хаоса, хотя и просто Зонд… Ее пальцы – на мгновенье содрогнулись, сделав хват сильно слабее. Мои – ловко подхватили на пол-пальца снизу гарду черного меча. И он злобно сверкнул своим черным матовым блеском уже в моей руке. - Руны Хаоса! Из глубин варпа! Какой ужас! Брррр! Клинок – свистнул и улетел с пандуса вниз, куда-то туда, во мрак обычных улиц. Ногти ящерицы – гневно впились в мое плечо. Я лишил ее средства защиты и законного трофея. И ее гнев вполне понятен. Но… Но у меня там, на плече, в отличие от нее, совсем нет чешуи. Только голая кожа. И брызнула кровь. И потекла из-под ее когтей потоком. Не сильно-то опасно, это ж левая рука. Но чертов Зонд… уже в двух метрах, рядом. А вот теперь – и в одном метре… Я пырнул его наугад, клинком своего меча, не сильно, если что, веря в удачу. Да ее и не случилось. Комар – лишь дернулся и покачнулся, как от страшной боли. И отлетел чуть назад. И заскользил с громким зудением вниз – вслед за черным мечом. А оттуда, из мрака, раздался крик, выдох… и тишина. Меч – попал на кого-то. А точнее, в кого-то. Сам-собой, что-ли? Не знаю. Но факт. Даже вырванный из руки, даже в свободном падении, черный клинок Хаоса продолжает искать себе Цель. И находит ее. И, вероятно, кого-то Убил. Он убил, а не я. Но кому и что ты тут докажешь? Да даже и не расскажешь. Все – предельно логично: я - кинул меч, он – попал, и - убил. Но, тем не менее, это все-таки Шанс. Ведь «комар» полетит сейчас за мечом. И подберется к нему, даже во мраке, вплотную. И попробует Взять. Или что-то такое. А значит… Короткий толчок чьего-то удара чем-то острым (видимо, копьем) оборвал во мне ускоренное течение времени. Я понял, что все закончилось. Комар, или зонд, или что это было – Мертво. Или сбито. Или проткнуто. Опрокинуто наземь. Я – в крови, но живой. И даже серьезно не ранен. Ящерица Кику - в лютом гневе. Жрец Закона – в офонарении от всего этого. А кто-то там внизу – припишет победу над Зондом себе. На мне – будет только вина за чье-то убитое тело. Убитое злобной волей клинка меча Хаоса. Он – не живой и не мертвый, но злобный до жути. Ну и ладно. Ну и пусть. Наплевать. Мне, что, нужно Славы? Отнюдь. Вот совсем не нужна. Я и так… уже Телохранитель. И выполнил Долг. Вот что важно. Один из ящеров-воинов, стоявший пару минут где-то поодаль, таинственным образом оказался со мной совсем рядом. Наверное, подошел, или даже чуть-чуть подбежал, быстро-быстро. И лапа – уже на мече. Но тот – еще в ножнах. За ним – и другие, но малость поодаль. Он – видимо – у них самый быстрый. - Ну ты и даешь, парень! – восхищенно вымолвил он. – Такая скорость реакции! И все сделал правильно! Крут! - Правильно?! – раскрыла ротик ящерица и ее нежная лапка с когтями незаметно соскользнула с моего кровавого плеча. - Да! - Именно его действия привели к уничтожению Зонда! – пояснил второй ящер-воин, красиво, как в замедленном сне, подходя в ускорении к нам. И ощутимо тормозя сейчас телом, ногами: когда стало не нужно. - Молодец! Потрясающе! У вас все такие? – прошептал третий воинственный ящер, спешащий к нам и краю пандуса. Меня схватило за горло смущение. Сказать им правду? Что я – совсем не рядовой саламандр? Это будет гордыня. И спесь. Это – плохо. Да нет, даже аж отвратительно. Но скрыть от союзников, реальных союзников, секунду назад спешивших на выручку нам, Правду? Тоже грязь, и гордыня: возвышать не себя, а боевые возможности всех саламандр. Тоже обман. Не подходит. И я сказал правду: - Нет. Не все мы такие. Мой статус, моя профессия, роль – Телохранитель. От этого все. И реакция, и мышление, со скоростью летящей стрелы. Даже вдвое быстрее. И смелость. Остальные – большинство – пока так не могут. Но будут стараться. Ведь это ВОЙНА. - Аххх! – восхищенно выдохнула ящерица. И я понял, о чем: она мягко и неостановимо влюбилась, в меня. А я - в нее, мигом ранее. И мы будем счастливы. Если выживем в этой ВОЙНЕ. Что достаточно трудно. Но нужно пытаться. Ведь так жгуче Надо. - Ящер Прост! – слегка, совсем чуть-чуть поклонился, кивнул головой мне ихний главарь группы воинов. - Бене! - Гесерит! - Ян! - Дюма! – представлялись они все по мере подхода. - Саламандр, телохранитель, Юонг! – представился и я. - Жрец Гильдии Закона Омиюми! – наконец вышел из ступора местный священник. Он представился и им. А вдруг не знают? Ну да, ну да, как же, не узнаешь. Гильдия Закона, явно. Черная мантия, с серебристыми звездочками, по всей площади плаща. Разве только имя? Вот его могут не знать? - Город ящеров? – выдохнул командующий экспедиционным корпусом Хаоса, растерянно и изумленно гоняя руками, а точнее пальцами, по электронному столу-монитору, большие фотки с исчезнувшего разведывательного зонда. – Многомиллионный? Сотни теокалли? Тысячи вообще других строений? Как мы это все проглядели? - Разведка с орбиты не дает всех ответов! – пожал плечами другой хаос. – Лишь крайне приближенные! Общую картину! Это планета Саламандр. Их города возле рек четко видны на всех снимках с орбиты. Как и уровень технологий. Они тут самые опасные враги. А эти, ящеры… сидят себе в глубине гор и оттуда не кажут носа. Средневековый уровень технологий. Даже хуже: почти каменный век. А их жертвенные пирамиды весьма похожи на обычные горы. Вот спутник и не взволновался насчет них. Не стал их пристально фоткать. - Какие-то животные? - Да, какие-то животные. Но теперь мы понимаем, что весьма агрессивные, и разумные, враждебные. - И у них даже есть одежды! - Да, одежды. Это интересно. Значит, есть и производство тканей. - И ритуалы. И религия. И арбалеты. Из дневников императора саламандр Чапека 1321. Ну и ночка! Тонкой тайной дипломатии. Первая задача – сплавить куда-нибудь в безопасное место Мартышку – решилась легко. Я попросил ее пошнырять на кухне, собрать там все местные слухи. Она странно так на меня поглядела, видимо, поняла подтекст совета, накинула поперек тела пояс и портупею с чинкуэдой, и молча, насупившись, вышла за дверь. Ну да, я на несколько часов отодвигал ее на задний план. А что еще мне было делать? На свидании с Аурой она же не сможет быть третьей. Третий – лишний. До поры до времени. Аура – ящерица, наш союз может дать детей. А Мартышка – теплокровное. Никаких детей не получится даже в принципе. Жестко, даже жестоко. Но вот так. Вторая проблема – ящер Юрл. Ему, вероятно, уже сообщили, что кто-то убил Ыыху и Уеху. Скверно. Он – полководец большой группы воинов, причем свежих, не бывших в битве. И совсем не дурак: понял, что такой приказ мог отдать только Я. Если б не мои чувства к Ауре, я попросил бы ее взять его на себя, как-нибудь охмурить. Но нет. Не отдам. Никому не отдам. Такую прекрасную даму. Я вышел в залу. И увидел там Азарта и Ифигению, уже в центре толпы ящеров, с бокалами медовухи в руках. Обычный светский треп. Но, кажется, Идея. Тихонько подмигнул юноше. Он - незаметно отделился от группы и подошел ко мне. - Займите светской беседой ящера Юрла! – четко, как в бою, бросил я. – И даже может… сагитируйте на нашу сторону! Вдруг получится? - Понял. Сделаем. – кивнул быстро взрослеющий пацан. - Не плохо! – только и смог вымолвить я. И обернулся к подходящей сбоку кошке Фырр. - Ваше величество… Чапек, в общем. – вежливо начала киса. – У нас проблема с бластерами. Они дико понравились кошкам, да и котам, очевидно, тоже. - Не мудрено! После луков и стрел! – хохотнул я. - Ну вот. – потупилась она. – Можно как-нибудь… - Можно. Если пойдете с нами выше в горы, к драконам. - И к Дерьмодемону? - Да. И к нему тоже. Страшно? - Мне?! Я?! Боюсь?! – гневно вспыхнула пушистая. - Не об этом речь! – улыбнулся я лохматой девице. – В жизни совсем не трусит только дурак! Но хватит ли у вас сил… И тяги к приключениям… - У меня? Хватит! – на секунду показала клыки кошка. Или просто улыбнулась? У этих, мохнатых, увы, не поймешь. Зверозубые. Впрочем, как и мы. Но об этом пока не вслух. - Ух какие вы хитрые! – нежно поглядел на нее я. – Почти как я! В юности! Когда не был еще Чапеком! - Даааа?! - Да. С лисом уже подружились? - Конечно! - А он не струсит? - Не знаю! – растерялась Фыррр. – Но думаю, тоже совсем не слабак! - Отлично! И мы расстались. Я взял бокал с подноса. И ко мне подошел жрец Дома Тени. - Весь день мечтал познакомиться с вам! – вежливо изрек он. – Такой булыжник в нашей сонной луже! - Я? Я всего лишь маленький камешек! – улыбнулся ему я. Видимо, тоже на секунду показав клыки. Надеюсь, он не понял подтекст. Или понял? - Настоящий валун – это воины Хаоса! - Да? И вы много про них знаете? – ощутимо пошел на мировую жрец. Не глуп. Значит, с ним можно и договориться. Отлично. - Читал. В библиотеках. Лично – вижу впервые. Опасные твари! И мы пошли парой к балкону. Заключать союз, в финале. Это – вне сомнений. Ой, блин… Навстречу – Аура. А она служит Дому Войны. Союз сразу с двумя местными кланами? А почему бы и нет? Попробуем! Мы втроем вышли на балкон. Я слегка пригубил бокал. - Умен! – улыбнулась мне ящерица. – Прямо как мы! - Наверное. – хмыкнул я. – У нас в обществе верховодят Воины, и вертикаль власти ну совсем-совсем простая. «Более отсталое» - скажет вы. Или только подумаете? - Нет. Ну. Наверное нет. – на секунду смутился жрец. – Ведь земноводные появились ДО ящеров, так? - Так. И нам повезло подружиться с культурой синекожих – Тау. Они… даже не знаю, кто. Никак не пойму. На ногах – копыта, но хищные. И похожи на рептилий. Но очень теплые кожей. - Какие-то мутанты, из глубин космоса? – сверкнула глазенками Аура. - Можно понимать и так. Известная нам вселенная, Галактика – это огромное образование из тысяч звезд, ну и сотен цивилизаций, возникших возле них. И тау, крепкий союз очень и очень причудливых космических рас, – лишь один из выпавших нам шансов. Могло выпасть по-другому. Мы могли стать союзниками орков, людей, некронов, эльдаров… К счастью, случилось так, как случилось. И теперь 90% наших технологий – от них, от синекожих тау. Представляете? - С трудом! – отозвался жрец Тени. – Ваши арбалеты… это пугающее оружие. Дом Снов выразился так, что «сатанинское». - Дом Снов? А в чем суть их концепции веры? - Трудно объяснить! – фыркнула Аура. – Они как дибилы! - Просто, они долбятся… разными порошками. – осторожно начал жрец. – И уходят в другие миры. Измерения. И приносят оттуда знания. Подчас жуткие. Краснолюды из третьего мира сверху вчера сказали им, что Саламандры – земляне. Представляете? - Это – точно не так! – жестко отбросил его бредню я. – Мы родились здесь, как и вы! Разве этого нет в ваших хрониках? - Есть. Но… Зеленые существа из пятого мира снизу позавчера сказали им, что всех вас нужно съесть. И дело с концом. - А проблему от воинов хаоса они как? Не видят? – гневно покраснела Аура. Я в ней не ошибся. Она 100% на нашей стороне. Лады. - Хаоситы вызвали у них лишь презрительный возглас «тьфу!» - хохотнул жрец Тени. - Хорошо. Я поговорю и с этим Домом Снов. – не отступил я. - Можете подсказать мне наркотик, который… не сильно унесет сознание нас, земноводных? - В смысле, они – поедут крышей, а ты – нет? – опять улыбнулась Аура. – Герой! Ну и я… невольно чмокнул ее в щечку. Она – дрогнула, но не вырвала лапу из моей. Значит, любит. Отлично! - Ты серьезно? – спросил меня жрец. – Готов так рискнуть? - Почему рискнуть? Мы же нужны вам! Как и вы – нам. Наш союз – взаимовыгоден. Значит… - Убийства – не будет! – выдохнула Аура. – Логично! И ее глаза заблестели. Уважением. Восхищением. И дикой первобытной жаждой завалить меня на постель побыстрее. Ну и женщина! Огонь! - Круто! – заметил жрец Тени. – Ты и впрямь их совсем не боишься? Ни хаоситов, ни Орден Снов? - Боюсь ли я? – невольно замялся я. – Только чего-то реального! Если прямо сейчас сюда вломится одетый в доспехи хаосит… то да, это будет смертельно опасно. Крики ниже уровнем привлекли наше внимание. Группа воинов-ящеров сплотилась вокруг одного нашего саламандра. Объявила его своим командиром, что-ли? - Ого! Это же Юонг! – удивленно вымолвил я. – Во что он на этот раз влип? Глазки Ауры стали совершенно шальными. - Съедем вниз? – спросила она, обращаясь ко жрецу. Он – ощутимо растерялся. - Я? Ты? Он? - Да! Мы! Все! - Ну, давай! И она смело подошла прямо к краю балкона. - Видишь эту тонкую ленту чуть ниже? – кивнула она уже мне. - Дорога вниз? - Да! Смазана бататом! Скользят вниз на досках! – весело крикнула она и смело выдернула кусок перил балкона. - Е-мое! – только и смог сказать я. А она – уже прыгнула вниз, вставая в полете на импровизированную лыжу. За ней – и жрец. А я что? Я, вообще, как бы, не трус, и вполне спортивный салмандр…. Пришлось дернуть кусок перил и мне. С визгами и улюлюканьем мы почти как слетели на этих досках по гладкой дороге прямо на пандус. - Что здесь произошло? – быстро спросил у всех жрец. И я внезапно понял, что пирамида власти у рептилий совсем не так однозначна, как у нас. Жрец явно не имеет никакого отношения к местным воякам. Но именно он в мгновение ока стал тут главным. Главнее всех: и даже Ауры. А она, по нашей, военной классификации, вроде как маршал. - Над городом пролетал зонд-разведчик хаосов! – доложил один из ящеров. – Юонг - бросил ему вызов, ткнул мечом и выкинул вниз черный меч хаосита. Дрон – нырнул за ним. И был проткнут копьем воина Зито. - Эффектно! И эффективно! – похвалила всех Аура. – Все вы получите награду! Выбирайте какую! - Мне… это… можно нормальный меч? – прошептала какая-то девушка. И я увидел выражения согласия и одобрения на лицах остальных. Она без меча? Но тоже ящерица-воин? Что же здесь произошло на самом деле? Юонг – стоял какой-то крайне растерянный и смущенный. Дрон ткнул лезвием не он, а она? И потеряла меч? Он сломался? Загадка. Но, раз смущен даже саламандр уровня «телохранитель», значит, все было страсть как не просто. И копаться в этом при всех – крайне опасно: можно уронить в ноль престиж кого-то из присутствующих, а то и всех вместе. - Хорошо! Будет тебе меч! – улыбнулась Аура, не самой доброй улыбкой. – Ты ведь из альпинистов, так? - Так! Доселе работала в основном ледорубом, глазами и ногами! Но в свете недавних событий убедилась, что очень важен и меч! Жрец – скорчил странную недовольную гримасу, словно хотел бросить: - Вы за детей нас принимаете? Что за нелепый и примитивный бред я слышу? Но, поглядев на меня, промолчал. Нда, вот и повеселились. Зачем было скользить на досках вниз, по дорожке раздавленных клубней? Видимо, чтобы успеть к месту действия первыми. И локализовать нарождающийся конфликт, или скандал. Ведь крики есть крики, их наверняка услышали не только мы. Для нас они звучали как бы из-за угла, из-за выступа этого огромного многоуровневого строения, вырезанного прямо в скале. А для других? Кто-то видел всю сцену воочию? И у него другая версия событий? Жрец – явно тоже заподозрил что-то как-то в том же роде. Что нам то-ли лгут, то-ли скрывают часть правды, то-ли ее слегка искажают. Но обвинить всех военных во лжи, не зная, кто врет и в чем? Исключено. Значит…. Он зажег от ближайшего фонаря факел, из торчащей рядом палки, и смело подошел с ним к краю пандуса, посмотрел вниз. Затем задумчиво вымолвил: - Я бы хотел осмотреть сбитый дрон, зонд, или что там было… эту аццкую машинку хаосов! Есть у кого-нибудь прочный длинный трос? - У меня! – быстро сказал девчонка. - И у меня! - И у меня! – начали присоединяться остальные воины. Похоже, боевые действия в горах немыслимы без тросов. И все они в той или иной мере умеют ходить по горам. Но эта губастая – лучше всех. Не плохо! Вниз, в темноту ночной улицы столицы, полетели горящие факелы. И за ними – первый черный трос. Его заклинили в ближайшей красивой расщелине между фигурных камней. И жрец полез вниз первым. Точнее, даже заскользил: все быстрее и быстрее. Спуск в перчатках? Тоже умеет? Ого! Естественно, я шагнул вслед за ним и схватил трос вторым. И успел натянуть на ладони красивые черно-алые полу-перчатки. Аура – уже почти подошедшая к веревке - нежно мне улыбнулась. Ну да. Я же мужчина. Обязан рисковать чуть больше дамы. Хотя, моя жизнь для процесса защиты планеты от хаосов – в 100 раз ценнее, чем ее. Но, таковы традиции: и у них, и у нас. И мне они нравятся. Ибо… Раз, два, три… На двадцатом или тридцатом прыжке по склону горы я встал на каменной кладке мостовой рядом со Жрецом Тени. Трос – на мгновенье свободно провис, и затем - снова задергался. Вниз скользила Аура. А мы – уже осторожно осматривали лежащий на боку вражеский зонд, прекрасно различимый в отсветах огней упавших факелов. Он весьма и весьма похож на какое-то очень большое насекомое. Но явно не оно: вот рули, вот винты, вот реактивные дюзы, аккумулятор, разбитая при падении теле-камера…. Стоящий радом воин с копьем – аж надулся от горделивой важности. Но в этом он прав. Финальный удар копьем, вырубивший дрон, нанес именно он. И тоже достоин награды. Но… Следующим номером по тросу вниз съехал еще один военный ящер. И пошел за Аурой. А она – за нами. И тихонько прошептал, больше так для меня: - Я Прост! Центурион шестого легиона! - Это не животное! – вымолвил в этот миг священник. – Точно машина! Но вела себя разумно? - Очень разумно! – согласился ящер-офицер. – В начале, зонд, или дрон, просто вел разведку города. Но, когда завидел меч хаоса, уверенно полетел к нему, словно узнавая знакомую вещь. И далее: получив легкий укол мечом, не спасся бегством и не атаковал Юонга, а озадаченно нырнул вниз, за клинком. Ящер, в котором торчит это лезвие, умер не зря! - Его было уже не спасти! – поддакнул копейщик. – Умер мгновенно! Легкая и красивая смерть! Меня возмутило как раз присутствие рядом этого чудища! И я сразу понял, что он действует заодно с этим черным хаоситским ковырялом! - В мир снова пришла Тень! – пробормотал Жрец. – Мы веками ее ждали… но только сейчас… Я – не стал объяснять ему детали: что хаосы - это еще не самая страшная Тень в пределах Галактики. И как устроен ихний зонд. Разберутся сами. Мастера у них отличные. Вместо этого я плавно и нежно обхватил талию Ауры. Она – невольно чуть дернулась, но тут же расслабилась, в неком легком блаженстве: поняв, что это рука именно меня. Мы поневоле твердо и навсегда выбрали друг друга. Почему нет? Отличная пара. И соединит наши народы навеки. А Мартышка? Будет первой женой. Но не официальной. Самой любящей, и любимой. Я 100% уверен, что она пойдет с нами: туда, вверх, к драконам. Ибо верит в меня безгранично. Да и я, если честно, теперь в нее тоже. Мои губы осторожно коснулись щеки ящерицы: в черном парадном латексе, вместо галворна. Она все еще с мечом. Значит, в душе – воин. Как и я. А ее прежние мужья – Ыыху и Уеху? Я нассу на их могилы. Ночью, при ней. Если так будет нужно. Могу и при всех, среди бела дня. Если бы не этот Юрл…. На брусчатку улицы, между тем, съехал последний ящер, из воинов. И представился: - Дюма! Я на секунду взглянул вверх. Ага. Все логично. Юонг и эта ящерица остались там, на пандусе. Значит, они тоже уже пара, и о чем-то шепчутся друг с другом. Ну, что ж. Я за них очень рад. Да и все наши тоже: одобрят. Ведь, как и я, он скоро уйдет от нее: на новый смертельный риск, к драконам. А она – совьет гнездо и отложит в него яйца: здесь, в относительной безопасности. Профит.   Из рассказов дракона Бэзила Чо Хи. Это были трудные времена, Великий Голод, и прочее. А я уже обзавелся подружкой – Ми Ча Бон Хва. Ну и шустрая красавица! Лучшая из лучших в соседнем с нами Гнездовье. В принципе, это она выбрала меня, и первой повалила навзничь, чтобы потереться брюшком. Но я ведь был совсем не против. Кто ж будет против, когда такая… В общем, все ясно. И вот она уже сидит на кладке, раздувшаяся как пузырь, и шепчет: - Хочу есть! Хочу есть! Ну а я что? Дракон я или не дракон? Полетел поближе к Опасным Районам, которые Строго Табу. Но там чаще встречается пища, крупная пища. Навозные мухи, и до этого, не маленькие, размером с быка, в этих краях какие-то совсем-совсем огромные. Поговаривают даже, что видели совсем страшное существо – Муха-Слон. И охота на него смертельно опасна. Ибо оно, она, это чудище, крупнее среднего дракона, и, соответственно, сильнее. Но не быстрее. Летаем мы все-же ловче и стремительнее, чем всякие там мухи. В общем, я полетел именно туда, где опаснее. Счетчик радиации на груди – ощутимо тикает. Но не смертельно опасно. Продолжаю облет вершины Три Богатыря, где счетчики прямо бесятся. Но я-то знаю Границу, где все начинается, как и все Молодые Охотники. Так что, в целом, Безопасно. И вдруг слышу странный гул из-за поворота. Он может означать только одно…. Подлетает. Оно. Муха-Слон. Блин, какое же оно… титанически жирное. Схватка будет тяжелой. Очень тяжелой. Но убить оное возможно. Зря шаман рассказывает байки, что в поединках с Мухами-Слонами гибнут юные драконы. И из-за этого все районы далее речки Хны закрыты для полетов. Ну и голод, как следствие этого. Всем голод, но не для меня. Оно летит прямо мне навстречу, ни фига драконов не боится. Думает, что самое жирное и тяжелое? Как же оно ошибается! Сближение. Свист крыльев. Треск счетчика радиации. Но это в данном случае и хорошо. Ведь радиация повышает скорость выработки керосина в нашем теле, и размер языка пламени, и может быть даже водород… Пыхнул. Попал. Обычная муха – свалилась бы обгорелая на землю, уже без крыльев. Но не эта. Ах ты дрянь какая! Жесткое столкновение тел, грудь-в-грудь. Точнее, моя грудь в ее башку. И мои лапы обхватили ее шею. Ррраз! Свернули голову. Мы вместе падаем в грязь. Шварк! Жуткий удар о почву, боль во всем теле. Так вот оно что! Молодые драконы после такого бывают контужены. Но не я. Я еще вполне способен…. Шевелиться. Но гнусное жирное создание наваливается на меня всей тушей. И обматывает шею хоботком. И душит. Оно хищное? Само охотится на нас, драконов? Нет. Нет. Нет и нет. Я сейчас сверну ему башку! Упорная борьба в грязи. ОНО страшно сильное, но падает на бок. И я на него… верхом… А оно – на другой бок… И мы валимся туда на бок вместе. И оно душит меня. А я – сворачиваю ему голову и шею. И кто-кого. И кто быстрее… ОНО – вверх. И село на меня сверху, растопырив лапки. И душит уже по-взрослому: жестоко, беспощадно. Я – изворачиваюсь телом как питон, наш предок. И - хрясь! – ее шея сломалась. Чудище – слабеет, и опять заваливается на бок. И я тоже. И с сопеньем на ее жирное тело. И отделяю голову от тела. Хрясь! Это было жутко. В глазах стоят фиолетовые кольца. Но я – жив, добыча – нет. Победа! Полежал на жирном теле еще час, собрался с силами. И понял, что не донесу такое толстое один. Как же тогда быть? Убить – убил. Как донести свежее мясо в Гнездовье? Поглядел на ее сильные ноги, целых шесть. Ими-то она меня и опрокидывала в Борьбе: точнее, упиралась в землю, опрокидывая тушей. Так-так. План, вроде, ясен. Откусил одну ногу, размял крылья, и полетел назад, с ногой в зубах. Тяжело дышать с чужим бедром во рту. Но возможно. Долетел. Выплюнул. Что тут было! Все наше Гнездовье вылезло из пещер, поглядеть на эту ногу. Щупают меня языками, теребят, хлопают крыльями, воркуют как голуби. Я – гордо поднимаю голову и выдыхаю: - Тело – возле Трех Богатырей! Почти упало в речку Хну. Но не совсем, еще лежит на берегу. Летим туда, разделаем вместе? - Да! - Да! - Да! - Да! И мы летим туда уже небольшой стаей, молодых драконов. Вот и гора Три Богатыря. Огибаем ее. Жмун Трах восклицает: - Это же опасные районы! Здесь же охотиться табу! - Табу не здесь! А за рекой! – возражает ему Вырл. – Так ведь? - Да! Снижаемся. Муха лежит огромным сгустком мяса. Слон-Муха. Муха-Слон. Первое чудище, убитое драконом. То есть мною. Гордость. Радость. Сопричастность к чему-то Великому. - Давайте, ребята! Разрываем этого кита! И началось. Чух-чух-чух-чух! Лапы – оторваны. Отгрызаем остатки крыльев. Отделяем зубами брюшко. - А ты знаешь… - говорит мне Вырл, весь измазанный кровью. – Может, это новая тактика? Охотиться не поодиночке, а группами? - Вполне! – соглашаюсь я, балдея от вкуса находки. – И завалить группой легче, и разделать! Ну вот так. Вот так мы и разработали новую тактику охоты. А Ми Ча Бон Хва восхищенно облизала меня, окровавленного, и прославленного на все Гнездовье. И засопела, что хочет, хочет, хочет… В общем, мы опять занялись этим, друг с другом, как совсем юные подростки: в первый раз, шипя от возбуждения. Утро. Мы, усталые, выползаем из согретой нашими телами пещеры. Кладка – в порядке. Мы так сильно пыхтели всю ночь, что яйца согрелись, и теперь аж покачиваются, приветствуя нас. Облизываем их, переворачиваем другим боком. Ми Ча опять залезает на кладку. Мы ласкаемся носами и языками. Будущее выглядит все более замечательным, сытым и свободным. А в центре Гнездовья – свист и шипение, клекот. К нам пожаловали какие-то двуногие. Делегация. Ступая прямо по камням, льду и снегу, в специальных ботинках. И одетые в толстые шкуры, каких-то животных. И с фигурными палками в руках, видимо, личным оружием. Обалденно! В принципе, они нам не пища: слишком опасны. Со времен Джо Кровавого на двуногих наложено строгое Табу. Убивать их нельзя. Ибо они могут ответить. И вполне решатся ответить, используя свое оружие. И у них может что-то получиться. А может и не получиться. Но если они сами заявились к нам, это как? Один из них выступает вперед и говорит: - Я - император саламандр, Чапек 1321-й! Пришел к вам с миром, и от ящеров тоже! - От ящеров? – удивленно сипит молодая драконида Зю Пин Дунь. – Мы же – тоже ящеры! Но летающие! - Да, вы – ящеры, летающие рептилии! – выступает вперед какая-то хвостатая и ушастая, самочка в общем. – А мы пришли от двуногих ящеров! По важному делу! - Какая смелая девушка! – изрекает Вырл и лезет носом к ней поближе, чтобы обнюхать. – Самка! Точно самка! Пахнет молодою дерзкой крыской! - Я – не крыска! Я – обезьянка! - Да? И есть разница? - Есть! – заверяет нас этот, Чапек. – Обезьяны – умные и говорливые! Крысы – агрессивные и тупые! И гладит ее по загривку. Они – пара? Точно-точно пара? Хвосты, конечно, у обоих, не маленькие. Но мохнатое существо, и гладкокожее? Как? Вождь Тираксеркс берет ситуацию в свои лапы: - Мы приветствуем у нас в гостях таких удивительных разумных существ! Вас привела сюда какая-то острая необходимость? - Да! – говорит какая-то синяя… нет, не обезьянка. Кошка. - На эту планету идет нападение Сил Хаоса! – добавляет еще один ящер. Или саламандр, ибо с подозрительно гладкой, не чешуйчатою кожей. – Мы все под угрозой! Дино-сапиенсы смогли отбить первый натиск тварей! Но второй и третий? - Без союза с вами – не сумеют! – продолжает Чапек. - Союз? С нами? – удивленно бормочет шаман. – Каких-то малявок? - Мы - не малявки! – заявляет еще один двуногий и хвостатый. – Мы - хозяева всех долин и предгорий этой планеты! Самые опасные хищники там, где есть влага! - Так. И? – улыбается вождь. - Хаосы – тоже двуногие! – развивает мысль Чапек. – Но коварные до жути! И без хвоста! И могут забраться ночью в ваше гнездо и сожрать ваши яйца! - Они - ваши враги? – бросает ему вождь. - Да. И их много. И они сильные. И с техникой. Опасность для всей планеты! - Наши яйца – в полном порядке! – изрекает шаман. – Были, есть и будут! Гнездовье – ржет. Вперед выступает какой-то огненно-рыжий двуногий, с широким пушистым хвостом, ушастый и лохматый. - Я - лис! Боевой Шмырг! И уверяю вас: планета еще никогда доселе не сталкивалась с опасностью такого уровня! У них полно летающей техники, и стреляющей техники, и очень мощное оружие! И силовые доспехи! - И их пехота, простые двуногие воины, иногда летают, используя реактивные ранцы у себя за спиной! – говорит еще одна двуногая и хвостатая малявка, тоже самка. – Я сама видела это! Жутко опасные воины! - Так. Хорошо. – начал наш вождь. – И вы предлагаете нам союз? - Да. - Посмотрим. Обсудим. Я не могу принимать такое важное решение в одиночку! - И вы, конечно, хотите летать верхом на драконах? – съязвил Боно Боно. - Если позволите! – не растерялся Чапек. – Мы могли бы дополнить ваше зрение своим, со специальным устройством, называется «бинокль»! Он дает раннее обнаружение опасности и вообще любой цели! - Так. – насупился Тираксеркс. – Полезное устройство. Но не решающее всех проблем воздушного боя. Хотя…. Вы могли бы наглядно доказать свою полезность для нашей Культуры. Если решили бы проблему Слоно-Мух! - Слоно-Мухи? - Да! Мухи-Слоны! Разведайте, откуда они прилетают, как возникают, почему вырастают в размерах, как их уничтожить! Это вызов. И 9 из 10 двуногих на таком моменте струсят. Проблема, которую не смогли решить мы, драконы. А вместе с этими – решим? - Я согласен! – говорит, бледнея, Чапек. – Попытаемся! Что о них известно на сегодня? - Фыррр! – почти чихнул шаман. Но затем говорит: - Ну хорошо. Пойдем. Обсудим. Вот так я и оказался в Главной Пещере Совета. И изложил там подробно, как дрался с Мухой-Слоном. И как победил.